Крискис вела нас по лесу, ловко пробираясь сквозь заросли. Мы по старинке расчищали себе путь оружием. Примерно через полчаса джунгли закончились, и мы вышли на пригорок, плотно заросший кустарником, обсыпанным мелкими синими цветами. Кошка обернулась к нам и ткнула лапой в сторону кустов:
— Оттуда можно посмотреть на их клан издалека.
Мы пробрались в самую гущу зелени и раздвинули ветки руками. Отсюда и правда открывался прекрасный вид на территорию Серебряных Львов.
Ну что могу сказать, устроились они неплохо. На ровной травянистой равнине под сенью раскидистых деревьев группками лежали, сидели и стояли львы, львицы и львята насыщенного серебряного цвета. Под лучами солнца их шкуры блестели и переливались. Равнина плавно переходила в песчаную кромку пляжа, обрамлявшую небольшое чистое озеро. В воде резвились несколько детенышей под присмотром строгих львиц.
Под самым большим деревом лежал огромный лев с густой гривой и грыз кость какого-то животного. Видимо, это и есть Арей, неудавшийся муж нашей прыси. Рядом с ним сидела статная львица и вылизывала маленьких серебряных львят. Возле их компании крутился черный маленький котенок. Львица что-то сказала, черненькая подошла к львице, и та мощным взмахом лапы отбросила ее в сторону. Серебряные львята засмеялись, показывая на черную лапами.
— Эта тварь бьет мою Муру! — зарычала Крис и ломанулась, было, прямо сквозь кусты спасать свою дочь.
— Стоять! — шикнул Альрик, в последний момент хватая ее за хвост и утягивая назад. — Успокойся, кошка! Ты сейчас все испортишь, и твою Муру будут бить еще очень долго.
Прысь тяжело дышала и порывалась вырваться. Я ее понимала. Даже мне стало жалко маленькую прыську, что уж говорить о ее материнских чувствах.
— У этого урода есть один пунктик, — все еще злая Крис посмотрела на Альрика. — Он очень гордится своим носом. Поэтому не стесняйся, бей туда со всей дури!
— Альрик, может, все-таки, не пойдешь? — Маха кусала губу, с тревогой глядя на оборотня. — Ты видел этого кабана? Он же огромный!
— Не беспокойся, Мария, я тоже немаленький, — улыбнулся тот. — Кто пойдет со мной? Крискис ты останешься здесь. Когда все закончится, я позову тебя.
— Да все пойдем, — пожал плечами Реган. — Если что, все вместе будем прислуживать львам до конца дней.
И расхохотался. Весело ему. Я вот тоже начала сомневаться в успехе этого мероприятия, увидев Арея. Это же килограмм триста литых мышц! Перекусит Альрика и не подавится.
Но мужчины уже прошли вдоль кустов и, выйдя на открытое пространство, стали спускаться к равнине. Нам ничего не оставалось делать, как следовать за ними.
Мы шли, не таясь. Львы мгновенно заметили наше приближение. Самки подозвали детей поближе. Все молодые и сильные самцы поднялись и пошли нас встречать. В центре, как и подобает вожаку, шел Арей.
— Призванные в наших краях, какая честь, — неожиданно высоким голосом выдал он, когда мы приблизились. — Чем обязаны?
— У вас есть кое-что, что нам нужно, и мы пришли это забрать, — сказал Альрик, глядя ему в глаза.
— Да ну, — лев сел на землю и насмешливо посмотрел на оборотня. — Не лишком ли ты дерзок, смертный? Ничего твоего тут нет, поэтому идите-ка отсюда, куда шли. Иначе, ваш путь закончится здесь.
Молодые львы глумливо ухмыльнулись, ожидая реакции Альрика. Тот выдержал небольшую паузу и громко заявил:
— Правом Сильного, я вызываю тебя на поединок, один на один!
Ухмылки с морд мгновенно исчезли. Арей встал на все лапы и подошел к оборотню вплотную. В таком положении он был на две головы выше немаленького Альрика. Приблизив свою морду прямо к носу оборотня, он уставился ему в глаза и угрожающе прорычал:
— Ты решил сегодня умереть?
Альрик стоял, задрав голову, но взгляда не отводил, и выглядел довольно невозмутимо для существа, над которым навис огромный дикий хищник.
Так они и пялились друг на друга минуты две. Все молчали. Под конец, лев, видимо, понял, что взглядом собеседника не пронять, и, слегка отступив, гаркнул:
— Убирайтесь отсюда! Ваше счастье, что я не сражаюсь с людьми!
— А я и не человек, — хмыкнул Альрик, и через секунду на месте оборотня стоял огромный, нисколько не уступающий в росте льву, мощный, снежно-белый волчище с густой шерстью. Мы с Машкой ахнули от изумления. Волк принял величественную позу и посмотрел на Машку ярко-голубыми глазами. А, ну теперь понятна причина его безрассудно отважного поступка. Оборотень просто хотел покрасоваться перед моей подругой. Показать себя, так сказать, с лучшей стороны. И ему это явно удалось, судя по восхищению, с каким Маха на него смотрела.
— Ну что, теперь ты примешь мой вызов? Таким я тебе больше нравлюсь? — прорычал Альрик. Арей застыл, разглядывая соперника.
Было заметно, что он раздумывает. Крис не соврала, лев не имел права без веской причины отклонить вызов на поединок по праву Сильного, а теперь ему явно придется дать бой.
— Я принимаю твой вызов, волк, — медленно произнес Арей. — Следуйте за мной.
И больше не глядя на нас, повернулся и пошел в сторону озера. Увидев, куда идет их предводитель, со стороны равнины начали подтягиваться львицы с детьми и старые, дряхлые львы. Старейшины.
Мы с Альриком ступали за вожаком и его свитой. Обогнув озеро, все вышли на просторную утоптанную площадку. — местный ринг. Львы выстроились по одному его краю, мы — по другому. Среди серебристых животных темным пятном выделялась маленькая черная прыська, испуганно сжавшаяся рядом с львицей, женой вожака.
Арей и Альрик встали друг напротив друга в центре. К ним, еле шевеля лапы, подошел старый морщинистый лев и произнес:
— Поединок по праву Сильного начинается по моей команде. Использование оружия запрещено. Использование магии участниками поединка запрещено. Помогать магией со стороны запрещено. Нарушивший условия признается побежденным. Победителю переходит во владение все имущество побежденного. Пусть победит сильнейший!
И тихонько уковылял обратно.
Волк и лев не сводили друг с друга взглядов.
— Начали! — неожиданно громко рыкнул старый лев, и бой начался.
Арей, недолго думая, кинулся в атаку. В два прыжка преодолев расстояние до волка, он замахнулся лапой с острыми когтями, метя Альрику в глаза. Но оборотень был готов. Уйдя из-под лапы, он всей тушей бросился в ноги ко льву, пытаясь повалить его на землю. Арей, перекувыркнувшись через голову, как заправский акробат, мгновенно вскочил на все четыре лапы и развернулся к волку. Соперники обошли ринг по кругу, не сводя друг с друга взглядов.
— Покажи ему, Альрик! — заорала Маха, сложив ладони рупором. Белое ухо волка чуть развернулось в нашу сторону.
— Что показать? — не понял Хаук.
Маха только отмахнулась. Теперь оборотень решил пойти в нападение. Ловко прыгая из стороны в сторону как боксер на ринге, он приближался ко льву. Лев следил за его движениями, стараясь не пропустить удар. Альрик, сделав обманное движение корпусом, ударил Арея лапой по морде. Есть! Попал!
— Бей его! — заорали мы всей толпой.
Лев взревел, встал на задние лапы и всем корпусом обрушился на оборотня. Сцепившись, противники покатились по земле, молотя друг по другу лапами. Лев кусался и царапался. Преимуществом волка была его густая длинная шерсть. Вожак пытался прикусить шею Альрика, но мех забивался ему в глотку. Зато острыми когтями Арей пару раз достал волка. На белоснежной шерсти проступили красные пятна.
Альрик будто бы и не замечал ранений, нанося по льву удары мощными лапами, пытаясь дезориентировать его. Арей тоже в долгу не оставался, попинывая волка задней лапой. Так они и боролись, серебристо-белым клубком перекатываясь из одного угла ринга в другой. В какой-то момент лев оказался над Альриком и, рухнув на него всем телом, стал прижимать того к земле, жуя мех и подбираясь к горлу. Мы с Махой испуганно замерли.
