Когда-то в стародавние времена моя мамочка и, разумеется, я, раз в год строго и неукоснительно посещали день рождения Фрогла Ван Бородавка. Это был своего рода ритуал, обязательная процедура, потому как мамочка моя была твердокаменно уверена: в один прекрасный день мы с ней примелькаемся Фроглу, и тот не забудет упомянуть нас в своем завещании. А наследство у старого Бородавка было немелким. Ого-го каким было наследство! Фрогл был одиноким и самым богатым в Шаку и частенько сыпал налево и направо обещаниями, что, дескать, ежели кто ему из сельчан глянется, беспременно отломится тому после его, Бородавка, смерти солидный кусман движимости и недвижимости. Что ж, вскорости этот самый день и наступил: после Превеликой резни, в коей Фрогл сложил свою родовитую башку, оказалось, что завещание как таковое толком и не составлено: на лучшее надеялся, видимо, старина Фрогл. Соответственно и вся его недвижимость вместе с движимостью перешла государству. Моя мамуленция, узнав об этом коварном поступке г-на Ван Бородавка, той же ночью осквернила могилу Фрогла, и не единожды. Еще бы — ведь она в надежде на будущий большой куш дарила старому обманщику самый дорогие подарки, какие только могла себе позволить, в результате чего практически пустила по ветру наше нехитрое имущество.
Куда это меня занесло, господа и дамы? Ах, да. Просто когда у тебя такое ощущение, будто по голове лупят сразу тремя киянками, на ум сразу приходит огромный оркестр в составе шестидесяти трех человек и одного тролля-барабанщика, который по праздникам размещался у Фрогла в холле и во всю дурь наяривал польку-бабочку. Вот именно сквозь шум от ударов того самого ретивого тролля в мой мозг и прорвался чей-то голос:
— Сказать по правде, Големыч, твой очередной сказитель слегка напоминает помесь твоего героического папашки и Николая Степановича Лордкипанидзе.
— Отчего ж, любезный друг? — голос Кащея зазвучал, как будто об колено ломали старую ветку.
— Изволь. Големом от него отдает по причине общей сероватости и комковатости.
— А причем тут какой-то Лордкипанидзе?
— При том, что никакой особенной разницы между этим неказистым типом и упомянутым мной Николаем Степановичем я не наблюдаю.
— Не понял, — вот тут я был с Кащеем абсолютно согласен.
— Он обыкновенный, Големыч. Упрощенный примитив. А ведь этот — хе-хе — избранный оказался лучшим из трехсот кандидатов!
— Спешу заметить, что все известные мне сказочники ничем не выделялись среди обычных людей. В этом и есть сакральный смысл и сермяжная правда — необычное в обычном!
— То есть никого более экстраординарного ты — лично ты — не отметил? Не выделил?
— Тебе хорошо говорить, сам-то в лаборатории отсиделся.
— От-си-дел-ся? Это что же я слышу, мука ты костная?!! И, главное, от кого! На двенадцати цепях — двести лет без шуму и пыли! Пока мы тут, в крови, поту и слезах…
— Ах ты, овсюг недробленый! Я, между прочим, не на казенных харчах подъедался! Попить выпросить — и то не мог!
— А мы, можно подумать, ананасы в рябчиках жрали, да?
— Да!
— Ах, значит, так?
— Так, значит!
— Остов!
— Подошва!
— Не влезать — убьет!
— Калачиный дед!
— Собачья радость!
— Хлебобулочное!
— Тьфу!
— Ах, так? Вот тебе!
Разлепив наконец-то веки, я со злобной радостью отметил, что моего старого знакомца Кащея только что оседлали и что есть мочи лупят по тому месту, где должно было находиться лицо. Будет знать, как драться волшебными палочками, мелькнуло у меня в мозгу. Макушка, отозвавшись на воспоминания, немилосердно заныла (тролль поудобнее перехватил киянки и выдал сокрушительную дробь в области мозжечка). Осторожно подняв руку, я пощупал раненое место. Шишка определенно присутствует. После неутешительного открытия я стал болеть за Кащеевого противника еще активнее. В частности, я смог открыть рот и (шишка отозвалась мелодичным гудением) сказал первое, что пришло на ушибленный ум — что-то из школьной программы, кажется:
— Ату! Ату его!
