Пару месяцев спустя…
Тот день, когда исчезла Лина, стал для меня точкой невозврата. Я не знал где она и что с ней, жива ли, здорова? Во всех злоключениях избранной мог винить лишь себя. Пытаясь жить дальше, потеряв надежду на встречу с ней, я теперь всё отчаянней искал смерти. Однако она, словно нарочно, всё ускользала от меня, заставляя вновь и вновь просыпаться в материальном мире, не замечая искреннего стремления как можно скорее уйти на очередной цикл перерождения.
— Ён Мин, я совсем не узнаю тебя, друг, — с болью в голосе сказал Насэм за ужином. — Иногда в бою мне страшно смотреть в твои пустые глаза.
— Моя утрата невосполнима. Ты и сам знаешь, что суженая она одна и на всю жизнь. Думаешь, могу я существовать как прежде, каждую секунду помня о том, что именно мои сомнения стали причиной того, что я потерял надежду на счастье, не успев толком и обрести.
— Я думаю, когда станет возможным, Лина даст о себе знать…
— О чём ты говоришь? Мы два месяца провели в поиске хоть каких-то крупиц информации. И не нашли ровным счётом НИЧЕГО! Чем больше времени истекает с момента её исчезновения, тем призрачней становится надежда на то, что она ещё жива!
— Но мы не находили неопознанных тел!
— А может всё ещё впереди?
— Скажи, а ты не допускаешь мысли о том, что девушка могла попросту обидеться на твоё неприятие и вернуться домой?
— Допускаю! Тогда как ты обоснуешь смерть Рина в моей комнате, который остался защищать её?
— Да… это совсем не укладывается в голове. Ты прав.
Закончив на этом разговор, я отправился во дворец, с затаённой надеждой на то, что Правитель сможет дать мне такое задание, с которого не суждено вернуться живым. Я устал от безвестности. С недавних пор мне кажется, что я медленно, но верно схожу с ума, и если в ближайшее время не найдётся тот клинок, что сможет сразить Генерала, то прославленный воин превратится в безумца, который будет идти по свету сжигая всё на своём пути, подобно разъярённому дракону, утратившему бесценное сокровище.
Войдя в покои Короля преклонил перед ним голову в знак приветствия.
— Мой лучший воин будто бы сам не свой, — задумчиво протянул он, — неужели всё из-за той девицы, что ты не смог сберечь?
— Посыльный сказал, что для моего отряда есть задание, — словно не слыша заданного вопроса произнёс я.
— Ах, ты об этом! Пару дней назад пришла весть от Мага, он просит встретить его на границе и сопроводить в столицу, пеняет, что загостился у короля Аарона.
— С этим справится любой из твоих воинов, Повелитель!
— Всё так! Однако, Аран настаивал, чтоб именно ты, Генерал, прибыл за ним, иначе он рассмотрит вопрос о том, чтоб поселиться у соседей навсегда. Ты ведь знаешь, что маги очень вспыльчивы. Никто их не может удерживать, они словно вольные птицы перелетают с одной ветки на другую в поисках лишь им ведомого смысла. Я же, не могу себе позволить так просто распрощаться с самым сильным и влиятельным из них, «подарив» его своему противнику.
— Хорошо, мой Король, я выполню приказ, но вернувшись попрошу отпустить меня, навсегда.
— Мы обязательно вернёмся к этому разговору Ён Мин, а пока, повелеваю выполнить мой приказ.
Откланявшись вернулся в дом, и велел всем подготовиться, чтобы с рассветом выступить в путь. Теперь нас было одиннадцать человек. Решение о том, что мы не будем никого брать на место почившего Рина, было принято единогласно. Никто из отряда не хотел впускать в нашу слаженную жизнь посторонних, да и разве кто-то сможет заменить этого мальчишку, отдавшего жизнь за вверенную ему подопечную?
***
В этот раз наш поход был не похож на предыдущие. Никуда не торопясь мы медленно приближались к приграничной черте каждую ночь останавливаясь на отдых. Выбившись из привычного графика опаздывали на два дня и тем больше удивило то, что по ту сторону нас никто не встречал, злясь на длительное ожидание.
