- Тебе не кажется Лен, что на нас как-то странно все смотрят?
Катя нервно повела плечами, словно направленные ей в спину взгляды ощутимо холодили кожу. От этого странного чувства она не могла отделаться уже с полчаса - с того самого момента, как «Маргаритка», завершив очередной патрульный облёт, благополучно заняла своё место в одном из доков «Скайгард-7». Последние события, приведшие Снежану на госпитальную койку (или, если точнее, пока что в биованну), для корабля тоже не прошли даром…
Техники постарались на славу, заделывая пробоины и устраняя многочисленные повреждения внутренних систем, но никакой корабль нельзя латать до бесконечности, рано или поздно дешевле становится просто заменить отлетавшую своё посудину. Шеф Мастерсон, командовавший ремонтной бригадой, клятвенно уверял, что его ребята «сделали всё, что возможно». Катя предпочла бы услышать фразу покороче - просто «сделали всё». А так…
И всё же в полёте «Маргаритка» вела себя относительно достойно. Список замеченных неисправностей уже был отдан Мастерсону в обмен на уверения, что в ближайшее время меры будут приняты, и теперь девушки готовы были начать наслаждаться заслуженным отдыхом.
Два дня назад на станцию прибыла новая группа рекрутов, на радость себе или на беду, заключивших контракты со Скайгард, и теперь расписание патрулей стало куда менее напряжённым. Шеденберг даже соизволил лично проинформировать девушек, что в полётах с неполным экипажем более нет нужды, и экипаж «Маргаритки» может считать себя в оплачиваемом отпуске… до выздоровления Соболёвой.
Лена тут же заявила, что и после выздоровления - тоже, хотя бы на три дня. В конце концов, их подруге требуется психологическая реабилитация, и жалких три дня на великолепных песчаных пляжах Талеры - не так уж много. Шеденберг после недолгого (он уже начал привыкать к неизбежному финалу любого спора с Градовой) сопротивления капитулировал.
- Я не заметила, - Леночка ответила с заметным опозданием, явно думая о чём-то другом. - Что значит «странно»?
- Ну… - Катя и сама не могла описать свои ощущения. - Неприятные, если уж откровенно.
- Наплюй, заявила подруга. - Пошли, Снежку проведаем.
- Сперва бы к шефу надо, а потом пойдём, согласилась Катя.
- Обожаю слушать, как ты ругаешься с Форчестером.
Начальник медцентра каждый раз пытался объяснить девушкам, что проведывать больного, находящегося в биованне, столь же глупо, сколь писать письма Санта-Клаусу. В том смысле, что ответной реакции не дождёшься, зато время зря потеряешь и других людей заставишь заниматься дурной работой. А Лена с энтузиазмом доказывала, что наблюдение за плавающей в геле подругой позволяет ей (Леночке) успокоить нервы и упорядочить мысли. А также наполняет полезной для психики уверенностью в том, что всё будет хорошо.
На самом деле эти стычки доставляли удовольствие, и самому Форчестеру, скучающему от безделья в промежутках между лечением триппера, простуды, мелких травм и прочей ерунды, с которой население станции не желало справляться самостоятельно. Поэтому возмущение бывшего капитана медслужбы, а ныне вольнонаёмного сотрудника программы «Скайгард» было наигранным. Врачом он был хорошим, актёром - неважным.
- О, девочки, салют! - из-за угла вынырнул Карел. - Давно не виделись!
- Вчера, буркнула Лена, натягивая на лицо демонстративно-холодное выражение.
Накануне Карел серьёзно проштрафился - посмел не сделать комплимент блондинке, а такие проколы Лена не забывала, старательно складывая их в копилку памяти и изредка извлекая оттуда, дабы припомнить наглецу. Впрочем, Катя знала, что Карелу будет прощён и этот промах, и ещё десяток авансом - с учётом той неоценимой помощи, которую он оказал девушкам в деле спасения Снежаны.
- Да? - его удивление казалось искренним. - Замотался я, девочки… представляете, корабль только выпустили из дока, и на тебе… в первом же полёте навигационный блок барахлить начал. Я заставил техников перебрать его заново, проверить каждую деталь! Мастерсон заявил, что у него и так много работы, но я настоял! Ремонт продлится не меньше трёх дней!
Карел всё это выпалил на одном дыхании, да ещё и на повышенных, почти истерических тонах, словно жаждал побыстрее донести до всех окружающих свою озабоченность состоянием «Нокса».
Как будто бы исправность этого порядком пострадавшего во время гонок в астероидном поясе корыта волновала кого-нибудь, кроме самого Карела и полковника Шеденберга.
- Сочувствую.
Катя с трудом сдержала желание покровительственно потрепать молодого пилота по щеке. Сейчас он весьма напоминал нашкодившего ребёнка, который в попытке замаскировать какую-то свою вину старается переключить внимание родителей на другие, по его мнению, более серьёзные вещи.
- Не меньше трёх дней! - повторил он и вздохнул с таким наигранным огорчением, что Катя вновь ощутила укол беспокойства. Ох, не к добру это!
- Но что это я… Как прошёл патруль, девочки?
- Штатно.
- «Маргаритка» не шалила?
Шелест с подозрением уставилась на Бэйна. В принципе, командир «Нокса» был неплохим парнем, компанейским и весёлым. Пожалуй, там, где главным недостатком Джада была навязчивость, Карел Бэйн уверенно держал первенство по насмешкам. Временами некоторые его шутки приводили к тому, что наутро он выходил на лётную палубу с изрядным синяком под глазом. Вот и сейчас этот шутник явно что-то затевал…
- С каких пор, Карел, тебя так волнует состояние моего корабля?
- Ну, вы же были в таком бою! Вам половина команды завидует!
- Пара мелких неисправностей, пожала плечами Катя. - Ничего критичного. Мастерсон обещал, что через три часа всё будет готово.
- Ну и замечательно! - восхитился Бэйн. - Кстати… вы уже были у полковника?
- Идём к нему, фыркнула Катя. - Нам был обещан отпуск, но если твой «Нокс» неисправен, то я даже не знаю…
- Не буду задерживать, сокрушённо покачал головой Карел, пойду в док, прослежу за ремонтом. Такая досада… навигационный блок… если подумать, это же сердце корабля…
Он торопливо зашагал в сторону лифта. Катя несколько мгновений смотрела ему вслед, затем вздохнула:
- Лен, ну ты считаешь, что это нормально?
- Что?
- Лен, ты где?
Глаза Градовой на мгновение остекленели, что было явным признаком работы с инфоимплантатом, затем взгляд девушки снова прояснился.
- Ну, я тут. Что случилось?
- Ты слышала, о чём мы говорили?
- Слышала. И что?
Шелест хмыкнула и отвечать не стала. Леночка, подключаясь к сети, конечно, не теряла ни слуха, ни зрения. Просто вся информация, поступающая через органы чувств, отодвигалась на второй план, обрабатываясь большей частью на уровне рефлексов. То есть девушка не спотыкалась и не билась об стены, она могла при желании вспомнить реплики Карела и немногословные ответы подруги.
Но всё это было сейчас для Лены фоновым информационным шумом. На первом месте стояло то, ради чего она на ходу активировала биочип. Зная Лену - ради поиска какого-нибудь совершенно сногсшибательного купальника для предстоящего визита на Талеру. А в том, что визит будет, Катя уже слегка сомневалась. Ох, не зря Карел воду мутит!…
Бортнавигатор, безусловно, важная система корабля, но не настолько, чтобы из этого создавать трагедию. Вон несчастный Джад, с тех пор как его пересадили на «Стража», летает в патрули без всякого навигатора - в этой скорлупке, по недосмотру названной истребителем, таковая система попросту не была предусмотрена.
Для полётов внутри системы навигатор вообще используется крайне редко, только в случаях, когда особая срочность требует ГР-перехода. Вполне вероятно, что с поведением Карела связано и это ощущение взглядов в спину, взглядов сочувствующих и злорадных одновременно.
Катя пыталась вспомнить, где и чем её команда могла проштрафиться… получалось, что никаких особых грехов за экипажем «Маргаритки» не числилось. Можно сказать, наоборот - в последнее время стали гулять слухи, что девочки с «Маргаритки» находятся у Шеденберга на особом счету и недалёк тот час, когда самые выгодные контракты будут в первую очередь предлагаться Шелест.
Сама она прекрасно понимала, что скорее Талера слетит со своей орбиты, чем полковник заведёт себе на станции любимчиков, но особенность слухов такова, что опровергнуть их невозможно.
- К полковнику или к Снежке? - Лена откровенно дулась, а потому и вопрос прозвучал суховато.
- Я тебя от чего-то суперважного оторвала?
Кате не хотелось поругаться ещё и с подругой, но для сохранения мира следовало выбрать другой тон и другие слова.
- Ты считаешь, я занимаюсь ерундой? - вспыхнула Градова.
- Да ничего я не считаю… - уже произнеся эти слова. Катя поняла, что теперь скандал всё же состоится. И торопясь перевести внимание подруги на иной предмет, торопливо добавила:
- Я думаю, сначала к полковнику. Что-то у меня на душе не спокойно. Снежка всё равно в саркофаге, ничего не видит и ничего не слышит… зайдём к ней попозже. Но зайдём обязательно.
- Проходите, присаживайтесь, - Шеденберг чуть шевельнул уголками губ, что должно было означать дружелюбную улыбку. - Полёт прошёл нормально? Как ваш корабль?
«Положительно всех интересует состояние «Маргаритки», - подумала Катя. Уж кто-кто, а полковник мог бы и не спрашивать - любая информация о техническом состоянии флота, приписанного к «Скайгард-7», была доступна Шеденбергу в любое время дня и ночи. Пожалуй, на станции только шеф Мастерсон был в этом вопросе более информирован.
- Патруль завершён. Происшествий нет. Корабль готов к вылету, - отрапортовала Шелест, после чего опустилась в предложенное кресло. Лена заняла место рядом.
- Постараюсь вас долго не задерживать…
- Простите, полковник, вы обещали нам отпуск.
Катя решила, что лучше сразу расставить все точки над «i». Иногда начальника «Скайгард-7» пробивало на «поговорить», и он мог закатить посетителям часовую лекцию на произвольную тему, от обеспечения дисциплины на борту военного объекта, каковым, пусть и формально, считалась станция, до политических проблем Федерации на текущий момент. При этом полковника совершенно не волновало, насколько глубоко он сам разбирается в затронутом вопросе.
- К сожалению, планы изменились.
- То есть отпуска не будет? - уточнила Леночка.
- То есть, именно так.
Он некоторое время помолчал, словно ожидая возмущённых реплик, и, не дождавшись, заговорил снова, причём теперь в голосе полковника звучала некоторая торжественность:
- Сегодня вам предлагается первый из оплачиваемых контрактов. Прежде чем огласить его условия, хочу заметить, что в успешном выполнении этого задания заинтересован не только проект «Скайгард». В какой-то мере это задание правительства Федерации.
Катя слушала Шеденберга со всевозрастающим беспокойством. Оплачиваемый контракт? Чудесно. И дело не в деньгах, а в некоем неписаном табели о рангах, в котором Шелест и её команда пока занимали не самое высокое место. И не самое среднее. Тот же шалопай и бездельник Джад Келфер несколько раз получал оплачиваемые контракты, в то время как женскому экипажу предлагались лишь скучные и рутинные патрульные вылеты… хотя, если вспомнить «отдыхающую» в саркофаге медкомплекса Снежану, не такие уж скучные. Как бы там ни было, первый контракт - это кое-что значит. И все это понимают. Тогда к чему все эти разговоры?
