Возвращение
Яркое солнце ослепило глаза, привыкшие к полумраку лабиринта. Вдохнув полной грудью прохладный весенний воздух, я огляделась по сторонам. Сбывались самые худшие ожидания. Перед моим взором расстилалась неизвестная деревушка с яркими домиками, похожими на игрушечные. В нашем королевстве были совсем иные строения, значит я вышла в полнейшую неизвестность…
Что теперь поделать? Надо принять всё как данность и постараться скорее воссоединиться с семьёй. Однако, для начала мне предстоит выяснить, где я и как далеко находиться земля Аарона.
Подойдя к первому дому, расположившемуся у самого края деревни, я несмело постучала в дверь, окрашенную в яркий розовый цвет. На мой стук не последовало никакой реакции. Хозяева не вышли на крыльцо, чтобы принять либо же прогнать непрошенного гостя.
Странно, что в это время здесь никого нет. Полнейшая тишина и запустение…
Во дворах не играли дети, по просёлочной дороге не бегали домашние животные. Воздух здесь, словно бы застыл, лишь где-то в небесной выси слышались голоса птиц.
Как заведённая я ходила от дома к дому изо всех сил умоляя людей откликнуться на мой зов. Продрогшее тело сотрясала крупная дрожь, бальное платье абсолютно не согревало меня. Обхватив себя за плечи руками я со страхом посмотрела вглубь векового леса, раскинувшегося сразу за домами. Позади река, впереди непролазная чащоба. Выбор, как говорится, невелик. И лучше я направлюсь в самую чащу, чем задержусь в этой вымершей деревне ещё на миг. Мне было до жути страшно оставаться в этом месте, которое пугало своим глубоким безмолвием.
Я шла вперёд, смахивая слёзы, что катились из глаз, уговаривая саму себя не сдаваться, и не пасовать перед трудностями.
«Мяу!» — раздался по близости требовательный голос, который вывел меня из оцепенения.
Следом за звуком, словно из ниоткуда появился огромный рыжий кот с изумрудными глазами. Бесстрашно приблизившись, он обнюхал мои голые израненные ноги и громко чихнув коснулся озябшей кожи пушистым хвостом.
— Как ты здесь оказался? — спросила, опускаясь перед ним на корточки. — Можно мне погладить тебя?
— Мяу! — ответил пушистик, сделав внушительный прыжок вперёд.
Застыв на месте, он внимательно смотрел на меня, словно подзывал к себе.
«Ты хочешь пойти со мной? Тебе тоже одиноко? Я не против. Хоть ты и не человек, а всё же живая душа».
Вот же до чего докатилась… с котом разговариваю!
— Кис-кис-кис, — позвала я.
— Мяу! — ответил мой собеседник, и развернувшись потрусил в сторону леса.
Оставаться одной не хотелось, и я поспешила следом за ним, пытаясь не упустить из виду огненную шёрстку.
«Ты видимо не совсем обычный кот? Такой умный! Куда мы, кстати идём? Сам-то хоть знаешь? Позволь мне хоть немного передохнуть!»
Ноги подкашивались от усталости. Присев на пень, я протянула руку, поманив котика к себе. Тычась в ладонь влажным носиком он словно, барашек боднул меня головой, будто бы требуя долго не прохлаждаться, а встать и отправиться в путь.
Доверившись пушистому другу, я поднялась и морщась от боли пошла вслед за ним.
Чем дальше мы удалялись от странной деревни, тем гуще становилась лесная чаща. Огромные деревья заслоняли свой мирок от лучей солнца, мне казалось, что с каждым нашим шагом мрак вокруг сгущается, подступая всё ближе. Я терпеливо переставляла ноги, уже не обращая внимание на всё новые раны. Сухие сучки и трава безжалостно впивались в босые ступни, меня трясло от пронизывающего холода, к оголённой коже плеч прилипла паутина, которая здесь была повсюду.
— Нам ещё долго идти? Я устала…
— Мяу! — кот подбежал ко мне и засеменил рядом.
— Батюшки мои! Это кто же у нас тут шастает по лесу? — услышала я незнакомый женский голос, подействовавший на меня, как ушат ледяной воды.
— Вы… настоящая? Живая? — дрожащим голосом произнесла я, устремившись к незнакомке.
— А как же иначе? Живее всех живых! — усмехнулась она, раскрыв свои объятия.
Прижав мою голову к себе, незнакомка похлопывала меня по спине, утешая ровно так же, как в детстве бабушка.
