— Вся честная компания почти в сборе, — пробормотал Кирин.
— Что у вас случилось? — спросила Варди. — Тут змеелюди похитили Лилиан и Флорес, а Регана сильно ранили.
Гномы недоуменно посмотрели на ведьмака.
— Меня уже починили, — махнул Реган рукой. — Как украли Яну?
— Прямо из-под носа увели, — начал рассказывать Тор. — Собственно, история недолгая. Яна отошла за кустики по своим женским делам. Мы ее не беспокоили. Потом из-за кустов кряхтение до нас донеслось, но накануне двабликами ужинали, с них потом тяжело бывает. Мы и не заподозрили неладного. Она все не выходит и не выходит. Потом уж звать стали, Яна не отвечала. Заглянули за кусты, а там трава примятая, и длинные следы во все стороны ползут. Мы по одному из них пошли, здесь мимо проходили, и ваши голоса услышали. Думали похитители, а это вы.
Мда, бедная Яна. Вот так сидишь на горшке, а тебя со спущенными штанами в охапку и тащат куда-то.
— Так кто, вы говорите, ведьм похитил? — спросил Тор. — Наверное, и Яну они утащили.
— Змеелюди, — пояснил Реган. — Хвост змеи, тело человека. С лицом у них проблемы, конечно, но физиология, в общем-то, соблюдена.
— Достаньте карту, — попросил Пашка. — Давайте сравним ее с картой Регана, она покажет в одном ли месте девушки.
Зиг проворно выхватил карту из рюкзака и развернул. Зеленый кружок Яны находился там же, где и два кружка ведьм. Мне пришла в голову мысль, что теперь у нас у всех карты должны выглядеть одинаково.
— Значит, Яна тоже у них, — протянул Реган. — Надо спешить, у нас мало времени.
— Так мы что, просто ворвемся туда? — уточнила Машка, поправляя шин.
— Да, — кратко ответил Реган, и первым шагнул в кусты.
— А вы что, тоже с нами пойдете? — недоверчиво уточнил Тор, глядя на нашу компанию.
— Да, гном. — Хаук шагнул вслед за Реганом. — Мы просто очень любим спасать красивых девушек.
Мы с друзьями тоже вступили в лес, а до меня долетел голос Зига:
— Великий Грон, что-то чудное происходит на этих соревнованиях. Чтобы участники отправились спасать конкурентов? Мыслимое ли дело.
Что ответил Тор, я уже не услышала.
Мы шли по лесу около часа. Надо сказать, змеелюди, тащившие близняшек, не особо утруждались заметанием следов. Можно было даже в карту не смотреть — широкая колея с примятыми растениями вела нас сама по себе.
Альрик, идущий впереди всех, поднял руку и остановился. Приложил палец к губам и поманил нас ближе. Мы осторожно приблизились.
— Змеелюди уже близко, я чувствую запахи. Много запахов. Скорее всего, там их поселение. Достаньте оружие и смотрите в оба. Если что, встаем в круг спина к спине, и принимаем бой.
Мы кивнули. Перспектива сдохнуть в логове змей как-то не прельщала, но нас было двенадцать человек, девятеро из которых опытные маги и воины. И еще Пашка с файерболами. Да и у нас с Махой оружие было, на крайний случай.
Мы пошли вперед. Заросли поредели, и метров через сто мы вышли к поселению змеелюдей. Нас заметили. Со всех сторон начали сползаться местные жители, становясь в полукруг, и загораживая собой проход дальше. Если честно, увидев их, я слегка струхнула. Как и говорил Реган, выше пояса у них были вполне человеческие тела, а примерно чуть ниже пупка торсы переходили в чешуйчатые змеиные хвосты, темной расцветки. Ростом не выше Альрика, но и не ниже нас с Махой. А вот с лицами у них и вправду были проблемы. Носы у всех были плоскими и широкими, а челюсти выступали вперед, демонстрируя пары длинных, острых как игла, ядовитых зубов, выпирающих из-под верхней губы. Завершали образ ярко-зеленые глаза с вертикальными зрачками. Не красавцы!
Мы молча стояли напротив змеелюдей, те тоже ничего не говорили, просто гипнотизировали нас взглядом. Молчание затягивалось.
— Чего надо? — первым не выдержал один из самых крупных представителей хвостатых, стоящий в центре. К слову сказать, все местные были вооружены кто чем. Видимо, с оружием у ребят было не очень, потому что в руках мы заметили деревянные копья, крупные камни, а у главного была чугунная сковородка.
— Вы украли наших женщин, мы пришли их вернуть, — ответил Реган. — Отдайте их нам, и мы уйдем мирно.
— Нет, они нам самим нужны, — змеемужик отрицательно покачал головой. — Для важного дела.
— Это для какого? — поинтересовался Адриан.
— Вас не касается! Убирайтесь, пока целы. Или ты, желтоглазый, мало получил?
— Без женщин мы не уйдем, — ведьмак не повелся на провокацию. — Приведите их, иначе многие из вас погибнут. Кроме зубов, я смотрю, у вас нет оружия, а у нас острая сталь и магия.
— Нас много, всех не убьете, — хвостатый пронзительно свистнул два раза, и за его спиной началось какое-то шевеление. Как оказалось, это подтягивались новые змеелюди. В этот раз, в их рядах я заметила и женщин. Ну, что сказать, от представителей мужского пола их отличали только удлиненные волосы, по-хитрому завязанные на голове и украшенные мелкими цветами, да отращённые наподобие бюстгальтера чешуйки змеиной кожи, прикрывающие плоскую грудь.
Змеелюдей было много. Штук пятьдесят— шестьдесят. Такая толпа завалит нас очень быстро, даром, что вооружены лишь тем, что под руку попало.
— И это ваша армия? — усмехнулся Реган. — Пожертвуете своими женщинами, ради трех посторонних девиц?
— Ты не понимаешь, желтоглазый… — начал было говорить змеемужик, когда издалека раздался свист. Кто-то протяжно свистнул три раза, и толпа змеелюдей, заволновавшись, начала расступаться.
— Верховная Жрица желает вас видеть, — главный махнул сковородкой в образовавшийся проход. — Идите за мной. Пока вам не причинят вреда.
И на том спасибо. Если жрица желает нас видеть, значит и поговорить не против, а это уже полдела. Ну, или просто в ловушку нас заманивает.
Пока шли за змеемужиком, я успела покрутить головой и немного рассмотреть быт этих страшных, во всех смыслах, существ, которые, кстати, частично разошлись, а частично ползли за нами. Мы как будто в деревне оказались, где одна главная дорога, по обе стороны от которой избы стоят. Тут вместо изб были куполообразные постройки, точь-в — точь как иглу у эскимосов, только эти были сделаны из булыжников разного размера и выглядели не так опрятно. Между домов тут и там ярко горели костры, на которых обжаривалась туши каких-то животных. Змееженщины поворачивали их на вертелах и поливали прозрачной жидкостью из кувшинов. Уж не пигриса-ли нашего поймали? Пахнет вкусно. По крайней мере, эти змеелюди не едят сырое мясо.
Между тем, каменные дома закончились, и мы подошли к большой вытоптанной площадке, окруженной кустами с красивыми розовыми цветами. Местная эспланада? Посреди площадки возвышалась куча камней, которую венчала плита. На плите, свернувшись черными кольцами, восседала огромная змея с пышным белым цветком, не знаю уж каким образом, прилепленным к приплюснутой башке. Я присмотрелась получше. Вашу ж мать, да это, это… я судорожно оглядела свой костюм, потом сравнила со шкурой змеи. Чешуйки на наших нарядах были в разы меньше, но сомнений быть не могло, это определенно тот самый василиск, из кожи которого была сделана наша одежда. Ну все, теперь нам точно хана. Я бы сто процентов разнервничалась, если бы увидела на ком-то плащ из человеческой кожи.
Василиска, а судя по украшению, она была именно женского пола, молча взирала за тем, как мы приближались, не сводя с нашей компании зеленых глаз с вертикальными зрачками и не моргая.
Я дернула Машку за руку, и взглядом показала на свой костюм, а потом на змею. Подруга наклонилась ко мне и тихонько прошептала в самое ухо:
— Меня тоже очень напрягает, что на нас надета кожа василиска.
— Вы не представляете, как меня это напрягает, деточки! — с каменного возвышения раздался мощный бас, с этакой прокуренной хрипотцой. Мы шумно сглотнули, и посмотрели на змею. Ничоси у нее слух! — Кто вас одел в эти отребья? Это же линька позапрошлого сезона, сейчас такое никто не носит!
Точно! Как я могла забыть, змеи ведь иногда сбрасывают шкуру, может быть, материал для наших костюмов просто нашли, никого не убивая.
Василиска грациозно стекла со своего трона и, плавно скатившись по груде камней, поползла в нашу сторону. Змеемужик поклонился ей и отполз в сторону. Его сородичи разместились по краям площадки. Рептилия остановилась в нескольких шагах от нас, повернулась боком и эффектно изогнулась:
— Посмотрите, как должны выглядеть приличные существа! Смотрите внимательнее, где еще вы увидите такую крупную, блестящую чешую? А изысканные узоры ее переплетения? Вот эталон хорошего вкуса! А свою одежку снимите и сожгите на костре. Смотреть противно.
— Ясного дня, Верховная Жрица, — поприветствовал ее за всех нас Реган. — Твоя кожа — отрада для наших глаз. Пусть ни одна выпавшая чешуйка не нарушит ее идеальность, а насыщенный цвет никогда не потускнеет.
Змея довольно прищурилась, переваривая комплимент. Я пригляделась, это что, у нее ресницы накрашены?!
— Благодарю, — сказала между тем василиска, шустро взобралась обратно на свой трон, свернулась кольцами и замерла. — Итак, зачем пожаловали?
— Твои поданные выкрали наших женщин сегодня. Мы просим тебя освободить их.
— Вот как! Назови свое имя, смертный.
— Меня зовут Реган, Жрица.
— Видишь ли, Реган, эти девушки должны послужить великой миссии. Я не могу их отпустить.
— Зачем они вам нужны? — встрял Тор. — Освободите их, и мы сделаем, что вы прикажете.
— Боюсь, мужчины не в силах помочь нам. Но я могу обменять тех троих на ваших сегодняшних спутниц. Они тоже подойдут.
Стоп-стоп-стоп, это она намекает на меня, Маху и Варди? Мы не согласны! Я уже открыла было рот, чтобы возмутиться, но Реган меня опередил.
— Нет, Жрица. Так не пойдет. Мы не отдаем своих людей. Расскажи, для какой миссии нужны наши подруги. Среди нас есть сильные маги. Возможно, мы сможем помочь.
Змея закрыла глаза, и начала раскачиваться, как кобра под дудочку. Прошло долгих пять минут, прежде чем она снова посмотрела на нас. Спала что-ли? Или мыслительный процесс так происходит?
— Я приняла решение. Я расскажу вам. Дело в том, что мой народ вырождается. Мои женщины бесплодны, и не могут зачать. Вы видели детей в моем поселении? Их просто нет. Ни одного уже долгое время. Узнав, что по лесу ходят Призванные, мы решили использовать этот шанс. Сегодня на закате лучшее время для оплодотворения. Максимальный шанс! Ваши женщины должны родить нам детей.
В воздухе повисла тишина. Мы все в шоке уставились на Жрицу. Заметив, что гости слегка припухли от такого расклада, василиска затараторила:
— Да делов-то! У меня самцы огого, шир-шир, и все готово! Никто ваших красавиц не обидит, наоборот, им только почет и уважение оказываться будут. Самые теплые камни выделим, фрукты каждый день полезные поднесем, мясо самое нежное давать будем! Родят по змеенку, а лучше по два, а, дай боги, и по три получится. Захотят остаться — мы им мужа подберем хорошего. А не захотят — пусть идут себе, куда шли, никто держать не станет. Мы тут и без них справимся!
Да и правда, чего ломаемся? Может тоже быстренько пару змеенышей родить? Кто-то же должен поднимать демографию!
Обстановку разрядил, как ни странно, Адриан. Он чуть потеснил хватающего ртом воздух ведьмака и представился:
— Ясного дня, Верховная. Меня зовут Адриан, и я немного смыслю в целительстве. С чего вы вообще взяли, что ваши женщины бесплодны?
— Двадцать лет никто приплод принести не может! — гаркнула змея. — Это как по-вашему называется?
— Позвольте мне провести небольшое обследование ваших женщин. Возможно, причина кроется в чем-то другом.
— Позволю, — мгновенно согласилась Верховная. — Только к девкам моим не приставать! Не для пришлых я своих ягодок растила.
Мы все синхронно хрюкнули, едва сдерживая смех.
— Ну что вы, как можно! — Адриан был сама невозмутимость. — Провести обследование мне помогут мои друзья.
Маф и Кирин шагнули вперед и поклонились. Жрица два раза пронзительно свистнула, и на поляну начали сползаться все местные жители. Пока народ собирался, дракон повернулся к нам, обвел всех предупреждающим взглядом и рыкнул:
— Услышу хоть одну шутку — убью!
Мы кивнули, заталкивая поглубже свое веселье. Пока не время, но, чую, не одну и не две шутки еще услышит Его Высочество на этот счет.