Оборотень одним точным, мощным ударом головы заехал льву прямо в нос. Лев замотал головой и попятился. Альрик, не теряя ни секунды, вскочил, и еще раз ударил льва лбом по носу. Арей не устоял на лапах и завалился на бок. Оборотень крутанул его, переворачивая на живот, схватил на лапу, выворачивая ее за спину, и бухнулся льву на спину, держа того в захвате. Все, птичка попалась. Трепыхаться бесполезно.
— Ура!!!! — завопили мы, подпрыгивая на месте, и хлопая в ладоши.
Арей, однако, не спешил сдаваться. Он лежал под Альриком, рыча и дергаясь, но признавать поражение не хотел.
— Признай себя побежденным, Арей, — Альрик чуть сильнее вывернул лапу.
Лев еще с минуту корчился, пытаясь вырваться, но, поняв, что это бесполезно, прохрипел:
— Я сдаюсь!
Волк слез с его спины и спокойно стал ждать, когда лев поднимется. Все тот же старый рефери медленно вышел на центр ринга и флегматично изрек:
— Поединок подошел к концу. Победил Белый Волк. Теперь он наш новый вожак. Жена и дети побежденного переходят в его собственность.
Серебряная львица подгребла своих детей поближе и взволнованно смотрела то на Арея, то на Альрика.
— Стоп, стоп, — оборотень сменил волчью ипостась на человеческую, и замахал руками. — Мне не нужен ни титул, ни чужая жена, ни, тем более, чужие дети. Я хочу забрать лишь одного детеныша. Вот эту черную прысь.
Все уставились на Муру, которая испуганно смотрела на Альрика. Львица, явно обрадованная новостью о том, что ее никому не отдают, подтолкнула прыську лапой в сторону оборотня. Арей, мельком глянув на дочь, процедил сквозь зубы:
— Она твоя.
И, отвернувшись, поплелся к своей львице.
Альрик пронзительно свистнул. Секунд через тридцать на площадку черным вихрем влетела Крискис, и замерла, увидев своего котенка.
— Мама! Мамочка! — тоненьким голоском вскричала Мура и бросилась к матери.
— Мурочка! — Крис в один прыжок преодолела разделяющее их расстояние, схватила дочь передними лапами и крепко прижала ее к груди.
— Мамочка, мне было так плохо без тебя, — рыдая, пищал черный комок.
— Все, все, моя любовь, — успокаивала ее прысь, облизывая с ног до головы. — Больше тебя никто не отберет.
У меня защипало в носу от этой трогательной сцены. Идиллию момента нарушил Арей.
— А эта здесь откуда? — зарычал лев. — Зачем ты отдал ей моего котенка?
— Это больше не твой котенок, Арей, ты сам отдал его мне, — в голосе Альрика зазвучал метал. — Я, Белый волк, честно выиграл этот поединок и забираю свой приз. Отныне, Мура должна быть с матерью, и никто не посмеет отобрать ее у нее. Иначе боги покарают вас.
Все молчали.
— Всем понятно? — рявкнул Альрик.
Львы и львицы закивали.
— Тогда мы уходим.
Альрик уже было направился в нашу сторону, как к нему подошла Крис, вложила в его руки Муру со словами «подержи три секунды», и подлетев к жене Арея с размаху залепила той когтистой лапой по морде. Львица от неожиданности повалилась на землю.
— Это тебе за мою Муру, гадина! — прошипела прысь, вернулась к Альрику и, аккуратно взяв дочь за холку, пошла прочь с ринга, мотнув нам головой, чтобы следовали за ней.
В полной тишине мы покидали клан Серебряных Львов. Мне хотелось поскорее оказаться подальше отсюда, я подспудно ждала, что сейчас они набросятся на нас со спины, и придется туго.
Мы уходили все дальше и дальше, и, мельком оглянувшись, я с облегчением увидела, что нас никто не преследует, а львы начали разбредаться по своим насиженным местам. Видимо, право Сильного и вправду никто не смел оспорить.
Скрывшись за кустами, мы первым делом кинулись к Альрику.
— Ты был ранен! Где болит? Кровь идет? — Машка засыпала его вопросами, обеспокоенно разглядывая на предмет кровоточащих ран.