- В чём суть задания, полковник?
- Сегодня на станцию прибыл представитель ше'ти, сообщил Шеденберг. - Его дальнейший путь лежит на Землю. По ряду причин ше'ти передвигаются в космосе либо на своих кораблях, либо на малотоннажных судах других рас. Подчёркиваю, на малотоннажных. Я говорю это вам для того, чтобы пресечь вопросы типа «а почему бы ему не лететь рейсовым пассажирским».
- То есть мы должны доставить ше'ти на Землю? - уточнила Катя. - И всё?
- И всё. Оплата - тысяча ев. На всех. - Полковник, разрешите начистоту?
Он замялся, почти поддавшись соблазну рявкнуть «выполняйте, капитан», но подавил в себе это стремление к лёгкому пути и кивнул.
- В чём тут засада? Доставить пассажира на Землю - плёвое дело. Если этот пассажир настолько упрям, что комфортабельному лайнеру предпочитает втрое более медлительный старый штурмовик и каюту размером со шкаф. Если за это ещё и платят больше, чем стоит снять на том самом лайнере президентские апартаменты - прекрасно. Оказать услугу правительству Федерации? Не вопрос. Но вы выглядите так, словно в любой момент ждёте скандала, отказа или истерики.
- Нет никакой, как вы выражаетесь, засады, покачал головой Шеденберг. - Всё именно так. Погрузить. Доставить. Получить вознаграждение. Есть… скажем так, некие нюансы. Прежде всего мне нужен абсолютно исправный корабль. Бывают случаи, когда в присутствии ше'ти наша техника ведёт себя несколько неадекватно. О, лично вам ничего не грозит. Ещё ни один корабль с ше'ти на борту не погиб. Но это не значит, что путешествие будет гарантированно лишено сюрпризов. Далее, ше'ти очень щепетильны в вопросах отношений между людьми. Они не слишком любят одиночество, предпочитают всё время бодрствования находиться в обществе. При этом некоторые люди находят присутствие ше'ти неприятным.
- А почему именно мы? - поинтересовалась Катя. Только не надо говорить, что именно сейчас настало время предложить нам первый контракт.
- Не поверите?
- Не поверю. Если миссия действительно важна, вы взвалили бы эту работу на Бэйна, или на Гарцева, или ещё на кого-нибудь из опытных пилотов, выполнявших дальние рейсы.
- Ну, хорошо… корабль Бэйна, по его собственному заключению, неисправен. Сегодня утром Гарцев обратился в медсектор с жалобами на ночные кошмары. Пилота с расшатанной психикой медики в полёт не выпустят. Якадзумо заявил, что его религиозные убеждения не допускают присутствия на борту существ, не относящихся к человеческой расе…
Шелест, вы не в курсе, с каких пор капитан Якадзумо стал столь религиозен? Вы же подходите идеально…
Кстати, ше'ти очень устраивает тот факт, что один из членов команды находится на лечении и, следовательно, её каюта свободна. Ше'ти не хотел бы никого стеснять своим присутствием. Такие объяснения вас устроят?
Катя кивнула. Сейчас она почти не сомневалась, что неисправность «Нокса» была имитированной, кошмары Олега Гарцева - придуманными (как совершенно непроверяемый фактор), а религиозность Якадзумо шла скорее от неумения японца быстро сочинить подходящую к случаю ложь. По каким-то причинам пилоты «Скайгард-7» категорически не желали принимать участия в этом проекте. Похоже, ситуация становилась в чём-то забавной…
Преуспеть там, где мужики поджали хвосты, - пожалуй, это стоит некоторого риска. А раз полковник говорит, что жизни экипажа ничего не угрожает - значит, так и есть, подобными вещами не шутят, и Шеденберг не раз это доказывал. К безопасности своих пилотов он относился серьёзно и если и требовал от них риска, то только в совершенно необходимых случаях.
Во всех остальных ситуациях лозунгом полковника была «разумная трусость», и молодые пилоты, ещё не растратившие тягу к приключениям, регулярно получали от командующего вздрючки за излишний энтузиазм.
- Вернётесь - получите ваш отпуск. Десять дней.
- Три недели! - тут же безапелляционно заявила Леночка. - Отсюда до Земли… сорок дней в один конец, это ж с ума сойти. Три недели минимум.
- Хорошо, Шеденберг, уже наученный горьким опытом, поспешил согласиться с ультиматумом, пока требования не выросли. - Три недели. Ну так берётесь?
- Мы согласны.
- Ну и отлично, - полковник с видимым трудом подавил вздох облегчения. - Кстати, робота прошу оставить на станции, ше'ти относятся к человекообразным механизмам с предубеждением. Ваш пассажир не выдвигал таких условий… просто, настоятельная рекомендация, исходя из моего опыта общения с его расой. Маршрут простой, без третьего члена экипажа можно обойтись.
Катя уже минут двадцать ходила кругами вокруг «Маргаритки», ожидая прибытия пассажира. Леночка наводила порядок внутри, дабы не ударить в грязь лицом…
Впрочем, наведение порядка подразумевало лишь то, что она гоняла двоих девчонок из палубной обслуги, выискивая несуществующую пыль и существующие масляные пятна на и так почти до блеска отдраенном кораблике. Сама дочка господина Градова могла, в определённых обстоятельствах, взяться за тряпку или пылесос, но раз уже подвернулся повод покомандовать, грех этим не воспользоваться. Девчонки шипели, ругались, но Шеденберг явно желал, чтобы доставка важного гостя была обеспечена на высшем уровне, и об этом знали все.
Стоило признать, что штурмовик смотрелся более чем неплохо. Модификации, сделанные ещё на Сибириаде, несколько изменили и его внешний вид, хотя основная часть нововведений касалась внутреннего устройства. Сами по себе «Протеи» изяществом линий не отличались, но сейчас чёрная машина выглядела величественно и грозно. И лишь опытный взгляд мог заметить многочисленные заплаты…
Ну, если шрамы украшают мужчину, то следы боевых повреждений, несомненно, придают особый шарм военному кораблю. Хотя новенькая, с конвейера, «Мантикора» смотрелась бы лучше. С шипением раздвинулись толстые створки, отделяющие палубу от внутренней зоны станции, пропуская высокого гостя и толпу провожающих, и Катя вытянулась по стойке «смирно» - сказывалась ещё не до конца изжитая привычка. Полковник, по такому случаю покинувший свой офис, чуть заметно ухмыльнулся, коротко отсалютовал и в казённых выражениях потребовал доклада.
- Борт-812 «Маргаритка» к полёту готов. Все системы исправны.
Мастерсон иронично хмыкнул, но этот звук Катя проигнорировала. Вне всякого сомнения, если бы хоть одна из систем сложнее климатизатора вызывала подозрения, шеф технической службы ни за какие красивые глаза не выпустил бы штурмовик в рейс. А с учётом того, что на борту будет находиться представитель «условно-дружественной» расы, то и второстепенному оборудованию техники наверняка уделили повышенное внимание.
А то, что «Протей», если уж откровенно, попросту железный гроб - так это всем и так известно. Но - тщательно отреставрированный и, насколько возможно, облагороженный гроб.
- Вольно, капитан! - Шеденберг повернулся к своим спутникам.
- Уважаемый Киратди, позвольте представить вам Екатерину Шелест, капитана корабля.
Вперёд шагнуло странное существо… Раньше Кате доводилось видеть ше'ти и на экране, и вживую… издалека. Но столь близко - впервые, и нельзя сказать, что впечатление высокий гость производил очень уж приятное. С точки зрения человека, ше'ти были вполне гуманоидны. То есть обладали головой, двумя руками, двумя ногами. Но, опять таки с точки зрения человека, было в них нечто такое, что вызывало волну холода, пробегающую по коже. Бледная кожа обтягивала странной формы череп, красноватые глаза внимательно изучали девушку, тонкие длинные пальцы с антрацитово-чёрными когтями находились в непрерывном движении, словно перебирая невидимые чётки…
Раздвинулись тонкие бескровные губы, обнажив молочно-белые клыки. Одет ше'ти был на первый взгляд вполне обыкновенно - удобный комбинезон, сходный по покрою с аналогичным повседневным обмундированием гражданского флота.
Но Катя знала, что на чёрном рынке Федерации цена такого костюмчика намного превышала цену боевого скафандра высшей защиты, потому что в случае катастрофы серо-серебристая ткань комбинезона защитит своего хозяина куда надёжнее керамотитановых пластин.
- Рад знакомству, капитан. Для меня будет большой честью проделать остаток пути на борту вашего прекрасного корабля.
Голос у ше'ти был вполне человеческий, приятный баритон. Только говорил он так, словно долю мгновения раздумывал перед произнесением каждого слова. И сочетание жуткой внешности вампира и чарующего голоса производило… ну, не то чтобы отталкивающее, но слегка пугающее впечатление.
- И для меня будет честью доставить вас к цели вашего путешествия, уважаемый Киратди.
Насчёт имени пассажира Катю проинструктировали заранее. Раса ше'ти отличалась избыточной склонностью к формальностям, и полностью высокого гостя следовало бы величать Да станКир-а-тдиМар-сен, Посвящённый Второго Яруса, Слышащий Голос Килари, Следующий Путём Познания, Страж Храма Наблюдателя, Исследователь Мысли.
С точки зрения соплеменника, не назвать хотя бы один из компонентов было оскорблением, за которым непременно последовала бы дуэль. Не физическая, миролюбие ше'ти давно стало притчей во языцех, а умственная. Ше'ти, проигравший поединок, утрачивал часть имени-титула, переходящего к победителю. Причём, как правило, вместе с кругом обязанностей, которое это имя-титул налагало.
По всей вероятности, пара подобных побед у гостя в прошлом имели место быть. Но, опять-таки исходя из своей всем известной терпимости, отправляясь в путь, ше'ти принимали часть своего имени-титула за основу, и всем существам иных рас дозволялось этим коротким именем пользоваться.
В иных же случаях короткое, или хотя бы просто укороченное титулование разрешалось только самым близким родственникам и друзьям.
Катя на всякий случай тщательно заучила всю цепочку труднопроизносимых для человеческого горла звуков, но лишь радовалась, что пользоваться этим знанием вряд ли придётся.
- В таком случае, полковник, очевидно не желал продлевать присутствие ше'ти на борту станции дольше необходимого, не смею вас задерживать. Счастливого пути!
Он коротко, может, несколько напоказ отдал честь гостю.
Катя чуть заметно изогнула бровь - по всей вероятности, статус этого существа, и на его родной планете, и в федерации был довольно высок. Отдача воинского салюта гражданскому лицу (а все ше'ти были лицами гражданскими по определению) в привычки Шеденберга не входила.
За спиной прозвучали торопливые шаги - это палубный персонал покидал штурмовик.
- Прошу подняться на борт, уважаемый Киратди, - Катя отступила в сторону, жестом предлагая гостю войти в «Маргаритку». Тот ещё раз улыбнулся - от вида клыков по коже девушки снова пробежали мурашки - и неспешно, скользящими плавными шагами двинулся к трапу.
