После непродолжительного отдыха, купанья в бассейне, занятий спортом в спортзале, ковыряния в земле на плантациях тети Гали, благоустройства в холодильных камерах живых организмов с планет ХАС и ХИЖ, Афанасий Николаевич собрал всех в зале заседаний и объявил:
– Хватит отдыхать. Мы закончили первый этап нашей экспедиции. Завтра решено провести совещание с Советом по космическим исследованиям. Доложить результаты работы и согласовать план дальнейшей экспедиции. Прошу Федора Ивановича подготовить материальную базу, в том числе главную аппаратуру безынерционной связи, Николая Ивановича – подготовить краткое сообщение в части обнаруженных форм жизни, Марину Петровну – в части особенностей космических систем, ждущих нашего исследования.
На следующий день вся команда была в сборе в зале заседаний. Все три экрана работали. Один с левой стороны, другой с правой и третий – по центру. На них отображалась панорама звездного пространства, окружающего корабль. На центральном экране на фоне мерцающих звезд была видна планета РХУ, рядом с которой обращался вокруг Рыжего карлика корабль. Но вот левый и правый экраны погасли, и на одном из них появился уже хорошо знакомый космонавтам академик Зорро Маратович Григорян, руководитель Марсианской обсерватории, с группой своих сотрудников, а на другом – небольшая группа членов Совета по космическим исследованиям во главе с его председателем Ренатом Ильгизаровичем Тазеевым.
– Здравствуйте, друзья, – сказал председатель Совета, – очень рады видеть вас в полном здравии. Прошло около полутора лет с последней нашей встречи, и мы надеемся, что это время было насыщено для вас множеством интересных событий. Поздравляем вас с окончанием первого этапа.
Члены Совета захлопали в ладоши, к ним присоединилась группа Зорро Маратовича.
– Спасибо за поздравления, – ответил Афанасий Николаевич, – наша группа в полном составе приветствует вас и желает успехов в работе.
Теперь в ладоши захлопали космонавты.
– Должен сообщить, – продолжал он, – что все участники нашей экспедиции живы, здоровы и готовы продолжить работу. В первую очередь мне хочется сообщить радостную весть о спасении экипажа аварийного космолета «Аврал». Всем известно о трагической гибели космического корабля «Система-1» в 2082 году. К великому сожалению, на корабле погиб командир экипажа Арсений Георгиевич Василенко, пытавшийся предотвратить аварию. Однако, по приказу командира экипаж в составе семи человек во главе с Николаем Григорьевичем Красовским на аварийном космолете «Аврал» успел удалиться на достаточно далекое расстояние и остался жив. Космолет, тем не менее, потерял управление и тридцать лет плыл в просторах космоса со скоростью десять тысяч километров в секунду. Мы обнаружили его на расстоянии одного светового года от Солнечной системы в двадцати миллиардах километров от системы Рыжего карлика (так мы назвали потухшую звезду). За это время аварийный космолет подвергся тяжелым испытаниям, в том числе нападению искусственных микроорганизмов, размножающихся путем пожирания ферромагнитных металлов и сплавов. Космолет неминуемо должен был погибнуть. Когда мы обнаружили его, все члены экипажа, кроме родившегося девять лет назад мальчика, находились в камерах анабиоза. Трое из них были до замораживания тяжело ранены. Сегодня члены экипажа «Аврал», включая находящихся на излечении пилотов Александра Андреевича, Юрия Федоровича и врача Марию Ивановну, присутствуют здесь, рядом с нами, и приветствуют вас, кроме астронома Эсфири Яковлевны Флаксман, находящейся в камере анабиоза.
Рядом с Афанасием Николаевичем встали члены экипажа «Аврал», в том числе и девятилетний Дима. Они приветственно махали руками. И снова бурные аплодисменты. Когда они стихли, со стороны членов Совета последовал вопрос:
– Афанасий Николаевич, а почему один из членов экипажа «Аврал» до сих пор в анабиозе?
