Он изогнулся так, что полоски стали отливать изумрудом.
- Вы, сын мой, поистине очень сходны с оным, только вот расцветка у вас какая-то... небогоугодная.
Видимо, брату Аврелию доводилось переписывать и бестиарии.
- Разве я похож на малолетнего тигренка?
- Отнюдь, - успокоил его Кварк.
- Почему же мне нельзя одеваться по моде?
- Стало быть, у вас не вошел еще в моду стиль ретро, - решил небрит.
- Был, - вздохнул тигр, - в прошлом году был. Только это очень быстро отошло:
кому понравится друг друга есть...
- А сейчас чем вы питаетесь, сын мой?
- Да все больше чаек пьем, - сказал тигр, блаженно осклабившись, - с плюшками.
Вы, кстати, не проголодались?
- Нет, спасибо, нам вот в дубовую рощу бы надо...
- В таком случае, с прискорбием вынужден вам сообщить, что не могу сопровождать вас далее. Видите тропинку? Вам по ней идти. Только не советую я...
- Почему же?
Тигр задумчиво почесал задней лапой за ухом.
- К сожалению, не могу сказать вам наверное. Но, знаете ли, говорят, что вдоль этой торпинки творятся странные дела. А в конце...
Он помолчал минуту, словно то, что он собирался сказать, представлялось ему вовсе уж невероятным.
- В конце тропинки поляна, а там пасется сивый мерин. И главное будто бы с ним не заговаривать. Лучше всего пройти мимо, там будет еще одна тропинка, как раз в рощу. Так, кажется...
Тигр оглядел компанию, облизнулся и сказал:
- Слушайте, а может все-таки не надо? Плюшек лучше поедим...
- Не приличествует ли нам остаться, братия? - с надеждой спросил брат Аврелий.
Небриту тоже очень хотелось чаю с плюшками, но он боялся, что пока они будут пить, пройдет слишком много времени и наступит холод и смерть.
- Ладно, - разрешил Кварк, - идите с миром, святой отец. Дорогу вы знаете, если вдруг чего.
Тигр махнул хвостом, и они с братом Аврелием поспешили вперед. Небрит постоял немного, вздохнул и свернул на тропинку. Хотелось плюшек.
Тропинка производила впечатление хоть и не слишком популярной, но заросшей как раз настолько, чтобы радовать глаз ярок-зеленой травкой, ни в коей мере не препятствующей пешему хождению. Было светло, тепло, благоухали цветочки, в воздухе порхали бабочки, колибри и райские птички, шелестела листва, - короче, мир был прекрасен, и трудно было поверить, что где-то впереди обитает таинственный и грозный сивый мерин.
- А что такое мерин? - спросил Кварк.
Небрит задумался.
- Не знаю, - сказал он наконец. - Рыба, наверно, такая. Вроде мурены.
- Какая рыба, дурья твоя башка, если он пасется? И что такое сивый?
- По-моему, - небрит не мог сослаться на более авторитетные источники, - по-моему, это что-то индийское: Шива там, Вишну. В общем, не знаю, честно закончил он.
Да, ситуация становилась сложной, загадочной и даже, пожалуй, угрожающей.
Попробуй не заговорить с сивым мерином, если не знаешь, что это такое! А может, напутал тигр, может, мерин этот не сивый, а просто-напросто красивый? Тогда все было бы ясно и понятно: несчастное создание, допустим, страдает припадками нарциссизма, во время коих общение с оным затруднительно. Небрит стал перебирать в памяти медицинскую терминологию, и это несколько его успокоило.
В сознание он пришел от истошного вопля: "Торпеды!!!"
Небрит вздрогнул и огляделся. Торпед не было и не предвиделось, зато на суку сидел большой ярко-серый попугай. Попугай был упитанный и величественный.
- Бронепехота в количестве до полуроты, - четко произнес он.
- Что такое? - шепотом осведомился небрит.
Птица, очевидно, все же услышала.
- Химическая атака! Долой! Подпор-р-ручика ко мне!
- Почем я знаю? Кажется, просто говорящий попугай, - Кварк пожал плечами.
- А откуда такой лексикон?
- Реактор вразнос! - сообщил попугай. - Командор горит! Катер-р-ра! К чертовой бабушке!
- Наверное, какой-нибудь командор и потерял, - сказал Кварк и подлетел к птице.
Небрит попытался сообразить, кто такой командор, но ничего не получилось. То есть получилось, что командор - это некто, сгоревший из-за того, что торпеда разнесла реактор и посему нуждающийся сразу в подпоручике, бронепехоте и чертовой бабушке. Это как раз было понятно, но если бы это хоть что-нибудь проясняло!
Послышались крик, писк, квохтанье и кудахтанье, а через мгновение попугай с испугом не то заорал, не то спросил: "Ядерный фугас?" Небрит посмотрел вперед и увидел Кварка с попугаем в руке.
- Да сиди ты, хороший мой, - приговаривал Кварк, - сиди, скотина, чтоб тебя разорвало, осколочного снаряда на тебя нет...
Услыхав про осколочный снаряд, попугай успокоился и стал клювом поправлять эполеты на правом крыле, нежно воркуя: "Фугас, припас, боезапас..."
- Вот, - Кварк предъявил небриту птичью лапу.
На лапе было широкое массивное кольцо из странного металла. На кольце было выгравировано: "Кадровый служебный попугай № 712-бис джамп-рейдера Имперского флота "Превосходительный".