«Ну будет тебе, будет! Что же ты сырость такую развела? Всё хорошо, я рядом. Пошли в дом скорее, озябла то как вся!»
Обнимая за плечи, женщина подвела меня к низкой деревянной двери маленького неприметного домика. Со всех сторон он был окружён плотным кольцом переплетённых ветками деревьев, которые словно живая изгородь изолировали его от всего остального мира.
На верхней ступени крыльца гордо сидел мой провожатый. Из глаз кота лился мягкий изумрудный свет.
— Молодец, что нашёл девочку и привёл сюда. Иди скорее, сливок налью за хорошую работу.
— Простите… а где я оказалась?
— Видимо там куда шла! — загадочно ответила гостеприимная хозяйка. — Я тебе сейчас одёжу чистую дам, если не побрезгуешь в моё платье облачиться, да воды нагрею. Помыться тебе надо… кто же в бальных платьях по лесам разгуливает?
Качая головой, она что-то ворчала себе под нос, а я, присев на грубо оструганную лавку рассматривала добродушную женщину. Высока с идеально ровной спиной и длинными чёрными косами. Кто она? И почему живёт одна среди мрачного леса? Колдунья или отшельница?
«Хватит зыркать на бабку своими яркими глазками, иди внучка, помойся, да переоденься. Вижу что о многом хочешь ты спросить и рассказать. Потерпи до ужина. Чувствую, не привыкать тебе… к ожиданию-то?»
Проследовав в уголок, скрытый за белой печкой, я задёрнула шторку и налив горячей воды в лохань смочила в ней тряпицу. Скинув на пол обрывки некогда шикарного платья обтирала тело, смачивая кожу чистой водой, испытывая небывалое блаженство.
***
Надев на себя грубое льняное платье, я взяла в руки костяной гребень, расчёсывая волосы. В горнице пахло свежей выпечкой и засушенными травами.
Несмело приблизившись к столу, на котором возвышалась горка румяных пирогов я скромно опустилась на скамейку, не зная, как завязать разговор.
— Давно мы тебя поджидаем, деточка! — произнесла хозяйка, поставив передо мной высокую глиняную кружку с ягодным отваром. — Ты ешь, не стесняйся, как зовут-то тебя, скажешь?
— Лина, — робко кивнула я.
— Моё имя Нгаи, и я много лет живу в этом заповедном лесу, как ты успела заметить, не одна, — с нежностью бабушка взглянула на кота, уплетающего густые сливки.
Кот оторвался от своего лакомства, подошёл ближе и с лёгкостью запрыгнул на мои колени. Я удивлённо посмотрела на женщину.
— А этого увальня зовут Саджа.
— Приятно познакомиться Саджа, спасибо, что стали моим проводником, — кот смотрел на меня круглыми ярко-зелёными глазами, как будто понимая каждое слово, а потом кивнув прикоснулся к моей руке пушистой лапкой.
— Он не совсем обычный зверь, всё понимает, да вот только сказать не может, — с любовью смотрела Нгаи на своего питомца. — Вижу в глазах твоих затаилось множество вопросов?
— Скажите… кто ваш Король? Маг Аран, вам что-то известно о нём? Вы слышали о принце Тамире и генерале Ён Мине?
— Расскажу я тебе для начала одну занимательную историю, а уж после отвечу…
«Бабка моя, даром магическим обладала, тем самым, что мне по наследству перешёл. Всю свою жизнь я провела в соседнем государстве, где правил непобедимый король Аарон. Сильным он воином был и беспощадным. Как огня боялись враги Аарона. Словно хищная птица, охранял он свои границы в ту пору, что повсюду незатухающие войны шли. Наш Король не посягал на чужие земли, лишь рьяно защищал свои от набегов неприятеля.
Я была юной девушкой. Конечно же в моей жизни была любовь. Возлюбленный, с которым мы поклялись провести вместе весь век, что отпущен небесами. Он был отважным воином, достойным своего предводителя. Нелепая случайность забрала его жизнь, навсегда оставив меня вдовой. После гибели Ратмира я поклялась, что ни один мужчина не коснётся моего сердца, которое было наполнено памятью и болью.
Когда во дворце появилась Королева, все подданные мечтали хоть одним глазком взглянуть на неё, зная, что девушка пришла к нам из иного мира. Лилия была необыкновенной красавицей, под стать своему мужу, только вот чуралась она всех. Словно пойманная в силки птица, душа её рвалась обратно, пытаясь покинуть то место, что казалось девушке чуждым. Мне, одной из немногих посчастливилось сблизиться с ней. Не знаю почему, но именно меня избрала Королева в свои союзники.
