- Орбита-3 вызывает борт-1763, Орбита-3 вызывает борт-1763, Кейти, ответь!
- Дитрих, меня зовут Катя, и ты это прекрасно знаешь. Девушка коснулась сенсора, включая изображение коммуникатора, и сделала безуспешную попытку уютно расположиться в капитанском кресле системного буксира. Тот, кто проектировал эти летающие кастрюли, был либо аскетом, либо мизантропом. Впрочем, одно другого не исключает. Она закинула ноги на пульт и зевнула. На небольшом экране появилось подёрнутое сеточкой помех изображение:
- Рад видеть тебя, Кейти. Мне очень нравьится твой полётный костьюм. Хотел бы я оказаться твоим напарником в польёте.
- Хотела бы я поменяться с тобой климатизаторами, Дитрих.
Люди, чьи знания о космосе исчерпываются просмотром сериалов «Командор Лангер» (женщины) и «Виктория» (мужчины), совершенно убеждены, что каждый член экипажа космического корабля непременно ходит в идеально отутюженном мундире, явно вышедшем из рук прекрасного модельера. Что на макияж у женщин-пилотов уходит времени ничуть не меньше, чем на расчёт курса, а любой из астронавтов-мужчин без труда займёт первое место на конкурсе «Мистер Мужество».
Если вести речь о роскошных пассажирских лайнерах, то это действительно так. Но пилотирование кораблей поменьше, особенно соло-маршруты[2], подразумевало куда большую свободу в поведении членов команды. В большинстве случаев уже упомянутый мундир надевался дважды: чтобы добраться от дома до корабля и чтобы проследовать в обратном направлении после посадки. Не более. Всё остальное время спейсмены[3] предпочитали свободный стиль одежды.
В настоящий момент на Кате был очень откровенный купальный костюм - если этот набор верёвочек и крошечных лоскутков можно назвать костюмом. В обычное время она предпочитала что-нибудь поскромнее, но если климатизатор сошёл с ума и теперь признаёт только два режима: +7°С или +27°С… Холода Катя не любила.
- Кейти, тьебе выдать орбиту?
- Нет, Дитрих, я буду сажать трамп[4]. Дай курс на Стационар-1, я сброшу груз. И перестань называть меня Кейти. Если уж решил поселиться на Сибириаде, научись говорить по-русски.
- Катья, твоя речь пахнет шовинизмом, нациаонализмом и…
- Раз уж ты выучил такие заумные слова, фыркнула девушка, значит, сможешь справиться и с моим именем.
- Если это ещё понадобьится, поджал губы Дитрих.
- Борт-1763, примьите вектор подхода к Стационару-1. Пискнул зуммер навигационной системы, начавшей получение данных с орбитальной станции. В нижней части экрана появилась тонкая красная полоска, по мере удлинения меняющая цвет. Наконец маркер приёма информации позеленел, побежали столбики цифр контрольной проверки.
- Подтверждаю приём данных.
- Точка сброса груза заложьена в автопилот. В соотвьетствии с инструкцией К-17, раздел 9, пункт 4, доступ к контрольным функциям автопилота заблокьирован до окончания манёвра.
- Подтверждаю, Орбита-3. Трамп дёрнулся - заработали коррекционные импеллеры выводя корабль на расчётную траекторию. Четыреста тысяч тонн обогащённой руды - неправильной формы груша, стянутая силовым полем, - не добавляли кораблику манёвренности. Но здесь особой точности и не требовалось: гравизахват Стационара-1, огромного завода орбитального базирования, подхватит груз, как только будут отключены генераторы, удерживающие его за кормой буксира.
Если бы Сибириада была богаче, перерабатывающие заводы были бы размещены непосредственно в астероидном поясе. Пока же дешевле выходило доставлять руду к планете и перерабатывать здесь. Катя взяла планшетку и включила видео - по развлекательному каналу шла 93-я серия «Командора Лангера». В ближайший час делать было совершенно нечего. Если ни один уважающий себя пилот не позволит автоматике осуществить посадку на планету, то орбитальные манёвры дело давно отлаженное. Здесь правят бал компьютерные системы, и вмешательство человека скорее принесёт вред. Время тянулось медленно.
Казалось бы, семнадцатисуточный полёт в тесном, неудобном кораблике, где капитанская (она же единственная) каюта по размерам мало отличается от шкафа, вынести тяжело, но на деле самыми томительными были последние часы перед посадкой. Катя лениво следила за экраном: к режиссёрам, ставившим бесконечный сериал о бравом покорителе космоса и грозе пиратов Лангере, она относилась с глубоким презрением. Но ничего лучше не было - эфир был забит либо этой сладкой тянучкой, либо сухими новостями об объёмах производства металлов - единственной статьи экспорта Сибириады, позволявшей колонии хоть как-то сводить концы с концами.
Как раз в тот момент, когда мужественный командор разносил в пыль очередную банду пиратов, прозвучал предупреждающий сигнал автопилота. Спустя несколько секунд кораблик дёрнулся, отключая силовые жгуты, удерживающие груз, и тут же засвистели импеллеры, уводя трамп с траектории гравитационных щупов орбитального завода.
- Расстыковка в соотвьетствии с программой, сухо сообщил всё ещё обиженный Дитрих. - Борт-1763, передаю вас назьемным службам. Терминал-4 на линии. Коньец связи.
- Конец связи, Орбита-3. Дитрих, не сердись. Встретимся на земле, с меня пиво.
- Если то, что варьят на этом мёрзлом шарике, называется пивом… - пробурчал диспетчер. - Ладно, Кейти, мьягкой посадки. Девушка вздохнула. Немец, которого неизвестно каким ветром занесло на одну из самых удалённых от Земли колоний, да ещё населённую почти исключительно выходцами из России, был неисправим. Под гипнопедом он мог бы освоить русский в достаточном для повседневного общения объёме за каких-нибудь шестнадцать-двадцать сеансов. Правда, гипнопед - вещь неплохая, но глубоких знаний не даёт, базовое «вливание» всё равно требуется полировать и полировать, и всё же это куда легче, чем осваивать язык «с нуля». Но за гипнопед надо платить, и прижимистый Дитрих предпочитал мучиться, терпеть насмешки, но учить язык самостоятельно. Но Катя почти не сомневалась, что, если немец встретит её на земле, непременно напомнит про обещанное пиво. На халяву, как известно, и хлорка - творог, и продукция местных пивоваров - вполне приемлемый напиток.
- Добрый день, Катенька, - послышался в интеркоме новый голос. - С возвращением тебя.
- Не сглазь, Максим, - улыбнулась она.
- Дитрих передал, ты намерена сажать свою колымагу?
- Да.
- Последний вальс…[5] - понимающе кивнул диспетчер. - Соболезную.
- Догадался? - иронично поинтересовалась Катя.
- Да уже все знают, - вздохнул Максим. - Что делать будешь, Катенька?
- Для начала попробую посадить эту развалюху. Девушку несколько раздражало это сочувствие, но Макс был неплохим парнем и его слова были искренними. В последнюю пару лет он всерьёз пытался привлечь внимание девушки и теперь, когда её полёты закончились на неопределённое время, наверняка строил грандиозные планы. Увы, Катя готова была согласиться сходить с ним в ресторан, могла бы позволить и больше - на разок-другой, но связывать себя серьёзными отношениями не собиралась. А Макс хотел именно таких отношений - на Сибириаде к браку относились трепетно. К тому же Максим, с точки зрения Кати, был немного занудой.
- Начинаем посадочную процедуру. Передаю данные по глиссаде[6]. Официально предлагаю включить автопилот.
- Официальный отказ.
- Занесено в протокол, Макс улыбнулся, и Катя его понимала. Пилот, согласившийся садиться на автоматике, потом месяц отбивался бы от насмешек.
- Тест систем.
- Системы в но… ну, Макс, в каком состоянии могут быть системы у этого ящика с болтами?
- Катенька… - Диспетчер мужественно боролся с собой секунд пять, затем добросовестность победила: - Прошу ответ по форме.
Девушка вздохнула. Нет, пожалуй, не больше чем обед. Вероятно, секс с ним будет таким же скучным. - Борт-1763, трамп «Бурлак» К-12 «Галакто», Терминалу-4. Аэродинамика в норме, запас топлива 7%, маршевый отключён. Гравит-контроль в норме. Компьютерные системы в норме. Управление в норме. Климат-контроль, сволочь, сдох. Лицо Макса на экране выразило вселенскую скорбь. Отнюдь не по причине сожаления о климатизаторе. Катя мысленно ругнулась.
- Коррекционные импеллеры - норма. Планетарные импеллеры… разбалансировка 3%, утрата мощности 27%.
- Катя, ты гробанёшься с такими движками! - не выдержал Максим.
- Не боись, пожала она плечами. Поправлю глиссаду коррекционными.
- В атмосфере они у тебя погорят, справедливо отметил диспетчер.
- Всё равно в утиль.
- Трамп К-12, официально предлагаю воздержаться от посадки.
- Официальный отказ, Терминал-4, улыбнулась Катя.
- Макс, ты перестраховщик.
- Занесено в протокол. Парень явно был расстроен.
- Катенька, я о тебе беспокоюсь. Твой гроб и в исправном-то состоянии посадить непросто. Ладно, даю Седьмую Посадочную, там сейчас ни одного корабля…
- Принято, Терминал-4, посадка на площадку-7. Начинаю снижение.
- Кстати, «жаба» уже в порту, ждёт тебя.
