Закончив обследование озера, космонавты вернулись в космотанк и двинулись в сторону кратера. Чтобы добраться до него, сначала пришлось подняться над ледяным хребтом, отделяющим озеро от этого кратера. Высота хребта оказалась двухкилометровой. До кратера – три тысячи километров. Сам кратер в толще льда был настолько огромным, что противоположная его сторона скрывалась где-то за горизонтом. Глубина кратера казалась бесконечной. Луч прожектора пропадал в этой бездне.
– Пролетим сначала по краю кратера, – сказал командир.
Прошло полчаса. Казалось, что эта кромка обрыва в пропасть, которая оставалась все время справа от космотанка, будет бесконечной. С помощью ночного телескопа ПИП определил, что диаметр этой дыры в ледовом покрытии планеты составляет порядка полутора тысяч километров.
– Пап, а чего мы летим по краю? Давай нырнем вниз, – сказал Вася.
– Нырнем, нырнем. Сначала надо посмотреть края кратера. Мне кажется, астероид, который врезался в планету, ударил в нее не под углом, а напрямую. Должны быть крупные трещины.
И вскоре трещины появились. Перед глазами космонавтов открылась бездна. Поверхность планеты под ними пропала. Они были над пропастью, образованной огромной трещиной в толстой оболочке льда.
– ПИП, а ПИП, а ведь твоя теория неверная, – снова заговорил Вася.
– Какая теория?
– Да насчет того, что где есть живая пища, там есть и хищники. Нет здесь хищников-то.
– А может, мы их просто не видели.
Афанасий снизил скорость и стал спускаться у одного из краев трещины. Свет фар освещал блестящую поверхность отвесной стены. Спуск продолжался целый час. Вдруг Вася радостно воскликнул:
– Вот он, вот он!
– Кто он? – удивился ПИП.
– Желтенький пузырек! Видите, вон там.
В толще отвесной стены, прозрачной как стекло, виднелся маленький желтый пузырек.
– Действительно, – сказал Афанасий.
Вскоре этих пузырьков стало много. Они были разного цвета. Афанасий двинулся вдоль трещины, и всюду стена была усыпана разноцветными пузырьками. Он выпустил из космотанка бур и вырезал кусок льда цилиндрической формы, в котором были заморожены разноцветные пузырьки. Положив их в грузовой отсек, он двинулся дальше.
– Интересно, как их сюда занесло из ближайшего озера? – задумчиво произнес Вася.
– Это еще неизвестно, кого куда занесло, – сказал ПИП, – может быть, планета была безжизненна. Эта разноцветная жизнь умерла и была замурована в толщу льда многие тысячи лет назад. А потом грохнулся этот астероид, и споры живых существ оказались в озерах. Кстати, смотри внимательно. Может, мы здесь найдем хищников, которым не повезло, и они не возродились.
Вася стал наблюдать, но ничего не замечал.
– Нашел! – крикнул ПИП. – Остановите движение. Смотрите вон туда.
Там, куда показывал ПИП, был замурован в лед большой розовый шар. Внутри этого шара свернулся какой-то червяк, похожий на маленькую змею. Удивительно было то, что одна треть этой змеи находилась снаружи шара. Змея еще не успела влезть в тело матки пузырьков, когда разразилась какая-то катастрофа, и все живое погибло.
– И как ты это объяснишь? – спросил Эдуард.
– Очень просто. Змееныш влезает в матку пузырьков. Маленькие пузырьки окружают эту матку и кормят ее накопленным питанием. Змееныш откладывает там что-то вроде своих яиц. Матка перестает воспроизводить своих детей. Зато через некоторое время там созревают и выползают из нее маленькие змееныши, чтобы внедриться в другие материнские особи пузырьков.
– Первый раз слышу о таких хищниках, – удивился Вася.
– У тебя, Вася, еще много таких первых разов будет. Читай историю человеческих бед или хотя бы спроси у дяди Коли. Еще совсем недавно страшным врагом людей были вирусы, которые внедрялись в человеческие клетки, размножались там и, созрев в этой клетке, в огромном количестве нападали на другие клетки. Человек начинал болеть, у него поднималась температура, и иногда он даже умирал. Эти вирусы были очень хитры и устойчивы. Они так изменялись, что людям с трудом удавалось найти им противоядие.
– Ну и как, нашли?
– Конечно, нашли. На то у них и голова, чтобы найти. Кто ищет, тот всегда найдет. Правда, не всегда то, что ищет.
– Это как это?
– Как, как. Идет человек по лесу, устал, решил найти, на чем бы посидеть. Нашел. Сел на пригорочек, а это не просто пригорочек, а муравейник. Что получилось?
– Что?
– «Эх, ай, ай!» – получилось. Вот что.
