Ну что могу сказать — лес как лес. Вполне себе мирный, на первый взгляд. Мы стояли на траве, вокруг возвышались неизвестные мне гладкоствольные деревья, шелестящие зеленой листвой. Было совсем не сумрачно, как это обычно бывает в глухом лесу, когда крона настолько плотная, что и свет не пропускает. Светило рассветное солнышко, пели невидимые птички, тихонько стрекотали какие-то насекомые. Лес был определенно живой.
— Живописно, — хмыкнул Пашка, оглядевшись, и снял рюкзак. — Давайте посмотрим, наконец, как работает карта.
Точно, карта! Она должна была активироваться. Пашка развернул свиток, и мы подгребли поближе, чтоб посмотреть, что там внутри. Карта работала, но не совсем так, как я это себе представляла. На ней появилось четыре новые метки. Три зеленых кружка в одной стороне карты и красный крестик в противоположной стороне.
— Это мы, а это конечная цель нашего путешествия? — предположила Маха. Я была склонна с ней согласиться. — Негусто, однако, но давайте проверим. Пашка, иди в сторону.
Пашка зашагал вправо, и одна из зеленых точек на карте тоже поплыла тихонько вправо.
— Паха, возвращайся! — крикнула я. — В принципе, с курса сбиться не должны и друг друга найти сможем. И на том спасибо.
— Значит, идти нам надо пока все прямо, — Пашка вернул карту в рюкзак. — Дамы! Будьте начеку. Мы в тылу врага. Не расслабляемся!
И мы пошли.
Идти было комфортно, но неудобно. Воздух был теплый, и костюм прекрасно справлялся со своими обязанностями. Мы не мерзли, и жарко тоже не было. Костюм нигде не натирал и не жал. Ботинки были супер-удобными. К экипировке претензий не было. Но, как люди привыкшие жить в городе с асфальтом, мы испытывали трудности пробираясь по неровной лесной земле. Никаких тропинок не было и в помине, поэтому мы просто шли вперед на крестик, часто сверяясь с картой. Высокая трава скрывала всякие ямки и перепады, в которые мы неизменно попадали ногами, чертыхаясь, густой мох пружинил под ногами, лишая чувства равновесия. Так мы и шли вперед, периодически оглашая окрестности крепкими словечками.
— Да ёжкин кот! — ругалась Маха, в очередной раз споткнувшись. — Мы так все ноги себе переломаем.
— Блин, давайте пойдем медленнее, но осторожнее, — предложила я. — Ноги надо беречь. Даже простое растяжение поставит крест на нашем путешествии.
— Да мы итак еле ползем, — Пашка недовольно поджал губы. — У оборотней явно фора. Они могут обернуться волками и бежать по лесу, как по дому родному.
— Да нихрена они не могут, — отмахнулась я. — Ты же слышал Ланграна, у них магии нет почти. Метров пятьдесят пробегут, а потом снова, как все мы, ногами топать будут.
— Слушайте, давайте что ли привал сделаем. — Машка остановилась, тяжело дыша. — Спина болит, мне надо передохнуть.
— Дай-ка угадаю, — осклабился Пашка, — спина болит из-за тяжести твоих новых бидонов!
— Не говори ерунды, — Машка с любовью посмотрела на свою грудь, которая снова выглядывала из-за выреза ее кофты. — Просто мы уже идем часа три. У меня всю жизнь больная спина, вот я и устала.
Я с удивлением посмотрела на Машку. Больная спина? Первый раз слышу о таком.
— Да-да, расскажи мне об этом, — засмеялся Пашка. — Все, идем не стонем. Кстати, есть у меня одна идея.
Друг остановился, достал карту и сказал:
— Карта, покажи хорошее место для привала.
Мы тоже подошли и заглянули в свиток. Там появился еще один знак! Чуть впереди от зеленых кружочков нарисовался аккуратный небольшой зеленый крестик.
— Круто! — Пашка был очень доволен. Да и мы, признаться, тоже. — Это существенно облегчит нашу жизнь. Все, вперед, нам надо дойти до крестика.