- Неймётся им…
- Катя, я активирую гравизахваты. Если ты начнёшь заваливаться, мы тебя подхватим.
В глазах девушки мелькнули молнии. Посадка на лучах гравитационных ловушек терминала была ещё большим позорищем, чем на автопилоте.
- Максик, милый… если ты включишь эту хрень ДО ТОГО, как я начну заваливаться… знаешь, что я тебе оторву?
- Да я всё понимаю, Катюша, не волнуйся.
Девушка тщательно пристегнулась - шутки кончились, посадка действительно будет непростой. Настоящий вызов её пилотажному мастерству. Три процента разбалансировки импеллеров - это серьёзно. Корабль считается исправным, если все двигатели сведены с точностью до трёх сотых процента. Падение мощности - ещё хуже.
Катя перевела навигационный компьютер в режим отслеживания параметров посадки. Перед глазами тут же развернулась схема основных узлов трампа. Треть схемы светилась жёлтым - некритичные неисправности. Один из планетарных импеллеров помаргивал красным. В остальном вроде бы всё было исправно. Катя плавно выровняла мощность двигателей, дала несколько коротких корректируюших импульсов - глиссада, отображённая на компьютерной схеме яркой зелёной линией, переместилась к оси корабля. Если удастся удержать её в таком положении - посадка будет удачной.
- Трамп К-12, у вас проблемы, - послышался голос Макса - фиксирую утечку топлива.
- Информация принята, Терминал-4! - Голос девушки звучал напряжённо, она аккуратно манипулировала сразу десятком импеллеров, пытаясь погасить дисбаланс, внесённый в систему вышедшим из строя двигателем. - Я в курсе. Разошёлся шов в резервном баке. Давно. Этот запас топлива я вообще… дерьмо… не учитывала. Когда войду в атмосферу, бак прогорит.
Трамп продолжал снижение. Послышался громкий хлопок, и на схеме один из коррекционных импеллеров засиял алым цветом. Трамп класса «Бурлак» был древним аппаратом, выпущенным ещё до колонизации Сибириады, и неудивительно, что пришла ему пора отправляться на слом. Сейчас капитальный ремонт ветерана стоил бы, пожалуй, немногим меньше покупки нового корабля. Двигатели трампа, предназначенные для проведения корректировок в открытом космосе, были старой модели и в атмосфере должны были сгореть очень быстро.
- Гадство, как рано!
- Трамп К-12, у вас…
- Макс, заткнись! - прошипела девушка. - Мешаешь.
Полыхнул ещё один импеллер. Зелёная вертикаль глиссады всё время норовила уползти в сторону. Катя чувствовала, как по вискам стекают струйки пота, и не только потому, что климатизатор упрямо поддерживал в рубке +27 по Цельсию. Пожалуй, она всё же сглупила - ну и что, подумаешь, села бы в гравизахваты…
Вертикаль резко вильнула, и пилот врубила сразу три корректировочных двигателя. Корабль дёрнулся, выравниваясь, но эта маленькая победа стоила ей ещё одного импеллера. Альтиметр показывал две тысячи метров до площадки. Можно сказать, совсем рядом. Трамп продолжал снижаться - очень медленно, зато практически не отклоняясь от необходимой траектории. Катя могла бы назвать себя лучшим пилотом Сибириады - это было бы некоторым преувеличением, но в первый десяток она, безусловно, входила. Два года во Флоте, да ещё пилотом истребителя - в этом захолустье подобным послужным списком могли похвастаться немногие из гражданских. Семь боестолкновений. И даже один сбитый противник. Но эта посадка выпьет из неё крови, пожалуй, столько же, сколько настоящий боевой вылет. Внезапно взвыла сирена. Сразу три планетарных импеллера сменили цвет с зелёного на жёлтый, а затем и на красный. Цифры на альтиметре ускорились, последняя, фиксирующая десятые доли метра, и вовсе слилась в одно смазанное мерцание. Трамп падал. Индикаторы крена и тангажа[7], до этого радовавшие глаз сотыми долями градуса, замигали красным, показывая сильное отклонение от нормы.
- Катя, я…
- За-а-аткнись, Ма-акс!!! - заорала пилот. - Убью! Не смей!
Корабль стремительно приближался к земле. Уже не экономя ресурсы слабеньких коррекционников, Катя отчаянно держала глиссаду - пока это удавалось, и падение можно было, с некоторой натяжкой, назвать управляемым. Триста метров… двести… сто… пятьдесят… взвыл маршевый двигатель, вбивая в упрочнённый бетон посадочной площадки струю плазмы. Ремни врезались в тело - наверняка останутся синюшные полосы. Там, внизу, был сейчас настоящий ад, но бетон способен был выдержать и не такое. Космодромные конструкции рассчитаны на старт корвета, производимый на маршевом.
- Есть контакт! - резанул по ушам восторженный вопль диспетчера. Но Катя знала о посадке и без подсказок.
- Всем системам - отключение. Она устало вытерла тыльной стороной ладони пот. Посадила. Надо же…
Грузовой пандус откинулся, броневая плита легла на еше горячее бетонное покрытие. Вот сейчас Катя была олицетворением всего восторженного, что можно услышать о космосе и космонавтах. Идеально отглаженный бежевый мундир, эмблема гражданского мастер-пилота, нашивки боевых вылетов. Невысокие полусапожки с подмагниченными подошвами. Волосы распушены, золотой волной спускаясь до середины спины. Наверняка Макс, несомненно наблюдавший за ней через видеокамеры посадочной площадки, в этот момент затаил дыхание. Бетон ещё не остыл, над ним струилось марево раскалённого воздуха. Девушка усмехнулась: да, отменная посадка. Ни одного повреждения - если не считать перегоревшее оборудование. Но с импеллерами всё ясно - планетарные давно выработали все мыслимые сроки эксплуатации. Быстро перебежав через наиболее горячий участок, Катя подошла к краю площадки и, опершись об ограждение, с наслаждением вдохнула прохладный воздух. После теоретически стерильной, многократно прогнанной через фильтры (всё равно никакая фильтрация не способна устранить осточертевший запах масла, горелой проводки и пота) атмосферы корабля настоящий воздух казался восхитительным. Седьмая Посадочная находилась на краю космодрома, и совсем рядом, всего в полутысяче шагов, начинался лес даже сюда доносился аромат зелёной листвы, пусть и слегка смешиваясь с запахами гари и раскалённого металла. Катя зажмурилась, представляя свою маленькую, но такую уютную квартирку… и кровать с чистой-чистой простынёю.
Послышался мягкий рокот, и к выходу с площадки подкатил небольшой робот-кар. Катя забралась на сиденье, коснулась сенсора - и ярко-жёлтая машинка неторопливо двинулась к далёкому зданию астропорта. Перемещаться в посадочной зоне самостоятельно категорически запрещалось - в бортовой компьютер кара непрерывно поступала информация о безопасном маршруте. Впрочем, сейчас на космодроме было тихо. Представитель «Галакта» уже ожидала пилота. Довольно интересная сухощавая женщина лет шестидесяти встала с кресла, как только Катя появилась в дверях.
- Капитан Шелест? - вопрос был в высшей степени формальным - они обе давно знали друг друга.
- Во плоти, инспектор.
- Блестящая посадка. Я наблюдала за вами.
- Спасибо, - чуть заметно усмехнулась Катя. Похвала была приятна, тем более от этой женщины. В молодости Анна Ремезова была отличным пилотом, это знали все. И сейчас на её сером мундире поблёскивали три крошечные звёздочки - эмблемы дальних экспедиций. Предмет тихой зависти мастер-пилота Екатерины Шелест. Прошли те времена…
Уже много лет дальние экспедиции осуществлялись исключительно силами Флота. Всё началось с колонии Келли, Альтаир-3. С дикой и бессмысленной бойни, в результате которой оказался стёрт с лица земли единственный городок в полторы тысячи жителей. Флот прочесал все ближайшие сектора, но не нашёл никаких следов врага. В своё время средства массовой информации подняли по этому поводу невероятный шум, обвиняя военных во всех смертных грехах, начиная от халатности и заканчивая прямым небрежением интересами Федерации. Заговорили и об амстад, но Ассамблея выложила груду документальных свидетельств того, что ни один корабль Роя не приближался к Альтаиру ближе чем на пять парсек. Разумеется, никто амстад не верил, но для официальных обвинений нужен хоть какой-нибудь повод. Затем исчезла экспедиция к Фомальгауту - простой, давно опробованный маршрут, жалких двадцать два световых года от Солнца. И снова недели бесплодных поисков. В течение следующих трёх лет пропали ещё четыре экспедиции, после чего Армия, ссылаясь на интересы Федерации и заботу о безопасности граждан, сосредоточила в своих руках все исследования, проводимые вне сферы диаметром около сорока световых лет.
- Мастер-пилот Шелест, вынуждена официально известить вас… - инспектор сделала паузу. Затем, вздохнув, продолжила: - Что компания «Галакт» прекращает действие вашего контракта в связи с ликвидацией закреплённого за вами трампа К-12. Мне жаль.
- Мне тоже. Катя понимала, что этот разговор - такая же формальность, как и приветствие. Инспектор выполняла свою работу. Может быть, позже им удастся поговорить наедине, и тогда Ремезова найдёт другие слова. Из всех «жаб» она была самой человечной. И единственной, кого не называли «жабой» в глаза.
