- Дарина, ты не сердись на нее. Она ведь не знает ничего о тебе, кроме того, что ты спасла мне жизнь. Она хорошая, добрая. Честное слово! Она подумала, что ты простая деревенская девушка. Она не со зла. Она просто выполняла приказ. Дарина! Я умоляю тебя, не сердись на нее....
Застегнув высокие сапоги, я выпрямилась.
- Мена, я не сержусь. Твоя мама выбрала неверный тон в разговоре с незнакомым человеком. Не подданным Королевы, а Человеком. Понимаешь разницу? Не важно, деревенская я девушка или маг-воин, - тут у меня плечи расправились сами - я прежде всего Че-ло-век. А человеки они простые. Могут и в морду дать, могут и шею сломать, могут и искреннюю дружбу принять, и ответить на нее не менее искренне. Твоя мама, высокопоставленная дама при дворе Королевы, а это значит только одно - она политик, и не должна забывать о такой мелочи, как честь и достоинство человека. Не так ли?... Я не сержусь, Мена. Я не позволяю себя унижать. Никому. И никогда.
Девушка, потупившись, молчала. Я прошла в спальню. Голоса там уже стихли. Мена понуро побрела за мной.
У окна стоял хмурый Арис, скрестив руки на груди, смотрел на падающий снег. Медеи и служанок не было. Дверь была закрытой. Остановилась на пороге гардероба, прислонившись к косяку двери. Арис обернулся, подошел ко мне.
- Прости, Дарина, это мой недосмотр. Такого больше не повторится. Мне ужасно стыдно за Медею. Прими мои извинения.
Его теплая ладонь держала мою руку, слегка сжимая пальцы. Я подняла на него глаза.
- Я не сержусь, Арис. И твои извинения здесь ни к чему. Ты тут ни при чем. Дама, по всей вероятности, немного растерялась и приняла меня не за того человека или не за человека вообще. Я ее прекрасно понимаю. Не часто, наверное, здесь появляются люди. Да и к такому поведению ее обязывают и ее положение, и приказ Королевы. Она тоже ведь служанка, только повыше рангом.
- Ты права, Дарина. Я рад, что ты не сердишься и не обижаешься на нее. - он чуть помолчал, заглядывая мне в глаза и сказал - И на меня тоже.
Я забрала руку и подошла к окну. Крупные хлопья мягко опускались, на баллюстраду, иногда кружились в воздушном вальсе, подчинаяясь легким порывам ветерка. Вокруг, насколько хватало глаз, замер заснеженный лес.
Мена тихо, вдоль стены, пробиралась к двери. Я обернулась:
- Не уходи, Мена. Останься, пожалуйста.
Девушка остановилась:
- Я не хотела вам мешать.
Она глянула на Ариса, потом на меня и снова потупилась. Арис, заложив руки за спину, покачивался с пятки на носок и назад, и улыбался, наблюдая за нами.
Да уж... Что-то здесь не то.
- Мена, ты никогда нам не мешала. Так в чем же сейчас дело?
- Тогда все было по-другому - бросила она на меня какой-то странный взгляд.
Ах, вот в чем дело! Она влюблена в Ариса и ревнует его ко мне! Вот в чем разгадка ее появления в моем доме, а вовсе не просьба родителей Ариса! Может быть она его нареченная? Если это так, то поведение ее матери было понятным. А может быть дамы просто питают надежды на что-то? И вещи она мои принесла, чтобы не вызывать конфликта. Ладно. Посмотрим, что скажет виновник торжества...
Виновник молчал и улыбался. Мена вышла. Мы остались одни.
* * *
Я прошла к креслу у комина, села. Жестом пригласила Ариса последовать моему примеру. Он не заставил себя ждать.
Грация, с которой он двигался, заставляла замирать мое сердце, но я постаралась не обращать на это внимания.
- Сегодня мое совершеннолетие! - сообщил он с улыбкой.
- Поздравляю - ответила равнодушно.
- Будет бал.
- Повеселитесь от души - чуть улыбнулась в ответ.
- Я приглашаю тебя на бал, Дарина, и хочу попросить твоего согласия быть сегодня Принцессой бала.
Внимательно посмотрела в его смеющиеся глаза. Еще этого мне не хватало. Если я правильно помню лекции по придворному этикету королевского двора, то это великая честь для той, кого изберет принц или вельможа, удостоенный чести королевы праздновать свой личный праздник, типа юбилея или дня рождения, балом. Ах, ну да, он же не принц, а сын Стражей Королевы. Но, может быть, тут тоже есть какие-то подобные заморочки. В любом случае, мне такие приключения ни к чему.
- Мне очень жаль, но я тороплюсь - серьезно глянула в его глаза и еще раз удостоверилась, что это он. Таких ярко-синих, с ярко-зелеными полосочками, глаз не было ни у кого на свете.
- Ты не можешь отказаться, Дарина. Ты моя гостья - обворожительно улыбнулся он.
- Я не умею танцевать - солгала, честно глядя в глаза.
- Это не страшно - улыбнулся еще шире он - Я умею. Ты же знаешь, что танец зависит от мужчины. Если он умеет вести свою партнершу, то любая будет летать, как бабочка!
Кот он и есть кот. Игра - вот его наслаждение. Но мне-то не до игры. Сама того не желая могу попасть из огня да в полымя. Такая перспектива меня совсем не устраивала.
- Арис, спасибо тебе, что ты спас меня от хуторян, - тихо сказала, без улыбки глядя ему в глаза.
Он тут же посерьезнел.
- Ты спасала меня постоянно, Дарина. Это я обязан тебя благодарить, а не ты меня. Я сделал только то, что должен был.
- Хорошо - легко согласилась - Скажи, Арис, что здесь происходит и как отсюда выбраться? Я думаю, что это Королевство находится не в плоскости Мира Людей.
Дрова в камине едва тлели, давая мягкое тепло. Угли то вспыхивали, то прятались в пепле, притворяясь остывающими.
- Ты хочешь уйти?
Его голос стал глухим, будто что-то тяжелое вдруг свалилось ему на плечи.
- Да.
- Почему?
- Потому что я здесь чужая.
- Я тоже.
- Это твой дом. Ты здесь родился. Здесь твоя семья, друзья, те, кому ты дорог. А я...
- Ясно, Дарина. Не говори больше ничего на эту тему - он встал, прошелся по комнате, остановился у того же окна. - Хорошо. Я завтра выведу тебя отсюда. Завтра. А сегодня я прошу тебя пойти со мной на бал. Ведь ты никогда не была на королевком балу?
- Нет.
- Вот я тебя и приглашаю посмотреть это торжество, чтобы потом было что вспоминать.