Машка вздохнула, но не спорила. Мы продолжили осторожно двигаться. Часа через два пейзаж начал неуловимо меняться. Сначала стало меньше деревьев, начали попадаться какие-то кусты с крупными фиолетовыми ягодами, которые мы, естественно, не рискнули пробовать и даже рвать. Вскоре лес окончательно поредел, и мы вышли на открытую полянку, которая оказалась вершиной пригорка. Внизу пологого склона росло одинокое дерево с огромной густой кроной, дававшей обширную тень. Рядом по каменистому руслу живописно бежал небольшой ручеек, шириной не более метра.
— Какая идиллическая картинка! — умилилась Маха. — Это и есть место привала? И вправду очаровательно!
Пашка проверил карту и подтвердил, что мы дошли до крестика. Мы спустились к дереву и уселись прямо на землю, прислонившись к огромному стволу.
— Фух, хорошо! — я блаженно зажмурилась, вытягивая ноги. — Давайте поедим. Утром только кофе пили, надо подкрепиться.
Пашка уже доставал скатерть самобранку и расстилал перед нами. Хотелось чего-нибудь горяченького, поэтому я заказала борщ с пампушками, Машка попросила солянку, а Пашка сразу начал с жареного цыпленка.
— Пока наш путь на удивление спокоен, — задумчиво произнесла Машка, — чудовищ не встретили. Диких зверей не попадалось.
— Машка, мы тут часа четыре максимум, — я фыркнула, — ты что, хотела бы чтоб нас с порога преследовать начали и пытаться убить?
— Да просто странно, чего Лангран так нагнетал.
— Наслаждайся временной передышкой, Маха, — Пашка хрустел крылышком. — Уверен, это место нас еще удивит.
И как в воду глядел!
Когда мы с Махой доели суп и заказали себе по котлете с тушеной капустой, Пашка неожиданно ткнул меня в бок.
— Твой звездный час, Элис. Покажи, на что способна, — и кивнул в сторону ручья.
На другой стороне ручья, у самой кромки воды сидел необычный зверь. Он выглядел очень похоже на земного енота, та же остроносая мордочка, черные бусинки глаз, пушистая шубка, только вот он был зеленого цвета и без полосок. Если бы он захотел, мы бы никогда не заметили его приближения, потому что он абсолютно сливался с травой. Но, похоже, он пришел сюда именно посмотреть на нас. Внимательные черные глазки беззастенчиво нас разглядывали. Зверек стоял на задних лапах, а передние сложил на груди, прям как человек.
— Ну, привет, что ли, — поздоровалась я с нашим гостем. Енот с удивлением воззрился на меня.
— Человеческая самка умеет говорить по-нашему? — его маленькая пасть приоткрывалась, являя нам белые острые зубки.
Я неверяще посмотрела на друзей.
— Я его понимаю!!!
— И чего он там курлыкает? — спросил Пашка. — Мы то не понимаем.
— Удивляется, что я могу с ним говорить.
Я повернулась к еноту и поманила его рукой:
— Иди сюда, зверь, мы не причиним тебе вреда.
— Ага, знаю я вас. Вон, все обвешаны острыми штуками, — енот упер лапы в бока, не двигаясь с места.
— Мы обвешаны этими штуками, чтобы защищать себя от опасностей. Если ты не нападешь на нас, мы не нападем на тебя. Тебе нечего бояться. Давай поговорим, а мы угостим тебя, чем ты хочешь.
Енотик оживился:
— А у вас есть яблоки? Яблочки такие вкусные, а растут всего раз в три года!
— Ну что, что он там говорит? — друзьям было очень интересно, что там енот вещает. — Давай переводи уже.
— Спрашивает, есть ли у нас яблоки. Они тут супер редкие.
— Да без проблем, — Пашка что-то сказал скатерти, и на ней появилась небольшая корзинка с красными наливными яблочками.
Енотик повел носом, принюхался, увидел корзинку, и аж дернулся. Глаза загорелись, и он медленно начал переходить ручей вброд, не отрывая взгляда от фруктов.
— Клиент готов, — тихо произнесла Машка.
Енот осторожно приблизился, и я протянула ему красное яблочко.
— Посиди с нами, яблочко скушай, остальные можешь тоже забрать. Расскажи нам об этом лесе. Как вы тут живете?