Афанасий опускал космотанк все ниже и ниже, увеличивая скорость. Лед слой за слоем менял цвет. Каждый слой соответствовал какому-то периоду в тысячи лет из жизни планеты. Стена расколотого льда представляла собой ее историю. Спуск продолжался уже два часа, когда в прозрачных ледяных стенах появились уже знакомые по экспедиции на планету ХИЖ живые существа в виде столбиков, похожих на маленькие деревца, покрытые разноцветными бутонами.
– Видишь, Вася, – сказал отец, – это уже исторический слой аммиачного льда, когда температура на планете была от минус тридцати до минус семидесяти градусов.
– Ой! Как холодно.
– Да не очень. Такая же, как у нас на Земле на Южном полюсе.
– А эти живые цветы могут жить у нас на Южном полюсе?
– Нет, конечно. Для этого им нужна аммиачная среда, а у нас лед и вода.
– Жалко.
– А чего жалеть! У каждого свой мир. Наш мир в тысячи раз более разнообразный и интересный, чем этот.
Афанасий решил прекратить спуск и двинуться вдоль ледовой трещины к кратеру. Когда вышли из трещины и удалились от края кратера, его дна все еще не было видно.
– Что будем делать? – спросил он. – Продолжать спуск? Мне бы хотелось получить кусок этого огромного астероида, который так разбомбил ледяную планету.
Увеличив скорость, спускались еще два часа. И вот в лучах прожекторов внизу показалась темная масса.
– Какой великан, – удивился Федор, – не меньше пятисот километров в диаметре. Вот почему эта планета движется не по круговой орбите, а по незначительно вытянутому эллипсу.
– А почему по эллипсу? – спросил Вася.
– Очень просто, – ответил за Федора ПИП, – планета обращалась вокруг Рыжего карлика, как и все ее подружки по круговой орбите. Вдруг бабах! И планета полетела от карлика. Но карлик-то притягивает и притягивает. И планета улетает от карлика все медленнее и медленнее. Потом остановилась, потопталась и начинает медленно возвращаться. Под действием силы притяжения карлика разгоняется, пролетает мимо и снова улетает. Так и болтается, как на качелях. Минимальное расстояние до карлика четыреста миллионов километров, максимальное – в полтора раза больше. Впрочем, Вася, я тебе уже об этом рассказывал.
Командир посадил космотанк на твердую поверхность. Это была небольшая ровная площадка, на которую они и вышли. Было как-то непривычно топтать гранитную поверхность в этом царстве льда и сверххолодной жидкости. Афанасий направил бур из космотанка и стал вырубать кусок гранита. Затем выпустил лапу, взял этот кусок и спрятал в грузовой отсек. На космонавтов нахлынула радость. Они стали плясать на поверхности космического странника и хохотать. Они никогда еще не топтали своими тяжелыми ногами планету на такой глубине. Самый серьезный из них Афанасий Николаевич и тот не выдержал и начал отплясывать лезгинку.
– Асса! Асса! – кричали космонавты и хлопали в ладоши, облаченные в скафандры.
Лучше всех получалось у ПИПа. Он барабанил своими руками по бочкообразному корпусу. При этом раздавалась барабанная дробь, которая сопровождалась глухими звуками ударов ПИПовских длинных рук по головам космонавтов. Веселье закончилось, когда откуда-то издалека послышался непонятный гул. Космонавты попрыгали в космотанк и взмыли вверх с самой высокой скоростью, на какую он был способен. Они летели вверх и видели, как с соседней ледяной стены кратера обрушиваются гигантские пласты льда и летят вниз, туда, где они только что плясали.
– Нарушители тысячелетнего спокойствия успели своевременно катапультироваться, – пошутил ПИП.
– Да, это лишний раз доказывает, – сказал Эдуард, – что в космосе хулиганить опасно.
Выбравшись из кратера, космонавты облетели его по кругу и обнаружили, что ледовая кора дала глубокие, тысячекилометровой длины, трещины в пяти местах, не считая мелких.
– Теперь, – сказал командир, – пора возвращаться. Больше нам здесь делать нечего.
Обратная дорога заняла шестнадцать часов. Космолет с путешественниками и два беспилотных космолета вернулись на борт корабля, космонавты прошли стандартную дезинфекцию и оказались в объятьях друзей.
– Итак, мы вернулись, – сказал ПИП, – и ты, Вася, вместе с Димой опять по вечерам начнете приставать ко мне с вопросами. Будете?
– Будем.
– Вот и отлично, а то я так к этому привык, что без твоих, Вася, вопросов мне скучно, а с ними весело.
– Это почему?
– Потому что они глуп… глубокомысленные, – захохотал ПИП.