Багаж - четыре небольших контейнера, выглядящих монолитными (ни намёка ни на крышку, ни на замки) - уже был размещён в каюте Снежаны, которую ше'ти придётся занимать минимум четыре недели.
По информации Шеденберга, никаких особых условий для ше'ти не требовалось - эти существа были абсолютно всеядны и почти равнодушны к изменениям климата, вогнавшим бы человека в тяжёлую депрессию. Только одиночество недолюбливали… может, именно благодаря этому качеству ше'ти ни разу не вступили в конфликт ни с одной из известных рас.
В том числе и с амстад, хотя этих инсектов даже убеждённый алиенофил признал бы весьма малосимпатичными существами.
- Быть может, сперва проведём небольшую экскурсию по кораблю, уважаемый Киратди? - предложила Катя, когда крышка люка захлопнулась за ними.
- Не стоит, - покачал тот головой.
Движение вышло странной пародией на человеческое. Девушка подумала, что жесты, как и слова, были выучены ше'ти на «пятёрку», применялись к месту… и всё равно выглядели не слишком естественно.
- Мне хорошо знакомы характеристики лёгких штурмовых кораблей «Протей». Как и те модификации, которые считаются для машин этого класса наиболее удачными.
- Тогда позвольте проводить вас в вашу каюту?
Он на мгновение задумался, затем снова аккуратно повернул голову в одну сторону, затем в другую.
- Мне было бы приятно присутствовать при взлёте. Как я понимаю, кресло второго пилота у вас временно свободно, капитан Екатерина Шелест?
- Свободно, не стала спорить с очевидным девушка. - И прошу вас, уважаемый Киратди, называйте меня просто Катя. Так короче.
- Это честь для меня! - Тонкие губы снова растянулись в улыбке. - В свою очередь, прошу называть меня просто Киратди. Добавление термина «уважаемый» излишне - в вашем уважительном ко мне отношении, Катя, я не сомневаюсь.
Они вошли в рубку. Катя стрельнула глазами в сторону Леночки, и та пересела в кресло штурмана. За последние месяцы мадмуазель Градова изрядно продвинулась в деле изучения основ навигации, но проложить курс на дистанции почти девятнадцати световых лет всё ещё было для неё непосильной задачей. В этом путешествии ей придётся довольствоваться довольно бездеятельной ролью вахтенного офицера (единственной задачей которого в период пребывания корабля в пульсационном режиме является не сойти с ума от скуки) и стюардессы. Ну, ещё бортстрелка - если произойдёт какая-нибудь крайне нежелательная встреча.
- Взлётный режим.
Теперь в голосе Кати прорезались металлические нотки. Как бы там ни было, но капитан на борту корабля всегда первый после бога, и если в определённые моменты привилегированным пассажирам позволяются некие вольности, то на этапах взлёта, посадки и преодоления бета-горизонта все в рубке должны делать только то, что требует капитан.
- Бортовые системы в норме.
- Двигатель?
- В норме.
- СЖО?
- Зелёный.
Перекличка, чаще в среде пилотов именуемая «молитвой», продолжалась минуты четыре. Катя мысленно сказала «спасибо» Мастерсону - техники и в самом деле постарались на славу, пожалуй, в столь идеальном состоянии («Маргаритка» находилась только перед взлётом с Сибириады. Абсолютно все системы работали безукоризненно… Оставалось лишь надеяться, что так будет и далее.
- Диспетчер, борт-812 просит разрешения на взлёт!
- Борт-812, взлёт разрешаю! Коридор 5, на удалении 700 переходите на курс 5-12-7.
- Данные по курсу внесены в бортнавигатор. Автоматика активирована.
Голос капитана чуточку дрогнул. Взлетать на автоматике - позорище! Но это требование было высказано Шеденбергом в столь безапелляционной форме, что спорить Катя не решилась. Взлёт на автопилоте. Посадка на автопилоте. Никакой отсебятины, лихости и демонстрации пилотажного мастерства.
Правда, полковник заикнулся о чём-то насчёт «непредвиденных обстоятельств», в условиях которых возможно всё, что потребуется для сохранения целостности пассажира, экипажа и корабля. Именно в этой последовательности. Но эту невнятную реплику Катя пропустила мимо ушей - если подумать, то любой полёт состоит из череды более или менее «непредвиденных» ситуаций. Кто желает стабильности и определённости - сидит на земле.
- Счастливого пути, «Маргаритка»! Привет Земле.
- Передам.
Традиция зародилась лет двести тому назад. Имя того, кто первым попросил пилота корабля, улетающего к материнской планете, передать привет колыбели человечества, история не сохранила. Но с тех пор рейсы к Солнцу непременно сопровождались ритуальной фразой - и вряд ли нашлись бы среди пилотов хоть пара таких, кто не исполнил бы эту просьбу.
Засвистели, набирая мощность, импеллеры. Массивная туша штурмовика шевельнулась, отрываясь от посадочной платформы, и медленно поплыла к чёрному провалу космоса. Силовое поле, удерживающее воздух на палубе, пропустило корабль, тут же автопилот дал на маневровые двигатели полную мощность, и «Маргаритка», всё ускоряясь двинулась прочь от станции
- У вас замечательный корабль, Катя.
Киратди развалился в кресле второго пилота и с видимым
удовольствием потягивал томатный сок из высокого
бокала. Шелест с удивлением обнаружила, что зрелище
существа, так похожего на вампира, да еще и наслаждающегося
густой кроваво-красной жидкостью, уже не вызывает у нее неприятных
ощущений. Леночка оказалась менее стойкой и, сославшись на неотложные дела, покинула
рубку. Надо будет с ней поговорить по душам…
Градова, конечно, натура впечатлительная, но надо же держать себя
в руках. В конце концов, о потребности пассажира в общении их предупредили заранее.
- Скажем так… он заметно лучше стандартного образца. Но, увы, «Протеи» не относятся к шедеврам флота Федерации.
Сейчас «Маргаритка» двигалась в режиме пульсации,
тысячу раз в секунду преодолевая горизонт бета-слоя и
тут же вываливаясь обратно, в обычное пространство. 234
световые секунды за секунду - абсолютный предел для
штурмовика. В смысле, абсолютный - в штатном режиме.
Форсируя двигатель (и с гарантией сжигая его за 5-6 часов), «Протей» мог дотянуть почти до 300 сс/с, но такое
издевательство допускалось разве что при проведении спасательных операций.
- Мне нравится техника людей, - улыбнулся ше'ти. -
Ваши корабли немного лишены изящества, но весьма
функциональны. Я думаю, это связано с несовершенством
ваших источников энергии. Использовать расщепление топлива… Поверьте, это детство цивилизации.
- Зато наши корабли существенно быстрее ваших, пожала плечами Катя. - Насколько я знаю, еще ни один
«чанг» ше'ти не преодолел порога в 200 сс/с.
- Это так! - Спорить с очевидным было бессмысленно.
Киратди глотнул сока, затем жестом попросил вновь наполнить стакан. - Это действительно так, но к чему торопиться? Наши корабли… Кстати, почему вы называете их
«чангами»?
- А вы не знаете? - искренне удивилась Шелест.
- Ну почему же, я слышал официальную версию.
- Тогда я вряд ли скажу что-то новое… - Катя бросила
короткий взгляд на пульт, дабы убедиться, что системы работают идеально. - Люди вообще склонны вешать ярлыки… ну, придумывать названия, отражающие в значительной мере внешние признаки. Корабли Амстад, к примеру,
называют «пауками». Хотя сходство с этим насекомым у
Звездных Скитальцев Роя более чем отдаленное. А ваши…
ну, считается, что на самом деле у вас только один класс корабля. Просто размеры разные, да еще способность менять
форму - шар, диск, сигара. Вот их и назвали «чангами».
Сильно урезанное и искаженное слово из староанглийского языка.
[Changeable - «изменяемый» (англ.)].
- Да, вы правы. Хотя мысль о привычке людей, как вы
говорите, вешать ярлыки… пожалуй, это новая информация.
Теперь я понимаю, почему мой народ так часто называют вампирами. Раньше я не вполне улавливал причины
этого, мы не нуждаемся в крови… но теперь понял - речь
ведь идет о чисто внешних ассоциациях, верно?
Катя дипломатично промолчала.
- Так вот, наши корабли и в самом деле передвигаются
не слишком быстро. Они плывут сквозь пространство, тогда как ваши буквально ломятся сквозь него. Вы знаете, что
проникновение через горизонт бета-слоя оставляет след,
который можно уловить даже спустя неделю?
- Я слышала об этом, - кивнула Катя. - Но это ведь только теория?
- Это факт. Просто разрывы в ткани мироздания не могут зафиксировать ваши приборы.
- А ваши? - И наши тоже. Но любой ше'ти способен этот след
просто увидеть. Мы не исключаем, что со временем эти
мелкие травмы, наносимые пространству, могут перерасти
в нечто большее. И в меру сил пытаемся убедить правительство Федерации принять нашу точку зрения. И наши
технологии.
- Эти технологии, - усмехнулась Катя, - стоят бешеных денег. В 2349 году была сделана попытка построить
«чанг» на лунной верфи. Корабль обошелся в цену восьми
тяжелых крейсеров. С точки зрения экономистов, переход
на технологии ше'ти станет для Федерации настоящей финансовой катастрофой.
- Зато это путь к совершенству. Катя не нашла, что ответить.
В своё время этот эксперимент наделал много шума. По сути, впервые была сделана попытка воспроизвести корабль, основанный на технологиях, существенно опережающих земные.
Отдельные решения, заслуживающие пристального изучения, были и у амстад, и у других известных разумных рас, но чанги ше'ти на общем фоне казались совершенством.
Абсолютно надёжные, элегантные, способные без проблем как войти в атмосферу землеподобной планеты, так и совершить посадку на поверхности погасшей звезды, - идеальная конструкция, в которой лучшие инженеры не могли найти узлов, нуждавшихся в совершенствовании. Образец для подражания… если бы не два фактора. Размеры и скорость.
По мнению ше'ти, людям свойственна торопливость. Скорость - в ущерб надёжности, комфорту, экономичности… в ущерб всему - так рождались клиперы, гоночные яхты, истребители.
Медлительные транспорты вызывали к себе несколько презрительное отношение, и мало находилось пилотов, для которых служба на тихоходной «калоше» казалась достойным делом. При этом самый медлительный из находящихся в строю кораблей межзвёздного класса мог дать изрядную фору любому чангу ше'ти. Что же касается размеров, то и в этом вопросе земляне не могли понять ше'ти.
Могучие крейсера, комфортабельные пассажирские лайнеры, транспорты, способные принять на борг до полутораста тысяч тонн груза, - это было понятно. Лёгкие кораблики были уделом либо армии - в роли истребителей и штурмовиков, либо людей состоятельных - в качестве личных яхт. Не более. А чанги ше'ти были крошечными. Самая большая модель (которую и построили на лунной верфи) была лишь немного крупнее «Маргаритки».
- Скажите, Киратди, а почему ваши корабли такие маленькие?
- Видите ли, Катя, это связано с нашей… на вашем языке есть термин «религия». Я вынужден его использовать, хотя он не в полной мере отражает наше отношение к Килари
- Вы знакомы с земными религиями?
