— Спасибо тебе, старче, услуга за услугу. Когда понадобится тебе моя помощь, ты меня позови. Я приплыву.
— Случай, почему ты меня называешь "старче"? Я молодой эльф — мне всего двести сорок лет.
— Просто привычка, — ответила рыбка, хвостиком махнула и скрылась в пучине вод.
Иржиэль сел на берегу отдохнуть. Рыбаки его спрашивают:
— Куда шагаешь, добрый дроу?
— Да вот ищу невесту для своего старого Лорда. Приказал достать ему в жены красавицу с золотыми волосами. А где ее найдешь?
Переглянулись рыбаки, сели на песок рядом с Иржиэлем.
— Ну что ж, — говорят, — ты нас помирил, а мы добро помним. Тоже поможем тебе. Красавица с золотыми волосами на всем свете только одна. Это дочь короля светлых эльфов. Вон видишь на море остров, а на острове — хрустальный дворец? Вот там она и живет, в этом дворце. Каждый день на рассвете она расчесывает волосы. Тогда занимается над морем такая золотая заря, что мы просыпаемся от нее в своей хижине и знаем, что пора нам, значит, на ловлю. Мы перевезем тебя на остров. Только узнать красавицу почти невозможно.
— Это почему же? — спрашивает Иржиэль.
— А потому, что у короля двенадцать дочерей, а золотоволосая одна. И все двенадцать королевен одеты одинаково. И у всех на головах одинаковые покрывала. Волос под ними не видно. Так что дело твое, Иржиэль, трудное.
Перевезли рыбаки Иржиэля на остров. Иржиэль пошел прямо в хрустальный дворец к королю, поклонился ему и поведал, зачем попал на остров.
— Ладно! — сказал светлый король. — Я эльф не упрямый. Раз дроу пришел в мое государство с миром, все честно рассказал и даже не попытался украсть красавицу, то отдам дочь замуж за твоего Лорда. Но за это ты должен три дня выполнять мои задачи. Идет?
— Идет! — согласился Иржиэль.
— Пойди, поспи с дороги. Отдохни. Мои задачи замысловатые. Их с ходу не решишь.
Хорошо спалось Иржиэлю! В окна дул всю ночь морской ветер, шумел прибой, а изредка даже залетали на постель мелкие брызги.
Встал утром Иржиэль, пришел к королю. Светлый эльф подумал и говорит:
— Вот тебе первая задача. Носила моя золотоволосая дочь на шее ожерелье из жемчуга. Оборвалась нитка, и все жемчужины рассыпались в густой траве. Собери их все до единой.
Пошел Иржиэль на лужайку, где королевна рассыпала жемчуг. Трава стоит по пояс, и такая густая, что земли под ней не видно.
— Эх, — вздохнул Иржиэль, — были бы здесь подружки-феечки, они бы мне помогли!
Вдруг слышит писк в траве, будто сотни каких-то крошечных существ возятся около его ног.
— Мы тут! Мы тут! Чем тебе помочь, Иржиэль? Собрать жемчужины? Погоди, мы это мигом!
Забегали феечки, замахали крылышками и начали стаскивать к ногам Иржиэля жемчужину за жемчужиной. Темный эльф едва успевал нанизывать их на суровую нитку. Собрал все ожерелье и понес королю. Король долго пересчитывал жемчужины, сбивался, считал снова. Потом вызвал придворного гнома, тот работал казнокрадом, казначеем и считал быстро и без запинки.
— Все верно, Ваше Величество! — доложил коротышка.
— Ну, хорошо, — сказал король Иржиэлю. — Завтра дам тебе потруднее задачу.
Приходит Иржиэль к королю на следующий день. Монарх хитро посмотрел на него и промолвил:
— Вот беда! Купалась моя золотоволосая дочь и уронила в море золотой перстень. Даю тебе день сроку на то, чтобы ты его достал.
Пошел Иржиэль к морю, сел на берегу и чуть не заплакал. Море перед ним лежит теплое, чистое и такое глубокое, что даже страшно подумать.
— Эх, — говорит Иржиэль, — была бы тут золотая рыба, она бы меня выручила!
Вдруг в море что-то блеснуло на темной воде, и из глубины всплыла золотая рыбка.
— Ты звал меня, старче? Чего угодно тебе?
— Не хочу быть темным эльфом, а хочу быть столбовой дворянкой! — ответил дроу.
— Не поняла?
— Да шучу я, — немного поднялось у Иржиэль настроение, и он рассказал о своем задании.
— Это не проблема! — ответила рыбка. — Видела я только что щуку с золотым перстнем на плавнике. — Будь спокоен, я его добуду.
Долго ждал Иржиэль, пока, наконец, не выплыла золотая рыба с перстнем принцессы.
Иржиэль осторожно снял перстень с плавника, чтобы рыбе не было больно, поблагодарил ее и пошел во дворец.
— Ну что ж, — сказал король, — ловкий ты, видно, эльф. Завтра приходи за третьим заданием.
А последняя задача была самая трудная: принести королю живой и мертвой воды. Где ее взять? Пошел Иржиэль куда глаза глядят, дошел до великой пущи, остановился и думает: "Были бы здесь мои воронята, они бы…"
Не успел он додумать, слышит: над головой свист крыльев, карканье, и видит: летят к нему знакомые воронята. Рассказал им Иржиэль свое горе.
Воронята улетели, долго их не было, а потом снова зашумели крыльями и притащили Иржиэлю в клювах две баклаги с живой и мертвой водой.
— Карр, карр, берри и будь ррад! Карр! Взял Иржиэль баклаги и пошел к хрустальному дворцу. Вышел на опушку и остановился: под деревом сидит змея пытается заглотить лягушку. Брызнул Иржиэль на змею мертвой водой. Она тут же и умерла — подергалась немного и свернулась колечком. Тогда Иржиэль побрызгал лягушку живой водой.
Она ожила, лапками зашевелила, заквакала и попрыгала в траву. А напоследок, сказала Иржиэлю:
— На свое счастье ты меня оживил. Я тебе помогу узнать Златовласку.
Пришел Иржиэль к королю с живой и мертвой водой. Король даже ахнул, долго не верил, но попробовал мертвую воду на старой мыши, что бежала через дворцовую комнату, а живую — на засохшем цветке в саду и обрадовался. Поверил. Взял Иржиэля за руку, повел в белый зал с золотым потолком.
Посреди зала стоял круглый хрустальный стол, а за ним на хрустальных креслах сидели двенадцать красавиц, до того похожих одна на другую, что Иржиэль только махнул рукой и опустил глаза — как тут узнать, которая из них Златовласка? На всех одинаковые длинные платья, а на головах — одинаковые белые покрывала. Из-под них не видно ни волоска, только одинаковые острые ушки оттопыривают ткань.
— Ну, выбирай, — говорит король. — Угадаешь — твое счастье! А нет — уйдешь отсюда один, как пришел.
Иржиэль поднял глаза и вдруг видит — ползет по полу лягушка, а во рту держит стрелу:
— Ква-а-а-а, иди вокруг стола. Я тебе подсква-ква-жу.
Иржиэль медленно пошел вокруг стола, а королевны сидят, потупились. И у всех одинаково щеки зарделись. А лягушка подползает и подползает: