- Король Пауков. Пусть попробует ещё раз, может получится лучше - ответила и вскочила в седло - Ну что, поехали?
- Даринка, ты знаешь, - улыбнулась Илька, посылая вслед за мной своего коня - вот столько лет с тобой знакомы, а к тому, что ты Богиня привыкнуть никак не могу.
- Я тоже - кивнула в ответ и улыбнулась - Лучше не привыкать, а то зазнаюсь ещё.
- Тебе это не грозит, - хохотнула Ари - а то уши надерём и не посмотрим, что Богиня.
До вечера ехали без приключений. На ночлег остановились на берегу живописного озерца. Пока мы с Ари занимались лошадьми, Илька наловила рыбы и теперь запекала её в огромных листьях лопуха, выстеленных изнутри листиками и ягодами ежевики.
Вода в озере от подземных источников была холодная, но чистая и сладкая. Искупавшись и нахлебавшись воды, расселись вокруг костра и принялись за ужин. Рыба получилась ароматная, вкусная, так и таяла во рту.
Под конец ужина выпили горячего чая, развалились на одеялах, сыто и лениво смотрели на темнеющее небо, тихонько переговаривались, пока не заснули. Перед сном неудачно вспомнила о Сергее и, видимо, из-за этого он снился мне до самого утра.
* * *
К обеду лесной массив внезапно закончился. Дальше перед нами простиралась бескрайняя степь. Ни кустика, ни деревца, только "перекати-поле" неслись в разные стороны, гоняясь друг за дружкой или догоняя ветер. Реденькая чахлая травка росла то здесь, то там и кланялась ветру острыми кончиками листьев до самой земли. Жаркое солнце нещадно палило с блеклой голубизны неба. Ни единой тучки. Только солнце, небо и степь.
Глянула на Ариадну.
- Далеко отсюда до Источника, Ари? - спросила подругу.
- Говорят два перехода, - пожала плечами подруга - Сама я там ни разу не была, но из того, что слышала, говорят, там не сладко - и пояснила - Там охрана из элементалей стихий. Просто так не прорваться.
Илька тихонько свистнула, разглядывая верхушки деревьев за нашими спинами. Мы оглянулись. По всей кромке леса на верхних ветвях высоких деревьев то вспыхивали, то гасли активные охранные заклинания.
- Ну, вот, - сообщила Ари, кивнул на вспышки - Совет уже знает, что мы направляемся к Источнику. Сейчас сюда всей капеллой мальчиков прибудут Хранители и будет весело.
- То есть? - не поняла я.
Ответить она не успела. Засветились квадраты пяти порталов. Из них, один за другим, верхами выехали вооружённые до зубов латники. Последним проявился рыцарь "в сияющей броне". Забрало шлема открыто и из него остро смотрят прищуренные стальные глаза, цепкие и холодные.
- Кто такие и что здесь делаете?! - громыхнул железом и голосом рыцарь.
Мне стало искренне жаль его коня, который аж присел с перепугу.
- Ваша Высокость, одну из них я знаю, - сказал один из латников - Это мамзелина Адария, дочь графа Адария, Министра Внешних Отношений Мира.
- И что эта мамзелина здесь может делать? - спросил рыцарь, не сводя с Ари глаз.
- А она маленько не в себе - поведал латник чуть приглушенным голосом - МожетЬ и заплутала с подружками, а её все в городе ищутЬ. СваЙба-то на носу. Король не будетЬ доволен, ежели невесту не найдутЬ. Жених, вроде как, тожеТЬ исчез сколько-то дней тому. Обоих ищуТЬ. Приведём мамзелину к ейным ойцу и матке, награду получим...
Рыцарь повернулся к латнику вместе с конём, зыркнул недобро. По широкому кругу подъехал к нам. Иначе не мог. Конские латы ограничивали движения животного.
- Мамзелина Адария - пробился сквозь лязг железа громыхающий голос рыцаря - прошу проехать вместе с нами в город.
Девчата покосились на меня. Чуть качнула головой, в знак отрицания.
- Вы не могли бы представиться, Ваша Высокость? - вкрадчиво спросила его.
- А ты, безродная, заткнись, пока тебя не спрашивают! - рявкнул на меня Высокость.
