Уведомляю вас, господа, я — старомодный дурак. Я -
НЕ — грызусь с конкурентами,
НЕ — пялюсь весь день в «ящик»,
НЕ — напиваюсь раз в неделю,
НЕ — завожу табун истеричных любовниц.
И еще я люблю свою жену. Свою Белую Леди. Теплый комочек света. Маленькую жемчужинку. Впрочем, сейчас говорить о любви — тем более в таком тоне и такими словами — может лишь старомодный дурак. Коим, как уже говорилось, я и являюсь.
Возможно, отсюда все мои проблемы. Вам, наверно, приходилось читать или смотреть душещипательные сериалы типа «Бег» или «Мчаться по грани» — саги о молодом человеке, у которого жена на последней стадии истощения смотрит на дочурку, умирающую от туберкулеза (рака легких, лейкемии), и как оный молодой человек в попытке что-то изменить вступает в неравную схватку в гладиаторских игрищах, борясь не только с бесчеловечными наемниками, но и со всей жестоко-коммерческой структурой полуподпольного — или вполне легального — шоу-бизнеса. Иногда в зубы потребителю выдается временный хэппи-энд, где главный герой гребет кучу денег и славы с красоткой в роскошном лимузине впридачу (жену и дочку заблаговременно убирают), либо (чаще) наш персонаж жив, но сломлен. А на худой конец — мертв, но не побежден. Впрочем, я отвлекся… Речь о том, что, поверьте мне, вовсе не надо доводить дело до голодных обмороков и трудновыводимых болячек. Просто однажды, проснувшись, ты отчетливо осознаешь, что готов отдать душу за пару тысяч. Именно это происходило со мной всю эту неделю. А сегодня я принял решение. Забавно, да? Но если я продолжу наслаждаться своими осознаниями — кто знает, не придут ли в голову моему котенку те же мысли… А я этого не хочу, понимаете? НЕ ХОЧУ! Если я уж, черт возьми, владелец этой великолепной жемчужины, то обеспечение ей достойной оправы — сугубо мои проблемы!..
Стелла бесшумно соскользнула с широкого подоконника и, прежде, чем я издал возмущенно-протестующий вопль, на столике возле кровати появился кофе и моя любимая сигара, а мой солнечный зайчик, подмигнув мне, исчез на кухне. Как обычно, я буду осчастливлен вкуснейшим завтраком, как только докурю. «Утром мужчине нужны качественные стимуляторы, а не гнусные релаксанты в виде женского общества» — этого правила Стелла придерживалась неукоснительно… Я прихлебывал кофе, дымил сигарой и оглядывал нашу спальню. Белый, серебристый, серо-голубой… Эй, вы, называющие эти цвета холодными — милости прошу в гости! Погрейтесь, бедные, в белоснежном сиянии моей Звезды!.. Господи, ну теперь вы понимаете меня?!. Как, как я могу лишить Ее всего этого, заставить тесниться в крохотной комнатушке, носить не то, что идет, а то, что подешевле, да как я посмею?!.
Я нашарил аппарат, почти не глядя ткнул по кнопкам… Номер я уже запомнил наизусть.
— Алло? Корпорация «Чертова дюжина»? Я — Ричард Найт. Вы что-то говорили о собеседовании?.. Да… хорошо… До встречи…
Сигара испустила дух.
— Мистер Найт, если вы предпочитаете есть завтрак, покрытый аппетитной ледяной корочкой, то прошу уведомить меня, и вместо третьего посещения микроволновки он отправится в холодильник!..
Мое перемещение в столовую по скорости было близко к телепортации…
«Корпорация „Чертова дюжина“… Сфера деятельности — шоу-бизнес… Лучшие игровые шоу в стране… Мировую известность принесло спортивно-игровое шоу „Чертова дюжина“… Раз в месяц лучшие эпизоды из… Спонсируются такими крупнейшими фирмами, как…»
— Прошу Вас, мистер Найт, проходите, — дизайн секретарши не уступал безупречному дизайну офиса.
