Утром Эми по многолетней привычке проснулся ровно в 6.30. Удивившись, что не слышно побудки, он сбросил одеяло, рывком вскочил на ноги и чуть не упал. Вместо, привычных, обжигающих утренним холодом цементных плиток пола его ступни по щиколотку утонули в теплом и мягком ковре. Элфос непонимающе оглянулся и вместо утренней суматохи казармы на 250 коек увидел спокойные стены своего нового жилища.
Эми сладко потянулся — да, его новое положение, безусловно, имело определенные преимущества! — и вновь присел на кровати.
«Еще, что ли, поспать?» — но спать совершенно не хотелось. Вот так всегда, если есть возможность поваляться лишний часок-другой в кровати, никакая сила не заставит там остаться, появляется откуда-то невероятная бодрость, энергия, неведомая потребность куда-то бежать и что-то делать.
Для начала Эми решил как следует размяться и прошел в спортзал блока. Там не было ни души, сверкающие никелем и хромом рычаги, перекладины и пружины, казалось, с нетерпением ждали прикосновения человеческих рук.
Когда, спустя полчаса, он вернулся в комнату, тело его было мокрым от пота, а атлетические мышцы грозно бугрились. Постояв несколько минут под обжигающими струями вертящегося душа, Элфос почувствовал прилив сил и зверский аппетит. Он вспомнил, что почти сутки ничего не ел: вчерашняя дорога отняла не менее десяти часов, и в отряд он прибыл ближе к вечеру, поесть не успел, а спросить насчет еды у своего нового соседа почему-то постеснялся.
Эми еще раз оглядел комнату и не увидел ничего похожего на морозильную камеру или кухонный отсек. Есть хотелось все сильнее. Он нерешительно посмотрел на кровать Айстренча, но тот, как видно, крепко спал, уткнувшись лицом в подушку.
Тогда Элфос несколько раз глубоко вздохнул, как его учили на занятиях по выживанию, но в животе сосало по-прежнему, и он перешел к окну, чтобы отвлечься и подышать свежим воздухом. Обойдя письменный стол, он раздвинул плотные шторы и внимательно оглядел раму, пытаясь понять, как она открывается. Рама была широкая, металлическая, плотно прилегавшая к широкому стеклу и стенной обивке. На ней не было ни малейших признаков задвижек, ручек или замков.
Эми бесцельно потрогал раму, потряс ее, и тут за его спиной раздался громкий язвительный голос Бига:
— Эй, приятель, куда это ты собрался?
Элфос обернулся и увидел, что штаб-сержант приподнялся на локте и глядит на него насмешливым взглядом.
— Да вот, понимаешь, — растерянно ответил Эми, — хочу окно приоткрыть, да не могу понять, как…
— Окно приоткрыть! — Биг даже присвистнул. — Ну, что ж, попытайся. Желаю успеха. Если получится, вместе воздухом подышим! — и он откровенно расхохотался. Потом легко вскочил с кровати и неторопливо подошел к окну.
— Та-а-а-к… — протянул он, побарабанив пальцами по стеклу. — Ставлю боевую задачу — открыть окно. Штаб-сержант Айстренч — выполняйте! Слушаюсь, штаб-сержант!
Биг протянул длинную обезьянью руку и нажал незаметную кнопку на правой тумбе письменного стола. Горный пейзаж за окном исчез и вместо него появился каменистый морской берег, на который с шипением набегали бело-зеленые клокочущие волны. Морской берег сменился заснеженным еловым лесом, затем панорамой какого-то большого города, пальмовой рощей среди золотого песка… Айстренч все щелкал и щелкал переключателем, издевательски глядя на Элфоса.
— Вот так, браток, — вновь вернув на экран горы, заключил он, — окошко это хитрое. Картинку можешь выбирать любую, а вот открывать — извини. Нет, попытаться, конечно, можно, только грохоту много будет, да потом сквозь камень долго продираться — тут ведь до свежего воздуха добрых сто метров сплошного базальта. Так что терпи! — он подмигнул Эми и скрылся в ванной комнате.
Появившись обратно через несколько минут, Биг вынул из стенной ниши небольшой аппарат с несколькими рядами кнопок и повернулся к Элфосу, все еще стоящему возле фальшивого окна.
— Ты что на завтрак будешь?
— Все равно, — мужественно отозвался Эми, проглотив голодную слюну, — возьми то же, что и себе.
Биг кивнул и нажал несколько кнопок. Послышалось негромкое гудение и из ниши выкатился невысокий столик на колесиках, сплошь заставленный тарелками и чашками.
