Внезапно лесистая гора закончилась, уступая место огромному туннелю подземной реки. Плотик сам собою развернулся в полете, поддал мне по заду, пролетел по наклонной и мягко шлепнулся в воду. Река несла долго по освещенному каким-то мертвенным светом туннелю. И, когда я уже смогла соображать и отчетливо видеть, заметила, что каменные стены подземного туннеля украшены странными барельефами. Хорошо рассмотреть изображения я не успевала, не позволяла скорость течения. Но то, что там были изображены люди, здания, площади, цирки открытых теартов, наподобие древнегреческих фресок, рассмотреть успела.
Наконец, плотик принесло в какую-то заводь и плеском волн прибило к каменному берегу подземной пещеры. Едва ступила на твердую поверхность, как на стенах вспыхнули факелы. Осмотревшись, увидела арочный вход, и, не имея выбора, двинулась по нему. Факелы вспыхивали передо мной и гасли за мной на расстоянии нескольких метров. Кромешная тьма за светом огня не пугала, а вызывала любопытство. Меня вели, как козу на веревке, и не подчиниться возможности не было. Я и чувствовала себя, как коза на веревке. Даже шею давило слегка.
За очередным поворотом открылась высокая пещера, ярко освещенная развешанными по периметру и в центре магическими осветительными шарами. И тут я поняла, что уже давно меня преследует странно родной запах. Запах Магии, запах Силы, запах Знания. Я хорошо его знала и ни с чем спутать не могла. Здесь пахло именно этим СОЧЕТАНИЕМ ТРЕХ. Как в Академии. Особенно в ее библиотеке.
Оглянулась вокруг себя. Так и есть! Миллионы книг стояли в нишах каменных стен. Миллионы крупиц Великого Знания не только человечества хранились в этой,укрытой от людских глаз, подземной пещере. Миллионы...
Острая жадность захватила душу, захватила и понесла к ним. Трясущаяся жадностью рука потянулась, желая схватить, раскрыть, хотя бы дотронуться...
- Я ждал тебя, Дарина, - скрипучий голос давно молчавшего человека облил холодом отрезвления и в последний миг остановил мою руку - Подойди ко мне.
Повернула голову на голос и тут только увидела у противоположной стены огромный стол, заваленный книгами, ретортами и прочими алхимическими атрибутами, и человека, склоненного над ним, в смешном колпаке и длинном бесформенном балахоне. Длинные волосы и борода спадали поверх балахона шелковыми волнами почти до самого пояса. Угольки глаз отражали свет факелов.
Гулкий звук моих шагов уносился ввысь, на миг тонул во мраке и обрушивался стоном водопада вниз. Я передернулась от мерзкого ощущения, но без страха пошла вперед.
Передо мной был Лич. Настоящий Лич - наивысший маг, лишивший себя жизни ради бессмертия, возжелавший бессмертие ради Знания. О таких только читала и слышала россказни профессоров в свободные минуты отдыха между практиками, когда отрабатывали заклинания по некромантии, да и то считала все это сказкой. Оказывается Личи совсем не сказка, а нежить во плоти...
- Я вижу, что тебе понравилось здесь - проскрежетал он, обводя взглядом черных, как бездонные провалы, глаз стены пещеры.
Жажда знаний вперемешку с жадностью снова вспыхнули во мне. Ведь я всегда была жадной к Знанию. Но подавила, хоть и с большим трудом, это чувство.
- Мне понравились здесь только книги - ответила, как мне показалось, спокойно.
- Ты можешь остаться, если захочешь, среди них навсегда - то ли закашлялся, то ли захихикал он - Стоит только пройти обряд и ты будешь одна из нас. Подумай, Дарина. Такое предложение получает далеко не каждый Высший Маг, а тебе вот выпала такая честь. Кхы-кхы...
Нет! - взвыло все внутри - Такого не будет никогда и ни за что! - но я сдержала порыв эмоции.
- И много вас? - натужно улыбнулась ему, отметив про себя, что он сравнил меня с Высшим Магом, а до этого кровня мне еще очень далеко.
- Много, детка, много. Целый Мир. И для каждого полно работы. Мы тут не бездельничаем, знаешь ли. Каждый использует каждую секунду своего бессмертия не напрасно.
Он что-то переставлял на столе, что-то куда-то доливал, что-то взбалтывал, передвигаясь вдоль стола. Короче, создавал полное впечатление очень занятого делом Лича. И у него это замечательно получалось, должна сказать.
- Зачем Вы хотели меня видеть? - поинтересовалась, попутно разглядывая предметы на столе - Не просто же так, по чистой случайности, я попала сюда во сне?
- Кхы-кхы-кхы - захихикал Лич - а говорят, что сгоревшие маги не восстанавливаются. Кхы-кхы-кхы.. Врут безбожно, неучи, кха-кхы-кхо... Сообразила все-таки, что физическое тело спит где-то далеко, кхы-кхы-кхо... А по-настоящему сгоревшие маги соображать уже не в состоянии, кхо-кхо-кхы...
Кровь бросилась мне в лицо, начисто отхлынув от ног. Колени подогнулись. Благо успела вцепиться пальцами в стол, а то бы рухнула, как подкошенная. Что он сказал???!!!! Что он....???!!! Перед глазами поплыло от нахлынувшей эмоции. Этого просто не может быть!!! Этого не может быть!
Но гадкий старикашка продолжал:
- Да ты не волнуйся так, детка. Ты же не простая магичка была, а с силой Богини. А с вами, Богами и их И.О., не все так просто. Да и Алтарь тебя изменил качественно - без подготовки перекинул на несколько уровней выше. Вот ты и чувствуешь себя, будто потеряла все силы и способности. А на самом деле ты потерялась в новой себе и не знаешь как с этим управиться. Старое уже использовать не можешь, а новое пока не по зубам.