Навстречу мне шагнул молодой человек примерно моего возраста. Улыбка… Рукопожатие…
— Присаживайтесь, мистер Найт. Как Вам известно, Вы прошли предварительное тестирование, и мы можем предложить Вам…
Я страдальчески приготовился выслушивать всю ту официальную бодягу, которую изливают на посетителей в любой фирме вне зависимости от… Но парень (представившийся как Дэм: «…просто Дэм, прошу Вас, без формальностей…») как-то умело избегал бюрократических формулировок, и слушать его было довольно забавно…
— …И самое главное. Каждый бульварный листок считает своим долгом упомянуть о «Чертовой дюжине». Припомнили? Вот и отлично. А теперь забудьте всю эту галиматью как можно скорее и послушайте человека, который варится на этой кухне, сколько себя помнит…
Все оказалось еще более простым, чем это описывали. Само название «Чертова дюжина» пошло от количества «ступеней» на каждом уровне. Понятно — красивое название, рекламный трюк… Уровней же пять: синий, красный, черный, золотой и белый («…цвета выбраны достаточно абстрактно, мистер Найт, но, в принципе, неплохо отражают суть уровней…»). Первые три уровня раз в месяц крутят по «ящику» — типичнейшее гладиаторство: борьба с силами природы, со зверьем и — наконец — с людьми. Золотой и белый не показывают. И даже не говорят («…физически они безопасны, мистер Найт…»). Да, бывает, что игроки гибнут, калечатся или сходят с ума («… вот стандартный бланк, мистер Найт. Ответственность — лишь на Вас…»). К глубочайшему сожалению, последний вариант наиболее распространен… После каждого уровня — время на физреабилитацию, выбор оружия… Консультации по ходу игры не даются («… если есть вопросы, мистер Найт, — все сейчас…»). Эпизоды с участием каждого конкретного игрока в широком прокате — на усмотрение оного игрока («… Вы взрослый человек, мистер Найт. Сами понимаете — кто идет сюда за славой, кто — за деньгами…»). Приз (пожизненный НЕОГРАНИЧЕННЫЙ кредит на имя выигравшего) вручается лишь тому, кто ЧИСТО прошел все пять уровней («… увы, мистер Найт, уровень мало пройти, его надо пройти правильно…»).
Вопросы? — Ответы.
Контракт? — Подпись.
Улыбка… Рукопожатие -
и до встречи через две недели…
Первый раз в жизни я врал Стелле. Плел что-то про командировку, про отличные перспективы… Врал, потому что знал — если она узнает правду — играть я пойду, только переступив через ее хладный труп… Паршиво мне было. Страшненько… Первый раз в жизни я обманывал ту, что не солгала мне ни разу…
— Удачи!
— До встречи!
Терпеливая моя жемчужинка, беловолосый мой ангел…
На улице меня догнала песня — Белая Леди поставила свою любимую кассету на полную громкость, и сейчас, наверное, восседает на подоконнике, пытаясь высмотреть мой силуэт…
Спасибо, девочка…
…Первый уровень мог заинтересовать исключительно телезрителей — средних обывателей. Да и, пожалуй, трудность представлял бы только для них. Горные речки, скалы, лес… Примитивной армейской подготовки — и то много. Тринадцать ступенечек — как по лесенке…
Спасибо, малыш, за песенку… Давай-ка, Дикки, мы с тобой, парень, не будем расслабляться… Приз получает прошедший пять уровней… И прошедший их правильно…
Шаг в темноту… Вот он — переход. Что у нас там дальше? Зверюшки?.. Диктую в пустоту:
— Кофе… Бактерицидка…
Далее — список снаряги и оружия… Из физреабилитации — пока лишь часовой отдых…
ДАЛЬШЕ!
Все началось с банальных собачек… Метр за метром… Одна из тварей метит в горло… Ору, срывая голос: «Фу! Нельзя!» Вы никогда не видели, как у пса отвисает от удивления челюсть? Зря, зря, весьма поучительное зрелище… Следующая ступенечка… Следующая… Господи, да где ж они таких набирают?!. Катаюсь по земле, переплетаясь с чешуйчато-лохматым телом, в ход идут ногти, пальцы, зубы, адекватность — вещь великая…
Вот привязалась… Стоп… Пройти уровень правильно… ПРАВИЛЬНО… Зверюшки — зверюшками, но я-то — человек… Да, дурак, воспринявший дешевую песенку руководством к действию, но… Нельзя так… Нельзя… Назад… В смысле, вперед… Уровень цвета крови… Я — Человек…
Шаг в темноту…
Прихожу в себя… Да, восстановление у них на высоте… Снова диктую заказ… Пока жду получения — пытаюсь думать… Честно пытаюсь… Что там дальше?..
Это ясно… Песенка, милая, выручай… Кто вон висюлечки-обережки с собой таскает, кто — магический талисман, из газетки вырезанный, а я вот песенку с собой прихватил. Ну же…
За миг до появления новой снаряги успеваю крикнуть в темноту:
— Шокер!
Вот так-то, братки-гладиаторы… Вы убиваете, вас убивают… И никакой кредит вам не светит… Так — грязная, тяжелая, повседневная работа… Потому как больше некуда… И может, среди вас еще остались такие же сентиментальные дураки, как я… А может, вам это уже просто нравится… Не мне судить…
ВПЕРЕД!
Меня — убивали… Я очень пытался — НЕ… Если у кого-то из вас, ребятки, было слабое сердце — простите… Я не умею вырубать людей небрежным движением руки. Мы все играли честно… правда, я бы сказал — почти… Потому что точно знаю, что оборвался бы в ту расщелину на горном плато — предпоследней ступеньке, — и сердце уже замерло в предсмертьи, но тут моему сопернику-гладиатору, огромному мужику — переплетению мышц и шрамов — внезапно приспичило схватить меня, поднять повыше и картинно швырнуть об землю… Подальше от опасной бездны…
И опять — темнота. Неживой голос: «Данный уровень не требует спецснаряжения».
М-да, таки песенка — не путеводитель… Ну, ошибка — так ошибка… Не дождетесь!.. О последних двух уровнях, значит, не говорят… Во Тьму — из Тьмы…
ШАГ!
— Прошу Вас, мистер Найт…
Под ногами — идеально ухоженная лужайка, человек рядом лучится доброжелательностью…
— Рад пригласить Вас в дом, мистер Найт…
Метрах в ста маячит особняк. Уж не знаю, как этот стиль называется — не силен я в архитектуре — но если вы можете представить себе квинтэссенцию надежности, уюта и покоя — вы представите себе этот Дом. Именно Дом. С большой буквы…
…Время остановилось… Милые, добрые люди, чья утонченность не граничит с издевательством, а корректность — с холодностью… Беседы у очага. Изысканные коктейли… Постепенно спадающее напряжение, мозг уже не перебирает судорожно варианты: «Мужик, а в чем тут наколка?..», — и наивная песенка отступила перед возвышенными звуками прекраснейшей классики…
— Оставайтесь, Найт.
Это — Элия. Золотые волосы струятся по золотым же плечам, пламя свечей отражается в теплых глазах цвета густого чая…
— Оставайтесь… Вы, называющий себя старомодным дураком — вглядитесь! Это же Ваш мир, Ваша жизнь!.. Ткните в любую точку земного шара, и через две недели там появится Ваш Дом. Дом, счет в банке — конечно не Большой Приз — но, поверьте мне, человеку и не нужно так много…
Голос — медовый ручеек. Нет… Стоп… Что-то неправильно…
— Один — в большом Доме?..
— Ну почему же один? У любого человека, где бы он ни осел, в скором времени появляются друзья. А любая из нас с радостью отправится с Вами, чтобы скрасить первое время одиночества… Мы все любим Вас, Ричард…
— Я женат…
— Это, пожалуй, единственное неприятное условие. Все прежнее придется оставить. Но человек всегда что-то теряет, чтобы приобрести большее…
Ошибка… Вот она — только не моя… Ваша ошибка, ребята. Ваш теплый полусумрак, полусвет, полузвук не стоит искреннего сияния моей звездочки. Максималист я, ребята. Мне либо — все, либо — ничего…
Я встал:
— Нет, Элия. Спасибо за все. Засиделся я здесь… Меня еще последний уровень ждет…
Теплые глаза наполнились слезами:
— Ричард, не надо! Белый проходят единицы! Там страшно!.. Страшно и холодно… Не надо… Оставайтесь! Нам будет хорошо в Доме…
Я осторожно сжал ее теплую ладошку:
— Я построю свой Дом, Элия. Не одолженный, не подкинутую подачку — а именно свой… И тогда — приходи… Нам будет хорошо в этом Доме… Всем.