Столица соседнего государства находилась в паре часов езды, но мы не стали нарушать его, решив дождаться Мага, не сходя с места. Разбили лагерь, напоили коней и улеглись спать, скрытые сумерками, что непроницаемым покрывалом тьмы окутали такую знакомую поляну.
Упав на циновку, я накрылся плащом и уснул, под гнётом усталости. Ночь пролетела подобно доли секунды, мне казалось, будто я только что смежил веки, как уже окрик Насэма раздался у самого уха. Поморщившись махнул рукой, переворачиваясь на бок.
— Мин! Хватит дрыхнуть, уже утро. Посыльный приехал один, ждёт тебя, чтоб лично вручить письмо.
— А где Маг? — подскочил я, вмиг очнувшись ото сна.
— Не знаю! — нервно дёрнулся друг. — Парень этот упёрся, ничего не говорит, хотя явно в курсе причины внезапных изменений.
Выйдя из походного шатра я с неприязнью уставился на молодого воина, устроившего утренний переполох.
«Я генерал Ён Мин», — грозно оповестил его, протянув руку за конвертом с сургучной печатью.
Резво соскочив с коня, всадник передал мне послание заняв выжидательную позицию. Разорвав бумагу, я извлёк на свет листок исписанный мелким почерком Арана.
«Мой Генерал, прошу покорнейше простить старого чудака, но я считаю, что ты непременно должен погостить во дворце Аарона. Дабы в очередной раз не пропустить то событие, что станет для тебя важнее всего. Хотя, и событием это трудно назвать, скорее всего встреча, что предопределит судьбу…
Итак, предлагаю тебе и всем сопровождающим проследовать за посыльным, который проводит вас туда, откуда ты навряд ли захочешь вернуться. В свою очередь обещаю, что задержу тебя лишь на неделю, а после ты сам сможешь сделать выбор, повинуясь голосу разума».
— Бред какой-то! — выругался я, комкая странную записку.
— Что-то не так? — напрягся Насэм.
— Аран, решил остаться ещё на неделю и пригласил весь отряд прибыть во дворец Правителя. Как будто нам больше нечем заняться, кроме как тратить бесценное время на его глупые причуды!
Правда, как бы я ни злился, отказать магу было невозможно. Иного выбора моему отряду не дали, а потому наскоро собравшись мы оседлали коней и последовали за парнишкой, что ухмылялся своим мыслям одобрительно кивая головой.
По прибытии нас встретил дворецкий, разместивший всех в выделенных специально для нас комнатах левого крыла на первом этаже. Показав где находится малая столовая, в которой воинам предстоит питаться он удалился, пожелав приятного отдыха.
Едва я присел на край кровати, как услышал стук в дверь за которым последовало появление высокого самодовольного парня, смотревшего на меня с неким превосходством.
— Я — принц Тамир, добро пожаловать в мой дом Генерал!
— Ён Мин, — представился ему, — чем же моя весьма скромная персона заслужила визита САМОГО Принца?
— Не утрируй, Генерал! Разве хозяин дворца не имеет право приветствовать на своей территории непобедимого воина?
Словно растворяясь в воздухе Тамир вдруг скользнул в сторону и в мгновение ока оказался у выхода на балкон. До моих ушей донёсся звонкий лай щенка и девичий смех, что неосознанно заставил чувства обостриться. Брызги, разбивающиеся о «водное зеркало», трель птиц и такой притягивающий голос… сердце пропустило удар, а ноги словно подкосились. Моя реакция не осталась незамеченной для принца, резким движением он захлопнул балконную дверь, напрочь отсекая звуки улицы.
— Итак, — продолжил мужчина, — Аран оповестил нас, что вы пробудете во дворце неделю. Приглашать в дом гостей — привилегия старца. Но прежде, чем я приму твой отряд, ты должен принести мне клятву. О том, что не посмеешь принести вреда никому из живущих здесь людей. И, самое главное, Мин, дай мне слово Воина. Что ты не попытаешься забрать или выкрасть то, что можешь увидеть здесь, не приложишь усилий, чтобы обладать тем, что тебе не принадлежит по праву.