– Это решение экипажа. Дело в том, что Эсфирь Яковлевна не предполагала, что ей предстоит многолетняя экспедиция. Учитывая ее уже стодесятилетний возраст и плохое состояние здоровья, нужно было за нее решать вопрос: лично участвовать в открытиях экспедиции и не дождаться возврата на родную Землю или все-таки встретиться с родными и друзьями на Земле. Решено было остановиться на втором варианте. Зараженный космолет «Аврал», – продолжал Афанасий Николаевич, – пришлось взорвать, как носитель опасных микроорганизмов.
На экране вспыхнула яркая светящаяся точка, превратившаяся через несколько секунд в огромный огненный шар.
– А сейчас позвольте доложить некоторые результаты наших наблюдений. Мы достигли системы Рыжего карлика. Система состоит из восьми планет. Самую близкую к карлику планету ИХЭ, которая названа так по причинам, о которых будет сказано далее, мы обследовали только визуально. Она похожа на наш Меркурий, очень сильно нагрета и безжизненна. Планеты КХА и АХЭ оказались очень интересными.
На экране появилась покрытая облаками планета КХА, а потом планета АХЭ с ее морями и вулканом.
– На этих планетах мы организовывали наши базы и получили хорошие результаты. О них будут докладывать участники экспедиции. Побывали мы и на планете ХАС, представляющей собой почти сплошную ледовую шапку и небольшой участок суши при температуре от нуля до пяти градусов.
На экране появилась планета ХАС.
– Особенность этой планеты в том, что она, как наша Луна, повернута к источнику тепла карлику одной стороной. Эта сторона и исследовалась нами. Следующая планета ХИЖ, рядом с которой некоторое время находился наш корабль, полностью покрыта льдами и морями аммиака.
На экране засветилась планета ХИЖ.
– В связи с высокой силой тяжести экспедицию пришлось проводить смешанную. Для непосредственного контакта туда был направлен наш уважаемый интеллектуальный робот ПИП со своим помощником и по безынерционной связи – космонавты. Планеты ХЭТ и СХЭ, представляющие собой водородные образования, подобные нашим Юпитеру и Сатурну, обследовались с помощью безынерционной связи.
На экране сначала появилась розовая планета ХЭТ, потом желтая – СХЭ.
– Таким же образом обследован СХЭТ – спутник планеты СХЭ. И, наконец, последняя планета РХУ, поверхность которой при температуре минус двести десять градусов покрыта слоем льда в тысячу километров, обследовалась непосредственно на подвижном транспорте. На одном из полушарий обнаружен гигантский кратер, на дне которого крупный астероид. Столкновение произошло, судя по всему, несколько десятков тысяч лет тому назад и привело к изменению круговой орбиты спутника в эллиптическую. Теперь, позвольте, я дам слово участникам экспедиции для сообщения по деталям.
К центральному экрану подошел Николай Иванович и начал свое сообщение:
– Я сообщу некоторые сведения об интересных находках в части обнаружения внеземной жизни. Самой интересной в этом смысле оказалась планета КХА. Там мы встретили живые существа на довольно высоком уровне развития.
На экране сменяли друг друга несколько фрагментов из жизни шарообразных. Вот весело подпрыгивающий Шарик с многочисленными глазами на круглом лице. Вот запись футбольного матча с шарообразными. Стоящий в воротах ПИП ловко выхватывает мячик у шарообразного, и вместо мяча в ворота влетает сам шарообразный. Вот несколько гусениц изготавливают колеса для тележки. Вот по небу летят блинообразные и стреляют молниями. А вот шарообразные, вооруженные пиками, уничтожают извечного своего врага блинообразного.
– Удалось выяснить средства общения между этими представителями живого мира, – продолжал Николай Иванович. – Вскрытие одного из погибших шарообразных показало, что его мозг рассредоточен по всему телу, и в утолщенных узлах этого мозга находятся образцы ферритов. Это навело на мысль, что они общаются между собой путем электромагнитных излучений. Гипотеза подтвердилась. Оказалось, что они действительно передают информацию с помощью электромагнитных колебаний, используя при приеме информации магнитострикционный эффект в диапазоне частот до ста мегагерц. Главным лечебным средством у этих существ является молоко озерных животных – див. Несколько особей находятся в настоящее время на борту корабля.
