Первая заповедь деда Севастьяна гласила: не смешивай стихии, а любое огнестрельное оружие – детище огня.
Поправившись, Роман уехал из Пустосвятова. Темногорск он выбрал не случайно – в этом городке всегда смотрели на проделки колдунов снисходительно – насколько, разумеется, позволял в прежние времена курс партии. Ну а когда грянула эпоха свободы и колдуны вошли в моду, далеко за пределами Темногорска разнеслась весть об удивительном чародее, который видит на дне тарелки все, что ни пожелает. Деньги буквально потекли Роману в руки. Легковерие людей, привыкших верить в любые сказки, – тот неоскудевающий источник, из которого мог черпать любой мало-мальски ловкий шарлатан. А господин Вернон не был шарлатаном. На дне налитой в тарелку воды возникали истинные образы. Он ничего ни от кого не скрывал. Ему было все равно, кто перед ним – правый или виноватый и зачем пришел, – колдун был ко всем существам одинаково равнодушен. Нежен он был только с водой. Одного в своей практике избегал Роман – исцелять. Он знал – стоит ненароком коснуться этой области, как от увечных и недужных не будет отбоя. Они возьмут его в кольцо осады и будут вымаливать и выпрашивать, выцеживая по капле из его души силы, пока не иссушат источник до дна. Однако сам же два раза свои заповеди и нарушил. Первый раз, когда к нему мать принесла трехлетнего мальчонку – искореженный озлевшей природой комок плоти, обреченный на мучительное долголетнее умирание. Роман, взяв с матери клятву молчания и деньги вперед, отвез ребенка в Пустосвятово. Три дня купал в сорокаградусный мороз в проруби и вытравил-таки хворь из тела, вернул матери крошечного, совершенно здорового мальчонку, ну разве что роста для его трех лет маловатого. Мать обливалась радостными слезами, целовала Роману руки и тут же нарушила клятву, растрезвонила по всей округе об удивительном исцелении сыночка-кровиночки. Что тут началось! Все будто с ума посходили: пишущая братия осаждала дом Романа с утра до вечера, а больные шли косяками. Никогда господин Вернон и полагать не мог, что вокруг столько людей, обреченных природой и случаем на вечное истязание уродством. С болтливой мамашей он посчитался по-своему: отсушил ей язык так, что та онемела до скончания дней. А когда глупая женщина замолчала, он отрекся от своего доброго дела и заявил, что ребенок вовсе не недужил, а мамаша сама, ища нелепой популярности, сочинила историю с исцелением. Потихоньку калеки разбрелись по домам, и господина Вернона по-прежнему стали посещать покинутые жены и безутешные матери, разыскивающие своих детей. Он искал их старательно, но без азарта – постепенно его стали интересовать только деньги. Но за все годы, что он практиковал, не было такого случая, чтобы он ошибся. Правда, порой вода не отвечала на вопросы и водное зеркало лишь рябило и ничего не показывало. Но это означало, что посетитель задавал воде не свойвопрос.
Второй раз нарушил он свое же неписаное правило недавно, когда этой весной привезли к нему попавшую в автомобильную катастрофу девчонку лет шестнадцати. Бессильная медицина приговорила ее к вечной неподвижности. Родители продали квартиру, переселились в какой-то сарай, полученные баксы истратили на лечение, но без толку. Разочаровавшись в научных методах, обезумевшие от горя, они кинулись к колдунам. Аглае Всевидящей заплатили, Гавриилу Черному – еще больше и под конец явились к Роману, хотя никогда он не афишировал себя как целителя. Остатки от квартирных денег, завернутые в обертку от шоколадки, принесли они колдуну. И опять что-то дрогнуло в душе Романа, когда он глянул на хорошенькое юное личико. А вернее, в глаза девушки, в которых были только боль и злость. И вновь он позволил себе поехать в Пустосвятово, опять купал в реке изувеченное тело и опять вдохнул в умирающую плоть жизнь.
В этот раз он не поверил никому на слово, денег не взял – рука не поднялась брать у этих несчастных последнее – и стер из памяти и родителей, и девчонки поразительную историю исцеления.
Дверь приоткрылась, и в Романову комнатушку заглянула Варвара.
– За жратвой в магаз беги, – заявила она. – Я на свою пенсию кормить всю ораву не намерена.
– Не волнуйтесь, будет пища обильная и нездоровая, жирная да соленая, – пообещал Роман, потягиваясь. – Набьете еще желудки так, что обратно полезет.
– Вот паразит, – пробормотала Варвара, – вечно гадость какую-нибудь сказанет. Чтоб у тебя язык отсох от подобных слов.
– Зря вы это, Варвара Алексеевна, пожелали, – вздохнул Роман, садясь на постели. – Вы же прекрасно знаете, что от ваших слов язык у меня никак отсохнуть не может, а вот у вас, – он сделал ударение на этом “вас”, – очень даже может, стоит мне коснуться пальцем вашей кожи и мысленно произнести данное пожелание. Так зачем вы меня искушаете? Вдруг я не остерегусь и произнесу, а?
Роман медленно вытянул вперед руку, будто в самом деле вознамерился коснуться пальцами мачехи. Варвара в ужасе отскочила к двери.
– И это в ответ на мою щедрость и доброту он мне угрожает. Неблагодарный! – запричитала мачеха. – Сколько лет я тебя растила и холила. А ты, паразит, мне еще угрожаешь!