- Ваша карточка, мастер-пилот. Инспектор протянула небольшую пластиковую карточку, на которую была внесена плата за последний рейс обречённого трампа. Катя прикоснулась пальцем к сенсору, сканер считал её биокод и выдал на небольшой экран сумму. Девушка чуть вздёрнула бровь - удивление было приятным. И всё же… и всё же она обязана уточнить.
- Сумма больше оговорённой в контракте.
- Совершенно верно, мастер-пилот. Небольшая премия от компании… за мягкую посадку.
- А если бы я разбила трамп вдребезги? Ремезова улыбнулась уголками губ:
- Тогда это была бы премия за риск. Катя, «Галакт» действительно сожалеет о случившемся. Увы, транспортные рейсы не оправдывают себя. «Стационар-1» убыточен, и это не секрет даже для обывателей. Компания сворачивает свою деятельность, оставшиеся трампы будут проданы…
Хотя кому нужен этот металлолом! Вероятно, права на разработку астероидного пояса перекупит «Звёздный Мост» или какая-нибудь другая из мегакорпораций. Как водится в подобных ситуациях, за гроши. Сюда доставят мобильные заводы… но я думаю, что роль «челнока»[8] тебя не устроит. От одной мысли о таком применении её пилотского мастерства у Кати мороз пошёл по коже.
- Удачи, мастер-пилот Шелест. Инспектор чуть склонила голову, резко повернулась и с явной торопливостью двинулась к выходу из астропорта. Катя вдруг подумала, что и для Ремезовой это - прощание. Не с Катей - с космосом.
Пусть Анна давно уже не покидает планету, но она всё равно ощущает некую сопричастность, некую связь с той жизнью, которой отдала столько лет. А если «Галакт» исчезнет… найдётся ли у нового хозяина место для шестидесятилетнего портового инспектора? Вряд ли. Настроение было испорчено безнадёжно. Девушка даже не поднялась в диспетчерскую, хотя Макс наверняка ждал её. Ничего. Переживёт. Катя вышла из здания. Ремезова уже уехала. Навалилась усталость, очень захотелось спать. Нет, сначала принять настоящий душ - долгий, на целый час. Или больше. Стоять под тугими тёплыми струями и не думать о том, что рециклер трампа дышит на ладан и не успевает очищать воду, а потому на душ отводится не больше пяти минут. Потом поужинать… что-нибудь экзотическое, с премии вполне можно позволить себе маленькую роскошь. А уже потом - спать… долго-долго. Она села в такси, сунула карточку в прорезь на приборной панели. Послышалось тихое гудение. Затем из динамика раздался приятный мужской голос:
- Приветствую вас, госпожа Шелест. Маршрут?
- Домой.
- Время в пути - два часа семь минут. Желаете музыку?
- Нет. Я, пожалуй, вздремну.
- Как пожелаете, госпожа. Катя откинулась в кресле и закрыла глаза. Терминал выдал десяток строк, и Катя закусила губу. Так мало вакансий…
Да уж, Сибириада действительно приходит в упадок. Ещё лет двадцать назад на космодроме каждые пять минут садился или взлетал корабль. Тогда именно здесь проходила граница освоенного людьми пространства. Хотя «освоенного» - сильно сказано. Так или иначе, но тогда жизнь на Сибириаде била ключом. По заказу Флота отгрохали великолепный космодром, оборудованный по последнему слову техники. Научный корпус развернул несколько баз на планете (зачем - так и осталось тайной за семью печатями, ибо ничего стоящего научники не нашли). Спустя год прибыли транспорты с колонистами. А когда геологи оценили богатства астероидного пояса, колония и вовсе получила статус «А», то есть режим наибольшего благоприятствования.
Вскоре «Галакт» - тогда ещё фирма молодая и преисполненная амбиций - вложил немалые деньги в монтаж орбитального завода «Стационар-1» и доставил в астероидный пояс два десятка автоматических обогатительных фабрик. Начались регулярные рейсы трампов - выгодные рейсы, астероидный пояс находился невероятно близко к планете, всего лишь чуть более полутора миллионов километров. Около тридцати часов крейсерского хода для обычного малотоннажника, трое суток - для трампа без нагрузки. Катя застала самый разгар этой эйфории - Земле требовались ресурсы, и каждый сибирианин в мечтах видел себя богачом. Каждый в колонии стремился работать на «Галакт». К чему мучиться с сельским хозяйством, если проще и дешевле закупить необходимое продовольствие. Да и всё остальное тоже. А потом всё неожиданно изменилось. В 2358-м, одна за другой, с интервалом всего лишь в три месяца, были исследованы две планетные системы в одной обнаружили три астероидных пояса, в другой - два. И все оказались чрезвычайно богатыми. Но самое главное, обе системы располагались много ближе к Солнцу. И о Сибириаде забыли.
Сначала ушли военные - отправились к новым рубежам. Потом свернули свою работу научники. Потом оказалось, что цены на привозные продукты, ещё недавно казавшиеся такими заманчивыми, уже вызывают раздражение. А продукция «Стационара-1» не пользуется особым спросом - и не будет пользоваться, если не изменить расценки. Этот период Катя практически не застала. Она уже служила во Флоте, рассчитывая получить офицерское звание и, чем чёрт не шутит, лет через десять - пенсию. Не очень большую, но позволяющую чувствовать себя вполне достойно в любой колонии.
На Земле на эти деньги не прожить, но в каком-нибудь тихом уголке вроде той же Сибириады - запросто. Потом вышел знаменитый закон о женщине-матери. Мол, женщина должна дарить жизнь, а не отнимать её, и потому в армии женщинам не место. На вспомогательных ролях ещё куда ни шло, медики, научный персонал, обслуга… но Кате чётко и ясно объяснили, что пилотом ей больше не быть. Закон отменили спустя всего лишь три месяца - метрополия оказалась под угрозой самого настоящего бунта. Но своё чёрное дело закон сделал - Катя оказалась выброшенной из Флота. С незначительным званием энсина, словно в насмешку присвоенным ей одновременно с вручением приказа о демобилизации. Без пенсии. Почти без денег. Она вернулась домой, на Сибириаду, и застала полный упадок.
Колонии было нечем привлечь инвестиции. «Галакт» ещё делал хорошую мину при плохой игре, и мастер-пилот без проблем нашла место… если бы ей за год до того сказали, что она будет радоваться контракту пилота трампа, она съездила бы такому пророку по морде. А тут она и в самом деле обрадовалась - работа, по меркам колонии, считалась высокооплачиваемой. К примеру, Макс получает за три месяца столько, сколько Катя за один рейс. Девушка вздохнула. Макс - получает. А она… конечно, есть кое-какие накопления, позволяющие продержаться первое время. Полгода, год - не больше. И то при жесточайшей экономии. Вчера она, скажем, ухлопала в ресторане десять ев[9]. Если питаться синтетикой, то на эти деньги можно было бы протянуть недели три.
Она принялась просматривать вакансии. Первые три отпали сразу - требовался обслуживающий персонал на станции Орбита-1 и Орбита-2, оплата по категории «С2» в принципе, не так уж и плохо, но… но профессиональному пилоту переквалифицироваться в клиннинг-оператора (попросту говоря, в уборщика) - об этом не хотелось даже думать. Следующая вакансия выглядела приемлемо - компании «Трансспейс» требовался пилот для выполнения нерегулярных рейсов к навигационным маякам.
Инженеры Федерации уже лет сто бились над решением проблемы надёжности бакенов, но выходящий из пульсации корабль порождал такую энергетическую волну, что маяки постоянно выходили из строя. В последние годы этими вопросами вроде бы занялся Технический корпус, но, судя по успехам научников от армии, служащие компаний типа «Трансспейс» ещё долго будут обеспечены работой. Катя нажала кнопку вызова. Экран на мгновение подёрнулся мутью, затем на терминале появилось лицо молодого мужчины в традиционной серой униформе. На воротнике мундира поблёскивала серебряная спираль - не блещущая оригинальностью эмблема компании.
- «Трансспейс», Дмитрий Семенихин. Слушаю вас, госпожа.
- Екатерина Шелест, мастер-пилот. Я по поводу вакансии…
- Вакансии? - Диспетчер сделал удивлённое лицо. Нарочито-удивлённое, как показалось Кате.
- В сети ваше объявление о поиске пилота для…
- О, простите. Да, мы объявляли о наборе. Семенихин замялся, затем осторожно поинтересовался: - Госпожа Шелест, вы внимательно читали условия?
- Предельно внимательно.
- Боюсь, что это не совсем так. Компания «Трансспейс» нуждается э-э… в пилоте-мужчине.
- В информационном сообщении об этом не было ни слова, - отчеканила Катя.
- Видимо, это чья-то недоработка. Виновный, разумеется, понесёт наказание. Тем не менее мы не можем предоставить вам эту вакансию.
- С каких пор… с каких пор вопросы пола становятся значимыми при приёме на работу? - сухо поинтересовалась Катя, сверля Семенихина бешеным взглядом. - Или я должна обратиться в суд с обвинением в дискриминации?
Она уже не сомневалась, что этого места ей не получить. И диспетчер здесь ни в коей мере не виноват: ему приказали - он выполняет. Официально права мужчин и женщин были практически уравнены, но на деле часто выходило иначе.
- Быть может, я переключу вас на старшего менеджера, мадам Шелест?
- Будьте любезны.
- Придётся подождать. Изображение диспетчера исчезло с экрана, сменившись логотипом компании. Ждать пришлось долго. Катя не сомневалась, что, прежде чем переключить канал, добросовестный Семенихин доложил начальнику суть проблемы. Наконец на экране появился другой мужчина - благообразный, седой, упитанный. На вид - настоящий душка. Но, как показывает практика, душки старшими менеджерами не становятся.