На экране появился небольшой бассейн, где дивы гонялись друг за другом.
– На планете АХЭ тоже обнаружился довольно многообразный животный мир.
Вот Николай, удирающий от нескольких лохматых животных, похожих на кабанов. Следующий фрагмент: ПИП поймал маленькое лохматое существо, похожее на белку, которое держало в зубах только что украденный кусок биомассы. Еще один фрагмент: на зеленой поляне сидят с блаженными улыбками пилот Петр Матвеевич и Вася, а вокруг к ним тянутся лохматые лапы, выражающих высшую степень уважения то ли небольшого роста медведей, то ли высокого роста обезьян. В каждой лапе по куску розового сырого мяса. Один из лохматиков почтительно предлагал нашим героям еще разок отпить из каменного сосуда зеленоватой жидкости. Рядом валялась обезглавленная туша орла огромных размеров, голова которого с устрашающе раскрытым клювом была надета на сучок дерева. И, наконец, третий: на берег вылезают черепахи с могучими панцирями.
– Несколько образцов яиц этих черепах мы взяли с собой, – сообщил Николай Иванович.
А на экране уже съемка снизу, из глубин моря: на поверхности океана плавает батискаф. К нему устремляется чудовище, перепутав его с черепахой. Батискаф прыгнул в сторону, и чудовище вылетело из воды, лязгнув огромными челюстями. На следующем фрагменте ящер, воткнутый длинным клювом в грунт и торчащий, как памятник, кверху хвостом и машущий лапами. А рядом Вася, стреляющий в него из рогатки.
– А вот самое интересное, – продолжал Николай Иванович, – единственный оставшийся действующий вулкан, который стал гнездом сохранившейся жизни на базе кремнийорганических соединений.
На экране огнедышащие ящеры в кратере вулкана.
– Одну такую особь пришлось уничтожить струей жидкого азота, и мы взяли останки с собой для исследования на Земле. На следующей планете ХАС, в атмосфере почти бескислородной, в стране болот и озер, мы обнаружили массу пресмыкающихся, похожих на наших лягушек.
Взорам зрителей предстала панорама болотистой местности. Было видно, как из-под космотанка, приближающегося к озеру, разлетаются в разные стороны зелеными брызгами лягушки.
– Две особи этих обитателей болот, – продолжал он, – без разрешения забрались в космолет и теперь путешествуют вместе с нами. На планете ХИЖ в аммиачной среде наш интеллектуальный робот набрал в сосуд представителей первого звена жизни – бактерий, а также живых обитателей аммиачных рек, очень похожих на наши растения с цветами.
На экране высветилось дно реки, покрытое движущимися маленькими деревцами, усыпанными разноцветными бутонами живых цветов.
– Большой интерес у нас вызывал тот факт, что бактерии, обнаруженные в кратере аммиачного и водяного вулкана при температуре плюс восемьдесят градусов по Цельсию, очень схожи с бактериями на поверхности планеты, живущими при минус семидесяти градусах. И, наконец, на планете РХУ мы обнаружили в жидкой окиси фтора живые существа, ведущие образ жизни наподобие наших муравьев.
На экране показалась поверхность озера, покрытая разноцветными пузырьками. Затем появилось дно, на котором пузырьки одного цвета сгруппировались в шар вокруг своей матки, и через некоторое время этот шар стал подниматься на поверхность озера и там рассыпался фейерверком.
– Таких же живых существ мы обнаружили в разрезе льда, в очень глубокой трещине. Образец этого льда с замурованными существами мы разместили в нашей холодильной установке на корабле. Итак, вывод: жизнь на планетах, похожих по условиям на земные, так же разнообразна. Но в условиях, отличных от наших, эта жизнь, пусть не столь разнообразна, но тоже есть.
Затем к экрану подошел Федор Иванович и доложил об исследованиях в части поиска разумных существ:
– Должен сказать, что мы не только нашли разумные существа, мы вышли на след существ, выше нас по интеллекту. На планете КХА в одном из древних храмов найдена мумия существа, которых аборигены называют сонсами, что в нашем переводе звучит как «могучие».
Экран заполнила группа космонавтов, стоящих на торце столба в главном храме рядом с мумией «могучего».