Покачала головой, шепнула заклинание, взмахнула рукой.
- Соберите статуэтки, девчата, - сказала подружкам - забирайте моего коня и возвращайтесь к озеру, где ночевали. Я вас догоню.
- Даринка, но... - начала было протестовать Илька, но я резко перебила её.
- Быстро, сказала! Вам со мной всё равно не пройти, а в неприятности влипнуть можем все. Возвращайтесь! Не успеете оглянуться, как я вас догоню.
Спрыгнула со своего вороного, разделась наголо, спрятала одежду в драконий перстень и шагнула "переходом" к краю горизонта. Ещё шаг. И ещё один. Чуть не проскочила. Пришлось немного вернуться.
Земля зашевелилась под ногами, творя своих элементалей, закрутились вокруг воронки воздушных вихрей, превращаясь в элементалей воздуха, вспыхнула разогретая палящим солнцем трава, давая силу элементалям огня.
Успела в несколько прыжков добежать до края колодца, не раздумывая, и не обращая внимания на оживающие стихии, прыгнула вниз.
Смрад дохлятины ударил со всех сторон с такой мощью, что едва не задохнулась. Показалось, будто попала в старую могилу и настоянный запах разложения забирается под кожу, наполняет всё тело, проникает в глаза и уши самопроизвольно. И чем ниже я опускалась, тем сильнее становилась вонь. С трудом, концентрировала волю и желание, продиралась вниз сквозь густой кисель древних миазмов, ставший тут таким плотным, что хоть ножом режь, и нахально толкала себя вперёд, как сквозь бездонную трясину. Сила Богини во мне таяла с каждой секундой до тех пор, пока время не остановилось. И только тогда я поняла, что нужно делать.
Повинуясь силе зла, ненависти, мести, смерти, разложения, убийства, полностью расслабилась и отдалась её власти, и вот тогда меня потащило вниз. Потащило по-настоящему. Неудержимо.
Только не вдохнуть, - билась в голове мысль - только бы не вдохнуть этой гадости. Тогда конец. Тогда останусь здесь навсегда. Только бы не вдохнуть...
Ноги коснулись чего-то омерзительно податливого, липкого, затягивающего. От неожиданности едва не вскрикнула и этим чуть не погубила себя.
Проваливаясь внутрь разложённого мёртвого тела, поняла какое оно огромное и никак не могла представить себе это что-то, что когда-то жило, передвигалось, может быть даже чувствовало.
Ощущение гадливости усиливалось, неимоверно хотелось рвануться из мерзкой дряни, но, вместо этого, только всё больше расслаблялась, давя в душе ужас. Отчаянно не хватало воздуха. В лёгких не просто пекло, в жгло удушьем. В какой-то момент едва не поддалась панике, когда застрял сначала зад между какими-то твердыми пластинами, а потом и грудь, и тогда ещё раз торжественно поклялась себе немедленно похудеть, как только выберусь отсюда.
Наконец, всё-таки провалилась сквозь это что-то и по закрытым глазам резанул яркий свет. Под ногами ощутила нечто плотное, как сгущённый поток энергии, который встречала в каждом Источнике и Ключе.
- Так вот ты какая, Богиня Любви! - услышала голос-шелест - Не думал, что ты настолько прекрасна в этом нелепом человеческом теле...
С трудом открыла слезящиеся глаза. Огляделась, щурясь от яркого света. Здесь можно было дышать и я медленно вдохнула полной грудью.
В нескольких шагах от меня лежал свернувшийся клубком призрак-дракон и внимательно смотрел одиноким призрачно-зелёным глазом.
- Кто ты?! - вырвалось у меня непроизвольно, как только смогла отдышаться.
Призрак дракона медленно моргнул и снова уставился.
- Я?... Тебе незачем это знать, Богиня Любви - прошелестел призрачный голос - Это знание убъёт Любовь.
- Чем я могу тебе помочь? - спросила, с трудом справившись со своей растерянностью.
- Освободи моё тело и дай мне свободу - ответил он, снова медленно моргнул.
- Как твоё тело попало сюда, Каттэтльхэтатль? - громко назвала имя Первого Дракона, вспомнив лекции Учителя Абарара.