Драка распалась так же быстро, как и началась. Кащей отполз в угол и принялся, охая, вправлять расшатавшиеся кости. После нашей первой и последней встречи вид не, в общем-то, не слишком изменился. Разве что колпак его сменился белой докторской шапочкой с красным крестом. Да еще свой дурацкий плащ с заплатками на локтях он снял, оставшись в не менее дурацких черных пиджаке и водолазке, облегающих его жуткое костлявое тело. Видимо, Кащею казалось, что черное его стройнит. Я решил при первом же удобном случае с жаром подтвердить эту его теорию.
Противник же его был совершенно, идеально круглым существом. Сперва мне показалось, что это просто голова с ручками и ножками, однако тельце присутствовало. И все же в основе незнакомца преобладала голова. Прямо посреди лица — маленькие острые глазки-изюминки, отчаянно скошенные к переносице, так что казалось, он смотрит не на меня, а силится разглядеть что-то на кончике своего непомерно отвислого носа. Рот — длинный, тонкий, похожий на разрез, из которого торчат острые, черные зубки-угольки. О ногах и руках и говорить нечего — так они были малы и тонки. Даже непонятно, как он ухитрился запрыгнуть на Кащея, да еще и надавать ему тумаков. Я решил, что все увечья, нанесенные человеку-бульдогу, — результат действия увесистого носа незнакомца, которым он, вероятно, действовал, как средневековый рыцарь — булавой.
Кругленький человечек тем временем с оханьем нагнулся и поднял с пола белую канцелярскую папку, на которой большими корявыми буквами было нацарапано мое имя. После этого он повернул голову (точнее, повернулся весь) в сторону Кащея и свирепо посмотрел на него.
— Доволен, с-скотина? — прорычал он, что, в общем-то, не стыковалось с его, в общем-то, добродушным видом. — Разборки двух мэтров, можно сказать, должностных лиц на глазах у потенциального подчиненного? Чуешь, куда это может завести? А?
— Не чую, — гнусаво отозвался Кащей, подымаясь с пола. — Носовую впадину отшиб. Никуда не может завести. А почему, спросит меня мое шарообразное…
— Твое шарообразное, — вновь начал закипать головастый, — сейчас ка-ак возьмет папку да ка-ак…
— Прошу нас простить, — учтиво сказал Кащей, обращаясь в мою сторону, — мы на минуточку.
Он ловко подхватил под руку подпрыгивающего незнакомца и повел к застекленной двери, которая вела из комнаты, в которой мы находились. Скрывшись за ней, они тут же принялись орать друг на друга, не жалея сил, абсолютно не обращая внимания на то, слышу я их или нет.
Собственно говоря, мне были по фигу их взаимоотношения. Я ждал: а) когда мне наконец-то объяснят, куда я попал и что от меня требуется, и б) когда же черт возьми, проклятому троллю надоест лупить по своему чертовому барабану, и голова наконец-то успокоится. Чтобы как-то скрасить ожидание, я стал осматриваться, то и дело охая от боли, когда подлец-тролль с особой садистской силой бил киянками в мой мозжечок.
Интересного было мало. Зеленые стены, которых почему-то было пять, кровать, на которой размещался я (к слову сказать, освобожденный от своей одежды и заботливо наряженный в некое подобие пижамы мерзкого фиолетового цвета с зелеными казенными печатями, нашлепанными в разных местах), стол и пара стульев, по левую сторону кровати — тумбочка с лежащей на ней книгой, по правую — табурет с одиноким яблоком. Потянувшись за ним, я досадливо сплюнул — яблоко, лежавшее ко мне ярко-красным налитым бочком, с другой стороны было смачно кем-то откушено, и отпечаток челюстей мне очень не понравился. Кащей, не иначе, подумалось мне — явно инородный организм. Или даже механизм, кто его там разберет. Прямо передо мной, как я уже говорил, находилась застекленная дверь, за которой, похоже, ругань обоих моих сиделок понемногу стихала. Если бы удалось унять проказливого тролля, я бы рассмотрел комнату поподробнее, но…
Дверь отворилась. На пороге стоял красный, как обеденное яблоко, кругляш.