«Он похоже не в своём уме», — подумал я, окинув взглядом Принца. — «Несёт явную околесицу, и притом весьма несуразную».
— Я жду! Слово Воина!
— Я, генерал Ён Мин, клянусь, что ни действием, ни бездействием своим не причиню вреда членам вашей семьи и людям, проживающим во дворце. Даю слово Воина, что ни при каких условиях не притронусь к тому, что принадлежит Вам, не попытаюсь украсть или забрать силой.
— Я верю тебе, Мин! Не подведи меня!
Уже почти скрывшись в дверях Тамир обернулся и бросил ничего не значащую для меня фразу: «Запомни, что бы ни увидел!»
Махнув рукой, на его странное поведение я открыл дверь и вышел на балкон. Прямо передо мной находился фонтан в виде трёх рыб, застывших в прыжке. Из их ртов били струи воды, в разные стороны от которых разлетались переливающиеся на солнце брызги. Источник был окружён чашей из белого камня на краю которой стояла кем-то позабытая коробка с огромным атласным бантом кроваво-красного цвета.
Не найдя для себя ничего интересного в увиденном, я прошёл в душевую и сбросив грязную одежду встал под мощные струи воды, обрушившиеся на меня из большой лейки, прикреплённой к потолку. Смывая грязь дорог с недоумением отмечал, что здесь на чужой земле, в незнакомом диковинном дворце я вдруг нашёл неожиданное успокоение.
Мне больше не хотелось умирать, я будто бы воскресал, словно душа, изорванная в клочья, срасталась, становясь вновь единым целым, старательно излечивая уродливые шрамы.
***
Лина
Прогуливаясь у фонтана, я ловила ладонями мельчайшие брызги воды, разлетающиеся вокруг. Прямо у каменной чаши была расположена клумба, благоухающая сладким ароматом цветов. Чёрные кружева растекались по ярко-жёлтым лепесткам, напоминая крылья бабочки. Сорвав один бутон, я вдохнула аромат свежего мёда, что он источал и воткнула цветок в туго заплетённую косу.
«Лина, девочка моя, почему ты бродишь здесь одна, куда снова исчез твой негодный братец?» — раздался встревоженный голос Аарона.
Обернувшись я увидела деда, приближающегося ко мне, в его руках была большая коробка, украшенная многочисленными блёстками. Броский красный бант венчал её крышку, намекая на то, что в недрах упаковки таится чудесный подарок.
«Ты выросла вдали от меня, внучка. Я не имел возможности баловать тебя, устраивая сюрпризы. Посему надеюсь, что Судьба предоставит мне шанс наверстать упущенное, отмерив достойный срок жизни. Скоро твой день рождения, девочка, а это, мой первый подарок», — указал взглядом на влекущую меня коробушку.
— Что в ней? — восхищённо произнесла я, принимая довольно увесистую и отчего-то тёплую коробку.
— Открывай, не медли! Твоему сюрпризу тоже уже не в терпёж!
Поставив свой дар на край чаши фонтана я в предвкушении откинула крышку и не сдержавшись взвизгнула от переполняющего меня восторга, словно маленький ребёнок, получивший то о чём он давно грезил.
Маленький пушистый щенок цвета, горького шоколада, озирался вокруг дрожа от страха.
— Малыш, — подхватила я на руки своё чудо, — тебе было грустно одному, ты испугался? Не переживая, я всегда буду рядом с тобой!
— Гав! — звонко ответил он, облизывая мои ладони тёплым шершавым язычком.
— Дедушка, а у него есть имя?
— Нет, — покачал головой Аарон, утирая слёзы радости, мелькнувшие в уголках глаз, — ты вольна назвать своего друга так как тебе заблагорассудится.
— Чоко! Я назову тебя Чоко! — произнесла, приложив указательный палец к влажному кожаному носу собаки. — Твоё имя напрямую связано с окрасом, — назидательно повторила я уже для своего питомца.
— Дедуль, а где Чоко будет жить? На псарне? Можно взять его в комнату? Ему можно заходить внутрь дворца? — завалила я вопросами Короля.