- В некоторой степени. Если вы помните, я Исследователь Мысли. То есть моя деятельность, помимо прочего, связана с изучением основ психологии различных рас. Естественно, я не мог пройти мимо религий, хотя, признаться, для ше'ти довольно трудно понять и принять само явление веры.
Шелест удивлённо уставилась на собеседника.
- Ничего не понимаю… по всем нашим справочникам, у ше'ти есть религия, и Килари - их… боги, разве не так?
- О… если вас, Катя, это и в самом деле интересует, я с удовольствием объясню. Как Посвящённый Второго Яруса, я просто обязан нести слово Килари каждому, кто пожелает его выслушать, и мне будет приятно, если мой рассказ вас заинтересует.
- Хотите попробовать себя в роли миссионера? - усмехнулась девушка.
- О нет! На Ше'лан ещё в 2299 году прибыло несколько миссий с Земли. Не думаю, что они могут похвастаться существенным количеством новообращённых. Или хоть каким-то количеством. Насколько мне известно, католическая миссия всё ещё не теряет надежды, остальные свернули свою деятельность. Я тоже ни на мгновение не рассчитываю, что вы, Катя, проникнитесь духом Килари… хотя бы потому, что это не нужно. Просто примите к сведению новую информацию.
Он пригубил сока. Катя мысленно отметила, что за последнее время ше'ти влил в себя не менее трёх литров… Хорошо хоть запасы этого продукта на борту были достаточны. Полковник постарался.
- Килари создали нашу расу. Я знаю, что то же самое могли бы сказать и ваши христиане, и ваши буддисты, и многие другие. Религии Земли, при всех отличиях, более или менее сходятся в одном: ваш мир был создан высшей силой. Но если вы в это «верите», то мы просто «знаем». Знание это было даровано нам при создании, даровано на генном уровне - и было неоднократно подтверждено позднее.
Я не хочу углубляться в вопрос появления нашей звезды, которую вы зовёте 26-я Дракона, поскольку это не является той областью знания, в которой я специализируюсь. Но раса ше'ти была именно создана - на уже существовавшей к тому моменту планете. Это был величайший эксперимент по творению разумной расы. Эксперимент, завершившийся неудачей.
- Неудачей?
- Мы так считаем. К сожалению, цели, ради которых Килари спроектировали и создали ше'ти, нам не известны. Тысячелетиями лучшие умы Ше'лан пытались проникнуть сквозь завесу этой тайны, но ничего, кроме многих сотен теорий, не добились. Факт же остаётся фактом - Килари сделали то, что намеревались, после чего бросили нас. Уничтожать плоды своего эксперимента они не сочли нужным, и мы оказались предоставлены сами себе.
- Какими они были?
- Были? Килари есть. Другое дело, что уже семь или восемь тысяч лет никто из ше'ти не видел Создателей, но мы убеждены, что где-то в глубинах космоса можно встретить тех, кто дал нам жизнь. И мы ищем! Наши корабли исследуют пространство на расстоянии сотен световых лет от Ше'лан, куда не забирались ваши исследователи. Есть мнение, что, создав нас, Килари ушли из этой галактики, оставив её своим детям…
Не подумайте Катя, что мы хотели бы играть ведущую роль среди известных цивилизаций. Основа жизни ше'ти - это размышления… и, подозреваю, роль лидера всех разумных оказалась бы нам не по плечу. Он снова помолчал, словно собираясь с мыслями, затем поднялся из кресла:
- Позвольте оставить вас на мгновение. Катя понимающе посмотрела вслед удаляющейся фигуре. После такого количества сока любому требовалось бы уединение…
Пользуясь паузой в беседе, Шелест проверила показания приборов. Последняя точка ориентации была пройдена шесть часов назад, и, если верить бортнавигатору. автоматика не выявила отклонения от курса. Катя ещё раз внимательно просмотрела протокол обмена запросами с навигационными маяками, чуть нахмурившись, вывела на экран расчёт курса.
- Что-то не в порядке, капитан? - послышался за спиной голос Киратди.
- В порядке, - она пожала плечами, убирая с экрана цифры. - Всё в порядке. Ше'ти снова занял место в кресле. Поставив на колени один из контейнеров, составлявших его багаж, он провёл над ним ладонью - Катя могла бы поклясться, что чёрные когти не коснулись тусклого металла, и ранее невидимая крышка откинулась.
Контейнер оказался выложенным изнутри мягкой серой тканью, в которую было уложено три предмета.
- Модели ваших кораблей?
- В некотором смысле. - Тонкие губы ше'ти раздвинулись в жуткой улыбке, обнажая клыки. - Но в первую очередь это образы Килари. Именно таковы они… по крайней мере те, о которых нам известно. Есть теория, что на самом деле Создатели могут изменять свою форму в широких пределах, а известные нам модели - это просто наиболее удачные… ну, или наиболее принятые среди них облики.
Он извлёк из контейнера серебристый шар.
- Эту форму мы называем «наблюдателем». Согласно древним записям, в период пребывания на орбите Создатели предпочитали этот облик.
- Подождите, подождите… - Катя пыталась собраться с мыслями. - То есть вы хотите сказать, что Килари - это космические корабли? Кто ими управлял? Или…
- Я хочу сказать, что Килари - разумные существа, идеально приспособленные для жизни в пространстве. Вполне вероятно, когда-то и они имели планетарное происхождение, наша наука пока не нашла доказательств возможности зарождения жизни непосредственно в космосе. Но к моменту появления ше'ти Создатели уже распрощались с планетами и посещали их только в ходе своих экспериментов. Кстати, для посадки они принимали вид диска… Мы называем её «творец». А эллипсоид - «исследователь»… или сигара, как предпочитаете говорить вы, люди, - это форма, идеальная для дальних перелётов.
- Вы так и не ответили, почему ваши корабли столь невелики.
- Примерно десять тысяч лет назад было найдено тело одного из Килари. Причину его гибели установить так и не Удалось, но именно благодаря изучению останков нам удалось разработать основные принципы постройки наших кораблей. Мы пробовали построить и большие суда. Неоднократно. К сожалению, при превышении определённого размера все они утрачивали способность к полёту., и ответ на вопрос, почему так происходит, до сих пор не найден. Большинство наших учёных склонно считать, что эти ограничения заложены самими Создателями. Поэтому использование для передвижений в космосе больших кораблей считается у нас…
- Грехом?
- Не в вашем понимании этого слова. Скорее нарушением воли Создателей, постигнуть которую мы пока не можем. При отсутствии выбора я могу воспользоваться и лайнером класса А12, но после этого мне придётся пройти обряд очищения. Не самый приятный.
Медленно текли дни. Киратди оказался хорошим собеседником, и постепенно даже Леночка стала с видимым удовольствием принимать участие в ежедневных беседах. При распределении вахт Катя предпочла установить двенадцатичасовой режим смен, хотя ше'ти предлагал свои услуги, уверяя, что по роду деятельности неплохо знаком и с земными моделями кораблей, и с принятой в Федерации системой навигации. Но Киратди был пассажиром, и возлагать на него ответственность за полёт Катя не собиралась. Тем более что полёт проходил не так гладко, как того хотелось бы.
Началось всё с мелочей. Вернее, с их отсутствия.
- Лен, нам надо поговорить. Зайди в мою каюту.
Градова убедилась, что все системы функционируют в штатном режиме, и улыбнулась Киратди, который уже битый час рассказывал ей о красоте кратерных озёр Ше'лан. Если принимать все его слова за чистую монету, то любой человек, не посетивший это невероятное творение природы, зря прожил жизнь. Учитывая тот факт, что условия жизни на поверхности этой планеты для землянина были, мягко сказать, некомфортными, немногие исследователи рвались посетить мир ше'ти. Сама Леночка с готовностью признавала, что намерена держаться от этой красоты подальше. Солнечные пляжи Талеры в её понимании были куда ближе к прекрасному, чем ледяная голубизна бездонных озёр, наполненных жидкостью, которую и водой-то можно было назвать с большой натяжкой.
- Прошу прощения, Киратди, я должна вас оставить. Ненадолго. Когда дверь капитанской каюты с мягким шелестом утонула в пазах, отрезав крошечное помещение от остального пространства корабля, Катя жестом предложила подруге сесть.
- У нас проблемы? - почему-то шёпотом спросила Лена. Судя по кислому выражению лица Кати, проблемы были. И серьёзные.
- Лен, ты никаких команд в бортнавигатор не вводила?
- Нет… - чуть растерянно ответила Градова. - Только запрос на состояние двигателя.
- И как?
- Вроде бы всё в порядке.
- Угу…
Катя замолчала, уставившись в стену отсутствующим взглядом. Градова несколько мгновений просто сидела, наблюдая за подругой, потом дёрнула её за рукав:
- Что случилось?
- Не-при-ят-нос-ти… - по слогам прошептала Катя. - Ленка, у нас неприятности. Да ещё какие! Система управления кораблём полностью блокирована. На последней коррекции сигналы маяков показали отклонение от курса на сорок светосекунд. Мелочи, знаю… но я ввела поправку.
- И?
- Поправка была отклонена.
- К-как это?
Капитан пожала плечами. С её точки зрения, происходящее выходило за грань реального. Бортнавигатор обладал Достаточными вычислительными мощностями, чтобы в считаные мгновения проверить вводимые экипажем параметры курса и в случае их противоречивости проинформировать пилота об ошибочности данных. Но никакого сообщения не было, введённая информация была принята… обработана… признана верной… И проигнорирована.
Потратив на эксперименты почти два часа, Катя убедилась - бортовые системы отказывались подчиняться экипажу. Выдать информацию - это пожалуйста, это сколько угодно. Но любые попытки вмешаться в управление кораблём пресекались на корню.
- Есть доступ к контролю СЖО, мрачно сообщила Катя. - Ещё работает управление сенсорами внешнего обзора и системой дальнего обнаружения. Остальные системы - только в режиме мониторинга. Вооружение тоже накрылось. Такое ощущение… что кораблём кто-то управляет. И ещё один момент. Я проверила протоколы связи с маяками. По меньшей мере в двух точках ориентации бортнавигатор принял решение о внесении поправок в курс.
- Что значит… принял решение? - Леночка вытаращила глаза.
Её удивление можно было понять. Если блокировку систем управления ещё как-то можно было объяснить повреждениями систем штурмовика (хотя Катя, имевшая об электронике несколько большее представление, чем её подруга, не верила в существование подобных неисправностей), то бортнавигатор попросту не мог менять курс по своему усмотрению. Произвести расчёт оптимальной трассы - мог, а самостоятельно принять его - нет. Даже мощные искины[20] лайнеров и крейсеров, стоявшие буквально в одном шагу от понятия «разум», не могли корректировать курс без прямой санкции вахтенного офицера. Вернее, могли - но лишь в том случае, если сохранение прежнего курса неизбежно вело к гибели корабля.
- То и значит, буркнула Катя. - И в журнал записал, что новый курс оптимальнее ранее заданного.
- А это правда?
- Сложно сказать, - Катя достала планшет и высветила на экране длинные ряды чисел. - Вот смотри: при сохранении прежней скорости наш курс был бы наиболее близок к идеальному. Я прогнала расчёты в нескольких вариантах, получается, что новые параметры становятся оптимальными при скорости в двести семьдесят три сс/с. - Но такая скорость для «Протея» невозможна. - По крайней мере, так считается.