— Прошу простить меня и моего коллегу, — сказал он, причем с такой натугой, что мне стало страшно за его кровеносную систему, если, конечно, она у него была. — Мы утрясли наши маленькие разногласия и пришли к этому, как его, дьявол его задери…
— Консенсусу, — вставил Кащей, маячивший за его спиной.
— К нему, — выдохнул круглый. — И теперь нам хотелось бы…
— Погодите, — сказал я строго, — а вам не кажется, что в данной ситуации первым, кто хотел бы что-то, являюсь я?
— И что же вы желаете? — процедил бульдог.
— Отпустите меня, верните домой, и мы будем квиты, — пожелал я.
— Вам мало того, что мы обсудили в подвале? — поднял бровь Кащей.
— Мало, — кивнул я. — Я был не в себе. И поэтому, спасибо что напомнили, я бы еще хотел компенсацию за моральный ущерб. И физический — вон, какая шишка!
— Големыч, можно, я ему мочкану? — круглый господинчик покраснел еще больше.
— Мы сделаем проще. Если вы не оставите ваши потуги и глупости насчет законов и компенсаций, я превращу вас в жабу-пипу и посажу в аквариум к меченосцам.
Мой взгляд тут же метнулся в сторону аквариума, но никаких людей с мечами я там не обнаружил. Только какие-то рыбы. Издеваются они, что ли?
Головастик тем временем перешел к решительным мерам. Для начала он направил стоящую на столе лампу мне в лицо, а затем взял стул и уселся на него так, чтобы меня видеть.
— Тебя зовут Глым? — сварливо поинтересовался он, открывая папочку с моим именем.
— А тебя? — я решил, что просто так не дамся.
— Меня? Колоб Окк. Но ты должен звать меня господин Колоб. Или господин Окк.
— Так ты тот самый колобок, что ли? — я захихикал. — А как пишется — с большой буквы или маленькой?
За спиной начавшего уже багроветь круглика раздался непристойный звук. Я выгнул шею. Кащей вытащил платок и вовсю делал вид, что чихнул, хотя я мог поклясться, что мой костлявый друг попросту хихикнул.
— Колоб — и точка! И никаких Колобков! — прорычал круглый тип.
— Тогда и меня будьте любезны звать Глыментий, — я скрестил руки на груди и постарался придать себе сходство с нашим уездным предводителем дворянства Дворобьяниновым.
— Вот тебе Глыментий! — и Колобок показал мне отменный кукиш.
— Тогда вот тебе Колоб! — я не остался в долгу и показал ему аж два кукиша.
— Так и быть. Колобок.
— Так и быть. Глым.
Мы пожали друг другу руки к видимому неудовольствию Кащея, которому не удалось так быстро найти со мной общий язык.
Как оказалось, это было еще не все. Колобок, прищурившись, тут же принялся атаковать меня вопросами: где родился, когда женился, когда первый раз украл книжку в магазине и что, черт побери, я имел в виду, когда, увольняясь с работы, написал на столе шефа маркером: "Тыква, свинья, хочет вина!".
— Шефа моего звали Тыквер, а уволился я в ответ на его замечание — мол, нельзя пить вино в рабочее время!
— Знаете, по крайнему моему разумению, ваш шеф в чем-то безоговорочно прав, — вставил в наш диалог Кащей, доедая яблоко (ага!).
— Так вино я пил в его честь, он как раз получил высшую категорию, вот и решил отметить, — смущенно сказал я.
— Вы бы объяснили, — пожал плечами Кащей.
— Ему объяснишь, — хмуро сказал я. — Я же неделю отмечал.
— Ха! — прокомментировал ситуацию с увольнением Колобок. — А теперь кое-что проверим.
Он полез в карман (оказалось, что на его микроскопическом тельце сидит костюм с множеством карманов) и извлек из него маленькую ложечку, подобную той, что обычно суют в рот врачи, говоря: "Скажите "А". Я отнюдь не хотел говорить "А" и крепко сжал губы. Однако этот коржик неожиданно повел себя более чем неадекватно.