– Рядом с мумией, – продолжал Федор Иванович, – обнаружены два многогранных голубых кристаллических шара, представляющих собой блоки памяти, в которых заложены обширные сведения, в том числе, кстати, и о Земле в возрасте на пятьдесят тысяч лет моложе сегодняшней. Эти сведения позволили расшифровать язык «могучих» с переводом их электромагнитных сигналов в наши звуковые. Из полученной информации мы узнали, что в недалекие времена «могучие» по каким-то причинам покинули планету КХА, переместились на холодный спутник самой последней в системе, девятой планеты САХ, похожей на наш водородный Юпитер или Сатурн. Взрывая в нужной точке ее поверхности одну за другой обычные водородные бомбы, они провоцировали в поверхностных недрах синтез водорода в гелий. Происходили гигантские выбросы массы, благодаря которым планета все дальше и дальше уходила с орбиты вокруг Рыжего карлика. А вместе с ней, на ее спутнике «могучие» улетали в поисках другого источника тепла. Используя водородную планету САХ с ее огромной энергией водорода в качестве корабля, они могут миллионы лет странствовать по космосу. Кстати, названия планет переведены с языка «могучих». Есть достоверные доказательства их творческих достижений:
– Во-первых, способ перемещения планет с помощью взрывов водородных зарядов, зафиксированный ими в голубом кристалле памяти.
На экране появилась огромная водородная планета САХ. Где-то вдалеке сверкала звездочка Рыжего карлика. Вдруг на планете стал появляться большой пузырь. Пузырь рос, рос и, наконец, прорвался. Из него вырвалось облако пламени, сдвигающее планету с круговой орбиты.
– Во-вторых, освоение антигравитации, с помощью чего они сформировали на планете бурь спокойные оазисы.
На экране следующая картина: поверхность планеты КХА вздымается, образуя горные хребты, непроходимые для туч и облаков.
– В-третьих, для построения подземных пещер, похожих на наши подземные города, они освоили способы размягчения кварцевых пород.
На экране показались крупные роботы, свободно врубающиеся в скалы, предварительно обрабатывая их каким-то составом.
– И, наконец, как нам кажется, «могучие» освоили безынерционную связь. Первый раз это обнаружил мальчик Дима на аварийном космолете «Аврал». Они обследовали космолет и светящейся стрелкой в космосе указали направление на еле заметную на экране телескопа точку. Этой точкой был наш корабль. Мальчик обратил внимание на круглый, сплюснутый полупрозрачный корабль, в котором они улетели в неизвестном направлении. В это же время пилот нашего корабля обнаружил светящуюся в космосе стрелку, указывающую направление, несколько отличное от курса нашего корабля. Там, куда указывала стрелка, мы обнаружили терпящий бедствие космолет «Аврал». Одно из двух: или это акт доброй воли «могучих», или подсказка нам уничтожить зараженный микроорганизмами космолет, опасный для системы карлика, к которой направлялись и мы. Во второй раз мы обнаружили это на планете КХА.
На экране появились летающие тарелки над головами космонавтов.
– В третий раз мы встретились с ними на ледяной шапке планеты ХАС. Их полупрозрачный корабль привел нас к искусственному захоронению во льду. Со временем захоронение, которое содержало семена растений и клетки живых существ, разрушилось, и «могучие», пользуясь нашим физическим присутствием, обратились к нам за помощью. Наша группа выполнила задачу, заделав бреши в складе.
На экране следующая картина: в глубине полупрозрачной ледяной стены спокойно ходят «могучие» и наблюдают за работой космонавтов по ремонту склада.
– И последнее, что я бы хотел сказать и показать, это неразгаданная пока загадка зеленых полупрозрачных шаров, обнаруженных в храмах планеты КХА.
Федор Иванович показал указкой на устройство в середине зала заседаний, которое представляло собой укрепленный на подставке зеленый шар с подсветкой снизу белым светом. Он подошел к шару, дотронулся до него, и в тот же момент в шаре показалась многоглазая физиономия «могучего». Было слышно, как разом выдохнуло много людей со стороны экранов на Земле и на Марсе.
