Открыв глаза, едва за окнами забрезжил рассвет я потянулась на узкой кровати и ощутила безумную радость. Стены загадочного лабиринта остались далеко позади. Я выбралась из него. Этот лесной дом, жители которого так гостеприимно приняли странницу, стал моей обителью. Я надеялась, что в скором времени брат или любимый смогут отыскать меня, и я вернусь домой, куда так рвётся сердце.
Свесив ноги с кровати, коснулась ступнями дощатого пола. Чудодейственные мази Нгаи вкупе с заговорами сотворили волшебство. Раненая кожа зажила, став снова гладкой и нежной. Умывшись холодной водицей, я вышла из дому. Саджа грелся на весеннем солнышке, а Нгаи развешивала на натянутых верёвках свежевыстиранное бельё.
— Я помогу, — кинулась к ней.
— Да уж сама справлюсь, не так я стара, — улыбнулась она мне в ответ, — иди завтракай, на столе каша тебя дожидается. И не броди по улице в одном платье, не ровен час простудишься.
Воротившись в дом взяла в руки глиняный горшочек, доверху заполненный рассыпчатой крупой. Приготовленное кушанье я обильно полила мёдом и прихватив с собой небольшую деревянную ложку выскользнула на крыльцо. Устроившись рядом с котом принялась за трапезу.
— Лина, весеннее тепло, ой как обманчиво, — сказала Нгаи, накидывая мне на плечи цветную шаль.
— Спасибо, — кивнула я ей. — Бабушка, что же мне делать дальше? Как встретиться с Тамиром и Аароном?
— Тю… вот это ты загнула! Чем тебе с нами плохо? Почему рвёшься к королевскому двору?
— С вами замечательно, но, как мне быть? Я же не смогу остаться в лесу навсегда. Что говорила ваша бабушка? Какие события должны произойти после того, как Саджа встретит меня?
— Ты таки уверена, что, то предсказание о тебе? — хитро посмотрела она на меня.
— Но ведь за десять лет вашего пребывания в лесной глуши, я единственная, кого он встретил и привёл в дом.
Кот, словно почувствовал, что мы говорим о нём, нехотя встал с места и подойдя ближе навострил ушки. Я потрепала его по загривку, утопив пальцы в густой рыжей шерсти. Саджа замурлыкал от удовольствия, лизнув мою ладонь.
— Сначала я расскажу одну историю, а после мы определимся, ты ли та самая пропажа, способная усмирить сердце Дракона.
— Сколько же у вас их в запасе?
— На мой век хватит. Так вот, слушай, Лина. Лет пять назад появился в нашем мире воин. Пошёл он по плохому пути, хоть и славился силой и бесстрашием. Не ровня этот парень был тем, кто за деньги готов был рискнуть своей жизнью. Вроде и наёмник простой, а будто заговорённый. Из самых жутких схваток выходил победителем. Люди прозвали его Чёрным Драконом, за нрав суровый, да одежды тёмные. Метался он по свету, словно отыскать пытался что-то недостижимое. Будто Дракон, лишившийся охраняемого сокровища. Кидался тот воин из стороны в сторону медленно, но верно разума лишаясь. Видать осознал парень, что потерю свою не отыскать ему в этой жизни и взгляд его померк, надежда в душе угасла, оставив выжженную пустыню. Озлобился наш Дракон, марево тумана его окутало, не давая мыслить трезво. Стал он всё крушить на своём пути, обвиняя людей во всех неудачах, что постигли отважного воина. Позабыл он, кто был злодеем, лишившим его радости жизни. В любом встреченном человеке противника видел…
— Бабушка, — прошептала я, — скажи, что так настойчиво ищет тот мужчина? Кто он и откуда пришёл?
— Безумец, ищущий смерти, вот кто он есть. А потерял он наречённую свою, и доколе не отыщет, никому покоя не будет в нашем мире. Или сгинет Дракон, или лавиной пройдётся по тем, кто встанет на его пути.
— Как же помочь ему? Научи!
— Лишь та, что Судьбой избрана в жёны Дракону, способна усмирить бунтующее сердце, приняв его таким, каков он стал.
— Где он? — соскочила я на ноги. — Как найти его? Я смогу, Нгаи! Он ведь меня ищет! Мой Мин!
Это ты, Генерал, я чувствую! Единственный, как же ты страдал от боли утраты? Время для меня текло незаметно, а Ён Мин вынужден был целых пять лет блуждать по свету в одиночестве, уподобившись Тамиру. Из моих глаз покатились слёзы, я бессильно сжимала кулаки, ожидая ответа, как приговора.
— Дождались мы светлого дня, Саджа! — наконец произнесла Нгаи улыбаясь. — Предназначение исполнено, а посему, недолго осталось прозябать нам в лесной глуши. Вот только вернём Дракону его сокровище и сможем вернуться туда, где похоронены предки. Где всё силой моего рода пропитано.
— Вы верите мне?
— А отчего же не поверить? Ты и есть та самая пропажа. Вон как рвёшься к нему почувствовав боль суженого сквозь время и пространство.
— Так научите меня! Подскажите, как приблизить желанную встречу?
— Сейчас ты должна оставаться на месте, не беги на поиски, сломя голову. Как думаешь, кого легче отыскать: того, кто бредёт сам не зная куда, или того, кто не сходит с места в ожидании, что его отыщут?
— Вы не представляете, как это мучительно — ждать…
— Ничего не поделать. Ведь это единственное верное решение.
Наплакавшись в волю, я осознала, что Нгаи права. Мне лучше остаться здесь в этой мрачной чащобе. Если выйду отсюда в одиночку, смогу ли защититься от опасностей? Рядом не будет моих сильных и смелых мужчин. Пропаду… так кому тогда станет лучше?
***
Потянулись тягостные дни ожидания. Я тосковала, сходя с ума от неизвестности. Хозяйка лесного дома утешала меня добрыми словами, а Саджа успокаивал ласковым кошачьим мурлыканьем. Каждый день я молила Судьбу, чтобы она направила Мина на верный путь, и как можно скорее привела его ко мне, позволив нашим жизненным путям вновь воссоединиться.
Но она не торопилась…
За окнами нашего неприметного жилища вовсю царила поздняя весна. Лесная чаща благоухала ароматами невиданных цветов, а под ногами матушка-природа расстелила изумрудный травяной ковёр. Островки кустарников густо покрылись листочками, отбрасывая на землю тени. Саджа любил отдыхать под ними после полудня. Я же брала с собой циновку и устроившись рядом разговаривала с ним, не тая того, что камнем лежало на сердце. Кот внимательно выслушивал меня, смотря прямо в душу, своими яркими глазами. В наших чудных беседах я находила некое успокоение, подпитываясь от пушистого друга энергией тепла. Я спрашивала его, когда же всё наладится? Он в ответ мурлыкал, принося покой и умиротворение.
В один из дней, проснувшись я увидела, что Нгаи куда-то собирается.
— Лина, мне в город нужно сходить, — заметив моё нетерпение пояснила она. — Запасы наши пополнить пора, да и ткани прикупить. Нужно пошить тебе новые наряды, мои платья не к лицу такой юной девушке.
— Простите, что доставляю беспокойство. Когда семья отыщет меня, обещаю, мы возместим все ваши расходы. Однако, меня терзает любопытство, как же вы выживали все эти годы в лесу? На что покупали еду и одежду?
— Всё просто, я продавала свои украшения из прошлой жизни, зачем они мне на старости лет? Теперь осталось последнее кольцо и пара недорогих серёжек, думаю нам с тобой хватит вырученных за них денег. Лишь бы только продержаться до прихода твоего жениха. Я буду просить его, взять меня с собой. Хочется вернуться на родные земли, почтить память усопших и найти своё место, где и проведу остаток жизни.
— Конечно мы вернёмся все вместе! Это даже не обсуждается! Без вас и Саджи моя жизнь опустеет! Вы не бросили меня в период отчаяния, приняли словно родную! Теперь, мы — семья! Если, конечно, вам это нужно…
— Спасибо, внученька! Твои слова мне очень дороги. Вот только сердце моё не на месте, переживаю, как же ты одна останешься? Не побоишься?
— Ведь с собой вы меня всё равно не возьмёте? — с надеждой спросила я, заранее зная ответ.
— Нет, Лина. Об этом не может быть и речи. Молоденьким девушкам опасно появляться в обществе без мужского сопровождения, не то, жди беды…
— Возвращайтесь как можно скорее!