Вслед за ложечкой из кармана появилась баночка йогурта. Вишневого. Моего любимого. Колобок обнял баночку, сорвал фольгу, погрузил в красноватую густоту ложечку и…
И оказалось, что я не ел уже тысячу лет! Желудок требовательно забормотал, жалуясь на голодную жизнь, и я тут же разработал план — а я горжусь тем, что умею мгновенно разрабатывать планы, причем неважно чего: ограбления, мести шефу или же похищения йогурта. Итак: выхватить баночку и ложечку, проглотить йогурт, баночкой — в Колобка, ложечкой — в Кащея, а там видно будет. Главное — успеть первым.
Не тут-то было! Не успел я протянуть руки к вожделенной баночке с ложечкой, как невидимые цепи опутали мое тело и накрепко примотали к кровати, да так, что я не смог ни охнуть, ни вздохнуть. Колобок же и бровью не повел. Он продолжал поглощать вкусняшку, а мне оставалось только выть в бессильной ярости и время от времени отворачиваться, чтобы не мочить слюнями подушку — неизвестно, сколько мне еще на ней спать.
— Не вините Колобка, — успокаивающе произнес Кащей. — Просто у этого, гм, мыслящего продукта начисто отсутствует такое качество, как совесть. Поверьте, он от этого очень страдает, переживает. От депрессии и жрет.
— Во-во, — мерзкий Колобок закивал, скребя ложечкой по днищу баночки (его я убью первым, пообещал я себе). — С удовольствием бы поделился, чесслово. Но не в силах я. Заколдован.
— Так помоги ему! — попросил я Кащея. — У тебя же палочка есть.
— Палочка, — Колобок шмыгнул носом, — и у меня есть. Только толку от нее… Тут посильнее чародейство нужно.
— Поэтому вы меня сюда и притащили? — догадался я. — Этот заплесневелый батон расколдовывать?
— Отчасти, — заметил Кащей. — Но мне приятно, что вы начали понемногу входить в курс дела.
— Вот им вот, — показал я на Колобка, усердно вылизывающего ложечку, — займусь в последнюю очередь.
— Почему это? — вскинулся господин Колоб.
— А ты мне не нравишься, — с вызовом ответил я.
Колобок ничего не сказал, просто слез со стула и печально поплелся к двери. Когда его непропорциональная фигура скрылась, Кащей уселся на освободившийся предмет мебели и, нахмурившись, сказал:
— Напрасно вы так, Глым Харитоныч. Он ведь правда ничего с собой сделать не в состоянии.
— И помочь ему могу только я? — саркастически осведомился я.
— И помочь ему можете только вы, — сказал Кащей без малейших признаков сарказма.
— Если так, тогда хорошо, — я кивнул. — Если не убью в первую очередь, то помогу. Но в самую последнюю. Чтоб знал.
— Как угодно, — мне показалось, что в глазницах Кащея мелькнули искорки смеха. — В любом случае спасибо за согласие сотрудничать.
— Не за что, — отмахнулся я, — тем более что я все равно ничего не обещал.
— Формальности потом, главное, что обещание было дано. Одного слова "хорошо" вполне достаточно.
— Так нас подслушивали? Какая низость!
— Как угодно, — вновь склонил голову Кащей. — Но мы достаточно на сегодня пообщались. Желаете приступить к трапезе?
— Хо-хо! — я потер руки. — А если я скажу "Не желаю?"
— Как уго…
— СТОП! Что есть в печи — на стол мечи!
Когда я уже покончил со слизистым супчиком и вовсю уписывал рисовые тефтели со сметанкой, дверь отворилась, и в проем всунулся знакомый отвислый нос.
— Уже можно? — спросил он Кащея.
— Нужно, — и, тяжело ворочая бульдожьей челюстью, Кащей проговорил, обращаясь ко мне. — Итак, дорогой мой…
— Наш! — встрял Колобок.
— Дорогой наш Глым Харитоныч, сейчас вот это круглое существо, в просторечии именуемое Колобком, задаст вам несколько вопросов.
— Личных?
— Вообще.
— Тогда ладно.
— И не собирался я у тебя спрашивать о твоих дурных привычках. Таскать козявки из носа вовсе не зазорно. Мне, во всяком случае. Вон он у меня какой, нос-то!