Оборотень только рассмеялся:
— Пустяки, несколько царапин. У меня отличная регенерация, кровь не идет, уже все зажило.
— Ты уверен, что тебя не надо полечить? — нахмурилась подруга. — Мало ли какую он тебе инфекцию занес своими когтями.
— Не стоит, Маша. Но если хочешь, вечером ты сможешь сама меня осмотреть и убедиться, что я в полном порядке.
Маха на это только закатила глаза. Между тем, Крискис поставила свою Муру на землю, сняла мешочек с шеи и протянула его оборотню. Затем встала на задние лапы и от души обняла его.
— Спасибо тебе, храбрый волк. Спасибо вам всем, Призванные. Никогда не забуду вас и вашу доброту. Вы вернули мне мой смысл жизни.
— Да, брат, ты молодец, — Хаук хлопнул его по плечу. — Отличный захват.
— А какой ты красивый волк! — Машка тоже обняла Альрика. Тот аж расцвел. — Спасибо тебе за Муру.
Мы все выразили оборотню нашу искреннюю благодарность. Девушки обняли, мужчины пожали руку. Альрик смущался, но явно был доволен своей минутой славы.
— Солнце скоро сядет, — заметил Реган. — Нам надо торопиться, чтобы найти нормальное место для ночлега.
— Пойдемте, мы вас проводим, — предложила прысь. — Вам все равно придется идти через Лес Мертвецов, а я знаю хорошее место где вы можете сделать привал.
— Что еще за Лес Мертвецов? — Пашка прямо мои мысли озвучил.
— Этот зеленый лес скоро закончится, — пояснила Крис. — Тут недалеко протекает река, она-то и является границей между нашими теплыми джунглями и болотистой местностью. Лес Мертвецов на половину состоит из болот, а уж сколько существ там сгинуло и не сосчитать. Я туда даже не суюсь, да и зачем? Но вы ведь к пещере Грэата идете? Тогда вам точно через него пробираться придется. Ох и не завидую я вам.
Вот только болот нам не хватало! Я прямо расстроилась. Уж лучше красивый тропический лес!
Мы двинулись вслед за Крис и Мурой, которая шла под животом у матери. Какой-то вопрос вертелся на языке, и, осознав, что мне не давало покоя, я подкатилась к Регану.
— Слушай, а что за Грэат постоянно всплывает в разговорах? То драконы им клянутся, то Змея о нем говорила, а тут еще и пещера Грэата. Он кто?
— Грэат — это Дракон-Прародитель, Алиса. — начал объяснять ведьмак. — По легендам, он положил начало роду драконов. Считается, что в Ночь Раскола именно его видели улетающим с Сердцем Сущего. Подозреваю, что пещера, в которой будут лежать кристаллы названа так в его честь.
— То есть Грэат — это божество?
— Именно так, — Реган лукаво на меня посмотрел. — Хочешь с ним поговорить?
Скорее, задать пару вопросов. Возможно, именно Грэат и закинул нас сюда, преследуя свои божественные, одному ему понятные цели.
Между тем, как и говорила прысь, мы вышли из тропического леса на берег широкой, но мелкой горной речки. А вот увиденное за ней меня не обрадовало. Вдоль противоположного берега реки черной стеной стоял Лес Мертвецов. Его вид вполне оправдывал зловещее название. Черные стволы высоких, неизвестных мне изогнутых деревьев венчали кроны с серо-коричневыми листьями. Никакой зелени, радующей глаз. Нам действительно придется туда идти? В последних лучах закатного солнца вид казался угнетающе мрачным.
— Вот мы и на месте, — Крис остановилась на небольшой полянке под раскидистым деревом. Место для привала было ровное, хорошо просматривалось со всех сторон, а мягкая трава давала надежду на комфортный сон. — Мне пора, Призванные. Спасибо вам и до свидания!
— Береги себя и Муру, Крискис, — напутствовали мы кошку, погладив на прощание бархатную шерстку. — И осторожнее в лесу!
Прысь улыбнулась, схватила Муру за холку, и скрылась в зелени.
Мы устало уселись прямо на Землю, доставая скатерти. А ведь надо еще хворост для костра отыскать! Но сначала поесть.
Ничего заказать мы не успели. Со стороны речки до нас донесся удивленный возглас:
— Вы все вместе? Вот это встреча!