– Загадка заключается в том, что существа, которые смотрят на нас из этого шара, не отвечают на наши вопросы, которые мы задаем на их языке, не реагируют на то, что мы им показываем в письменной форме. Или мы что-нибудь не знаем, или этот кристаллический глаз физически создан только для того, чтобы видеть, что происходит на их бывшей планете с запретом на обратную информацию.
В это время шар потух, изображение в нем пропало.
– Кстати, предполагая, что средства связи у разумных существ, которые когда-то населяли планету и которых мы назвали «могучими», основаны так же, как и у шарообразных, на магнитострикционном эффекте ферритовых включений в нервных узлах мозга, можно догадаться о возникновении микроорганизмов, состоящих, в том числе, из твердых ферромагнитных сплавов. Возможно, что эти микроорганизмы созданы искусственно для поражения нервной системы противника. А это означает, что впереди у нас встречи с противоборствующими высокоразвитыми разумными существами.
– Спасибо за внимание, – сказал Федор Иванович.
К экрану снова подошел командир экспедиции Афанасий Николаевич:
– Прежде, чем мы будем обсуждать дальнейший путь экспедиции, я бы хотел обратить ваше внимание на неразрешенные нами загадки. Как я уже говорил, аварийный космолет «Аврал» тридцать лет перемещался с довольно высокой скоростью в космосе и, безусловно, погиб бы от столкновения с космическими объектами, если бы не одно обстоятельство – успешная попытка пилотов дисколета оторвать от хвоста кометы два двадцатиметровых ледяных астероида для обеспечения космолета водой. В центре одного из них оказался вытянутый шестигранник с отполированными гранями темного цвета. Особенностью шестигранника оказалось неразгаданное нами свечение в направлении надвигающейся опасности. Благодаря этим предупреждающим знакам космолет, пользуясь маломощными боковыми двигателями, незначительно менял направление полета и избегал столкновения. Учитывая, что компьютерная система защиты от столкновений, рассчитанная на реакцию мощного основного двигателя, запаздывала, поскольку этот двигатель не работал, шестигранник, обладая гигантской дальностью обнаружения опасности, спасал положение. Он в настоящее время укреплен на корпусе одного из космолетов, который участвовал в спасении экипажа «Аврала» и сейчас находится на карантине. Скорее всего, шестигранник через магнитную пушку будет перегружен на корабль, а спасательный космолет где-нибудь подальше от системы Рыжего карлика будет взорван.
Немного подумав, Афанасий Николаевич продолжил:
– На планете КХА мы в глубине океана обнаружили помещение для хранения чего-то сверхсекретного. Найти то, что там было спрятано, мы не смогли. Далее, мы не поняли что это за зеленый шар, который показывал вам Федор Иванович. Для нас также остался загадкой способ формирования «могучими» спокойных оазисов на поверхности планеты. Требует изучения химический и физический состав осколков огнедышащих ящеров, живущих при температуре выше тысячи градусов. Нас озадачило неизвестное нам явление, когда «могучие» по безынерционной связи свободно в воздушной и ледовой среде палочкой оставляют светящийся след, указывая нам, куда двигаться. И, наконец, сверхмощный радиотелескоп с чашей диаметром более двухсот километров. В двух обсерваториях из трех, расположенных по краям чаши, мы обнаружили пластины памяти, в которых записаны космические наблюдения. Этих пластин много, и времени у нас для их изучения будет много, пока мы будем лететь к следующим объектам и попытаемся накачать память наших компьютеров этой информацией. Предполагаю, что в этих пластинах многое из того, чего человечество пока не знает. И последнее: думаю, что контакт с «могучими» повторится, мы с ними еще встретимся. Спасибо за внимание.
Наступило молчание, ученые переваривали то, что им было доложено. И вдруг раздались аплодисменты. В ладоши хлопали все, и земляне и марсиане. Наконец, встал председатель Совета. Аплодисменты смолкли.
– Афанасий Николаевич, друзья, – обратился он к космонавтам, – благодарим вас за обширное сообщение. Мы еще и еще раз убедились, что экспедиция не только оказалась не напрасной, но и превзошла наши ожидания. Прошу, – обратился он к членам Совета, – какие будут вопросы?