Я покраснел и завопил, чуть не перевернув поднос с едой:
— Сволочи! Хватит копаться в моих мозгах! Это неприлично, в конце концов!
— И очень даже бессовестно, — покаянно кивнул Колобок. — А куда денешься? Такой уж я. Сдерживаться не могу. Из-за чего и страдаю.
Окончательно укрепившись во мнении, что первой моей жертвой будет именно господин Колоб, я продолжил трапезу, попутно сделав знак Колобку продолжать.
— Для начала…
— Ой, а можно я первым спрошу, — попросил я. — А где те двое, что были вместе с вами, гражданин Кащ-Кащ, сын Маймуна?
Кащей попытался побагроветь, но, видимо, в свойства кальция смена цвета не входит по определению. Поэтому он проглотил обиду и, в свою очередь, спросил:
— Это вы про тех Двоих из ларца, одинаковых с торца?
— Нет, я про Бегемота и Борца в одинаковых трусцах, в фиолетовых носцах, — сердито съел кусок тефтели я.
— Они как раз сейчас в ларце, — и человек-кость понес какую-то чушь о заклятиях, змеях и каком-то кольце, которое, как я понял, управляло этим самым ларцом. Словом, насколько мне удалось узнать, пользы от этой парочки было много, но где сейчас находится эта самая парочка, а равно и ларец с кольцом, Кащей говорить отказался.
— М-м, — я отставил поднос. — А как насчет наших общих знакомых по подвалу?
— Ты об инспекторах? О, их уже давно обработали и вернули обратно в офис.
— То есть как — обработали? Вырезали им языки и аккуратно удалили лобные доли мозга, заставив их же и съесть?
— Эеф! Почистили немного, — Кащей был, видимо, несколько обескуражен моей кровожадностью. — Впрочем, кое-что из их голов действительно вынули — часть воспоминаний. О вас, о нас, словом, обо всем, что касалось вчерашнего.
— А потом куда их дели?
— Я же сказал — вернули в офис…
— Нет, я про воспоминания.
— А-а-а. Их съел Бирюк — Пожиратель Памяти. А что?
— Нет, ничего. А как это у него вышло?
— Просто. Взял и сожрал. Он у нас специалист высшего класса.
— Хорошо, — я задумался. Господи, кричал у меня в голове внутренний голос, куда же я попал? Ходячие скелеты, говорящие мучные изделия, волшебные палочки, какие-то Бирюки — Пожиратели Памяти… Дальше что будет? Ходячие мертвецы? Летающие открывашки? Пинающиеся ящики? Разумные звери? Говорящие деревья?
— Слышь, — Колобок подошел к Кащею и так дернул его за полу плаща, что тот чуть не кукарекнулся со стула. — Некогда нам пока допрос с пристрастием проводить. Мне тут, — он постучал себя по уху, — сообщили, что козлы летят.
— Опять?
— Не опять, а снова.
— Ерш твой ершович, щетинников сын! — впервые я услышал, как ругается этот коварный тип костяной наружности. — Десант Иванушек?
— Он самый, — Колобок сплюнул на чистый пол. — Значит, так. Предлагаю, во-первых…
Они принялись негромко совещаться, я же разминал затекшие руки, вертел шеей, с хрустом сгибал колени — словом, всячески готовился к побегу. Кащей же со своим головастым другом, видимо, были слишком заняты, в ответ на мои крамольные телодвижения даже не подумали вновь наложить на меня веревочное заклинание.
— Хорошо, — Кащей встал. — Я отправляюсь туда. Немедленно. Мне это не нравится. Пора поставить их на место.
— Надолго?
— На пару часов, не больше.
— А я?
— А ты пока присмотри за рекрутом. Да внимательно смотри, — скелет глянул на меня, и к моему загривку тут же прижался кто-то липкий и холодный. — Глым вовсе не такой простак, как тебе кажется.
— Не боись, — Колобок хмыкнул и, подпрыгнув, устроился на табурете. — У меня не сбежит. Мы пока потолкуем, а, Глым? Потолкуем?
— Нет, мы лучше песни будем петь. Залихватские.