Катя мрачно уставилась на планшет. Если верить расчётам, то нынешний курс уводит «Маргаритку» в сторону от Земли. Причём сильно в сторону… запас «энергии-33» в ГР-приводе штурмовика не предусматривал существенных резервов, но на пару-тройку лишних световых лет его хватило бы с лихвой. Если только взбесившиеся системы управления вновь отдадут контроль людям. Если же нет придётся звать на помощь. Причём без всякой гарантии того, что спасатели сумеют обнаружить затерявшийся в пространстве штурмовик до того, как на борту кончится кислород.
- Что будем делать?
- Прежде всего, пассажиру ни слова. Пусть он считает, что у нас всё идёт по плану.
- Ты меня за дуру держишь? - фыркнула Градова. - Думаешь, я не понимаю?
- Вот именно, ты всё понимаешь, - невесело усмехнулась Катя. - Поэтому будешь так переживать, что только слепой не догадается.
- Ну ладно, ладно, отныне я сама безмятежность. Делать то что будем?
- Предлагаю сперва попытаться реанимировать систему управления. Подключим полную диагностику. Если не поможет - физически вырубим маршевый двигатель и ГР-привод.
- И ты рассчитываешь, что ше'ти этого не заметит? - пожала плечами Лена.
- Если мне не удастся получить управление по-хорошему, то будет уже не важно, что он там заметит, - отрезала Катя. Я, может, и обещала создать пассажиру максимум удобств, но на нештатную ситуацию это не распространяется.
- И чем нам поможет выключение двигателя?
- У спасателей будет больше шансов нас вовремя найти, - Катя скривилась, словно от зубной боли.
- Я вижу, вы в последнее время чем-то озабочены Катя.
Ше'ти всё так же сидел в кресле, потягивая сок. В этот раз, разнообразия ради, апельсиновый. За время полёта девушки узнали о своём пассажире много такого, что сложно выяснить, лишь читая «Всезнайку» или другие подобные, пусть и несколько более серьёзные, сетевые справочники. Одно дело сухие строки или короткие видеоролики, и совсем другое - находиться с этим существом рядом день за днём. Считалось, что ше'ти всеядны. Но этот сухой термин просто не в состоянии описать зрелище вампирообразного существа, с полнейшим равнодушием поглощающего пищу… и с тем же равнодушием заедающего порцию тушёной говядины прилагающейся к этой порции одноразовой пластиковой посудой.
Заметив удивлённый взгляд Леночки, ше'ти пояснил, что, с его точки зрения, к чему пропадать добру. Его пищеварительный тракт без труда расщепит и пластмассу, и целлюлозу, и металл. Всё пойдёт в дело. Кроме того, эта раса довольно равнодушно относилась к изменениям климата - впрочем, пока что эта информация была чисто теоретической.
- Просто устала, - вздохнула Катя. - Не привыкла к столь долгим перелётам.
- Я ещё раз готов предложить свои услуги.
- Не стоит.
Понимаете, Киратди, эти вахты не утомляют. Когда корабль идёт рассчитанным курсом, особой необходимости в присутствии человека за пультом нет. А если что и случится, бортовой компьютер известит экипаж. Так что вахты - это скорее дань традиции. А вот неделю за неделей проводить в замкнутом пространстве - это и в самом деле тяжело. Вам доводилось бывать на трансзвездных лайнерах?
- Бывать приходилось, - продемонстрировал клыки ше'ти.
- Тогда вы можете понять… Там не ощущается давящих стен. Бассейны, прогулочные палубы, спортивные залы, бары. Можно провести в полёте месяц - и даже не увидеть всех, кто летит вместе с тобой. Здесь всё иначе.
- Я понимаю, хотя подобные чувства нам незнакомы, кивнул Киратди.
- Мне казалось, вы страдаете от отсутствия общения, встряла Леночка, до этого не принимавшая участия в беседе.
- Не то чтобы страдаем…
Помните, я говорил, что ше'ти были созданы искусственно? Я не исключаю, что и все остальные расы в известной нам области галактики есть результат экспериментов Килари. Некоторые наши учёные придерживаются этой теории, и серьёзных опровержений этому нет. Согласно теории, мы, ше'ти, были последним экспериментом, после которого Килари разочаровались в своих созданиях и покинули наше пространство.
Но, создавая нас, они учли все ранее сделанные ошибки, поэтому многие проблемы, свойственные людям, филанианам, амстад или другим, нас не беспокоят. Не беспокоит отсутствие пищи - наш организм может усвоить любую органику и большую часть неорганических соединений.
Не беспокоит окружающая среда - мы полностью сохраним функциональность и там, где человек потеряет сознание от жары, и там, где амстад впадёт в кому от холода. У нас не существует понятия болезней. На нашей планете для ше'ти нет естественных врагов…
- Как же вы вообще сохранили и развили разум? С таким набором качеств вы должны были тупо жрать и размножаться… - проворчала Катя прежде, чем поняла, что подобные выпады могут быть сочтены оскорбительными. Но её собеседник лишь улыбнулся:
- Видимо, эти мысли посещали и наших Создателей. Стремление к общению у нас заложено на генном уровне. Но стремление это управляемо и ситуационно. Если отсутствуют потенциальные собеседники, тяга к межличностной коммуникации преобразуется в тягу к размышлениям. Так что мы не страдаем от отсутствия собеседника - нам действительно необходимо общество, но на крайний случай сойдёт и собственное.
- И длительные перелёты вас не беспокоят? Совсем?
- Абсолютно. Наши корабли уходят в рейсы на годы.
- Да, вам можно позавидовать…
В рубке надолго установилась тишина. Киратди молча потягивал сок - довольно приятное изобретение человечества. Люди, с которыми ему приходилось общаться, всегда Довольно тяжело переживали своё несовершенство. Сам Киратди не считал, что идеально отлаженный организм ставит его на ступень выше, чем человека или амстад. Просто он, ше'ти, более поздняя модель, учитывающая все недостатки прежних экспериментов. И, возможно, люди в чём-то правы… созерцательная основа цивилизации ше'ти не позволила им в достаточной мере развить технологии, которыми овладели другие расы. Правда, и собственную планету не изгадили.
И всё же он немного сочувствовал людям. Таким… несовершенным. Вынужденным бросать огромные силы и средства на решение проблем борьбы с болезнями, нехватки продовольствия, создания комфортных условий для своих слабых организмов. Он вспомнил то место, что называл своим домом, - пожалуй, люди там не выдержали бы и дня. Крошечная комнатка, каменные стены… с точки зрения человека - тюрьма. С позиции ше'ти - идеальное место для раздумий.
Эти две девушки держались неплохо. Вероятно, абсолютно убеждены в своём совершенстве - по меркам людей, они обе должны считаться красивыми. Сам Киратди не очень понимал, что такое человеческая красота, хотя и научился оперировать этим понятием. Многолетнее изучение человечества - он не принадлежал к числу признанных экспертов в этом вопросе, но был и не из последних - дало ему умение предугадывать реакцию людей на те или иные явления.
В том числе и на телесную красоту. А может, причина их равнодушного отношения к физическим преимуществам ше'ти кроется глубже. Он и в самом деле не мог ошибиться - капитан Шелест явно была встревожена, хотя и старалась скрыть эти эмоции под маской усталости и скуки. Довольно успешно старалась. А вот её подруга своими эмоциями управляла хуже.
Хотя сама, вероятно, считала иначе… но за напускной расслабленностью и благодушием Киратди видел рвущийся наружу страх. Это - ещё один повод для людей испытывать комплекс неполноценности. Они попросту не обладают даром поливариантного сканирования, тогда как каждый второй ше'ти носит в себе нужные гены и может после долгого и сложного обучения построить модель событий в относительно замкнутой системе на двое-трое суток вперёд с вероятностью до 95%.
А также может выявить те факторы, с помощью которых можно было бы этими событиями управлять. С точки зрения людей, это было настоящим колдовством… предвидением будущего.
Там, где ше'ти просто точно знает последствия своих поступков, людям приходится продвигаться на ощупь, верить в удачу, надеяться «на лучшее»… ну или в лучшем случае следовать когда-то кем-то разработанным руководствам, помогавшим далеко не всегда. Это путешествие обещало стать для него важным событием: почти пятьдесят лет, потраченных на изучение людей, - и вот он наконец счёл себя готовым к непосредственному контакту с этой странной расой. Не с теми, кто по тем или иным причинам работал на Ше'лан, а с людьми в их естественной среде обитания.
И каждый день общения приносил ему массу новых впечатлений, которые потом можно будет долгие годы осмысливать, систематизировать, делать выводы. Быть может, это исследование выведет его на следующий Ярус Посвящения. Ежедневные беседы с членами экипажа этого маленького кораблика были весьма познавательными. Киратди не без огорчения убедился в том, что его знание языка, которое он прежде полагал идеальным, не всегда оправдывает ожидания.
Произношение было безупречным, капитан Шелест пару раз выказала восхищение тем, как свободно он владеет русским. Но оказалось, что люди на удивление часто говорят не то, что на самом деле думают, причём использовали для обозначения этого действия массу различных терминов «ложь», «фантазия», «приукрашивание действительности».
Не ради выгоды - это можно было бы понять. В языке ше'ти понятию «ложь» более всего соответствовал полемический приём «намеренное искажение фактов с целью получения преимущества в дискуссии», применение которого уже много тысячелетий считалось недостойным.
А люди лгали постоянно, лгали просто так, легко и непринуждённо, без видимых причин. Этого Киратди понять не мог - но не сомневался, что рано или поздно поймёт. Вот и сейчас девушки явно лгут. Они, несомненно, обеспокоены, но всячески стараются скрыть этот факт. Что ж, пусть эксперимент продолжается дальше. Крайне интересно изучить поведение людей в сложной ситуации.
- Для нас поиск Килари давно стал, как бы сказали люди, делом чести. А на пути чести не имеют значения мелкие неурядицы, вроде одиночества.
- Как поиск Святого Грааля? Киратди усмехнулся:
- Я читал об этом. Некоторые параллели просматриваются, но наши поиски всё же имеют под собой вполне реальную основу. Мы знаем, что Килари существовали. Знаем, что они ушли из этой области пространства примерно девять тысяч ваших лет тому назад. Не такой уж большой срок, по меркам цивилизации, - шансы когда-нибудь завершить поиск довольно немалые.
- А зачем? Зачем вы ищете Создателей? Если они ушли, значит, на то была их воля…
- Вы снова делаете ошибку, проводя параллели между вашими богами и тем, кем для нас являются Килари. Это у вас боги бесконечно мудры, пути их неисповедимы, а воля не должна подвергаться не то что осуждению, но и даже критическому осмыслению. В отличие от людей, мы рассматриваем Создателей как просто ещё один вид разумных существ, которым ше'ти обязаны своим существованием. Но обязаны только этим. Безусловно, Килари стоят на весьма высокой ступени развития, но когда-нибудь этого же уровня достигнем и мы. Да и вы, пожалуй, тоже. Что же касается поисков - хотелось бы задать вопросы и получить ответы. Предложить помощь, возможно.
- А вы сами принимали участие в этих поисках? - поинтересовалась Леночка.