- Рад знакомству, госпожа Шелест. Я Клайв Паркер, полномочный представитель компании «Трансспейс» на Сибириаде. По-русски он говорил очень чисто, так чисто, как говорят только на чужом языке.
- Я требую объяснений, мистер Паркер. Ваш сотрудник нагло отказал мне в предоставлении вакансии пилота… Паркер мягко улыбнулся. Ну прямо-таки добрый дядюшка, выговаривающий непослушной внучке за очередную шалость. И голос его был такой же мягкий, сладкий.
- Позвольте разъяснить вам политику компании в отношении найма сотрудников, госпожа. К моему величайшему сожалению, Сибириада переживает не лучшие времена, и процент безработных на планете непрерывно растёт. Многие семьи едва сводят концы с концами… Я правильно выразился? Поэтому наша компания старается предоставлять рабочие места тем, кто вынужден кормить семью.
- А тем, кто вынужден кормить себя?
- Госпожа Шелест… я успел просмотреть ваш послужной список. Я готов признать, что вы сейчас один из опытнейших пилотов колонии. Но техническое обслуживание бакенов - с этим справится даже новичок. Новичок, у которого есть престарелые родители, братья, сёстры… Он вздохнул и добавил:
- Признаю, компании не нужно судебное разбирательство. Я допущу вас к конкурсу. У нас уже четыре заявки. Прошу вас лишь об одном, госпожа Шелест: я перешлю вам досье на остальных кандидатов. Прочитайте. Просто прочитайте.
- Не трудитесь. Катя оборвала связь, злясь на себя за мягкотелость. Какое там досье!…
Она прекрасно знала всех безработных пилотов колонии и могла бы с высокой точностью предсказать чьи фамилии увидит в файлах. Паркер, безусловно, сволочь, и под маской заботы о голодающих скрывается самый натуральный мужской шовинизм. Закон о женщине-матери отменён, но многие мужики восприняли его близко к сердцу. Прошёл час. Катя с ненавистью смотрела на экран, где мерцала последняя запись:
«Компания «Перспектива», представляющая на Сибириаде интересы Фонда «Будущее Федерации», объявляет набор желающих участвовать в программе «Скайгард». Условия приёма - при собеседовании».
Название программы не говорило ни о чём… вернее, ни о чём хорошем. За вычурным словом «Скайгард» просто не могло скрываться что-нибудь приличное. Небось какое-нибудь заумное, никому, кроме пары-тройки узких специалистов, не нужное исследование. Серьёзные дела столь помпезно не именуют. «Небесная стража»… Придумают же!
- Привет, Шелест! Я как узнала, что ты вернулась, так сразу к тебе! Леночка ворвалась в квартиру словно вихрь, распространяя вокруг запах дорогих духов. Она чмокнула подругу в щёку и плюхнулась в кресло, вытянув длинные ноги, предмет зависти женской части колонии и вожделения - мужской.
- Я ужасно рада тебя видеть! Ты не представляешь себе, как я соскучилась! Слушай, как насчёт шампанского, а? Я угощаю.
- Ну, если угощаешь… - неуверенно протянула Катя, прекрасно представляя себе цену настоящего шампанского.
Именно настоящего, с Земли, поскольку другого Леночка не признавала, авторитетно заявляя, что шампанское бывает только французским, всё остальное - дешёвые или дорогие подделки. Эта белокурая красавица могла себе позволить такую роскошь. Александр Градов, отец Леночки, один из самых богатых людей колонии, большой любитель старины, известный практически всем видным антикварам и коллекционерам Федерации, сколотил своё состояние на рудных разработках Сибириады. То ли помогла природная смётка, то ли просто невероятно повезло, но он продал свои акции «Галакта» всего лишь за месяц до того, как разработка астероидных поясов Сибириады начала движение от сверхдоходной к убыточной. Потом последовало ещё несколько удачных вложений, и теперь Леночка слыла самой богатой невестой планеты.
- Только давай здесь, а? У тебя так уютно…
Не дожидаясь согласия подруги, Леночка отстучала на терминале заказ в ближайший ресторан и сунула в прорезь считывателя свою карточку.
Катя нахмурилась - она не любила, когда столь беспечно швыряются деньгами. Пир, который она устроила себе вчера, выглядел лёгкой разминкой по сравнению с тем меню, которое составила Лена.
Некоторое время они просто болтали - вернее, болтала в основном Леночка, вываливая подруге все сколько-нибудь значимые новости колонии. Все эти сведения можно было получить и обычным путём, терминал заботливо записывал для Кати все передачи в период её отсутствия, зато в изложении Леночки новости занимали куда меньше времени.
- Как прошёл полёт? - поинтересовалась Лена, выложив основные сплетни.
- Нормально. Стандартный вопрос, стандартный ответ. Леночка могла часами щебетать о новых веяниях моды, о последних достижениях в области косметики, даже о политике, но этот дежурный вопрос задавался всегда. Обычно ответ пропускался мимо ушей - ясное дело, раз Екатерина дома и живая, значит, рейс можно считать вполне успешным. А если какие-то проблемы и были, на них можно наплевать. Такова традиция спейсменов: если ты вышел из корабля, стоящего на посадочной площадке космодрома, на своих ногах и не отправился тут же в госпиталь - значит, всё путём. В этот раз Леночка иронично изогнула бровь:
- Нормально, значит. Шелест, все уже знают, что тебя выперли из «Галакта».
- Макс настучал?
- Кать, все - это значит все. О том, что «Галакт» сворачивает работы в поясе, говорят уже две недели. По всем каналам.
- Ну и чёрт с ними…
Раздался сигнал домофона - доставили заказ из ресторана. Вошли двое молодых парней, нагруженных судочками и посудой, споро расставили на столе угощение, водрузили на середину стола ведёрко со льдом, из которого торчало укрытое фольгой горлышко, и собрались было исчезнуть.
- Стоять! - рыкнула Катя. - Кто-то тут считает, что девушки должны сами открывать шампанское?
- Прошу прощения, госпожа, сей момент. Лена сделала маленький глоток, закрыла глаза и довольно причмокнула.
- Ладно, мальчики, свободны. Дождавшись, пока посыльные уйдут, она повернулась к подруге:
- Знаешь, Кать, я решила уйти из дома.
- Опять? - вытаращила глаза Катя.
Леночка уходила из дома уже в десятый раз. Обычно всё заканчивалось двумя-тремя ночёвками у подруги или в отеле - она традиционно выбирала лучший отель, поэтому отцу было не сложно выследить блудную дочь. Спустя некоторое время беглянка успокаивалась, прощала любящему родителю действительные или мнимые обиды и возвращалась домой. Рано овдовевший отец души не чаял в дочке, а потому позволял ей любые капризы. Девушка и в самом деле доставляла папаше немало хлопот. И при этом Лену никак нельзя было назвать богатой дурой. Она успешно закончила медицинский колледж (правда, по ускоренной программе, о чём предпочитала не распространяться), неплохо разбиралась в компьютерах и относительно свободно говорила на шести языках, помимо родного. Просто то, что для других было способом добывать средства к существованию, для Лены было не более чем игрой. И, как любая игра, быстро надоедало. Ей прочили карьеру врача, ей предлагали аспирантуру на кафедре лингвистики, но к этому моменту девушка уже находила себе другое, более интересное занятие.
- В этот раз всё серьёзнее, - покачала головой Леночка. - Папа решил выдать меня замуж. Она всегда называла отца «папа» - именно так, с ударением на последнем слоге и напрочь игнорируя падежи.
- Серьёзно?
- Куда серьёзней, фыркнула девушка. - И, кстати, забыл спросить моё мнение.
- Вообще говоря, в твои двадцать два пора быть замужем уже во второй раз.
В словах Кати (которая была лишь на три года старше, но ощущала себя уже совсем-совсем взрослой, оттого в её речи периодически проскальзывали менторские интонации) был резон. Здесь, на Сибириаде, замуж выходили рано - как правило, лет в семнадцать. Леночка определённо засиделась в девицах. С другой стороны, отец наверняка искал для дочери самую лучшую партию, а в медленно умирающей колонии найти достойного кандидата представлялось определённой проблемой. Шутки Лена не приняла.
- Я ничего не имею против того, чтобы выйти замуж, чуточку суховато заметила она. - Но за того, кого выберу сама.
- И кто он?
- Граф, - скривилась девушка. - Представь себе, настоящий граф. Михаил Орлов.
- Мало ли Орловых на свете…
- Да нет, там всё точно, папа специально проверил. Решил, понимаешь ли, мне титул купить…
- Ну а что в этом такого? - пожала плечами Катя.
И в самом деле, ничего необычного в решении господина Градова не было. В последнее десятилетие Федерация в очередной раз переживала всплеск любви к старине. Ну, не вся Федерация, а её русская составляющая. Молодёжь устраивала приёмы и балы, где обязательным условием участия было соответствие костюма заданному историческому периоду, люди постарше копались в своей родословной, старательно выискивая корни в старинных дворянских семействах. Кто-то пропихнул через правительство закон о восстановлении дуэльного кодекса - пусть и с диким количеством ограничений, но всё же…
И каждая вторая русская девчонка мечтала о титуле. Так что казалось вполне логичным, что господин Градов пожелал обеспечить дочери настоящий титул. Проверить достоверность титула жениха было делом дорогостоящим и длительным, но вполне реальным. Кроме того, брак, устраиваемый родителями, тоже был достаточно распространён - статистика упрямо утверждала, что такие союзы живут в среднем на 7 лет дольше обычных, заключаемых по «большой и светлой любви». В условиях, когда десятилетний брак уже вызывал уважение, это было немало.