ДВЕРЬ. ШАГ. ТЕМНОТА.
«Уровень пройден за контрольное время». Вот спасибо. Комплимент, можно сказать… «Последний уровень не требует спецснаряжения». Спасибо, догадался. «Подтверждение потребности в физреабилитации». Издевается. Ну ладно:
— Не подтверждаю. Запрос следующего уровня.
Тридцать секунд гробовой тишины… «Подтверждение запроса». Последний… Ну-ка, песенка…
Ладно. В процессе, может, еще чего припомню…
ШАГ!..
Это был монстр среди всех зданий, виденных мной… Колодец, обнаживший ярусы, пронизывал его насквозь. Где-то в недосягаемой вышине свода сгусток белого сияния заливал окрестности мертвенным светом… Такое освещение более пристало операционной. Или моргу… Белые стены, белый же пол — все неживое, снежное. И — полное беззвучие… Пустота. Почти физическое ощущение смертного холода… Да что ж это со мной!.. Я ведь помню, что белый бывает теплым… Память тут же издевательски подсказывает с той же кассеты:
Эй, песенка, а ты куда?.. Умных изречений много, да что в них толку?.. Ну, что же там?..
Белизна и беззвучие… Я метался по коридорам, пытался говорить сам с собой, петь, кричать… Все гасло в пустоте белого марева… БЕЗЗВУЧНО-БЕЛО…
Эхо шагов прозвучало, как гром… Из какого-то коридора мне навстречу вышла парочка — девица в серебристом мини и топике и парень в майке с неясной, но явно неприличной надписью и джинсах, застиранных до бесцветности…
— А я ей и говорю — либо автор сделал переводчику что-то очень нехорошее, либо оному переводчику повесть вообще по пьяни пересказывали…
— Ты ей это говоришь?! Да она в первоисточниках — как свинья в апельсинах!..
— Эй, народ!
Парочка неспеша шествовала дальше, поглощенная литературно-переводной темой…
— Одну минуту!..
Но они уже свернули в очередной коридор…
Здание стало наполняться людьми… Словно кто-то повернул рычажок невидимого динамика на положение «Вкл.» — появились звуки, но…
— Послушайте!..
Они идут мимо.
— Извините…
Девушка с лицом обиженного ребенка, затянутая в зимний камуфляж, безразлично листает журнал высокой моды…
— Я к тебе обращаюсь, парень!..
Взгляд проходит сквозь меня…
Сотни, тысячи людей заполнили нутро дома-монстра — перемещаются, разговаривают, ругаются, спорят, молчат… гармонично вписываясь в сверкание белых пространств… Ледяное марево одиночества… Сотни, тысячи холодных глаз манекенов, играющих подобие жизни… Мне страшно… Пожалуйста!.. Хоть кто-нибудь…
Мыслей не было, слов — не было, все сгинуло в холодном мертвом сиянии, подкашивающиеся ноги несли меня вперед, я задевал людей, машинально извиняясь, зная, что не услышат, я… Я понял, что схожу с ума…
Небольшая зала, выжженная все той же ослепительной белизной… Белая Леди, достойная в своей неживой красоте мертвого же великолепия антуража… Белая Леди… Слепящая звезда…
СТЕЛЛА!!!
Моя девочка, моя малышка, моя жемчужина стояла среди этого царства Белизны, Пустоты и Одиночества, прекрасно сливаясь с ним, наслаждаясь его мертвенной стынью — если кто-то может представить себе наслаждение в глазах воплощенного Льда…
— Стелла!
Тишина.
— Стелла!..