Киратди удовлетворённо улыбнулся. Ему нравилось, что эта девушка, поначалу явно испытывавшая в его присутствии чувство дискомфорта, постепенно избавляется от ксенофобии. Вне всякого сомнения, это пойдёт ей на пользу Космос велик, в нём множество рас, и не все они умеют находить друг с другом общий язык. Толерантность - вот чего не хватает разумным.
- Да. Одно из моих имён, Следующий Путём Познания, как раз и свидетельствует об этом. Это имя-титул нельзя получить в ходе психодуэли, его можно только заслужить. Существует более тридцати вариантов этого имени-титула. Первый - Вставший на Путь Познания - получают те, кто совершил один дальний рейс. Я принимал участие в пяти экспедициях.
- И ничего не нашли? А что означает другое ваше имя титул, Слышащий Голос Килари?
- Находки были вполне заурядными… - Киратди сунул когтистую лапу в один из многочисленных карманов своего комбинезона и протянул девушке небольшой, с ноготь, кристалл. Камень пылал алым огнём, явственно видимым на фоне достаточно яркого освещения в рубке. Леночка взяла кристалл двумя пальцами, несколько секунд любовалась переливами света, затем уточнила:
- Не радиоактивен?
- Ну что вы… абсолютно безвреден. Примите в подарок на память о нашем совместном путешествии. Он извлёк ещё один кристалл, на этот раз источающий синий свет.
- А это вам, Катя. Я знаю, что у женщин Федерации эти камешки имеют немалый успех. Катя чуть натянуто улыбнулась. За эти два камешка можно было купить «Маргаритку»… со всеми её модификациями.
Немногие могли позволить себе роскошь владеть хотя бы одним горящим камнем ше'ти. И вопрос Леночки был скорее способом заглушить собственные эмоции…
Как и большинство женщин, она была более чем неравнодушна к драгоценностям. А камешки эти исследовали - всеми мыслимыми способами. Просто свет… никаких вредных излучений. Вернее, никаких излучений, зафиксировать присутствие которых можно было с помощью существующей техники. Поправка вполне уместная, поскольку некое действие на человеческий организм кристаллы всё же оказывали. Некоторое укрепление иммунитета. Незначительное замедление старения организма. Общее повышение тонуса. Мелочи, добиться которых можно было массой более простых и, что важно, дешёвых способов.
- Если не ошибаюсь, сами ше'ти называют эти кристаллы «Слёзы Килари», верно?
- Скажем так… последствия не вполне правильного перевода. Да и к слезам как таковым камни отношения не имеют, - Киратди улыбнулся. - На нашем языке кристаллы называются…
Он издал серию шипящих звуков. Катя мысленно признала, что воспроизвести это «название» она не сумеет ни при каких тренировках.
- А что эти звуки означают?
- Сложно объяснить… в вашем языке нет подходящего термина. Ше'ти задумался, затем пояснил:
- Если попытаться перевести дословно, то получится что-то вроде «знаки, оставленные Создателями своим покинутым детям, решившим пройти их путём». Дело в том, что эти камни мы находим на тех планетах, которые посетили Килари, покидая нашу область пространства.
- То есть вы смогли определить вектор их движения?
- К сожалению, всё гораздо сложнее. Уход Килари не был бегством… Они проследовали через множество миров. Может быть, подбирали себе новый дом или новую площадку для очередного эксперимента.
Так или иначе, но говорить можно не о векторе, а в лучшем случае о конусе вероятности. Но мы продолжаем поиски. Цивилизация, год за годом и век за веком разыскивающая своих Создателей, которые вполне могли оказаться мифом… просто ещё одной религией, основанной на каких-то древних находках или же на интерпретации столь же древних легенд.
Ше'ти были убеждены в существовании исчезнувшей расы, но так ли их убеждённость отличалась от веры в Христа или, скажем, от убеждения амстад в существовании праяйца, созданного Ам'или'этаэ?
Впрочем, амстад не особо распространялись насчёт своих верований да и вообще стремились свести официальные контакты с иными расами к необходимому минимуму, особенно после того, как крепко получили по жвалам во время пресловутого Конфликта.
Это не Ватикан, стремившийся отправить своих эмиссаров на любую планету Чужих с населением более чем в сотню разумных. Ше'ти тоже не стремились привлечь новообращённых - с готовностью рассказывая о Килари, они всем своим видом старались дать понять, что лишь излагают факты. И у них была Цель…
Может, именно поэтому ше'ти и отличались удивительным миролюбием - они просто не желали тратить время на склоки между разумными, целиком отдаваясь своему вечному поиску. Катя преувеличенно внимательно посмотрела на экран навигатора, куда исправно поступала информация о ходе полёта.
- Прошу прощения, Киратди. Через несколько минут "Маргаритка" выйдет из пульсации. По расписанию предусмотрено тестирование систем…
- Я могу чем-нибудь помочь? Девушка замялась:
- Мне немного неловко, но… в соответствии с инструкцией, во время проведения тестирования систем присутствие посторонних в рубке, и двигательном отсеке запрещено. Не окажете ли любезность пройти в вашу каюту? Работы не займут много времени, и позже мы сможем продолжить беседу. Мне бы хотелось побольше узнать о психологии Килари.
- В таком случае не буду вам мешать. Ше'ти поднялся и, прихватив ёмкость с соком, покинул рубку. Катя облегчённо вздохнула - менее всего ей хотелось биться с сошедшей с ума автоматикой в присутствии пассажира.
Спустя два часа она с силой швырнула тестер об стену. Прибор, изготовленный для использования в далеко не всегда благоприятных условиях, смачно бухнулся в переборку и покатился по полу. Вероятно, не получив ни малейшего повреждения. И всё же стало капельку легче. Совсем немного, правда. - Я ничего не понимаю. Леночка, всё это время оказывавшая подруге преимущественно моральную поддержку, а также услуги типа «нажми вон ту кнопку» и «продиктуй цифры с дисплея», проводила взглядом ценное оборудование, по закону подлости закатившееся в самый недоступный уголок рубки, и пожала плечами.
- А в деталях?
- Будь здесь Снежка… - начала было Шелест, но затем мотнула головой:
- Да фиг бы что изменилось! Это ржавое железо окончательно свихнулось! Тестовые команды проходят на ура, всё работает, как часы. До тех пор, пока не поступает команда на исполнение, которая напрочь игнорируется. В лучшем случае эта сука, - кивок в адрес бортнавигатора, - пишет, что введённые данные не оптимальны. В худшем - просто молчит.
- А вообще его отключить?
- Лен, это не велосипед и даже не флаер. Это ГР-привод. Ты знаешь, сколько в Федерации людей, которые могут заявить, что полностью понимают принцип его работы? Я тоже не знаю, но здесь их точно нет. Управлять пульсацией вручную не-воз-мож-но! Почти наверняка корабль взорвётся при преодолении бета-горизонта. Или…
- Или что?
- Может поймать ГР-резонанс. Взрыв - это быстро и безболезненно, резонанс - много хуже. В общем, исходя из этих соображений, навигационная система не отключается в принципе. У неё просто нет такой функции.
Катя развернула кресло и уставилась на пульт. Затем яростно забарабанила по клавишам - казалось, ещё одно усилие, и обломки пластика веером разлетятся по рубке. Затем щёлкнула крышкой небольшого контейнера, выкрашенного в кричаще-красный цвет, и извлекла оттуда золотистую пластинку информационного чипа.
- Попробую полностью переустановить систему.
- Э-э… неуверенно протянула Леночка, если мне не изменяет память, переустановка операционной системы бортнавигатора осуществляется в…
- Ну да, в стационарном доке под присмотром специалиста. Лен, если бы это было и в самом деле так, думаешь, аварийный НЗ комплектовался бы комплектом эталонного программного обеспечения?
- Но ведь… запрещено же.
- Нас…ть, коротко и по существу подвела черту под дискуссией Шелест.
Но через десять минут ей пришлось признать в очередной раз своё поражение. Бортнавигатор, похоже, не желал расставаться с новоприобретёнными возможностями, а потому упрямо игнорировал все команды.
- Может, я попробую?
- Ты разбираешься в этом г…не лучше меня? - в голосе Кати прозвучала неприкрытая издёвка, которую в иное время она бы себе не позволила. Но Градова решила не обижаться - и в самом деле, проблема перед девушками стояла нешуточная, и все имели право на некоторую нервозность.
- Я могу попробовать подключиться к навигационному блоку на уровне сенс-контакта, - она коснулась чуть помаргивающего зелёным светом участка кожи за ухом. Катя медленно кивнула.
Драгоценный инфоимплантат, предмет тайной зависти всех, кто знал о его существовании, и в самом деле предоставлял своей владелице немалые возможности. Правда, сенсорный канал относительно простенького бортнавигатора штурмовика не давал доступа ко всем его функциям, но кое-что - лучше, чем совсем ничего. Глаза Градовой уставились в одну точку.
Катя чисто теоретически знала, как управлять сенсоконтактом, но знала также и тот факт, что на обучение работе с этой штукой требуется больше полугода. Вряд ли Лена имела богатый опыт по использованию чипа - большей частью её навыки касались выуживания из StarNet последних сплетен, да ещё она освоила сенсорное управление орудийной установкой «Маргаритки». Явно маловато для поединка с ополоумевшим компьютером.
- Ты только не молчи.
- Угу… вхожу в систему… - Губы девушки шевелились медленно, всё её внимание сейчас поглощал контакт. - Очень… слабый сигнал… словно блок… точно блок… Начинаю криптоатаку…
- Какого чёрта, - прошептала Катя, не то задавая себе же риторический вопрос, не то просто констатируя совершенно невероятный факт. - Откуда криптоблок в серийном навигаторе? Бред. Лена окончательно замолчала. Сейчас её биочип вёл самый настоящий информационный бой - причём практически без участия своей хозяйки.
В теории считалось, что единственным способом гарантированно защититься от атаки, проводимой с помощью системы такого уровня, является физическая изоляция от внешнего мира. Во всех остальных случаях рано или поздно нападающий достигал своей цели. Поскольку сенсоконтакт всё же был установлен (то есть безумный компьютер не оборвал связи с внешним миром), оставалось только ждать. Увы, ожидание продлилось недолго. Леночка дёрнулась и откинулась на спинку кресла. По виску медленно скатилась крупная капля пота.
- Финиш.
- Что случилось?
- Ну… образно выражаясь, меня вышвырнуло оттуда. И не говори, что это невозможно. Я тоже так думала… десять минут назад. Как вернёмся… если вернёмся, напишу статью во «Всезнайку». Правда, её наверняка поместят в раздел «фантастика». Никто не поверит.
- А твой чип что, не ведёт журнал событий?
- Ведёт… - Глаза девушки вновь на мгновение остекленели, затем она вернулась к реальности и отрицательно мотнула головой: - Вернее, вёл. Журнал девственно чист. Жаль, я там такую ссылочку нашла, совершенно уникальные купальники от Клаудии Шато. И по смешным ценам.
- Ты не о том говоришь.
- Угу. Перед тем как эта штука… Шелест, это не наш туповатенький бортнавигатор, это какая-то совсем другая дрянь, имей в виду. Так вот, перед тем как эта штука поставила блок поперёк сенсоканала, я успела увидеть, что он готовится снова перейти в режим пульсации. Что ты там говорила насчёт физического отключения двигателя? Самое время.