- Кать, ты серьёзно?
- Ленка, да ты сама подумай! Ты - графиня… графиня Орлова… Чёрт, неплохо звучит!
- Шелест, я бы его тебе подарила. Только, прости, жених не захочет.
- Хочешь сказать, я так плохо выгляжу? Катя попыталась обидеться, но долго дуться на Леночку было практически невозможно.
- Нет, ты красавица, умница и вообще само совершенство. Леночка сощурилась, придирчиво осматривая подругу. - Приодеть бы… только вот этот господин Орлов совершенно не интересуется внешними данными невесты. Его гораздо больше волнует размер моего приданого. Это торг, понимаешь? Он мне титул, я ему деньги.
- Почему ты так плохо думаешь о человеке?
- Почему? Да потому, что нельзя влюбиться в фотографию! Зато очень легко можно влюбиться в размер банковского счёта! Папа с этим… графом уже всё решили, но он даже не выразил желания поговорить со мной! Летит, понимаешь ли… на «Эльдорадо». Дешёвка.
Катя понимающе хмыкнула. «Эльдорадо» был старым лайнером класса А7, построенным ещё лет семьдесят назад. По тем меркам корабль считался неплохим, но сейчас самые лучшие его каюты не тянули и на бизнес-класс. На А7 сейчас летали коммивояжёры, небогатые колонисты и не особо высокопоставленные сотрудники госструктур, чьи командировки традиционно финансировались по минимуму. Пожалуй, использование такого транспорта говорило само за себя. И всё же…
- Лен, лайнеры класса «элит» прилетают на Сибириаду в лучшем случае раз в полгода. Может, он просто торопится на встречу с тобой?
- Ага… на встречу с чековой книжкой он торопится… Я всё решила. Уйду из дома, уеду куда-нибудь. Найду работу.
- Ленка, ты и работа - понятия трудносовместимые.
- Думаешь, я шучу? Да я вот прямо сейчас билет закажу!
Она отставила бокал и направилась к терминалу. Катя хотела было заметить, что если господин Градов не дурак (а в глупости или непредусмотрительности его обвинить было бы затруднительно), то любая попытка дочки приобрести билет легальным способом заранее обречена на провал. То есть билет ей продадут - но и папулю тут же известят. Но уже приготовленный язвительный комментарий не понадобился.
- Ух ты! Ты решила в стражи записаться?
- Ты о чём? А… я тут вакансии просматривала. Паршиво дело, Ленка, никаких перспектив.
- А «Скайгард»?
- Да что «Скайгард»… наверняка какая-нибудь глупость.
- То есть ты не в курсе? - Лена вытаращила глаза. - О господи, Кать… да об этом по всем каналам только и говорят. У тебя же стандартный терминал. Он в твоё отсутствие информацию пишет?
- Да.
- Ты её просматриваешь?
- Я её стираю, - буркнула Катя. - Лен, как ты себе представляешь просмотр всего мусора, что накопился тут за три недели?
- Значит, так…
Примерно десять дней назад министр обороны Федерации… этот… как его… не помню, неважно. В общем, он заявил, что в связи с расширением Сферы[10] Флот уже не может в полной мере обеспечить выполнение полицейских функций. Ну там пиратство, контрабанда и прочее… И что колонии должны сами заботиться о своей безопасности, а задача Флота - расширение Сферы и сдерживание Чужих.
- Особенно учитывая, что Чужие ни на кого не нападают.
- Ну да, хотя армия утверждает, что это большой вопрос. Они до сих пор считают, что Келли и пропавшие экспедиции - дело рук Чужих. Пусть даже не амстад, но всё равно не людей. Потом сделал заявление Руденко, президент Фонда «Будущее Федерации». Насчёт того, что фонд организует собственное полицейское формирование, эту самую «Небесную Стражу». При условии, если армия возьмёт на себя большую часть финансирования. Дальше было много обсуждений, это не интересно. В общем, «Перспектива» - ну, это фондовская компания, раньше занималась тут какими-то исследованиями. Древние руины на острове Диком изучали. Теперь вот набор объявили… кое-кто из наших туда подался.
- Внезапно Лена замолчала, а затем схватила Катю за руку:
- Ой, а давай вместе запишемся? Там, говорят, экипажи от двух до шести человек комплектуют… это же так интересно! Катя долго и внимательно смотрела на подругу, пока та не залилась краской.
- Значит, так, дорогая моя, девушка говорила совершенно серьёзно, - интересно - это сериал по видео смотреть. Или на выставку сходить. И ещё рассказы бывалых пилотов интересно послушать. А патрулирование пространства, если это всерьёз, вещь опасная. Знаешь, и пираты, и контрабандисты очень не любят, когда им мешают. И часто стреляют.
- Кать, ну ты же была военным лётчиком! Да тебя там с распростёртыми объятиями встретят. Сколько на всю Сибириаду пилотов с армейским опытом? Десяток? Организуем женский экипаж. И Соболеву возьмём, она мне как раз говорила, что работа ей осточертела.
Катя сосредоточилась и попыталась настроиться на долгую и жаркую беседу, заранее зная, что вряд ли одержит победу. С тех пор как Леночка достигла совершеннолетия, её никто, и ни в чём не мог переспорить. Если уж дочка господина Градова вбила что-то себе в голову, то переубедить её было невозможно. Во всяком случае, до тех пор, пока ей не надоедала собственная идея.
- Приветствую вас в компании «Перспектива». Равнодушно-дружелюбная улыбка на лице секретаря казалась наклеенной.
- Чем могу помочь?
- У нас назначено собеседование по программе «Скайгард», сухо ответила Катя.
- Минуточку… - секретарь уставился в свой терминал. - Шелест и Градова, верно? Пройдите в пятый офис, пожалуйста. Вас ждёт директор компании.
С момента вечеринки с шампанским прошло три дня. На отсрочке настояла Леночка, туманно заявив, что ей надо сделать кое-какие дела. Темнить было не в её привычках, но Катя спорить не стала, в глубине души надеясь, что появится какая-нибудь вакансия и с бредовой идеей насчёт «Небесной Стражи» можно будет покончить. Надежды не оправдались, исчезли даже те предложения, что были первоначально, - кто-то счёл для себя приемлемым принять контракт на уборку помещений орбитальной станции. Пришлось идти в «Перспективу». Катя была в своём излюбленном бежевом мундире со всеми регалиями… кроме одной. Зато Леночка блистала!… На ней был нежно-салатовый брючный костюм, настоящий шедевр модельеров с Земли, стоивший совершенно немыслимых денег. Подразумевалось, что костюм был более уместен для посещения офиса, но на самом деле скрывал точёную фигуру девушки не более, чем обтягивающие платьице для коктейлей. Судя по тому, как заблестели глазки секретаря, должный эффект был произведён. Обстановка в офисе была спартанская.
Простой стол с терминалом и принтером, десяток кресел возле четырёх стеклянных столиков. Катя была разочарована. Федеральный проект - и никакой шумихи, пёстрых плакатов и броской рекламы… она бы ничуть не удивилась, встретив у дверей «Перспективы» суровых десантников в тяжёлой штурмовой броне. Но всё было рутинно, скучно… Владелец офиса производил довольно благоприятное впечатление. Упитанный мужчина средних лет, в костюме явно недорогом, но хорошо сшитом. Седые виски, чуть чрезмерно лохматые брови, гладко выбрит - явно не уроженец Сибириады. Здешняя мода диктовала мужчинам иметь хоть какую-нибудь растительность на лице, если не бороду, почти обязательный элемент для всякого, претендующего на положение в обществе), то хотя бы усы. Так что на светском рауте на этого джентльмена, пожалуй, косились бы с непониманием - а вот этому кабинету он вполне соответствовал. Скажем, среди плакатов с боевыми звездолётами он не смотрелся бы. А здесь - в самый раз. Он поднялся навстречу девушкам, вышел из-за стола, церемонно поцеловал каждой руку. Видимо, тоже был сторонником медиевистских течений в обществе.
- Госпожа Шелест, госпожа Градова? Очень рад встрече. Владимир Адарич, к вашим услугам. Прошу, присаживайтесь. Сок, кофе, чай? Может быть, чего-нибудь покрепче?
- Кофе, если можно, - Леночка выдала самую обворожительную из своих улыбок.
- Господин Адарич… или можно просто по имени?
- Буду польщён, он снова поклонился. - А чего желает госпожа Шелест?
- Тоже кофе.
- Один момент… - Адарич вернулся в своё кресло и включил терминал:
- Анечка, будь добра, три кофе. Буквально через минуту на столиках появились крошечные чашки, горячий кофейник, вазочки с печеньем и конфетами. Интересно, а если бы на собеседование пришли мужчины? Вероятно, нашлось бы пиво, лёгкая закуска… и традиционная русская водка. Чем чёрт не шутит, может быть, привозная.
- Так, что вас интересует, дамы?
- Сведения по проекту «Скайгард», заявила Леночка.