— Так по-разному живем, — цепкие лапки с маленькими пальчиками схватили яблочко. — Мы всегда начеку. Весь лес гудит, говорят чужаки опять сегодня появились, редко они бывают, вот я и решил посмотреть осторожно. А вы ничего, и яблочки у вас есть. Их наколдовала эта волшебная штука?
Енот впился острыми зубками в угощение, а я передала его ответ друзьям.
— Начеку он, — хмыкнул Пашка, — пришел и ест яблоки без палева из рук чужаков. А вдруг они отравленные?
Цыц, — я шикнула на Паху и снова обратилась к енотику. — Да, это волшебный артефакт их сделал. Скажи, а кто тут водится? Кого нам надо опасаться?
— Ну, у нас тут из опасных только чуфыры, зазеваешься и всю жизнь из тебя высосут. Пигрисы бегают, сожрут и косточек не останется, тухлятинку любят. Ночью войсов надо опасаться, засвистят тихонько, ты засыпаешь, а они кровью питаются. — Енотик задумчиво почесал за ухом, поедая второе яблочко. — В воде шааны водятся, нападают толпой и под воду утаскивают. Зирки иногда пролетают, могут когтями задрать, но нас они не трогают, мы для них маловаты, на один укус. А вот вы в самый раз. Так— то все, у нас тут спокойно, а в ту часть леса мы и не забредаем, — взмах лапой в ту сторону леса, куда нам надо идти, — там, говорят, и поопасней враги водятся.
Я похолодела. Куда мы попали???
— Ребята, все очень плохо, — я с тревогой посмотрела на друзей, — тут просто толпы монстров из японских аниме, какие-то чувырлы, шаны, зырки, я хз кто это такие, но они творят страшные вещи. Жрут, убивают, пьют кровь. А дальше в лесу все еще хуже, говорит. Пипец, пипец, пипец, что делать то?
— Это енот сказал? — Машка закусила губу.
— Да.
— Спокойно, Элис, — Пашка пытался сохранить невозмутимый вид, но было видно, что ему тоже не по себе. — Может быть, все не так страшно? Он маленький зверек, для него угроза представляется куда больше, чем есть на самом деле. Наверное…
— Слушай, а как вы спасаетесь от врагов?
— В норах своих под землей. На деревьях, повыше залезаем, там пережидаем.
— Короче, они, если что в норы свои прячутся, и на деревья залезают. — перевела я друзьям.
— На деревья и мы можем залезть. Тем более у нас есть файерболы и оружие, — Пашка уже успокоился. — Не очкуйте, все Призванные так или иначе доходили до пещеры, и мы справимся.
Это тоже стоило уточнить у енота.
— Скажи, а ты не знаешь, чужаки, которые к вам приходят, часто от ваших чудовищ погибают?
— Ооо, — протянул зеленый, — сам не видел, но мне рассказывали много ваших тут полегло. Так что вы осторожнее, советую спать с открытыми глазами.
А вот тут мне поплохело.
— Енот говорит, Призванные тут пачками погибали, — проблеяла я. — Лангран, старый пердун, чтоб ему икалось, как-то забыл об этом предупредить.
— Жесть, поди не хотел нас пугать, чтоб истерику не устроили, — Машка заозиралась, в поисках угрозы. — Нам надо удвоить, нет удесятерить бдительность.
Внезапно енотик повел ушами, прислушался. Затем резво подхватил корзинку с оставшимися яблоками, повесил ее на плечо и, хватаясь острыми коготками, резво полез вверх по стволу дерева, под которым мы сидели.
— Эй, ты чего? — мне резко не понравилось поведение енота, да и друзья насторожились.
— Сюда пигрис бежит, голодный, поэтому советую спрятаться! И побыстрее, он уже близко!
— Подъем!!! — заорала я, вскакивая, — сюда бежит какой-то голодный пигрис!
Машка с Пашкой уже были на ногах. Друг схватил скатерть, одним движением засунул ее в рюкзак, и закинул его за спину. Со стороны леса, откуда мы пришли, раздался хруст ветки. Мы одновременно посмотрели на дерево, прикидывая сможем ли забраться на него вслед за енотом, но толстый ствол метра на два с половиной был абсолютно без веток, не оставляя нам шанса укрыться на дереве. Еще раз хрустнула ветка, уже громче.
— Бежим! — скомандовал Пашка, и мы сорвались с места.