— Одним словом, я сам на себя взвалил непосильную задачу — присягнул в присутствии двух королей союзных государств, что в честь принцессы Лэйны найду и одолею тролля, обитавшего в горах неподалеку. Дело для пятнадцатилетнего паренька, как ты понимаешь, невыполнимое.
— Лэйна — дочь короля Зиборна? — уточнил вампир.
— Именно. Деваться мне было некуда — я не мог подвести своего отца. И поехал. Если коротко, тролля я нашел. И бой ему, естественно, проиграл. Спасло меня то, что он оказался не дурак — понял, что я принц. Убей он меня — отец отыскал бы его и прикончил. Вот он и предложил отрубить ему руку и вернуться с победой. Потеря руки для него — неудобство недели на две. Новая вырастет. А я вернулся с его рукой и сказал, что убить не смог, лишь руку отрубил, а сам тролль убежал.
— Ловко, — одобрил Зерван, — и правду сказал, и репутацию сохранил. А Лэйна знает, что ты не побеждал тролля? И что с самим троллем случилось?
— Естественно, — кивнул король, — от нее у меня тайн нет. А тролль, с тех пор как я королем стал, живет в моем охотничьем заповеднике, в той его части, куда запрещено даже егерю ногой ступать, и недостатка в еде не знает. Я добра не забываю.
— А почему ты на ней не женился до сих пор?
— Король Зиборн против. Политика проклятая. Он хотел выдать ее за наследника трона Эренгарда — королевства такого же сильного, как и Монтейн, Но Лэйна, конечно, была решительно против. Вот тогда Зиборн и объявил, что отдаст дочь за того, кто сможет добыть сердце Серого Жнеца. Вот зачем мне его сердце. Я наконец-то женюсь на моей возлюбленной. А союз с Монтейном мигом успокоит моих агрессивных соседей.
— Армия, кстати, неплохо успокаивает наглых, — заметил вампир.
Король ухмыльнулся:
— Если она есть, то да. Но Витарн уже три поколения королей, со времен моего деда, не вел никаких войн. К черту войну, торговать выгоднее. Но не все это понимают. А если я начну тратиться на сильную армию, Витарн перестанет быть богатым. Мне не нравится идея ободрать свой народ и дворян по многим причинам. И я, и мой отец всегда находили способы решать проблемы без оружия.
Вампир понимающе кивнул:
— Похвально. Но знаешь, что выходит? Славу победителя тролля ты получил, не победив его. Теперь жениться собрался, заполучив сердце Жнеца с моей помощью. А что, если об этом узнают? И самому тебе не противно почивать на лаврах, добытых чужими руками?
Король нахмурился:
— Я тебе за сердце пообещал много. Притащи мне живого Жнеца — награду получишь в десять раз больше. Я не трус, все же я пошел на тролля, хоть знал, что шансов мало. Это я потом понял, что он разумен и с ним можно договориться. Теперь я пошел на встречу с вампиром, ты сам даже удивился, верно? Так какие у тебя основания считать меня трусом? Будет живой Жнец — мне стократ лучше. Я принародно сражусь с ним на арене. И никаких сплетен, дескать, что я не сам сердце добыл. Просто не добраться мне до него в катакомбах, это за пределами сил человеческих. А вот тебе раз плюнуть. Там нежить. И ты нежить. Они тебя не тронут, и ты легко доберешься до Жнеца.
Вампир протянул королю руку:
— Умеешь пульс щупать? Пощупай-ка.
— Так ведь у тебя его нету, — удивился Реннар.
— А ты поищи, вдруг сыщешь.
Король приложил пальцы к запястью вампира. Несколько секунд было тихо, затем Реннар изумленно спросил:
— Это как же так? Ты не вампир?
— Вампир, — ответил Зерван, — самый настоящий. Выходит, не совсем твои знания про нас верны, а?
— Эх, сколько ж это книг завтра сгорит, — упавшим голосом проговорил король, — ты был моей последней надеждой. Я даже не знаю, что делать…
Зерван задумчиво посмотрел на звезды:
— Ну вообще-то я пока еще не отказался.
Реннар быстро взглянул на него:
— Стало быть, вопрос в цене?
— В цене. Но эту цену деньгами не измерить. Хотя деньги на расходы, конечно, понадобятся.
— Чего ты хочешь?
— Подумать нужно. Но предупреждаю сразу, дешево не отделаешься. Встретимся здесь же через три дня. И кстати, смени имя на Реннар Первый.
— Но я, увы, не первый. Реннаров в Витарне было больше десятка.
— Ты все-таки первый, — ухмыльнулся вампир, — первый, кто назвал меня упырем и остался после этого в живых.