- Ты кто такой? - спросил кварк у попугая.
Тот слегка поправил эполеты и принял относительно солидный вид, что было нелегко, поскольку Кварк все еще держал его за ногу.
- Кадровый служебный попугай № 712-бис джамп-рейдера Имперского флота "Превосходительный", - отчеканил он.
- Здравствуйте, - сказал небрит, - я небрит.
- Да погоди ты, - шикнул Кварк. - Род занятий?
- Ксенолингвистика, - попугай сложил крылья по швам.
- Заняте в настоящее время?
Попугай помрачнел.
- Несу службу Его Императорскому Величеству, - ответил он наконец.
- Где экипаж дажмп-рейдера?
- Экипаж изменил Его Императорскому Величеству, - произнес попугай торжественно-похоронным тоном.
Небриту показалось6 что попугай потрясен этим до глубины души, и небрит, пожалуй, не стал бы его дальше расспрашивать.
- Местонахождение джамп-рейдера в настоящее время? - продолжал бессердачный Кварк.
- В дубовой роще.
- Обстоятельства измены экипажа?
Попугай изложил.
История краха Империи и мягкой посадки джамп-рейдера "Превосходительный", пересказанная небритом Если верить кадровому попугаю, то Империя некогда не только существовала, но была притом могущественна до крайности и даже более того. Верить попугаю, возможно, не следует, но важно, что, во-первых, Империя была космическая и, следовательно, без межзвездных кораблей обойтись не могла. Во-вторых же, важно, что когда наш попунай только еще вылупился из яйца (а ему, по его словам, сто пятьдесят четыре года), этих самых кораблей почти не осталось.
Причин тому было множество. Корабли частью проржавели, частью взорвались по старости и износу, частью же и вовсе никогда не существовали. А в основном они, похоже, разлетелись кто куда, а экипажи тем самым совершили измену, ибо первыше всего им полагалось чтить Его Императорское Величество. Попугай утверждает, что изменники давно уже неутешно скорбят и раскаиваются, но доказательств у него нет.
Кораблей почти не было, но Его Императорское Величество еще было, хотя, похоже, мало кто об этом знал. И всего-то осталось у него два старых джамп-рейдера - "Неукоснительный" и "Превосходительный", - похожие друг на друга, как эполеты солдат одного полка. Набрать команды никак не удавалось: все либо сидели на пенсии, либо лежали в могиле. С грехом пополам завербовало Его Величество двадцать человек. Двадцать первым стало Его Величество собственной персоной, но двадцать второго офицера невозможно было найти никакими силами, посему на должность ксенолингвиста назначили попугая.
За время сборов первый механик "Превосходительного" умер от старости, и эскадра стартовала без него. В плане стратегическом она имела очень простую цель: захват Галактики со всеми ее материальными богатствами и людскими ресурсами. В плане же тактическом первоочередной задачей представлялось отыскать какого-нибудь механика.
Отыскали его на третьей обитаемой планете: первые две были настолько дики и отсталы, что не могли осознать сущность Его Величества. Впрочем, и на третьей планете нужный индивидуум был обнаружен в баре; своим собутыльникам он обещал скоро вернуться и заявил, что это, мол, будет славная потеха. Никто из подданных Величества этой фразы не понял - даже и попугай, совершивший тем самым, вероятно6 некоторое служебное нарушение.
Новый член экипажа оказался на редкость странным существом. Не имея ни малейшено понятия о сущности устава и Его Императорского Величества, он отнюдь не стремился эти сущности познать. Бытсро все исправив и наладив (чего в Империи не случалось уже столько веков, что и тут, пожалуй, можно усмотреть недостаток служебного рвения), он тратил все свое время на песенки под гитару и болтовню с командой.
Пагубное влияние механика не замедлило сказаться: вся команда "Превосходительного" в совершенстве изучила свои обязанности. Налицо была полнейшая деморализация и упадок боевого духа. И все же Его Величество приказало опуститься на четвертую планету - с целью захвата, поскольку решающих битв с враждебными флотами почему-то все не случалось.