С рождением сыновей стала Лилия искать всё новые пути спасения, чтобы чувствовать себя в безопасности, под защитой каменных стен. Тогда-то и были созваны маги и колдуны, с той целью, чтобы выстроить во дворце тайные проходы, да укрытия. Должны они были всех, в чьих жилах течёт королевская кровь, сокрыть в своём плену и перенести в безопасное место.
Что уж пошло не так, бабка в подробности не вдавалась, да вот только выход из лабиринтов тех, оказался настолько непредсказуем, что опасность пользования превысила силу защиты. Многие умы бились над тем, как предугадать, в каком времени окажутся спасённые, после того, как найдут портал, но все усилия тщетными оказались.
Решение принял Аарон. Приказал Повелитель запечатать те ходы силой магии, что и было незамедлительно сделано. Но при наложении «печати» Лилия вдруг выдвинула одно условие. Уж не знаю, на что Королева надеялась, когда просила оставить вход открытым для души иного мира, что будет метаться в поисках спасения. Быть может таким образом пыталась она оставить для себя лазейку? Кто теперь разберёт?
Через некоторое время Лиля отправилась в свой мир, да так и сгинула с одним из сыновей. А проходы те тайные превратились в легенду. Старые люди ещё помнили о них, но хода туда никому не было. Иномирянка покинула нас, а кроме неё никто бы не смог отыскать тот портал…
Прошло немало лет с тех пор. Однажды, сидя на берегу реки, я услышала едва различимый писк, что доносился из высокой травы. Любопытство взяло надо мной верх, и я заглянула туда, где плакал брошенный кошачий ребёнок. Конечно же я забрала малыша с собой. Пока шла домой, придумала сиротинушке имя, что так ему подходило. Как только мы с маленьким львёнком переступили порог бабка моя произнесла одну фразу:
«Лишь зеленоглазый огненный кот способен найти ту, что сможет усмирить безумного Чёрного Дракона. Береги его Нгаи, ибо с этого дня он верный спутник, что будет словно тень следовать за тобой по пятам».
— Я тогда и не поняла ничего, да и сейчас-то толком не знаю, что она имела в виду. Однако сегодня мой кот привёл в наш дом тебя, дитя моё. Через столько лет! Возможно именно тебя мы и ожидали всё это время, коротая свои одинокие жизни в этом лесу.
— Нгаи, позвольте спросить. Как же вы здесь оказались?
— Перед смертью, передавая мне свой дар, бабка сделала последнее предсказание: «Когда бесследно исчезнет Принц ты должна взять с собой Саджу и уйти. После того как одолеешь бурную реку ждёт тебя целых три дня пути. Ты должна идти, пока не наткнёшься на деревню, жители которой ушли, спасаясь от неведомой напасти, что косила их одного за другим. За мёртвым поселением лес находится непроходимый, и в самой его глубине сокрыт дом, где когда-то жил отшельник. Именно в нём ты должна поселиться, пока не исполнишь то, что тебе предназначено!»
— И правда… те дома! Я стучала в каждый из них, но селяне остались глухи… а теперь оказывается, там и не было никого. Бабушка! Так сколько лет прошло с тех пор, как вы живёте в лесу?
— Уже почитай десяток.
— А Принц, который исчез, это ведь Тамир?
— Он самый, внук Аарона.
— Если он странствовал пять лет… получается, после его возвращения прошло столько же?
— Тамир вернулся и вскоре стал Королём, заменив деда на престоле.
— С Аароном что-то произошло? — еле слышно прошептала я.
— От горя он состарился. Внучка его исчезла, подобно жене. Да так и не возвратилась. Уж где она, никому не ведомо.
— Но он жив! И это главное!
— Как радуешься, словно родной человек он для тебя.
Я же, подхватив на руки Саджу, закружилась от счастья по маленькому домику.
«Чудная ты, ноги все изранены, а она мне тут отплясывает, садись, давай, лечить тебя буду».
Нгаи смазала мои ноги мазью, приготовленной из трав и перевязала холщовой тканью. Я села на кровать рядом со спящим котом и гладя его по шёрстке благодарила Судьбу, что потеряла всего пять лет жизни. А самое важное, она не забросила меня в прошлое. Все мои родные живы, надеюсь, вскоре я встречусь с ними, обниму и больше мы никогда не расстанемся.