Последние слова прозвучали уже в спину выбегающей из рубки Кати. Лена вздохнула и пошла следом. Подругу она нашла быстро - та стояла, уткнувшись лбом в бронированную переборку, отделяющую двигательным отсек от остальной части корабля. Судя по индикатору, люк находился в положении «открыто настежь», но плотно сомкнувшиеся створки красноречиво свидетельствовали об обратном.
- Я даже спрашивать не буду, Лена на всякий случай коснулась сенсора, тот мигнул зелёным, мол, «да открыт я, открыт, не видишь разве». Створки при этом не шелохнулись.
- Вскрыть сможем?
- Будь здесь Монк… - Знаешь, Шелест, - задумчиво заметила Леночка, нам кажется, стоит поблагодарить судьбу за то, что здесь нет Монка. Твой идиот-навигатор, слава богам, не имеет в своём распоряжении лазерных излучателей. Максимум, что он может нам сделать, это откачать воздух.
- А этого мало? - невесело усмехнулась капитан. - Ладно, пошли обратно в рубку.
Словно в ответ на её слова, за заблокированным люком послышалось ровное гудение - это начал работу маршевый двигатель, разгоняющий штурмовик перед началом пульсации. Заняв своё место, Катя снова занялась навигатором. Тот исправно выдавал на экран любую запрашиваемую информацию, и столь же старательно игнорировал любые попытки ввести управляющую команду. Заблокированной оказалась и система дальней связи, которая, безусловно, работала, поскольку ориентация прошла успешно. Связь работала… но экипажу не подчинялась.
- Маршевый - полная мощность, - сообщила она равнодушно. - Набор крейсерской скорости через сто семнадцать секунд. Две минуты до преодоления бета-горизонта. Колебание энергополя ГР-привода… Лен, у тебя видеокамера есть?
- А как же? Я ведь никогда не была на Земле. Упустить такую возмо…
- Неси. Бегом.
Видимо, проникнувшись сложностью положения, в котором оказался корабль, девушка выполнила приказ действительно «бегом», вернувшись в рубку буквально через двадцать секунд. Крошечная камера-брелок была явно не из дешёвых - стильная вещица. И, судя по полному отсутствию каких бы то ни было кнопок или сенсоров, управлялась напрямую Ленкиным чипом.
- Снимай.
- Что? Градова посмотрела на подругу, словно рассчитывая увидеть на её лице свидетельства помешательства.
- Экран. А то нам никто не поверит.
Цифры на экране и впрямь заслуживали того, чтобы их запечатлеть для истории. Если верить навигатору, на данный момент колебание энергополя ГР-привода шло в диапазоне 105-106%.
- А это возможно?
Лена старательно держала монитор под прицелом объектива камеры. Капитан пожала плечами:
- Ну… теоретически.
- Судя по твоей интонации, на бумаге возможно, а в реальности - нет?
- Как раз наоборот, усмехнулась Катя. - На бумаге энерговыброс ГР-привода больше 100% быть, как ты понимаешь, не может. А на практике за 100% принимаются показатели опытного экземпляра. Эталона. Как правило, серийные образцы до экспериментальных малость не дотягивают, считается нормальным колебание энергополя в диапазоне 90-95%. Но поскольку никто всерьёз не считает, что пилотный образец напрочь лишён любых малейших дефектов, то…
- То сейчас наш привод работает на пять процентов эффективнее эталона?
- Уже на восемь. Приготовиться к преодолению порога! Экраны залило зелёное пламя.
- Пульсация стабильна. Расчётная скорость… Ты снимай, снимай. А я говорить буду. Так вот, скорость - триста семь световых секунд за секунду. Напряжение энергополя ГР-привода стабилизировано на 112%. При этих параметрах текущий курс… Катя погрузилась в расчёты.
Леночка исправно переводила объектив камеры с монитора на подругу, терзающую планшет, и обратно. Затем записала показания всех приборов пульта управления. Кто может знать, не исключено, что эта запись окажется единственным достоверным свидетельством произошедшей трагедии. Девушка закусила губу…
Ей доводилось принимать участие в спасении изуродованного истребителя, плотно засевшего в астероидном поясе. Она пережила схватку с пиратским кораблём, чуть было не окончившуюся фатально для «Маргаритки» и её экипажа. Но лишь сейчас Градова почувствовала настоящий, липкий страх.
Корабли пропадали, пропадают и пропадать будут, и одинокие разведчики, и огромные транспорты, и хорошо снаряжённые экспедиции. Медленная смерть от нехватки воздуха… теплящаяся до последней секунды надежда на то, что найдут и спасут. Не такая уж и призрачная надежда, хотя затерявшийся в пространстве корабль - меньше, чем песчинка на морском берегу.
По статистике, передавшее Mayday судно спасатели находили примерно в 80% случаев - в смысле, находили за время, пока ещё можно было хоть кого-то спасти. Интересно, каков процент обнаружения корабля, экипаж которого не может воспользоваться передатчиком? Меньше нуля бывает?
Когда исчезает огромный лайнер или хотя бы транспорт, надежда у спасателей есть. Тяжёлый корабль не угробить случайным булыжником, даже если ему и удастся пробить броню - герметичные переборки изолируют повреждённый отсек, и потеря воздуха будет незначительной. Для пассажирских кораблей надёжность - первейшее качество. Это военные могут жертвовать дублированием систем ради вооружения, брони или скорости. Люди, летающие меж звёзд в комфортабельных каютах роскошных А12 или несколько устаревших, но всё ещё выполняющих регулярные рейсы А10, считают, что платят бешеные деньги за роскошь, за ковры и хрусталь, за изысканные блюда с десятка миров и за услужливость вышколенной прислуги. Это так… но лишь отчасти.
В первую очередь они платят за то, что их доставят в пункт назначения в целости и сохранности. И если, не дай бог, что-то случится в пути, лайнер сумеет долго, очень долго бороться за жизнь в надежде, что прибудет спасательная команда. Одних систем лазерной ГР-связи на борту А12 установлено четыре комплекта, разнесённые по кораблю так, что и пятидесятипроцентное разрушение не сделает его глухонемым. А на крайний случай на борту лайнера есть челноки, вполне способные доставить экипаж и пассажиров к ближайшей колонии.
Так что серьёзной угрозой для такого корабля может быть только мгновенное уничтожение. Вероятность которого исчезающе мала. Но и при таком раскладе в 20% аварийных ситуаций спасатели прибывали слишком поздно. Другое дело - крошечный штурмовик, легко помещающийся в самый маленький из вспомогательных ангаров Упомянутого лайнера.
Стоит утратить связь - и холодный космос с равнодушием примет очередную жертву И уже неважно будет, работают ли двигатели и есть ли на борту запас кислорода. Без навигационных поправок кораблик попросту не сумеет найти дорогу к дому.
- Так… - Катя отложила в сторону планшет и мрачно посмотрела в сторону бортнавигатора. - Так… Лен, ты снимай, снимай… Потому что, если твою запись кто-нибудь увидит, мы войдём в историю. Наш ублюдочный комп, устаревший уже в день его выпуска, только что сам рассчитал и принял курс с оптимальностью в единицу.
- Э-э…
- Поясняю. Это - идеал. Недостижимый. В теории, для подобной оптимизации расчёта нужен биомозг класса «Нострадамус».
- Планетарный?
- Да, планетарная система контроля. Их сделали всего около десятка, слишком дорогое удовольствие. Так вот, «Нострадамус» может рассчитать подобный курс… примерно за двадцать-тридцать суток. Если только найдётся сумасшедший, который сочтёт необходимым загрузить биомозг столь бесполезной задачей. Видишь ли, расчёт такой точности - излишество. Куда проще лететь методом последовательных приближений. Несколько часов или суток пульсации, ориентация, корректировка, снова бросок. Дёшево и просто. Так все летают… Она вдруг замолчала, затем нахмурилась. Хм… кажется, есть одна мысль.
- Как заставить корабль нам подчиняться? - со вспыхнувшей надеждой уточнила Леночка.
- Нет, мотнула головой капитан. Боюсь, вплоть до полного завершения программы бортнавигатор не допустит нас ни к управлению, ни к системам связи, ни к двигателям. Но вот кое-что мы сделать всё-таки можем. Например, получить некоторые ответы.
- Не побеспокоим?
Судя по интонации подруги, Леночка подозревала, что ответ ше'ти Катю ни в малейшей степени не интересовал. И если бы вдруг пассажир вознамерился забаррикадироваться в своей (в смысле, в Снежки ной) каюте, Шелест попросту вырезала бы дверь. Или хоть попыталась бы это сделать, что в отсутствие Монка представлялось малоперспективным занятием.
- Что вы, капитан! - вампир расплылся в своей леденящей душу улыбке. - Как я понимаю, профилактика завершена и мы продолжаем полёт?
- Скажем так, «Маргаритка» продолжает полёт, к чему мы не имеем никакого касательства. Шелест уселась на койку. Дело в том, Киратди, что корабль по неизвестной причине отказывается подчиняться экипажу. Помнится, вы говорили о том, что ваши «чанги» гораздо совершеннее наших судов. Верно? На мгновение ше'ти замялся, затем осторожно произнёс:
- Скажем, мы используем другие методы. Я бы не стал утверждать, что…
- Если мне не изменяет память, продолжала Катя, проигнорировав реплику собеседника (или допрашиваемого), земляне, амстад и филаниане используют сходные методы навигации. И только ше'ти перемещаются в пространстве без промежуточных ориентаций. И я бы хотела узнать, почему наш бортнавигатор, построенный, смею вас уверить, отнюдь не на Ше'лан, вдруг начал вести себя подобно управляющему модулю «чанга». К удивлению Леночки, пассажир с готовностью кивнул:
- Вероятно, в этом есть доля моей вины.
- Да что вы? В эту фразу Катя вложила столько яда, что хватило бы загубить биосферу средней планеты.
- Позвольте ещё кое-что вам рассказать… здесь будет удобно или лучше пройти в рубку?
- Здесь, Шелест явно выделила слово, давая понять, что если её не устроит объяснение, то дальнейшее пребывание пассажира на борту «Маргаритки» будет ограничено данной каютой, - устроит. Тем более что сейчас пребывание в рубке представляется… ненужным.
- Хорошо.
Итак, я уже рассказывал вам, что расу ше'ти создали искусственно. Но есть ряд свидетельств того, что и Килари, наши Создатели, также являлись искусственными существами. Не в том смысле, что их кто-то создал. Скорее они создали себя сами. По мнению некоторых учёных Ше'лан, их создатели, как и другие разумные расы, эволюционировали на планете. Разыскать мир, породивший Килари, также не удалось - но предполагалось, что мир этот либо выродился настолько, что перестал поддерживать жизнь своих обитателей, либо погиб в каком-то катаклизме звёздного масштаба. Предвидев гибель планеты, Килари ушли в космос - но там, где люди для этих целей строили корабли, древняя раса предпочла построить себе новые тела. Надёжные, долговечные искусственные тела, способные летать меж звёзд. Вполне вероятно, что слиться с новой сущностью смогли лишь немногие. Формируя для себя тела, Килари стремились сделать их вечными. Неуязвимости не существует, но бесконечный цикл самовосстановления - задача вполне достижимая для тех, кому по силам было создавать жизнь. Их новые биомеханические организмы находились в непрерывном процессе самодиагностики, самовосстановления и самосовершенствования. Это не всегда спасало от гибели - по меньшей мере, одного погибшего Килари обнаружить удалось…
Его мозг умер, но некоторые свойства тела сохранились. И по стечению обстоятельств стали доступны исследователям. Ше'ти решили пойти по стопам своих Создателей - попытались внести изменения в собственную природу. И не смогли…
Идеально отлаженные организмы категорически не принимали изменений. По всей вероятности, детям не хватило знаний - более 99% экспериментов закончились фатально, оставшиеся привели к некоторым положительным результатам, не слишком ненадёжным, чтобы их можно было считать настоящим прорывом. Кроме того, имела место гипотеза, что считавшиеся более-менее удачными мутации - всего лишь результат разбалансировки генома в результате некомпетентно-грубого вмешательства.