Ещё дома девушки договорились, что все переговоры будет вести Градова. Третья их подруга, Снежана Соболева, предложение присоединиться к проекту Фонда выслушала равнодушно, сказала, что согласна, но сейчас страшно занята, поэтому даёт девочкам карт-бланш на любые действия и, когда придёт время, подпишет любые бумаги там, где ей ткнут пальцем. Снежка и в самом деле была бы ценным приобретением для команды. Катя всё ещё надеялась, что Леночка в последний момент передумает… или вмешается старший Градов, что тоже было бы неплохо. А вот Снежка…
Катя познакомилась с ней ещё в период своего пребывания в армии. Соболева служила в десанте - не в боевых частях, а техником. Потом, после выхода закона о женщине-матери, Снежку, как и многих других, отправили на вольные хлеба. Узнав, что Катя возвращается на Сибириаду, Соболева присоединилась к ней и теперь уже который год работала в технической бригаде астропорта. Правда, на довольно-таки нищенском окладе, но, учитывая резкое падение транспортного потока, сама работа тоже не особо напрягала.
- Желаете присоединиться к проекту? - расплылся в улыбке Адарич.
- Мы думали об этом, кивнула Лена. Но требуется больше информации.
- Как будет угодно дамам. Суть вы, вероятно, знаете. Фонд «Будущее Федерации» в настоящее время реализует ряд проектов под общим названием «Частная инициатива». Проекты затрагивают самые разные области - образование, исследования… и безопасность. Фонд принял решение о формировании гражданской службы безопасности под названием «Скайгард». Финансирование этой службы идёт за счёт армии, но координация действий патрульных осуществляется планетарными администрациями. Он глотнул кофе, аккуратно промокнул губы салфеткой и продолжил:
- Тем, кто пожелает принять участие в проекте, при наличии у них необходимых профессиональных качеств, будут предоставлены корабли и необходимое оборудование. Поскольку «Скайгард» - не армия, служба в нём осуществляется на коммерческой основе, то есть с участниками заключаются контракты стандартизованного образца. В соответствии с этим контрактом патрульные могут получать задания от баз «Скайгард» или от армии. Условия оплаты зависят от ситуации.
- С этого места подробнее, пожалуйста, вставила Леночка.
- Дамы желают заключить контракт?
- Да. Давайте обсудим детали. Как я понимаю, контракт предусматривает фиксированную оплату помимо вознаграждения за исполненные поручения Флота и планетарных администраций. Катя не узнавала подругу. Собранная, спокойная, никакой суетливости или болтливости.
- Да. Оплата по классу С5…
- Это неприемлемо, улыбнулась Леночка. Я думаю, С8 было бы правильнее.
- Я не…
- Можете, Владимир, можете. Градова внимательно посмотрела на директора.
- Я прекрасно знаю, как заключаются контракты такого рода. У вас достаточно широкие полномочия. Я могу поспорить, что оплата по классу С8 вполне укладывается в отведённые вам рамки. - Не надо спорить. С лица Адарича медленно сползало любезное выражение. Проиграете. Я могу повысить ставку только до С7.
- Ну что ж, С7 - тоже неплохо…
Катя старалась ничем не высказывать своего удивления. Даже С5 был приличной ставкой…
Эту ставку ей платил «Галакт», и она считала себя вполне достойно зарабатывающим пилотом. Хотя, разумеется, смешно сравнивать скучные рейсы трампа и охоту за контрабандистами, буде такая всё же состоится.
- Каковы условия дополнительных контрактов? - продолжала допрос Леночка. Адарич пожал плечами:
- Не знаю. Предполагалось, что это будет либо фиксированная сумма, либо некий процент от рыночной стоимости контрабандного груза. Плюс премия, если будут выявлены предметы, выставленные в Федеральный розыск… хотя это общепринятая практика.
- Я в курсе. Какой корабль предоставляет компания? Директор преувеличенно внимательно уставился в терминал.
- На данный момент имеется свободный корабль класса «Протей»…
- Да это… Леночка не слишком вежливо наступила Кате на ногу, призывая к молчанию, и заговорила сама:
- Лёгкий тактический штурмовик класса «Протей». Четырёхместный. Модель разработана в 2307 году. Первоначально «Протей» планировалось применять в качестве малого патрульного корабля Флота на средних и дальних дистанциях, а также в качестве средства усиления. Было выпущено четыре тысячи «Протеев», но столкновение с Ассамблеей Амстад в 2314 году показало полное несоответствие «Протея» требованиям, предъявляемым к штурмовику такого класса. Слабое вооружение, слабая силовая защита, недостаточная мощность двигателей. Уцелевшие корабли в количестве 352 единицы были сняты с вооружения и поставлены на консервацию.
Говоря иными словами, это железный гроб, Владимир. Скрывать своего удивления Катя больше не могла, переводя вытаращенные глаза с подруги на директора и обратно. Видимо, тот тоже пребывал в состоянии шока.
- Я думаю, что ваше руководство, Владимир, это прекрасно понимает. Поэтому использование подобных кораблей возможно только с условием их дооснащения. Я бы хотела узнать, какую сумму вы намерены выделить для приведения «Протея» в приемлемое состояние?
Теперь благодушия на лице Адарича не было ни капли. Более того, на красавицу Градову он смотрел с явно выраженной неприязнью.
- Сто пятьдесят тысяч, сухо выдавил он из себя.
- Четыреста, в тон ему ответила Леночка. И даже это по-божески. Доработка «Протея» включает в себя переделку ракетных бункеров под каюты экипажа, замену импеллеров на модель И7к-бис или выше…
- Да такие импеллеры разорвут эту лоханку на части! взвился Адарич.
- …монтаж дополнительных шпангоутов, полную замену навигационного оборудования, размещение на борту мобильного медицинского комплекса «Гиппократ-МЗ». Это если не считать всякого рода мелочей. Да, в четыреста тысяч можно уложиться. Адарич постучал по клавишам, некоторое время тупо смотрел на экран. Затем вздохнул:
- Триста пятьдесят. Это предел.
- Ну… хорошо. Значит, подитожим. Оплата по классу С7, два месяца и триста пятьдесят тысяч на доводку по усмотрению экипажа, на период доводки - сохранение 100% жалованья. Ежегодный тридцатидневный отпуск. По мелочи - право дать название кораблю, право выбора дополнительных контрактов… - Только при наличии вариантов, быстро вставил Адарич.
Вероятно, он уже смирился со своим поражением в этом споре и теперь хотел отступить с честью.
- -Кроме того, и полиция, и Флот оставляют за собой право затыкать вами, гражданскими, все дыры. Так что на свободу выбора особо не рассчитывайте. Это вам не развлечение, девочки, это серьёзная служба. Кстати, мужская служба. «Начинается, тоскливо подумала Катя. Сейчас начнутся разговоры о политике компании…» Словно в ответ на её мысли, Адарич напыщенно продолжил:
- К тому же, при наборе персонала я обязан прислушиваться к мнению руководства Фонда, которое…
- Которое достаточно ясно изложено в указании 354-У, каковое должно было поступить к вам три дня назад. Согласно этому документу, в патруль принимаются все желающие, имеющие достаточную квалификацию.
- Да! Адарич прямо-таки засиял. Вот именно, дамы. Квалификация. Вы поймите, ни фонд, ни Федерация, ни, сами понимаете, армия не заинтересованы в том, чтобы выпустить в пространство искателей приключений, да ещё и на вооружённых штурмовиках. Участие в программе - это ещё и вопрос ответственности перед обществом, дамы. Катя открыла было рот, но тут же натолкнулась на колючий взгляд Леночки.
- Согласна, улыбнулась Градова. Поговорим о квалификации. Капитан корабля, мастер-пилот Екатерина Шелест, двухлетний опыт боевых действий, медаль «За Ригель». Бортинженер корабля Снежана Соболева, техник 1-го класса, четыре года службы во Флоте, 6-я эскадра. Врач Елена Градова, диплом медицинского колледжа с отличием.
- А четвёртый? - директор был разбит по всем статьям и готов был сдаться на милость победителя.
- Четвёртый? - впервые за всю беседу растерялась Леночка. - Четвёртого пока нет…
Адарич довольно улыбнулся и расправил плечи. Устроился в кресле поудобнее.
- Корабль четырёхместный. В экипаже должно быть четверо. Я могу отложить подписание контракта, пока вы не найдёте четвёртого. Как вы понимаете, я не гарантирую, что к тому времени корабль ещё будет свободен…
- Четвёртый - Монк Дефо, десантник. Уловив лёгкую нотку неуверенности в голосе девушки, Адарич простучал по клавишам, покачал головой:
- В базе данных Сибириады такого нет.
- Он прибыл недавно… частным рейсом. Ещё не успел зарегистрироваться, пояснила Леночка и затем отчеканила:
- В соответствии с принятыми правилами к отлёту экипаж будет готов.
- Я чувствую, что вы лжёте, госпожа Градова. Так вот, если к моменту отлёта вы не представите мне этого Монка Дефо, я аннулирую контракт. А заодно позабочусь о том, чтобы дорога в космос для вас была закрыта. Навсегда. И знаете что? Вы хотели контракт? Вы его получите! Директор стукнул по клавише, и принтер мягко заурчал, выбрасывая плотные листы мелованной бумаги. Как носитель информации, бумага давно утратила своё значение, но в последние годы снова вошла в моду. Договор или контракт, оформленный на настоящей бумаге, считался неким шиком и одновременно знаком уважения.
- Ваши подписи, дамы, Адарич подтолкнул к Леночке свежеотпечатанные листы. Катя ожидала, что Лена вспылит… или же демонстративно подпишет бумаги. Но Градова спокойно изучила текст от первой до последней строчки и лишь затем старательно вывела внизу каждого листа свою витиеватую подпись. Сама Катя читать текст не стала… Она уже ничего не понимала и жаждала лишь одного - поскорее оказаться с подругой наедине и получить, наконец, объяснения. Пока что всё происшедшее казалось ей плохо поставленным спектаклем для одного зрителя. Для неё.