— Разве может счастливый дед хоть в чём-то отказать своей единственной внучке? Если тебе не претит это, то Повелитель дозволяет этому щенку спать на кровати со своей внучкой, и обязательно охранять её сон. Вот только боюсь, когда Чоко наш подрастёт, вам будет тесновато ужиться в твоих покоях.
— Это ещё когда будет! — беззаботно ответила я, целуя Аарона.
Не спуская с рук Шоколадку, я поспешила к лестнице сгорая от желания как можно скорее устроить своего нового друга на новом для него месте.
***
Поздним вечером я задумчиво сидела на софе, на моих коленях сладко посапывал щенок, а я легонько перебирала пальцами колечки шерсти, стараясь не разбудить малыша.
— Лина, не спишь? — голос Тамира раздавшийся со стороны балкона привёл в смятение.
— Как ты там оказался?
— Перепрыгнул, — как само собой разумеющееся ответил брат, пожимая плечами.
— Но расстояние не малое, да и высота!
— Ты беспокоишься за старшего братишку? — довольный моей реакцией вопрошал Тамир, усаживаясь рядом со мной. — Подвинься, Малой, — обратился он к щенку, устраивая голову на моих коленях.
— Тоже ласки захотелось? — подозрительно прищурилась я, запуская длинные пальцы в гриву его непослушных волос.
Брат удовлетворённо замурлыкал, заставив рассмеяться.
— Такой большой сильный мужчина, и так любит, когда сестрёнка его ласкает. Мой хороший, славный мальчик, солнышко моё ясное.
— Эх, слышали бы люди, как ты нежничаешь с прирождённым убийцей… посчитали бы умалишённой, — хохотнул Тамир, поймав мою ладонь.
— Ты — мой кровный братишка! Будь ты самым отъявленным злодеем, я буду любить и защищать тебя от нападок. Мы родные, а это значит, что всегда должны горой стоять друг за друга, этому учила меня Лиля.
— А бабуля знала толк в науке!
— Гав, гав, гав! — звонко залаял проснувшийся Чоко, соглашаясь с нами.
Чмокнув собаку в носик Тамир поднялся и направился к камину, занимавшему центральное место в гостиной.
— Давай устроим посиделки в отблесках огня.
— Я только за!
— Сестрёнка, ответь на мой вопрос, только не кривя душой. Ён Мин по-прежнему тебе дорог, ты скучаешь по нему, хочешь увидеть вновь?
— Я восемь лет ждала нашей встречи, уже давно свыклась с тем, что мы далеки друг от друга. Скучаю? Наверное, можно и так сказать. Знаешь Тамир, он просто один для меня, один единственный. Если Судьба заставит нас пройти эту жизнь разными путями, я предпочту провести её в одиночестве. Если Мина не будет рядом, то не будет никого…
— То есть ты уже всё решила, или с ним, или ни с кем?
— Уединение мне не грозит, рядом со мной уже целых три родных и близких мужчины, которые не позволят упасть духом: Аарон, ты брат и Чоко. Я уже счастливее многих!
— Не хочу пугать тебя раньше времени, но краем уха я слышал разговор деда со старцем. После дня твоего рождения во дворец будут прибывать принцы со всего света, уже прошёл слух о том, что Аарон ищет подходящего мужа для внучки.
— Не смею противиться воле Короля, вставая в позу непослушания. Пусть потешится. Ты же ведь никому не отдашь меня против моей воли? — с отчаянием посмотрела на брата.
— Я смогу одобрить твой брак лишь в том случае, когда ты сама попросишь меня об этом, можешь не беспокоиться.
— Спасибо, — благодарно прошептала я.
— Если ты любишь своего Генерала, я не буду препятствовать… и никому не позволю.
— Только вот навряд ли мы когда-то встретимся…
— На всё воля Небес!
Крепко обняв меня, Тамир потрепал щенка и ушёл тем же самым путём, что появился. Перебравшись на кровать, я прижала к себе Чоко. Сопящий комочек удобно устроившись под одеялом свернулся в клубок и тотчас уснул. От его маленького пушистого тельца шло успокаивающее тепло, под воздействием которого я провалилась в мир сновидений, отринув все тревоги и волнения.