— Со жратвой здесь неплохо, — набив полный рот, с трудом проговорил Айстренч и отхлебнул из чашки добрый глоток кофе со сливками. — Кормят как на убой. В любой момент захочешь червячка заморить — нажми кнопку и будьте любезны — кушать подано. Вот и жуешь от скуки целый день, а потом до седьмого пота с железяками возишься, чтобы жирок не завязался… Нет, уж лучше на задании всухомятку питаться, чем здесь бока пролеживать… — Биг зевнул и с хрустом потянулся.
— Внимание! — раздался в комнате металлический голос из невидимого динамика. — Вице-сержанту Эми Элфосу срочно явиться в Медицинский Центр. Повторяю. Вице-сержанту Эми Элфосу срочно явиться в Медицинский Центр.
— А это еще зачем? — удивленно спросил Эми, торопливо глотая пищу.
— Да не волнуйся, — успокоил его Айстренч, — обычное медицинское обследование. Мы тут его раз в две недели все проходим, надо же здешним костоправам свои денежки отрабатывать. Ну, а ты новенький, должно же начальство знать, может, ты хворый какой, или чего-нибудь не на месте… — и Биг захохотал, довольный своей шуткой.
— И где этот Медицинский Центр? — не обращая внимания на штаб-сержанта, спросил, вставая, Элфос.
— Прямо по коридору, между девятым и десятым блоком.
— Ну, я пошел.
— Валяй… — равнодушно кивнул Айстренч и с шумом рухнул на кровать.
Обследование продолжалось уже около трех часов. Эми весь взмок, выполняя все новые и новые задания врача, плотного коротышки в хрустящем белом халате, который с помощью троих ассистентов, как видно, решил вывернуть наизнанку весь его организм.
Помимо всевозможных анализов, для которых Элфоса кололи иглами и заставляли глотать матовые капсулы телезондов, он, обвешанный с головы до ног датчиками, бегал, прыгал, поднимал небольшую штангу и почти час вертел педали прикрепленного к полу велосипеда. Наконец, врач, пристально рассматривавший длинные бумажные ленты, струившиеся одновременно из нескольких хитрых приборов, соединенных разноцветными проводами с телом и головой Эми, посмотрел на пестрящий цифрами экран дисплея и, довольно кивнув головой, приказал своим помощникам освободить Элфоса от датчиков и нашлепок. Сержант облегченно вздохнул, но, как выяснилось, рано. Доктор усадил его в кресло, закрыл глаза широкой мягкой материей и начал читать бесконечно длинный список вопросов, на которые нужно было, не задумываясь, отвечать «да» или «нет». Эта процедура заняла еще минут двадцать, после чего повязку с Эми сняли и разрешили встать.
— Ну как, Док? — спросил Элфос, с любопытством поглядывая на врача, который внимательно разглядывал какие-то таблицы, — жить-то буду?
— Жить? — рассеянно переспросил тот. — Жить, безусловно, будете, как же иначе… — он поднял голову от разбросанных на столе бумаг и с удивлением посмотрел на Эми — как будто видел его впервые, а не возился с ним вот уже более трех часов.
От этого взгляда Элфосу стало не по себе, и он торопливо переспросил:
— Что-нибудь не так?
— Да нет, все нормально, — опустив глаза и машинально складывая в стопку разноцветные карточки, успокоил его врач и, немного помедлив, спросил:
— Скажите, вам уже приходилось раньше проходить психоэмоциональное тестирование?
— Не знаю… — пожал плечами сержант. — А что это такое?
— Ну, отвечать сразу на много вопросов наподобие тех, что я сейчас задавал?
— Точно не помню… по-моему, как-то раз было…
— Когда?
— Три года назад. Я как раз после Школы пытался поступить в Звездный Корпус.
— И что же, поступили?
— Нет, не поступил… Экзамены сдал, а медкомиссия не пропустила… Говорит, что-то с глазами…
— Да, да… — согласно закивал врач, но тут же спохватился. — Нет, с глазами у вас все в полном порядке… с глазами все нормально… — он вновь странно взглянул на Элфоса и протянул его личную книжку. — Ну, что ж, можете идти. Я поставил вам «Годен без ограничений». Желаю успеха, — и врач с преувеличенным вниманием защелкал клавишами компьютера.
Эми четко повернулся через левое плечо и вышел в коридор.
«Странный народ, эти головастики», — думал он, возвращаясь в свой блок, — трудно с ними дело иметь. Вот ведь говорит: «Все нормально», а я же вижу, что-то не то. Чего он на меня выпучился, чуть очки не свалились… Все темнят, темнят чего-то, а чего темнят? Медицина… Вот и Старый Док тоже… О чем это он мне на, прощанье говорил? Да ладно, незачем без толку голову ломать».
Элфос так устал после обследования, что, вернувшись к себе, завалился на кровать и проспал почти до вечера. Проснувшись от острого чувства голода, он присел на кровати, растирая лицо руками. После дневного сна голова была тяжелая и Эми отправился в душ. Душ освежил, принес облегчение, и когда вице-сержант, вытирая мокрые волосы, появился обратно, он чувствовал себя вполне сносно.