— Постараюсь, милая. Не скучай, мой Найдёныш.
Старушка ушла, оставив нас с котом досматривать утренние сны. Я уткнулась лбом в пушистую мордочку и обняв зверька рукой заснула. Пробуждение было очень уж неожиданным. Саджа мяукал, облизывая шершавым язычком моё лицо.
— Ты проголодался? Поэтому решил поторопить меня?
— Мяу! — согласно заявил кот, спрыгнув с кровати.
Поднявшись я первым делом налила ему сливочек и умывшись решила скоротать ожидание занявшись делом. Замесив тесто нагрела сковороду и напекла блинов. Позавтракав вышла на улицу. В небесной вышине раздавалось весёлое чириканье. Где-то там, летали маленькие разноцветные птицы, им не было дело до меня, я же задумчиво наблюдала за ними, жалея, что не обладаю такой же свободой перемещения.
— Саджа, пойдём прогуляемся? Сходим к ручью, наберём чистой ледяной воды?
— Мяяяу! — протянул кот недовольно, пытаясь заскочить в приоткрытую дверь дома.
— Пошли, прошу тебя! Вдруг я одна потеряюсь и не смогу найти дорогу обратно?
На мордашке отобразилось недовольство. Укоризненно посмотрев на меня Саджа медленно приблизился и нехотя поплёлся рядом, всем своим видом выказывая раздражение от вынужденной прогулки.
Добравшись до ручейка, я окунула ладони в кристальную воду и набрав полные пригоршни с наслаждением выпила, ощутив мягкий сладковатый привкус.
Саджа сидел на нагретом утренним солнцем плоском камне и старательно вылизывал свою шёрстку.
Опустив ведро в родник, я зачерпнула водицы и развернувшись содрогнулась от охватившего меня ужаса. В моём направлении двигалось не менее дюжины мужчин, от встречи с которыми мне не светило ничего хорошего. Они заметили меня ускорив шаг.
Не выпуская ведёрко из рук, я опустила голову вниз и внимательно глядя себе под ноги попыталась стороной обойти эту компанию.
— Эй, девка! Ты здесь одна? — схватив меня за предплечье мужчина оглянулся по сторонам.
— Нет! — вырвалось у меня. — Мой муж отошёл ненадолго. Сейчас вернётся.
— Врёшь! — схватил он меня за лицо. — Нет здесь никого кроме тебя, а знаешь, ЧТО это означает?
— Нет… — повторила я со страхом смотря на него.
— Любой из нас может предъявить на тебя свои права. А можем и все вместе, так братья?
— Ещё бы! — поддержал его длинный и тощий мужик.
Кот зашипел и одним прыжком оказался рядом со мной. Встав между мной и разбойниками, он ощетинился и утробно зарычал за что тут же поплатился, получив увесистый пинок грубым сапогом. Отлетев в сторону, рыжий защитник издал жалобный стон ударившись о замшелый камень.
— Саджа! — бросилась я к нему, но была остановлена зычным окриком.
— Куда собралась? — мужчина жёстко схватил меня за волосы, дёрнув к себе.
В этот момент я почувствовала, как мои конечности немеют от первобытного ужаса, сковавшего всё тело. Я в лесу, совсем одна, такая беззащитная и слабая перед этой шайкой. Мне не на что надеяться, помощи ждать неоткуда, да и навряд ли я смогу вырваться отсюда…
«Косой, забираем бабу с собой! Пригодится!»
Накинув на запястья толстую верёвку, мужчина туго затянул её в узел. Бросив прощальный взгляд на моего маленького заступника, что так и лежал, не приходя в сознание, я почувствовала, как слёзы защипали глаза.
«Куда уставилась?»
Идущий рядом человек наотмашь ударил меня по лицу, остальные же дружно рассмеялись, одобрительно посвистывая. По губам заструилась горячая липкая кровь.
Мысленно я ругала себя за то, что не осталась в надёжно защищённом магией домике, ушла, несмотря на сопротивление мудрого кота. И что теперь? Я сама пришла навстречу погибели, а бедный Саджа… хоть бы мой малыш остался жив…
Сама я не надеялась на чудо, лишь молила Небеса о лёгкой смерти…