Я держал ее за плечи, ощущая пальцами весь холод Белого Уровня, тряс, умолял, плакал… А на мраморе лица не появилось даже гримасы… Меня не было для Нее… Точнее я — был, но что значит «быть» для Небытия?..
Господи!.. Да ведь это же НЕ Стелла… Все здесь — лишь миражи, созданные сознанием старомодного дурака с поехавшей крышей… Бежать… Плевать на все… Пусть и дальше бесцельно перемещаются, радуя друг друга улыбками, мраморные статуи… Хватит с меня… Правильность не гарантирую, но крышу свою я вам не оставлю! Класть я хотел на все их Одиночество — меня ждет Стелла, моя живая Стелла, а не этот ледяной муляж, что мне тут подсунули… До свидания, ребятки… Спасибо, песенка… В безвременьи все быстро…
А вот и дверь…
А вот и шаг…
«Уровень пройден за контрольное время…»
— Поздравляю Вас, мистер Найт! Первый выигрыш за последние пять лет…
Дэм восторженно вещал, я брел рядом с ним, тихо мечтая о чашечке кофе с сигарой…
— … А чистота прохода! Если бы я не знал так хорошо наших сотрудников, я бы решил, что Вам кто-то подсказал! Изящно, чисто, лаконично… Рад Вам сообщить, что кроме Большого Приза Вы получите награды за каждый уровень… присаживайтесь…
Я почти не глядя рухнул в кресло, с тихой радостью обозрев столик, где уже дымились предметы моих мечтаний…
— Одну минуту… Совсем забыл…
Дэм набрал код на какой-то выдвижной панели, и половина стены превратилась в монитор…
…Небольшая зала, выжженная все той же ослепительной белизной… Штук семь муляжей, среди них и «Стелла»… Включился звук…
— …Что огорчает меня сейчас — это возвращение. — Голос под стать лицу — пронизывающе холодный при всем богатстве интонирования.
— С Вашим стажем, Бланка, Вы давно уже могли бы остаться жить на уровне…
Смех — горсть хрустальных шариков, звеня, покатилась по льду…
— Трудно избавиться от старых привычек… К тому же, это что-то вроде контрастного душа…
— Белый уровень! Я повторяю: Белый уровень!
Это уже Дэм. «Муляжи» повернулись к невидимому динамику.
— Игра окончена. Сворачивайтесь. Бланка, зайди в общий зал.
Монитор погас.
— Бога ради, простите… — начал было Дэм. Я перебил.
— Простите меня за возможную бестактность. Все, с чем я встречался — реально?
Дэм заулыбался:
— Конечно. Живые люди, живые звери. Настоящая природа и дома… Только не спрашивайте меня — как. Я не техник.
Мысль не давала покоя.
— Простите еще раз… Меня заинтересовала Бланка…
— Приятно слышать, что хоть один муж интересуется своей женой. Бланка, Стелла Найт — наш давний уважаемый сотрудник. Мастер Белого уровня…
Я уже не слушал… Мой белый персидский котенок, моя жемчужина, моя Белая Леди, мой… мастер Белого уровня… Точнее — не мой. Принадлежащий Белизне, Холоду и Одиночеству, для которого я занимаю лишь почетную должность контрастного душа… И почему я решил, что мысль о «паре тысяч» не пришла ей в голову гораздо раньше, чем мне?.. Или это ей просто нравится?.. Мне ли судить?..
— …И когда Вы успешно покинули последний уровень…
Я?.. Покинул?.. Успешно?.. Или белое марево держит не надежнее оков?. Я остался там, Дэм, потерял… себя… в стылом беззвучии… Да, по щекам катятся ледяные кристаллики слез… Я не вернулся… Я замерз там…
— И последнее… Конечно, это должна была сообщить Вам Бланка, но она, как обычно, задерживается… А я просто не могу отказать себе в этом удовольствии… Мистер Найт, то, что Вы прошли, с определенных точек зрения тоже не более, чем тесты. Итак, мы можем предложить Вам…
Стелла, появившаяся в дверном проеме, тепло улыбнулась мне…
Использована песня Бориса Терновского.