В сумерках сожгла травку, что показывала Устинья, прошептала местное заклинание короткого зова. Ждала недолго. Бабка косолапо вывернула из-за дома, приложила руку козырьком ко лбу, увидела меня, поковыляла в горку. Я поднялась навстречу.
- Дариночка! - упала мне на грудь, обняв за плечи, пахнуло ландышами - Как же ж ты исчезла-то, деточка! Как хорошо, что ты вернулась, Дариночка моя! А он-то так убивался, так убивался! Так переживал, что не успел тебя остановить! А ты, деточка, и правда Богиня? Или это только для него такая?
Хммм... Что это с ней?... И эти ландыши... Но этого не может быть! Я бы почувствовала!...
- Я магиня, баба Устинья, обычная магиня-воин.
- А он кто тебе? - прижала она руки к лицу, покачивая головой, жалобно смотрела.
- А он... - запнулась, не зная как ответить - он принц... - глянула на небо - настоящий... - и постаралась перевести разговор в другой русло - Баба Устинья, покажите мне дорогу к Источнику - попросила, заглядывая в глаза - Надо же мне снять как-то заколдованные Украшения. Может и не найдет он меня... как в той сказке, что Вы рассказывали...
Бабка охнула, прикусила кончик платочка:
- Ох, ну-да, ну-да... - забормотала - Только далеко это... Вон там, в горах. Туда дней пять пути, если пешком. И места там дикие. Троли всякие водятся, да нежить кишит. Опасно там, детонька, ой, опасно!
- Ничего, бабуль, я привычная. Не в первый раз по таким местам ходить. А Ключ к нему где?
- А Ключ, детка, рядышком. Только завален он камнем огромным. До него теперь не добраться.
- Покажете, баба Устинья? - попросила опять.
- Так мы ж с тобой там борец-траву собирали, Дариночка! Это же в той балке и есть. Помнишь ту здоровенную каменюку, посреди ущелья?
- Да - кивнула.
- Так под ней же Ключ Силы и замурован. Ты сама-то туда не ходи ночью. - остерегла бабка - там нечисть всякая на свои шабаши собирается в полнолуние.
- Ну, до полнолуния ещё далеко - усмехнулась такой заботливости - Не съедят они меня, бабуль. Я сама кого хочешь съем, если понадобится.
- Ты бы осталась на ночь-то, Дариночка, а утром бы пошла, да и я бы с тобой сходила - начала меня уговаривать бабка - страсть как посмотреть хочется...
- На что, бабуль? - поздно поняла, что это все-таки он....
- На то, как ты будешь сама Ключ восстанавливать - сказал Арис, убирая высококачественный мОрок - Без меня.
Я усмехнулась, куснула губы, осмотрела темнеющий небосвод;
- Да уж... С моим четвёртым до Высшего Мага далеко... Не удалось, но попробовать стоило...
- Попробовала.
- Да.
- Есть еще какие-нибудь каверзы в запасе?
- Пока нет, но будут. На это я талантливая.
- Заметил. Пошли, ужин готов.
Подхватил мою сумку, перекинул через плечо, и насвистывая какую-то песенку пошёл к хате.
Пошла следом. Проигрывать тоже надо уметь. Не падать же мордой в грязь и стоить из себя истеричку-малолетку.
* * *
Бабка Устинья хлопотала, накрывая стол, Анри с шуточками и смешочками помогал ей, когда мы зашли в хату друг за другом. Арис кинул мою сумку на лавку у порога, прошёл к столу, спокойно уселся, жестом пригласил присоединиться.
- Ой, Дарочка, деточка, а я уж и не чаяла свидеться! - обрадованно воскликнула бабка Устинья - ты так исчезла неожиданно! А Арис-то твой так переживал, так переживал, что просто жуть! Да что ж ты так хмуришься-то, Дарочка моя, а? Ты ж посмотри какие красавцы-женихи оба, хоть один, хоть другой, как на подбор, выбирай любого! Оба хоть сейчас под венец готовы! - брякнула бабка - Вот сейчас их накормим-напоим, а потом и выбирать будем....
Уж очень хитрыми были у неё глаза. Я попыталась сдержать улыбку, прикрыла губы рукой, хмыкнула, но тут боковым зрением увидела их застывшие бледные мины, буравящие друг друга взглядами, прыснула смехом, подхватила деревянную миску для солений и выскочила из хаты. Там дала себе волю и расхохоталась от души. Ох, уж эта бабка, мудрая голова! Все вычислила сразу, не то что я, дурная!
Опустилась в 'ледничок', набрала свежемоченой капусты, огурчиков, помидоров, яблок и грибочков. Вернулась в хату. Старалась не поднимать глаз, чтобы опять не рассмеяться, но улыбка так и дразнила губы, пока доставала три дня тому испечёный мною же хлеб, резала его, да подавала к столу.
Ашеры сидели молча, оба хмурые, бледные. Друг на друга не смотрели.
Ели молча, только бабка не могла угомониться, радуясь гостям. Рот не закрывался ни на минуту. Одно рассказывала Ашерам всякие небылицы про меня, а уж про топор так вообще все уши прожужжала.
Я поклевала овощей, памятуя о толстой заднице, которая ни в одну щель не проходит, когда надо, и ладошку деда, которой пора обязательно поцарапаться в следующий раз о мои кости. Первой встала из-за стола, заварила травяной чай, прикрыла чистым полотенечком, оставила настаиваться.
Ашеры ели вяло, пока бабка не сказала, что и то Дарочка готовила, и то солила, и то мочила, и то пекла, тогда дело пошло на лад и два здоровых мужика умели со стола все, что было.
За занавеской я переоделась в свои холщовые порты и мужскую рубаху, переплела косу по-домашнему, как любила бабка Устинья, вернулась к столу, подала чай с печеньем. Мужики, как меня увидели опять перестали есть, застыли с огромными глазами, как под заклятием. Бабка хитро наблюдала, придуряясь полной деревенщиной, а глазки так и сверкали с одного на другого. Я только удивилась такой перемене в ней.
- Приятного аппетита - буркнула недовольно и выразительно глянула на каждого отдельно.
Отвели глаза, принялись за чай с печеньем.
Намазала одну печенюшку тоненько домашним маслом, откусила кусочек, придвинула масло с деревянным ножичком, вырезанным из липы специально для этой цели, к Ашерам. Оба покосились на меня, повторили, попробовали. Так печенье было вкуснее и не крошилось.
После ужина бабка Устинья хотела подсуетиться с уборкой, но я не дала. Прибралась сама и вынула недокрученную пряжу. Одну кудель с веретеном подала бабке, вторую взяла себе. Глянула на Ашеров, праздно сидящих на лавке. Молча сходила в сараюшку, принесла два кривых ножа для резьбы ложек и две приготовленные на ложки щепы.
- Здесь не принято дурака валять вечерами - сказала обоим.
Вернулась к бабке, села напротив неё и принялась за работу. Застучали и запели веретена, в такт друг другу, засучилась пряжа из нежного козьего пуха. Древесная стружка завивается в колечки под умелыми руками. Все заняты делом.
Яркие лучины потрескивали по углам, из открытых окошек повевало легким ночным ветерком.
- Баба Устинья, расскажите что-нибудь - попросила ее, чтобы прервать молчание. .
- А давай вместе расскажем нашим гостям, детонька? Помнишь ту балладу, что тебе напевала, когда первый раз с тобой из лесу вернулись?
Усмехнулась ее хитрости, покачала головой:
- Это про колдуна страшного, да принца прекрасного, что ли?
- Да про девицу-красавицу с украшением заколдованным - поддержала бабка...