– Со словом надо бережно обращаться, Варвара Алексеевна. – Роман погрозил ей пальцем и, не стесняясь женщины, по сути ему чужой, выскочил совершенно голый из постели.
Варвара вновь взвизгнула и пулей вылетела из комнатушки.
– Урод, как есть урод, – причитала она, прячась на кухне. – Из-за тебя, окаянного, нас и грабят все время. Потому как деньги твои нечистые. Как есть нечистые!
– Варвара Алексеевна, а откуда, позвольте узнать, берутся чистые деньги? Ах, это, наверное, те, что только что из-под печатного станка и краской пахнут?
Несмотря на то что говорящих отделяли две перегородки, они прекрасно друг друга слышали.
– Может быть, и продуктов из магазина не носить? – поинтересовался Роман. – Они тоже нечистыми сделаются.
На такую жертву Варвара пойти не могла. От дарового она никогда не отказывалась – хоть бы сами бесы ей презент предложили. Сказать по секрету – держала она в доме святую воду и принесенные Романом вещи опрыскивала. В последний раз вышла у нее даже драка в церкви с Клавой-хромоножкой из-за бутылки со святой водой, да только не родился еще на свет тот, кто у Варвары ее добычу отымет.
– Продукты в магазинах у нас нормальные, никто нынче не травился, – уверенно отвечала Варвара с кухни. – Ты на всякий случай мальца возьми с собой – пусть колбасу и хлеб в сумку кладет, чтобы от рук твоих поганых не попортились.
С Варварой Роман враждовал давно. Однако не стоило ее сегодня загонять так в угол и злить – это Роман чувствовал нутром, но не мог отказать себе в удовольствии немножко поизмываться над мачехой.
Колдун умылся колодезной водой – хороша водичка в Пустосвятове, нигде такой не сыскать: коли знать к ней подход, так любую болезнь смоет, от любой беды остережет. Предприятий крупных поблизости не было, две кустарные фабрички давно закрылись, а колхозик местный смирно загибался на прорастающих сорняками полях и прозрачные воды Пустосвятовки не травил более ни гербицидами, ни дерьмом свинарника.
Прежде чем идти за едой, Роман поднялся наверх, в чердачную комнатку, где ночевали гости. Здесь было довольно прохладно: печной стояк, обогревающий комнату, к утру совершенно остыл.
– Ну как он? – спросил колдун у Юла и кивнул в сторону пленника.
– Стонал под утро и какого-то Гамаюна то ли звал, то ли проклинал, – отвечал тот.
Значит, приходит в себя. Ничего, парень, мы с тобой, надеюсь, поладим.
– Иди-ка, Юл, на улицу, умойся – там у колодца рукомойник к сосне прибит.
– Не пойду, – огрызнулся Юл. – Вода там ледяная.
– Разумеется, ледяная, тут тебе не город, – усмехнулся колдун. – Только ты воде скажи: стань теплой. И она станет.
– Вранье.
– Проверь.
Юл нахмурился, обдумывая сказанное, потом кинулся вниз.
– Не обожгись! – крикнул вдогонку Роман.
Теперь, когда он остался наедине с Алексеем, можно и поговорить. Он надеялся, что поутру пленник будет уступчивее. Парень мирно посапывал в спальнике, но только на первый взгляд это беспамятство походило на обычный сон. Лицо его было по-прежнему белым, как в ту минуту, когда Роман вытащил неподвижное тело из воды, а сквозь неплотно сомкнутые веки проглядывали белки. Колдун замотал свою шею шарфом так, чтобы нельзя было заметить его волшебную плетенку. После этого Роман положил на ожерелье пленника ладонь, и парень очнулся.
– Не волнуйся, ты еще не в раю, – предупредил Роман, видя, что Алексей в недоумении оглядывает скошенные стены чердачной каморки.
– Кто тебя послал? – спросил тот хмуро. – Колодин?
– Я сам себя прислал, как всегда и везде, – отвечал Роман. – И пожалуйста, сделай так, чтобы я не начал раскаиваться.
– Денег у меня нет, – предупредил Алексей.
– Ага, значит, были еще и деньги, – удовлетворенно кивнул Роман. – Как интересно!… – Он хитро прищурил глаз и добавил: – Но только не мне.
Алексей понял, что сболтнул лишнее. Он вновь огляделся и даже сделал попытку встать, но Роман предостерегающе коснулся пальцами его груди, и пленник вновь повалился на постель.
– Давай договоримся раз и навсегда, – предложил Роман. – Ты не пытаешься бежать, а я не применяю к тебе свою силу. Идет?
– Иди к черту! – Алексей неожиданно вспылил и сделал бесполезную попытку вырваться – но куда там было ему тягаться с дьявольской силой господина Вернона. Муха, точнехонько муха в сетях паука. Роман едва сдержался, чтобы не рассмеяться, наблюдая беспомощное барахтанье пленника.
– Тебе говорили, что сдержанность – великая добродетель? – поинтересовался господин Вернон.
Пленник обессилел от бесполезных попыток подняться с койки – ему и невдомек было, что его слабость вызвана прикосновением к плетеному ожерелью. Но если силы его и иссякли, то ярость отнюдь не убавилась.
– Что нужно? – спросил сквозь зубы.
– Безделицу. Познакомиться с тем существом, которое напялило на тебя ошейник.
И Роман коснулся пальцами ожерелья на шее Алексея. Тот передернулся как от физической боли. Впрочем, прикосновение Романа в самом деле было болезненным.
– Не могу, – отвечал Алексей.
– Почему?
– Не от меня зависит.