– Скажите, Афанасий Николаевич, – спросил Зорро Маратович, – когда мы можем рассчитывать на получение расшифровки блока памяти «могучих», то есть голубого кристалла?
– Пока мужской состав экспедиции был занят работой на планетах системы, наш астроном Марина Петровна вместе с Федором Ивановичем закачали большую часть информации в главный компьютер корабля. Эта информация узконаправленным пучком электромагнитных волн направлена в сторону Солнечной системы. Через год сигнал достигнет Марса и Земли. Для подстраховки эта процедура будет повторяться каждые десять дней.
В составе Главного Совета встал известный академик – биолог:
– Скажите, пожалуйста, какова вероятность сохранить экземпляры живого и растительного мира планет в ваших условиях?
Для ответа встал Николай Иванович:
– В настоящее время для представителей флоры и фауны планет системы Рыжего карлика созданы условия, аналогичные тем, в которых они обитали. Постараемся в те несколько лет, пока мы возвращаемся домой, сохранить их. Но должен сказать, что наша экспедиция первая. Ее главной задачей является зафиксировать наличие или отсутствие, а уж более продолжительные исследования будут проводиться другими экспедициями.
– Да, да, – подтвердил председатель Совета, – ваша задача, это что-то вроде кругового обзора. Уже сейчас, благодаря вашим сведениям, будут начаты работы по созданию новых космических кораблей и разработке планов экспедиций.
На задних рядах в зале Всемирного Совета встал молодой академик и сказал:
– Задач много, но главная из них, это достичь прямого контакта с, как вы их называете, «могучими». Это ознаменует новую эру в развитии человечества.
– Хорошо, – снова заговорил академик Тазеев, – с оценкой, можно считать, закончили. Она положительна. Теперь хотелось бы услышать ваше мнение, Афанасий Николаевич, и мнение вашей группы о дальнейшем развитии экспедиции.
К экрану подошла Марина Петровна:
– Полтора года тому назад мы уже докладывали о том, что за системой Рыжего карлика на расстоянии в половину светового года расположены еще несколько систем. Всего на отрезке в половину светового года их три. На расстоянии в полтора светового года обнаружено еще три системы. Причем две из них представляют собой по две пары бывших двойных звезд. Это говорит о том, что между Солнечной системой и тройной звездой альфа Центавра находится целый букет потухших звезд с планетами разной величины вокруг них. Миллиарды лет тому назад эта область малой плотности звезд была скоплением действующих светил. Конечной нашей задачей является посещение системы альфа Центавра, но по дороге к ней было бы неоправданно пройти мимо тех, которые будут встречаться на пути. Предполагаю, что и за звездой альфа Центавра картина такая же, то есть космос насыщен потухшими звездами.
– Итак, вы за то, чтобы продолжить по времени вашу экспедицию и хотя бы поверхностно изучить эти объекты? – спросил председатель.
– Да, да. Мы за это.
– Спасибо. Каково ваше мнение? – обратился председатель к членам Совета.
Встал старенький академик, который полтора года тому назад обещал дожить до того момента, когда он будет свидетелем контакта с инопланетными существами:
– Я обещал дожить до встречи с инопланетными существами. Дожил. Я теперь убежден, что жизнь в ее многообразии существует не только на Земле. Теперь я с еще большим упрямством буду ждать прямого контакта наших путешественников с разумными существами, с другой цивилизацией. Начинается эпоха межзвездных связей. Я, конечно, за то, чтобы наши космонавты посетили те планеты, которые будут у них на пути. Я думаю, что они найдут там следы, которые приведут их к встрече с «могучими».
Академики земляне и марсиане опять захлопали в ладоши. Захлопали и космонавты.
– Что ж, – сказал академик Тазеев, – считаю общие аплодисменты одобрением ваших планов. Спасибо. Выходите почаще на связь. До свиданья.
И экран землян погас. Зорро Маратович помахал космонавтам рукой и весело улыбнулся.
– Желаю успехов. Берегите здоровье. До свиданья.
Экран марсиан тоже погас.