- Что?! Что Вы сказали?! - услышала свой голос, как издалека, потрясение было настолько мощным, что я забыла о контроле самой себя - Что Вы хотите этим сказать?!
Лич остановился, глянул мне в глаза своими безднами. Отшатнулась, уводя взгляд. Вовремя вспомнила, что смотреть Личу в глаза нельзя.
- Это правда, Дарина. Личи врать не могут. Ритуал, который мы проходим перед тем, как стать бессмертными, позволяет нам не договаривать, но не позволяет врать.
- И что? Что мне теперь делать? - разволновалась снова.
- Я помогу тебе, если ты поможешь мне - тихо проскрипел бессмертный Маг.
- Чем?
Меня затрясло помимо моей воли от нетерпения. В этот миг я готова была на все, лишь бы вернуть то, что потеряла.
- Кхы-кхы... Ты найдешь способ вернуть Ариса его племени подземных Ашеров. Они живут рядом с нами. Их Вождь крайне заинтересован этим. И сейчас ты мне поклянешься в этом. У меня все готово для Клятвы. А я сделаю так, что ты восстановишь свои силы и даже получишь больше, как только вернешься в свое тело. И во многом другом я тебе тоже помогу за такую мелкую услугу.
Кровь застыла в моих жилах от услышанного. 'за такую мелкую услугу, как предательство доверившего тебе свою жизнь' - закончила про себя. Такого мне еще никто не предлагал. Да и не посмел бы никто. Ярость одним махом рванула наружу, но в последнее мгновение успела схватить ее за хвост. Голос зазвенел эхом на всю пещеру. Не писк, а спокойный холодный голос, едва сдерживаемой ярости.
- Уважаемый Лич! - специально назвала его так и он отшатнулся, как если бы получил пощечину - В жизни под солнцем есть кое-что важнее личной выгоды, магии, силы, власти и денег. Это Совесть, Достоинство, Честь. Многие из живущих и бессмертных забыли об этом. Но я помню. Так воспитана и это всосала с молоком матери. - я смотрела ему прямо в бездонные глаза и не боялась последствий. Мною правила моя воля и никакой трижды бессмертный не смог бы в этот момент ее сломить - Ваше предложение неприемлемо ни в каком виде и ни за какие посулы. Напрасно Вы потратили столько времени и сил, перенося меня сюда...
Договорить не успела. Резкая боль резанула по нервам. Сознание закрутилось, проваливаясь в круговорот тьмы. На границе слышимости до меня донеслось или мне показалось довольное покхыхивание Лича и его слова: 'Я проверил тебя, детка. Ты достойна его...'.
* * *
Очнулась от сна от боли в ладонях, тяжело затрясла руками, будто к ним привешены гири, только потом открыла глаза. На обоих ладонях, между большим и указательным пальцем, вцепившись зубами, висели два существа - котейка и медянка - и никак не хотели отпускать. И тут я взвыла дурным голосом. Кот приоткрыл один глаз, увидел, что я уже проснулась и ору с открытыми глазами, разжал острые, как иглы, зубки, перепрыгнул через меня, легонько куснул змейку и громко мяукнул. Змейка разжала челюсти, толкнулась головой вперед, выдирая острые, загнутые внутрь зубы, соскользнула на пол и тут же поднялась Меной. Мой ор оборвался на самом интересном месте. Зашипела от боли не хуже кота и змеи, тряся руками и щедро брызгая вокруг себя драгоценной красной жидкостью.
- Вы что, с ума посходили? Что ты здесь делаешь, Мена? Я же вынесла тебя подальше в лес! - возмущенно возопила, переводя злючий взгляд с одного на другую и обратно.
- Извини, госпожа - поклонилась она - но мне пришлось вернуться, когда я почувствовала силу Лича, направленную на тебя. Из их клещей вырваться невозможно, если телу не причинить сильную боль. Я и поспешила назад.
- Как ты вошла?
- Ты, госпожа, на счастье, забыла закрыть заслонку, когда впускала меня. Я этим воспользовалась.
- Спасибо - поблагодарила, начиная соображать, что оба своими острыми зубами спасли меня.
Кровь из прокушенных рук стекала обильными струйками и безвозвратно портила расшитое покрывало. Мена метнулась к печке, открыла горнило, поскребла там ногтями, обильно присыпала раны сажей для остановки кровотечения, завязала полосками разорванного кухонного полотенца. Котейка сидел рядом и внимательно наблюдал за действиями змеи, с сочувствием посматривая на меня.
В голове опять поплыло и опять затошнило. Мена принесла воды и я с жадностью напилась, осаживая последствия магического воздействия нежити. Как раз этого мне и не хватало. Когда в голове прояснилось, жалобно спросила:
- Мена, скажи честно, кто тебя ко мне послал?
Она чуть смутилась, глянула на кота. Тот сделал вид, что его это не касается, то есть демонстративно отвернул наглую морду.
- Его родители, госпожа. Они просили помочь тебе и ему, если возникнет такая необходимость. Сами они не могут оставить Королеву. Ей нужна помощь и защита. Особенно теперь.
- Почему?
- Я не знаю, госпожа. Меня в такие тайны не посвящают.
- О чем еще они тебя попросили?
- Не мешать Арису дозреть и принимать решения. Они считают, что у него есть свои причины, чтобы быть рядом с тобой, госпожа. Я должна только помогать и оберегать вас обоих, как верный страж и вовремя предупреждать об опасности, пока он не войдет в возраст. Осталось немного, госпожа. Я должна быть рядом. Позволь мне остаться...