- Я требую объяснений! - прошипела Катя, как только они покинули офис компании.
- Каких? - Леночка была сама невинность.
- Не придуривайся. Если ты мне сейчас скажешь, что разбираешься в боевых кораблях, выпущенных в начале века чёрт, даже я этого не знала! А импеллеры И7к-бис разработаны всего лишь год назад. Ленка, ты не морочь мне голову! Девушка довольно усмехнулась:
- А здорово получилось, да? Кать, всё просто. У меня инфоимплантат. Подарок папа на совершеннолетие. Она откинула волосы за ухом - крошечный участок кожи чуть заметно светился зелёным.
Катя восхищённо охнула информационный биоэлектронный чип, предоставляющий хозяину возможность мысленного контакта с единой сетью StarNet, стоил примерно столько, сколько спутник планетарной связи. А обучение работе с имплантатом занимало пять-шесть месяцев. Зато крошечная штуковина (уникальный в своём роде сплав земной электроники и биотехнологий амстад), вживлённая в череп, давала хозяину не только возможность прямого получения информации из сети без посредства терминала, но и позволяла подключаться к управлению любым устройством, оборудованным системой сенсоконтакта. С учётом того, что у обычного сенсорного шлема неизбежна примерно полусекундная задержка на обработку полученного от мозга сигнала, инфоимплантат предоставлял владельцу огромные преимущества в ситуациях, когда требовалась скорость реакции. Если бы эти чипы не были столь дороги, ими давно бы «оснастили» всех стрелков и пилотов Флота.
Выращивание кристалла занимало до десяти лет, и на первом году развития примерно 95% будущих чипов умирало, поэтому пока эти устройства доставались избранным и очередь была расписана на годы вперёд.
- Значит, ты…
- Шелест, я понятия не имею, что такое импеллеры И7кбис, как выглядит «Протей» и где на нём расположены шпангоуты. Вернее, как выглядит - знаю. Но в сети информации о «Скайгард» - немерено. Было бы желание поискать… тем более в мой инфоимплантат встроены функции криптоатаки. Катя мысленно увеличила цену устройства в полтора раза. Не потому, что данная функция принципиально усложняла чип - просто модели с криптоатакой предназначались исключительно для специалистов федеральных или армейских служб безопасности, и приобрести их легальным путём было невозможно. Только на чёрном рынке. Если федеральные агенты разнюхают факт покупки, у папы Градова будут неприятности. Не слишком серьёзные - при условии, что возможности незаконно приобретённого оборудования не будут использованы для совершения преступления.
- В общем, я нашла доступ к закрытой информации Фонда. И прекрасно знала, на какие условия этот дядька согласится. А насчёт «Протея» и его модификаций… да в сети уже неделю с пеной у рта обсуждают возможные варианты. Я просто выбрала тот, который назвали самым лучшим. Кстати, и про твою медаль там же узнала. А почему ты её не носишь?
- Не заговаривай мне зубы, - поморщилась Катя. - И ты мне ничего не сказала? Леночка чуть заметно покраснела:
- Как-то… к слову не пришлось. Но ведь всё к лучшему, да? Контракт у нас в кармане, так?
- Нет, не так! Что это за Монк… как его там? - Монк Дефо. Очень полезный член экипажа. Но это пока тайна.
- Лена, ты пойми… попытка обмана при заключении контракта попадёт во все базы Федерации. Если что - мне до конца жизни работать только ассенизатором.
- Не волнуйся, всё будет в порядке. Это сюрприз.
- Терпеть не могу сюрпризы, - мотнула головой Катя. Знаешь ли, в космосе любой сюрприз сопровождается неприятностями.
- Этот тебе понравится, капитан! - Леночка отдала честь. Чуточку шутливо, чуточку всерьёз. - Ну пожалуйста, Шелест, не пытай меня. Всё узнаешь.
Катя рассеянно кивнула. Ладно, хочет сделать сюрприз - пусть делает. Назад дороги нет, контракт подписан, надо приступать к работе. Договориться со Снежкой, пусть увольняется и берёт на себя контроль за работами по модификации «Протея». Как следует покопаться в сети, собрать всю возможную информацию о проекте… чёрт, этим надо было заниматься ещё вчера. Оформить кучу документов вне всяких сомнений, местные бюрократы ещё попортят ей кровь. Сдать кому-нибудь квартиру… деньги небольшие, зато стабильные. Или продать её? И ещё предстоит одна в высшей степени неприятная процедура - встретиться с господином Градовым и попытаться убедить его, что идея втянуть его дочку в наверняка опасное приключение принадлежит не Екатерине Шелест. Поскольку Леночкин папа, если сочтёт нужным, может устроить новоявленным патрульным невероятную массу неприятностей. Среди которых банальное аннулирование контракта может оказаться самым безобидным. И ещё позаботиться о тысяче мелочей. Оружие. Обмундирование. Продовольствие. Запчасти. Хотя, пожалуй, обмундированием пусть займётся Леночка. У неё хороший вкус.
Прошло два месяца. Катя похудела на четыре килограмма, под глазами появились мешки от постоянного недосыпания. Снежка выглядела не лучше - предоставленный им тактический штурмовик класса «Протей» оказался настоящей развалиной. Вне всяких сомнений, работа господина Адарича, чтоб ему пусто было. Маршевый двигатель пришлось перебирать полностью, бортовая энергосистема требовала капитального ремонта, рециркуляция воздуха работала с перебоями. Климат-контроль, как заведено, барахлил. Замена планетарных движков натолкнулась на неожиданные трудности - в чём-то Адарич был прав, использование на столь малом кораблике импеллеров с лёгкого эсминца могло закончиться серьёзными неприятностями. Например, при резком манёвре импеллеры полетят в одну сторону, а обломки корабля - в другую. И решение любых проблем требовало денег, денег, денег! Сначала ушли средства, выданные «Перспективой». Затем сбережения Кати, Снежки и все деньги с карточки Леночки. Затем состоялся давно откладываемый, но неизбежный разговор с господином Градовым. К удивлению Кати, Леночкин папа воспринял новость относительно спокойно. Вероятно, дочка уже провела предварительную подготовку.
- Я, как вы понимаете, не в восторге от этой идеи! Градов закурил толстую сигару и выпустил длинную струйку дыма. В отличие от Адарича, этот господин в полной мере соответствовал образу преуспевающего бизнесмена с Сибириады - костюм от одного из лучших модельных домов Земли, тщательно ухоженная эспаньолка, чуточку смуглая кожа, подтянутая спортивная фигура… Градова-младшая, может, и была в двадцатке самых перспективных невест планеты, но этот импозантный вдовец, безусловно, занимал лидирующее положение в списке потенциальных женихов.
- Менее всего мне бы хотелось, чтобы Лена рисковала жизнью. Однако… видите ли, Екатерина, с тех самых пор, как умерла моя жена, Леночка росла в атмосфере полной вседозволенности. Я потакал ей буквально во всём. Это было моей ошибкой, но я люблю дочь, и, кроме неё, у меня никого нет. Не было, если точнее. В настоящий момент у меня есть некоторые планы… так сказать, на будущее.
Катя мысленно усмехнулась. Уже пару недель «планы» Градова-старшего активно обсуждались в обществе. Рано или поздно это должно было случиться. Моложавый сорокапятилетний мужчина, да ещё один из самых богатых бизнесменов колонии - претенденток на его руку, сердце и бумажник было более чем достаточно, и одной из них всё же улыбнулась удача. Теперь дело шло к свадьбе. Имя невесты пока не оглашалось, и общество строило самые невероятные предположения, подолгу обсасывая достоинства и недостатки потенциальных кандидатур.
- Я думаю, что могу говорить с вами откровенно, капитан Шелест? Он впервые назвал так Катю, и девушке это польстило.
- Разумеется, господин…
- Просто по имени. Так вот, я консультировался с психологами. Мне в один голос заявили, что моя женитьба неизбежно приведёт к ухудшению отношений с дочерью. Она привыкла, что вся моя любовь принадлежит ей…
- Я понимаю, теперь любовь будет разделена, кивнула Катя.
- Не совсем так! - Улыбка у Градова вышла грустной. - Это брак без любви. Не буду рассказывать вам истинные причины, по которым я решил жениться, это долгая и не всем интересная история. Но я не хочу потерять дочь. Поэтому отъезд Лены с планеты на некоторое время был бы вполне своевременен. Собственно, я и сам собирался устроить что-нибудь такое…
- Скажем, найти ей мужа? - а почему нет? Девочке давно пора замуж. Свадебное путешествие принесло бы ей массу новых впечатлений. И потом, за полгода она, во-первых, как следует соскучится и, во-вторых, смирится с мыслью о появлении в доме мачехи. Но Леночка стала пороть горячку. Достаточно было просто категорического «нет». Неужели вы думаете, что я пойду против желания дочери в таком деликатном вопросе? Признаться, я думал, что идею стать графиней она воспримет благосклонно.
- А граф Орлов?
- Прилетел и улетел, пожал плечами Градов. - Кстати, он действительно оказался тем ещё подонком. Вытребовал с меня весьма значительную компенсацию за моральный ущерб. И обратный билет первым классом.
- Значит, свадебное путешествие отменено. Но Леночка придумала нечто своё.