Биг Айстренч сидел в кресле у телевизора и манипулировал кнопками дистанционного переключателя.
— Ну и здоров же ты спать! — благодушно заметил он и кивнул на стоящий рядом накрытый столик. — Садись, перекусим. Тут сейчас одна забавная штука будет… Можно сказать, сюрприз… А, чтоб тебя! — выругался Биг, ковыряясь в устройстве. — Постоянно заедает… во, вроде, все… — он бросил переключатель и потянулся к блюду с холодной говядиной.
Некоторое время жевали молча, под аккомпанемент бравурной музыки, доносившейся с экрана. Там мелькали какие-то, цветные кольца, расходившиеся от центра в сторону, словно круги на воде.
— Что, уморили тебя спасители наши, язви их душу? — прервал паузу Айстренч. Эми кивнул, не переставая работать челюстями.
— Им только дай волю, — продолжал разглагольствовать штаб-сержант, — всю душу вытряхнут, пронумеруют и назад всунут. Головастик он головастик и есть, они нормального человека понять неспособны, они только себя людьми первый сорт считают, а остальные для них дерьмо, потому что в университетах ихних не обучались… — Биг раздраженно заерзал в кресле.
Удивительное дело, хотя сам Элфос порой думал почти так же, но, когда он услышал слова Айстренча, они почему-то вызвали в нем глухое раздражение и желание спорить и возражать. Тот, между тем, не унимался:
— Взять, хотя бы, Отряд. Мы тут сидим, как кроты, под землей, наружу носа не кажем, только по заданию, и должны целый день жрать, мускулы качать да в телевизор пялиться, а все для того, чтобы распрекрасные головастики, господа Ученые (он произнес это слово особенно ядовито) могли спокойненько в своих поганых лягушках ковыряться… А по мне, так лягушка головастику все равно, что мать родная, выходит, они своих родственников потрошат?
— Тут, наверху, этих очкастых — пруд пруди, — продолжал штаб-сержант, — целый гадючник. «Лаборатория ПК» называется. Вот живут, как у Президента за пазухой! И бассейны там у них, и окна настоящие, и в любой момент наружу, прогуляться можно выйти, и Линия Доставки — не чета нашей, что хочешь заказать можно, любые деликатесы, даже выпивку… Вот и сидят они там у себя, в небо поплевывают, а мы их охраняй и здесь, на боевом дежурстве, и на задании. А случись чего — с них-то какой спрос, а с нашего брата голову в момент снимут и такого пинка под зад наладят, что будешь кувыркаться до самых Коричневых Болот… Вот и ходят они важные — фу-ты ну-ты, не подступись, и разговаривают сквозь зубы, и глядят сквозь тебя. А возьми такого умника за грудки да легонько тряхни разок — из него и дух вон. Я вот могу сутки по горам или по джунглям бегать с полной выкладкой, не вспотею, а из них любой через комнату перейдет — полчаса отдышаться не может; я любую кирпичную стену головой пробью, а они молоток втроем поднимают… и я же им подчиняйся: «Слушаюсь, сэр; разрешите выполнять, сэр…» — тьфу, противно. Плюну на все, рапорт подам. Лучше на самой занюханной базе новобранцев гонять, чем здесь перед головастиками плясать на полусогнутых…
— Да ладно, — допытался успокоить его Эми, — чего это ты так раскипятился?
— Раскипятился… Ты их еще не знаешь, вот погоди маленько, ты их еще узнаешь! Они нас промеж себя дебилами зовут, ну как? А? Эх, моя бы воля, собрал бы я их в одно место, заборчиком ив колючки огородил, лопаты раздал и пополам разделил. Одну половину заставил бы полдня яму копать, а вторую половину другие полдня эту яму закапывать. Да чтоб живей поворачивались, приставил к ним несколько шустрых ребят с электродубинками. Вот бы потеха началась! Повкалывали бы эти красавцы с недельку — живо отучились бы чваниться да сквозь человека глядеть. А там и мускулешки, глядишь, какие-никакие нарастут, может, из кого что-нибудь путное и выйдет, хотя навряд ли… А так — что же это получается. Сами мы, своими собственными руками этих дохляков себе на шею посадили да еще за ножки придерживаем, чтоб они, не дай Бог, не свалились да свои драгоценные задницы не зашибли… Нет, недаром старики говорят: «Дай головастику палец, он всю руку заберет…» Айстренч расстроенно махнул рукой, извлек из-под кресла плоскую металлическую фляжку, отвернул крышечку и сделал хороший глоток.
В воздухе резко запахло спиртом.