- Нам так и не удалось добиться устойчивых эффектов, - пояснил Киратди. - Гены, которым полагалось бы контролировать привнесённые свойства, передавались потомству… но не проявлялись. Зато они могли активироваться позднее - в одном случае из тридцати, не более. Я - как раз тот случай. У меня проявилась ускоренная регенерация, довольно хороший ген. Проблема в том, что вместе с регенерацией проявлялись и некоторые иные свойства, практически непрогнозируемые.
- Зачем вы летите на Землю?
- Там мне предстоит провести кое-какие исследования. Мы считаем, что в сложившейся ситуации полезным окажется свежий взгляд. Вы, люди, добились немалых успехов в генной инженерии… правда, большей частью усилия ваших учёных были направлены на решение военных целей. Катя медленно кивнула.
Бум генного конструирования окончился лет двести назад, но до сих пор можно было встретить людей, несущих в себе те или иные изменённые гены. Некоторые «модификации» считались удачными, другие же были признаны ошибкой. А когда человечество что-то считает ошибкой, оно отчаянно стремится от этого избавиться. Например, печально известные «пси» - люди, обладавшие чудовищно сильными способностями к внушению. Слава богу, что ген «пси» почти в ста процентах случаев не передавался потомству, иначе человеческую цивилизацию ждала бы катастрофа.
Прежде чем властные структуры осознали угрозу, почти три сотни «пси» взбунтовались - и, чтобы отловить и ликвидировать их, понадобились годы. И очень, очень много крови. В 2168-м, всего лишь за два года до создания Федерации, генетические модификации были запрещены. Хотя - в этом никто и не сомневался - исследования в этой области продолжались и по сей день. Слишком много выгод сулило создание людей, идеально приспособленных к неблагоприятной для обычного землянина окружающей среде. Так что, вполне вероятно, земная наука сможет кое в чём дать несколько очков вперёд и ше'ти.
- И всё-таки вы пока не объяснили, что творится с «Маргариткой».
- Как я уже говорил, вместе с геном долголетия часто просыпаются и другие свойства. Примерно в половине случаев - влияние на механизмы. Это происходит эпизодически и может носить самый разный характер… как правило - благотворный, хотя и крайне непродолжительный. Сейчас ваш бортнавигатор изменяется, он стремится к совершенству, приобретая при этом некоторые свойства Личности. Я бы сказал, что он начинает уподобляться телу Килари - в тех границах, которые оставлены ему вашей земной технологией. К сожалению, это ненадолго - как только я покину борт корабля, все его системы придут в норму. Не сразу, дней за пять-шесть.
- То есть опасности нет?
- Ни малейшей. Я думаю… - Ше'ти помялся, затем осторожно продолжил: - Думаю, что навигатор не принимает ваших команд потому, что не считает их достаточно верными. Сейчас единственная его задача - достижение цели полёта. Вот он и решает эту задачу - с максимально возможной эффективностью.
- И что нам делать? - тихо спросила Леночка.
- Просто ждать.
Он замолчал, а Катя вдруг взглянула на Киратди с искренним сочувствием. За свою недолгую жизнь она привыкла к тому, что окружающая с рождения каждого человека техника несовершенна. Она может годами функционировать идеально, но может и сломаться в любой момент. Это естественно, это не вызывает удивления или беспокойства. Сдублируй важную систему, обеспечь тройное резервирование для особо важной, вложи десятикратный запас прочности в жизненно важную. Всё просто. Всё можно рассчитать. Но когда окружающие тебя железки вдруг начинают сами решать, что для тебя лучше, - это страшно. Человек может полагаться на машину - но решение должен принимать сам. Всегда. Потому что однажды слишком умные машины могут решить, что для их дальнейшего существования человек не очень-то и нужен.
- Скажите, Киратди, а вы никогда не думали о том, что эти ваши Килари могли быть просто древними механизмами, утратившими хозяев и пытающимися сделать себе новых?
С лёгким шипением толстая бронированная створка люка ушла в сторону - в лицо Кате ударила жаркая волна, в которой смешались запахи зелени, морской соли и перегретого бетона. После специфической атмосферы корабля этот букет ароматов казался пьянящим коктейлем, которым хотелось наслаждаться вечно. О, это ощущение скоро пройдёт, и к Кате, как и к любому спейсмену, в очередной раз ступившему на планету, вернётся прежняя привередливость. Слишком жарко… излишне пыльно… запахи резковаты. Но это будет потом. А пока она стояла в проёме люка и просто дышала.
- Привет тебе, Земля! - прошептала она одними губами.
От здания астропорта к замершему на посадочной площадке штурмовику устремилась машина. Капитан усмехнулась - пожалуй, гостя здесь и в самом деле очень ждали, глайдер класса «элит-экстра», купить такую игрушку она не сможет и через десять лет безупречной службы. Судя по конструкции, эта штука вполне может и до Луны долететь. Машина остановилась в нескольких метрах от «Маргаритки», тут же с лёгким хлопком исчезло силовое поле, предохраняющее пассажиров от жары и пыли. В дрожащее марево ступил высокий черноволосый мужчина в снежно белом элегантном костюме.
При виде узенькой золотой эмблемы на его груди Катя с трудом подавила желание вытянуться по стойке «смирно» и отдать честь - пришлось пару раз напомнить себе, что она уже не числится офицером Флота. И всё же… Кажется, ше'ти далеко не всё рассказал о себе. Каков же его официальный статус, если в качестве встречающего прибыл настоящий адмирал? И уж, очевидно, в чём бы ни заключались исследования, проводить их будут явно не гражданские.
- Капитан Шелест? - мужчина вежливо наклонил голову. - С прибытием. Очень рад знакомству.
- Я польщена, адмирал, Катя мило улыбнулась.
- Позвольте? Он протянул девушке руку, и та, опершись о жёсткую сухую ладонь, спрыгнула на бетон. - Анри Маншетт, к вашьим услугам, mademoiselle. И я буду бесконьечно счастлив, если столь очаровательная mademoiselle соблаговольит называть меня просто Анри. Как долетели? Говорил он медленно, старательно выговаривая русские слова.
Шелест чуть помрачнела, внимательно взглянула в лицо адмирала, рассчитывая увидеть там издёвку, но тот просто лучился доброжелательностью.
- Ах да!… - Он обезоруживающе улыбнулся: - j'entends bien… я понимаю. Но ведь всё завершьилось удачно? Верю, это было незабываемое приключьение.
Катя взяла себя в руки и постаралась придать выражению лица оттенок дружелюбия. В конце концов, адмирал и в самом деле не виноват в том, что ей хватило ума взяться за это сумасшедшее задание.
Последняя неделя стала настоящим кошмаром - по ночам ей снилось, что навигатор вот-вот окончательно свихнётся и решит, что Земля не в полной мере удовлетворяет целям Киратди. И меняет курс, чтобы отправиться на поиски Создателей, превращая девушек на долгие годы в заложниц взбесившейся машины. Даже доступ к связи проклятая железка дала лишь на околоземной орбите… да и то, вероятно, только потому, что соблюдающий радиомолчание объект будет попросту сбит оборонительными системами.
- Да… Анри, - ей всё-таки было трудно называть по имени адмирала Флота. Вот у Леночки, вне всякого сомнения, ни малейших сложностей с этим не возникнет.
- Путешествие было запоминающимся. Я надеюсь сохранить эти воспоминания на всю жизнь.
- Как себя чувствует ваш passager?
- Нормально. Ему немного трудно, на Ше'лан сила тяжести несколько меньше земной. Но ше'ти легко адаптируются.
- Совершенно верно, Катя, послышался у неё за спиной знакомый голос. Я уже вполне освоился. Адмирал Маншетт, если не ошибаюсь?
Ше'ти величественно спустился по трапу и, прежде чем адмирал успел проявить пресловутую французскую галантность, подал когтистую лапу следовавшей за ним Леночке. Та приняла помощь с поистине королевской грацией. Катя отметила, как в глазах француза сверкнул огонь - и неудивительно, Градова была диво как хороша (скрепя сердце Катя была готова это признать).
- К вашьим услугам, mademoiselle. К вашьим услугам, уважаемый Да стан Кир-а-тди Мар-сен…
- Просто Киратди, господин адмирал. Чтить традиции это хорошо, но длинные титулы существенно снижают информативность беседы.
- Как пожьелаете. Я рад приветствовать вас на Земле, уважаемый Киратди. Parler francais?
- разумеется, кивнул ше'ти. - Но, думаю, пока стоит продолжить общение на русском языке, чтобы эти замечательные девушки могли понимать нас.
Леночка хотела было заметить, что французским она владеет свободно, но промолчала, понадеявшись, что ей ещё представится возможность блеснуть своими знаниями перед обаятельным офицером. Во всяком случае, в одном девушка была уверена - так просто он от неё не отделается.
- Я со своей стороны прьиложу все усилия, чтобы пребьивание на нашей планете вам понравьилось. Прошу вас в глайдер! Адмирал снова повернулся к Кате:
- Капитан Шелест, вы жьелаете сами просльедить за консервацией корабля?
- Простите? - несколько опешила девушка.
- Все системы вашего корабля будут деактивьированы, пояснил Маншетт.
- Но я собиралась немедленно отправиться обратно!
- Ни в коем случае! Представьители посольства ше'ти уверьили менья, что в ближайшее времья вам не следует покидать порт. C'est risque… я хочу сказать, это опасно. Простите менья, я давно не практиковался в русском языке.
- Что вы, адмирал, у вас прекрасный русский! - Катя усмехнулась: - Лучше, чем у многих, кто себя русским называет.
- De maniere ou d'autre… я хочу сказать, так ильи инацье, но ваш корабль останьется здесь ещё на семь дней. Бьеспокоиться нье стоит, всье ваши расходы, mademoiselle, будут оплачены. Кромье того, на «Скайгард-7» вас доставит транспорт «Денвер», он отправльяется как раз через восьемь дней.
Катя вздохнула, бросила взгляд на полоску зелени у далёкого края астропорта, мысленно представила себе шорох прибоя, тёплые ласковые волны, набегающие на золотимый песок, изысканный коктейль в пузатом бокале. Подумала о том, что не такая уж и плохая идея - после столь долгого пребывания в железной коробке «Маргаритки» провести неделю под солнцем… да ещё и за счёт принимающей стороны. И кивнула.
- Pourquoi pas…
ИИ (искин) — «искусственный интеллект».