Между тем, к Адриану, Мафу и Кирину выстроилась очередь из молодых и не очень прелестниц. Целители встряхнули руками, активировали на ладонях уже известный нам серебряный туман и, не касаясь чешуйчатых тел, начали сканировать змееженщин в районе живота и ниже. Свои действия они никак не комментировали, и диагнозов пока тоже не сообщали.
Вереница змееженщин подошла к концу где-то через час. Устав стоять, мы сели прямо на землю, дожидаясь результатов. В основном молчали. Учитывая чуткость слуха самой главной змеи, разговаривать было чревато. Солнце катилось к закату, освещая площадку своими последними лучами. Закончив с пациентками, драконы сбросили с рук остатки тумана, подошли к каменному трону и отчитались:
— Все обследуемые женщины здоровы. Никаких препятствий для оплодотворения мы не увидели.
— Как такое может быть? Вы лжете! — взревела Жрица, все это время неподвижно сидевшая на своей платформе.
— Мы можем дать магическую клятву, что все наши слова — чистая правда, — устало предложил Адриан. — Это вас устроит?
— Да. Давайте клятвы!
— Клянусь, что все змееженщины, которых я проверил, способны зачать и выносить ребенка. Если я солгал, пусть Великий Грэат меня покарает, — после слов клятвы Адриан нарисовал пальцем в воздухе какую-то загогулину. На миг загогулина вспыхнула красным, оказавшись схематичным изображением крыла дракона, и тут же погасла.
Маф и Кирин повторили все его действия. Крыло дракона вспыхнуло еще два раза, подтверждая, что клятвы были принесены.
— Возможно, дело в мужчинах, — предположил Кирин. — Но на сегодня мы слишком устали и не сможем их проверить.
— Хорошо, — василиска щелкнула кончиком хвоста по платформе. — Сегодня вы ночуете у нас. Завтра продолжим. И если вы не сможете нам помочь, то ваших женщин мы оставим себе и сделаем задуманное. Благоприятный период будет длиться еще три дня, так что успеем.
— Приведите девушек, — попросил ведьмак. — Пусть они останутся на ночь с нами.
— Нет, — Жрица отрицательно помотала головой. Белый цветок слегка съехал. — С ними все в порядке. Они наша гарантия, что вы не сбежите. Мои дети проводят вас. Этой ночью вас никто не тронет.
И закрыла глаза, притворившись, что спит. Прозрачно так намекнула, что разговоры окончены. Змеемужик со сковородкой материализовался неподалеку и пригласил нас следовать за ним. Поднявшись с земли, мы зашагали к месту ночлега.
Наш провожатый остановился около одной из их круглых построек и, буркнув, чтоб мы располагались, куда-то уполз. Уверена, что вокруг выставят дозор на случай, если мы захотим самостоятельно ночью спасти наших подруг.
Местное иглу было просторным даже для двенадцати персон, с высоким входом и маленькими окошечками в стенах. Разумеется, без стекол. Просто дырки в стене. Вентиляция.
Внутри из удобств обнаружились каменные лежанки вдоль всех стен. Каменные, Карл! Присев, мы выяснили, что они еще и с эффектом подогрева, как на батарее сидишь. Чувствую, ночка нам предстоит веселая.
Уже совсем стемнело, и Пашка подвесил на стены несколько файерболов.
Этот бесконечный день подходил к концу. Даже я, особо ничего не делая, страшно устала. Что уж говорить про Регана, который чуть не умер сегодня, и драконов, потративших весь свой магический резерв на медицинские манипуляции.
Разложив скатерти, мы быстро поели, мечтая лишь об одном — упасть на горячие камни и поспать.
Реган отрубился первым. Пожелав всем увидеть не слишком кошмарные сны, он завернулся в плащ и улегся на дальнюю лежанку. Вскоре до нас донеслось тихое похрапывание. А еще меня дразнил!
Постепенно улеглись и все остальные. Я отрастила плащ подлиннее и в два слоя подложила его под себя. С мяхом не сравнится, но, признаться, было неожиданно приятно лежать на теплом камне. Как-то уютно, что-ли, хоть и твердо. Теперь я понимаю людей, которые покупают себе простыни с подогревом.
Я ворочалась, но не из-за того. что было неудобно, а потому что один совершенно идиотский вопрос не давал мне покоя. Я все думала, как его можно правильно задать, подбирала формулировки, ну а потом, внезапно, меня обнял Морфей, и я заснула.