- Ну, нам пора домой, - сказала Миртл.
- Я пошел бы с вами, если бы не сговорился с Гарри.
- Ладно, - ответила Миртл, - мы не обидимся.
Он попрощался, чувствуя, что произвел невыгодное впечатление. Глаза Стеллы смотрели на него вопросительно. Когда он отошел, она поглядела ему вслед.
- Какой он милый, - сказала она Миртл.
- Да, только ужасный нелюдим.
- Отчего это?
- Он не очень крепкого здоровья.
- Мне нравится его улыбка.
- Вот как? Я ему скажу!
- Нет, пожалуйста, не надо! Ведь ты не скажешь, правда?
- Нет, нет!
- Но у него в самом деле хорошая улыбка.
- Приходи к нам как-нибудь вечером, ты его непременно застанешь.
- С удовольствием, - обрадовалась Стелла. - Вот хорошо. Мне и вправду хотелось бы.
- Приходи в субботу с ночевкой. Он будет дома.
- Обязательно приду!
- Я вижу, он тебе понравился! - засмеялась Миртл.
- Он очень славный, - просто сказал Стелла.
Их вторая встреча и в самом деле произошла в субботу вечером, после того как Юджин вернулся с работы из страховой конторы отца. Стелла пришла к ужину. Он увидел ее в открытую дверь гостиной и помчался наверх переодеваться, - в нем пылал тот огонь юности, которого не может потушить расстроенное пищеварение или слабые легкие. Трепеща от радостного волнения, Юджин особенно усердно занялся своим туалетом, тщательно вывязал галстук и сделал аккуратный прямой пробор. Когда он через некоторое время спускался вниз, его мучила мысль, что ему надо сказать Стелле что-то умное, достойное его, а то она и не заметит, какой он интересный, но вместе с тем он боялся, как бы не осрамиться. Когда он вошел в гостиную, Стелла сидела с его сестрой у камина. Лампа под абажуром в красных цветах мягко освещала комнату. Это была обычная в таких домах гостиная - стол, покрытый голубой скатертью, простые фабричные стулья и полка с книгами, - но в комнате было уютно, и этот домашний уют чувствовался во всем.
Миссис Витла поминутно выходила из комнаты, занятая делами по хозяйству. Отца еще не было дома. Он поехал куда-то в другой конец округа, надеясь продать там одну из своих машин, - его ждали домой к ужину. Юджину было все равно, дома отец или нет. Мистер Витла, когда бывал в хорошем настроении, любил подтрунивать над детьми, причем всегда в одном и том же духе: он подмечал просыпающийся в них интерес к другому полу и предсказывал, что все их пылкие увлечения завершатся когда-нибудь самым прозаическим образом. Он любил говорить Миртл, что она выйдет замуж за ветеринара, а Юджину прочил в жены некую Эльзу Браун, у которой, как уверяла миссис Витла, были сальные локоны. И Миртл и Юджин принимали эти замечания добродушно, Юджин даже удостаивал их снисходительной усмешки - он любил шутку; но уже в этом возрасте он трезво судил об отце. Он видел, как жалко его занятие, и ему было смешно, что подобная профессия может предъявлять права и на него, Юджина. Он таил свои чувства, но в нем кипел протест против всего заурядного, словно раскаленная лава в кратере вулкана, который время от времени зловеще дымится. Ни отец, ни мать не понимали его. Для них он был странный мальчик, мечтательный, болезненный, еще не отдающий себе отчета в том, чего он, собственно, хочет.
- А, вот и ты! - сказала Миртл, когда он вошел. - Садись сюда.
Стелла встретила его чарующей улыбкой.
Юджин подошел к камину и стал в позу: ему хотелось произвести впечатление на девушку, но он не знал, с чего начать. Он так растерялся, что не мог сказать ни слова.
- Вот и не угадаешь, что мы делали! - защебетала Миртл, приходя ему на помощь.
- А что? - смущенно отозвался он.
- А ты отгадай. Ну, попробуй.
- Хоть разочек, - прибавила Стелла.
- Жарили кукурузу, - осмелился предположить Юджин, невольно улыбаясь.
- То, да не то.
Это говорила Миртл.
Ее подруга не сводила с Юджина широко раскрытых голубых глаз.
- Еще разок, - предложила она.
- Каштаны! - догадался он.
Она весело кивнула. "Какие волосы!" - подумал Юджин. Затем спросил:
- А где же они?
- Вот вам один, - ответила его новая знакомая и, смеясь, протянула ему на ладони каштан.
Под действием ее ласкового смеха к нему стал возвращаться дар речи.
- Жадина! - сказал он.
- Как не стыдно! - воскликнула она. - А я отдала ему свой последний каштан. Не давай ему ничего, Миртл.
- Беру свои слова обратно, - поправился он. - Я не знал.
- Ничего он не получит! - заявила Миртл. - На, Стелла, держи, а ему не давай! - И она высыпала последние каштаны Стелле на ладонь.
Юджин понял, что от него требовалось. Это был вызов - его приглашали отнять каштаны силой. Пожалуйста, он готов.
- Ну дай же! - Он протянул руку. - Так не честно.
Стелла покачала головой.
- Только один! - настаивал он.
Она все так же медленно и решительно покачала головой.
- Только один, - просил он, придвигаясь.
Золотистая головка не сдавалась. Но рука, державшая каштаны, была так близко к Юджину, что он мог схватить ее. Девушка хотела было убрать ее за спину и там переложить каштаны в другую руку, но он подскочил и крепко сжал ее запястье.