— Будешь? — уже спокойнее предложил Эми Биг.
— Да нет, спасибо.
— Как хочешь. А мне иногда надо принять. Иначе совсем, свихнуться можно, — он тщательно завинтил крышечку и спрятал фляжку на место.
На экране телевизора, между тем, расходящиеся круги сменились изображением поля для рэгикретча. Элфос вздрогнул от неожиданности и ближе пододвинул свое кресло.
— Что, узнал? — ухмыльнулся покрасневшим лицом Айстренч. — Погоди, сейчас еще не то будет! — и он нажал кнопку дистанционного переключателя.
В комнату ворвался дикий рев и свист трибун, и Эми почувствовал себя как перед игрой. Тело его напряглось, руки непроизвольно сжались в кулаки.
На экране мелькали рекламные щиты, затем появился синий судейский вертолет, и, наконец, на поле с двух сторон начали выскакивать белые и коричневые фигурки игроков.
Камера приблизилась к закованным в защитные доспехи рэгикретчистов, и Элфос с изумлением понял, что перед ним его бывшие товарищи по команде. Точно, он узнавал лица за прозрачными щитками — вон Зеп Коротышка, вон Бак Мелфос по прозвищу «Стоп-кран», а это разминается Сол-«Пантера»…, а это кто, ловко крутанувшись в воздухе, приземляется прямо у точки вбрасывания?
Ба, да ведь это же он сам, Эми Элфос собственной персоной! Эми даже затрясло от волнения. Он сидел и, как зачарованный, следил за происходящим на экране. Биг что-то спрашивал у него, но, не дождавшись ответа, замолчал и поудобнее устроился в кресле.
Элфосу и раньше довольно часто приходилось видеть рэгикретч по телевизору. Но это были, как правило, технические разборы, запись постоянно останавливалась, дергалась, возвращалась назад. Кроме того, просматривались в основном игры соперников, для выработки оптимальной тактики, так что можно сказать, что по-настоящему, как зритель, Эми смотрел игру со своим участием едва ли не впервые в жизни. Да еще такую игру!
Ощущение было новое и странное. Первые несколько минут смотреть было тяжело, хотелось сорваться с места и ринуться в бой. Но постепенно стартовое возбуждение улеглось и Эми уже спокойнее стал следить за игрой.
С экрана все воспринималось совсем не так, как на поле. Там удавалось увидеть в лучшем случае лишь небольшой участок, тот, где ты непосредственно находился в данный момент. Здесь же игра представала во всем своем композиционном многообразии и в то же время предельно подробно и ярко. Многочисленные камеры, установленные по всему стадиону, позволяли увидеть матч и с верхнего яруса трибун, и у самой земли, видны были и красивые рейды нападающих, и согласованные действия команд, и капли пота на лицах игроков. Словом, игра во многом перестала быть единоборством и превратилась в красочное, развлекательное и безобидное зрелище. Отсюда, из уютного кресла, не слышно было хруста костей и зубов, сюда не доносился терпкий запах пота и даже кровь на разбитых лицах, эффектно поданная оператором, выглядела бутафорской.
Эми ощутил какое-то непонятное, но нарастающее раздражение, но в этот момент игрок в серебристо-белом комбинезоне с цифрами 99 на спине и груди бросился, стремглав, крепко обхватив сверкающий шар, через поле к заветному красному прямоугольнику. Элфоса вновь охватил азарт, он задергался в кресле, словно пытаясь помочь самому себе, из его памяти совершенно улетучилось все происшедшее, и когда наперерез бегущему бросилась массивная коричневая фигура Эми, сидящий у телевизора, так же не обратил на нее внимание, как и в тот раз на поле.
Жестокий удар, обрушившийся на полевого игрока, заставил резко дернуться зрителя в кресле. Элфос невольно схватился руками за внезапно занывшую грудь и, широко раскрыв глаза впился глазами в экран, где раз за разом кованые башмаки Кувалды врезались в тело Торпеды.
Эми, не мигая, глядел на свое мгновенно почерневшее лицо, на кровавую пену, пузырящуюся на своих губах; он снова и снова видел те самые четыре шага на подламывающихся ногах перед тем, как его бесчувственное тело рухнуло навзничь, впечатав окровавленный комбинезон в багрово-красный ворс зачетного поля.
Элфос отвернулся от экрана, на котором крупным планом судорожно вздрагивала и подтягивала ноги к животу, словно продолжая движение, нелепо изломанная фигура и посмотрел на соседа. Биг Айстренч сидел, вцепившись вздувшимися пальцами в подлокотники кресла, и не отрывал налившихся кровью глаз от мучений человека в телевизоре. Зубы его были бешено оскалены, а из угла рта стекала на воротник халата длинная ниточка слюны. Эми стало противно, он встал и вышел из комнаты.