После посадки и произошло самое страшное. В "Неукоснительном" что-то сломалось, и никто не мог сказать, что же именно. В нарушение всех уставов, предписаний и наставлений механик проник на корабль и починил его. Прочие подданные тоже вели себя не лучшим образом, и когда второй штурман попытался рассказать Его Величеству неприличный бородатый анекдот про пьяную Мозаичную торпеду, стало ясно: произошло непоправимое. Его Величество, собрав всех верных ему членов экипажа, приказало стартовать на следующее утро.
На следующее утро стартовать оказалось уже некому: на планете остались Величество лично, попугай и темная личность - личный Его Императорского Величества верховный компилятор (попугай уверяет, что "темная личность" это тоже какой-то титул). Никто из них летать не умел, исключая, конечно, попугая.
Судьба Величества была плачевна: оно долго обитало у водопоя, нападая на антилоп, пока не околело с голоду, ввиду оных антилоп преступного нежелания быть пожранными. Верховный компилятор, кажется, разбился, будучи сброшен с элерона дикого ероплана. А попугай, покинув места, связанные для него с тяжкими переживаниями, обосновался здесь.
* * * - Ну-ну, - сказал Кварк.
- Ну и ну, - согласился небрит.
- Образцовая рота, - ответил попугай.
- И что же, - поинтересовался небрит, - вы так тут и пребываете?
Попугай в недоумении замотал головой.
- Я имею в виду, - небрит решил выразиться проще и понятнее, - неужто намереваетесь вы и впредь влачить подобное существование?
Попугай махнул эполетом.
- Не так надо, - сказал Кварк. - Вот, слушай: не кажется ли тебе, что твое поведение не может быть признано допустимым с оперативно-тактической точки зрения?
Попугай нахохлился от стыда, дернулся, крякнул, высвободил ногу и улетел. Только его и видели.
- Знаешь, - сказал вдруг Кварк, - а что если мерин этот вовсе не сивый и не красивый, а просто-напросто вшивый?
- Не думаю, - небрит вздрогнул.
Вшей он боялся панически, хотя ни одной живой вши в глаза не видел. И вообще, проблема мерина волновала его теперь много меньше. В конце концов, что такое мерин? Особенно если учесть, что мимо мерина надо всего лишь пройти, чтобы добраться до дубовой рощи. А в роще не только профессор Перитрихий Триптофанович, но и всеми забытый джамп-рейдер. Небрит ощутил неудержимый интерес к технике. Короче, вовсе ему не хотелось думать о сивом мерине.
А зря! Тропинка окончилась, и впереди лежала огромная, словно море, поляна, вся заросшая какой-то травой. Небрит уставился на растеньице, пытаясь вспомнить что-нибудь из ботаники. В голову все лезли крахмальные зерна и какие-то тилакоиды.
- Ты не знаешь, что это такое?
Кварк повертел в руках травку, понюхал и отбросил, словно была она если не опасная, то по крайней мере противная.
- Белена всего лишь. Мой прародитель, кажется, однажды объелся: ведьма какая-то подучила.
- Ладно, - сказал небрит, - белена так белена. Не будем ее есть.
И посмотрел вперед. На горизонте маячили две лошади.
- Вот у них и спросим, кто такой этот сивый мерин, - предложил он.
Вблизи выяснилось, что лошади являют собой зрелище плюгавое. Цвету они были то ли серого, то ли синего, то ли вовсе сизого. На мордах застыло выражение безоговорочного довольства судьбой. Лошади мирно щипали белену.
- Здравствуйте, - сказал небрит, - я небрит.
Одна из лошадей запрядала ушами, подняла голову и сказала:
- Ну и что? Я вот, может, Пасифая, но я же никому не навязываюсь. И вообще, исходя из префектуры, конъюкнтуры, макулатуры, - она бормотала так долго-долго, закончив почему-то эласмотерием, - следует подумать об уровне эгейской культуры.