- Это она умеет. В другое время я, как вы понимаете, сделал бы всё, чтобы сорвать ваши планы. Но сейчас мне слишком дорого расположение дочери. Поэтому считайте, что получили благословение. Я слышал, у вас проблемы с финансированием?
- Я этого не говорила.
- Существуют и другие источники информации. Вам подсунули настоящий металлолом. Но это мы поправим. Немалую часть средств фонда «Будущее Федерации» формируют добровольные пожертвования граждан. Причём правительство всячески поощряет такого рода благотворительность. Необходимые документы мои юристы уже оформили. Фонд получит некоторую, вполне существенную сумму, большая часть которой будет переведена на ваш расчётный счёт. Думаю, денег вам вполне хватит на завершение ремонта.
- Но почему…
- Во-первых, от надёжности вашего кораблика зависит безопасность моей дочери! Градов вдруг подмигнул собеседнице: - А ещё я получу ощутимые налоговые льготы, так что все останутся довольны.
Градов не обманул. Буквально через два дня на счёт экипажа поступила внушающая уважение сумма с пятью нулями. Снежка тут же ухнула половину денег на генератор силового щита от эсминца. Чтобы разместить это чудовище на относительно небольшом кораблике, потребовалось пожертвовать одной из кают.
Принимая непопулярное решение, Снежка заранее приготовилась к возмущению подруг. Но Катя лишь хмыкнула: мол, в полёте один из членов экипажа должен всё время находиться в рубке, поэтому трёх кают на четверых им вполне хватит. Леночка вообще лишь загадочно улыбнулась - четвёртый член их экипажа всё ещё оставался тайной за семью печатями.
И вот наконец наступил знаменательный день. Все работы были завершены, и корабль был полностью готов к отлёту. Даже Леночка закончила порученные ей дела, то есть определилась с названием корабля и формой. Чёрная форма сидела на девушках как влитая, особенно здорово смотрелись боевые нашивки Кати. Стандартный фасон лётного комбинезона был существенно Леночкой переработан - пожалуй, в таком наряде можно было отправляться и на бал. Что же касается названия, то тут мнения разделились. Катя предпочитала что-нибудь суровое… Скажем, «Грозный» или «Торнадо». Снежка с мрачным юмором предложила назвать корабль «Ржавой калошей», утверждая, что именно такое имя в полной мере передаёт состояние судна. Снежана прибеднялась - её усилиями кораблик сиял, все системы (включая чёртов климатизатор) работали безукоризненно. Надолго ли - это вопрос другой, поскольку для полной уверенности надо было выбросить всю начинку корпуса и заменить её новой. А лучше - и вместе с корпусом. Но тогда цена работ стала бы совершенно запредельной. Леночка предложила свой вариант. Стоит ли говорить, кто победил в споре?
Как и следовало ожидать, господин Адарич лично явился в астропорт. В сопровождении двух свидетелей, в задачу которых входило зафиксировать нарушение контракта со стороны капитана Шелест и её команды. Далее предполагалась конфискация судна и передача его в руки более надёжного экипажа. Катя всерьёз полагала, что этим их кампания могла и завершиться, поскольку за эти два месяца ей так и не удалось расколоть Леночку и познакомиться с гипотетическим четвёртым членом экипажа. Обычно совершенно не умеющая хранить секреты девушка проявила невероятное упрямство, без тени раздражения вновь и вновь заявляя, что всё будет хорошо.
- Уважаемый господин Адарич, Катя коротко отсалютовала директору «Перспективы». - Экипаж «Маргаритки» готов к старту.
По пухлым губам Адарича скользнула пренебрежительная усмешка. Видимо, название корабля произвело на него соответствующее впечатление. Именно такую реакцию и предполагала Леночка, предлагая название, в высшей степени не подходящее для боевого судна. «Чем дольше нас будут не принимать всерьёз, тем больше шансов на успех», - убеждённо доказывала она.
- Готовы… - протянул директор, заложив руки за спину. - Что-то я не вижу этого вашего… Монка Дефо, так, кажется? Он неторопливо прошёлся мимо вытянувшихся в струнку девушек, расплылся в довольной улыбке. - Вас только трое. Согласно условиям контракта экипаж должен состоять из четырёх человек. Контракт вами нарушен… - Он сделал многозначительную паузу и добавил: - Бывший капитан Шелест. В соответствии с пунктом 7 раздела 12 контракта я вынужден…
- Минуточку, господин Адарич! - Леночка шагнула вперёд. - Разрешите представить вам четвёртого члена экипажа «Маргаритки». Монк Дефо, выходи. Стоящий неподалёку фургон тяжело качнулся, послышался лязг металла. Дверцы распахнулись, и на бетон площадки опустилась массивная металлическая нога, покрытая чёрной, в тон мундирам девушек, эмалью.
- Мобильный оборонно-наступательный комплекс, модель D4, - чётко доложила Лена. - Предназначен для усиления десантных групп в ситуации, когда не исключается боевое столкновение. Технические характеристики…
- Мне известны характеристики систем МОНК, - мрачно бросил Адарич. - Но он же не человек, не так ли?
- Возможно, это упущение вашей компании, - парировала Леночка, но в контракте нет ни слова о том, что все члены экипажа должны быть людьми. Тем временем Монк выбрался из фургона и затопал к девушкам. Казалось, вся площадка содрогается от ударов механических ног. Весил робот и в самом деле немало, хотя ростом был лишь немногим выше Кати. Он был буквально увешан оружием - лазерные излучатели по обе стороны головы, две батареи мини-ракет «оса» в наплечных щитках, микроимпульсный дезинтегратор на правой руке, плазменный резак в левой. Катя всё ждала возвращения дара речи. Ну, Ленка…
- Системы МОНК признаны опасными и запрещены к использованию, - Адарич сделал последнюю попытку настоять на своём. Катя уже знала, каким будет ответ.
- Не запрещены к использованию, а сняты с производства, - уточнила Леночка. - Это разные вещи.
Мобильные оборонно-наступательные комплексы МОНК и в самом деле были признаны бесперспективными. В бою эти роботы, за счёт своей огневой мощи, оказывали неплохую поддержку десантникам Федерации. Но были, во-первых, слишком медлительны, во-вторых, стоили слишком дорого, и, в третьих, программное обеспечение боевой машины не всегда адекватно производило опознание цели по категориям «свой-чужой». Были случаи, когда орудия робота открывало огонь по заложникам, которыми прикрывались террористы. Вернее, всё же по террористам… но не принимая в расчёт их живые щиты. Человек может в этой ситуации разобраться, кто есть кто. Машина - не всегда. МОНКов сняли с производства, оставшихся в строю «демобилизовали». В основном они разошлись по частным владельцам - в качестве дополнения к охране. Вероятно, с этой же целью робота приобрёл и Градов. Катя не сомневалась, что боевая машина - бывший экспонат коллекции антиквара-любителя. Теперь понятны все намёки Леночки на то, что четвёртая каюта им не понадобится…
- Уважаемый представитель компании «Перспектива», Катя оглядела своих подчинённых. - Патрульный корабль «Маргаритка» готов к старту. Прошу зафиксировать исполнение контракта. Адарич вздохнул, зачем-то оглянулся на стоящих позади него свидетелей и кивнул:
- Подтверждаю.
Катя победно оглядела подруг и пристроившегося рядом громоздкого чёрно-серебристого Монка. Свой штурмовик, аккуратно выкрашенный в чёрно-фиолетовый цвет, с золотыми буквами названия и порта приписки на борту. Провожающих, среди которых находились родители Снежки и отец Лены. Камеры, через которые за ними наверняка наблюдал Макс из своей диспетчерской. Улыбнулась, чётко, как на параде, вскинула руку в салюте:
- Экипаж, по местам! Готовность к взлёту - десять минут. И, уже поднимаясь по трапу, оглянулась - как раз вовремя, успев поймать ненавидящий взгляд Адарича. Увидеть, как шевельнулись его губы. И прочитать последние слова: «Мы ещё встретимся».
Соло-маршрут — внутрисистемный полет длительностью, как правило, не более двадцати стандартных суток, исполняемый кораблями малого тоннажа с экипажем не более четырех человек.
Спейсмен — разговорный термин, применяемый к членам экипажей гражданских космических кораблей. Несмотря на старания энтузиастов, женский род термина так и не получил популярности.
Трамп — грузовое судно, перевозящее любые массовые грузы по любым направлениям нерегулярно, без определенного расписания.
Последний вальс — жаргонный термин, означающий посадку корабля орбитального базирования. Как правило, подразумевается последующий демонтаж корабля.
Глиссада (франц. glissade букв. — скольжение) — траектория спускающегося летательного аппарата.
Крен/тангаж — поперечное/продольное отклонение от вертикальной оси судна.
Термин «челнок» применительно к пилотам означает выполнение коротких (в пределах 1-2 часов) транспортных рейсов. Чаще всего имеется в виду маршрут планета — орбита — планета или завод — астероид — завод. В 99% случаев роль «челнока» вполне может отработать бортовой компьютер, поэтому среди пилотов такая работа — удел неудачников.
Ев — единая валюта, имеющая хождение в колониях, а также используется при расчетах с Чужими. В ряде регионов Земли все еще используются т. н. национальные валюты, но переход метрополии на ев — вопрос времени. Ев — весомая денежная единица, большая часть повседневных покупок измеряются в «сантимах» (1/100 ев).
Сфера — разговорное обозначение области пространства, подкон трольной Федерации Земли.