Еще гости? Я напряженно вглядывалась вдаль. В сумерках, да и еще на фоне практически черного леса было сложно разглядеть, кто там на реке.
От большого валуна в центре реки отделились три темных фигуры и направились в нашу сторону. Русалы! Причем на ногах, значит поднакопили магии.
— Идите сюда, — приветственно помахал рукой Хаук. — Мы как раз есть собирались.
Тристан, Олан и Адиль шагнули на берег и поплелись к нам. Выглядели они как-то не очень. То ли устали, то ли расстроены.
— Вы чего, как в воду опущенные? — хохотнул Альрик. Типа скаламбурил.
Русалы сели рядом с нами, прислонившись к дереву, и тут же сменили ноги на хвосты. Экономят силу.
— Еле добрались до сюда, — выдохнул Тристан. — Знатно нас потрепали и под водой, и на земле. То леопардовые акулы на нас охотились, мы от них в расщелинах прятались. То пираньи напали, тут уж пришлось их трезубцами да магией отгонять. Потом река не в ту сторону повернула, и нам пришлось по земле до следующего водоема бежать. Хорошо хоть магии подкопили, успели. А за нами какие-то кровососущие грызуны. Мы им сырое мясо кидали, как пигрису. Сегодня плыли, так к Адиль водяной пристал, хотел к себе утащить. Насилу отбили нашу принцессу. Устали, жуть. А вы как?
— Ох, у нас тоже были веселые приключения, — усмехнулся Адриан. — Сегодня у нас Альрик герой. Сейчас расскажем.
Пока ужинали, вкратце поведали русалам о том, что с нами произошло. Пашка с гномами сходили за сухими ветками для костра, и вскоре надвигающуюся темноту озарил весело потрескивающий костерок.
Мужчины распределили очередность ночного дежурства, и мы стали готовиться ко сну. Первым в дозоре стоял Хаук.
В сон клонило неимоверно. Подобравшись поближе к костру, мы замотались в плащи и блаженно прикрыли глаза. Я думала, что засну мгновенно, но не тут-то было. Мгновенно заснул Альрик, оглашая поляну раскатистым храпом. Я заворочалась, стараясь укрыться с головой, чтоб его не слышать. За Альриком по очереди захрапели гномы. Я подняла голову, чтобы посмотреть, кто еще не может заснуть. Но, оказалось, я такая одна. Машка тоже спала, но она как-то рассказывала, что у нее батя всю жизнь храпит на всю квартиру, поэтому у нее уже иммунитет. Хаук, увидев мое недовольное лицо, заржал в кулак и развел руками, мол, а что делать.
Делать и правда было нечего. До этого раза их храп не проявлялся так активно, либо я успевала засыпать быстрее. Я поплотнее закуталась в плащ, особенно голову замотала. Через некоторое время, несмотря на раздражающие звуки, усталость взяла свое, и я уснула.
Проснулись рано от громких всплесков воды. Толстые пятнистые рыбины, похожие на земную форель, выпрыгивали из воды и смачно плюхались обратно.
— Алиса! — заорал ведьмак, окончательно разбудив тех, кто еще не до конца проснулся. — Ты только глянь, какой улов пропадает! Твой достопочтимый батюшка был бы в восторге! Доставай снасти, пойдем на рыбалку.
Ха. Ха. Ха. Припомнил мне браваду о рыбалке. Очень смешно. Я выпуталась из плаща и глянула в сторону Леса Мертвецов. При утреннем свете солнышка он все равно выглядел сумрачно. Не хватает только каркающих воронов, пролетающих над верхушками деревьев.
Все уже были на ногах и занимались утренними делами. Умывшись и сходив в кустики, я подсела к тлеющему углями костру. Пашка уже развернул скатерть и теперь заказывал три порции урура и блинчики со сгущенкой на завтрак.
— Мне тоже блинчики, — соблазнилась я. — с черничным вареньем!
Потихоньку, все рассаживались завтракать. Русалы, все еще с хвостами, тревожно посматривали в сторону леса. Я решила, что пришло время поднять вопрос, который меня беспокоил уже давно.
— Кхе-кхе, Призванные! — прокашлявшись начала я, привлекая всеобщее внимание. — Поскольку мы собрались здесь в полном составе, предлагаю обсудить пару вопросов. Во-первых, мы идем все вместе или нам надо как-то разделиться и идти группами? Все-таки, у нас тут соревнования и все такое. Мне, Махе и Пашке комфортнее, конечно, идти всем вместе, но хотелось бы узнать, какие мысли у вас на этот счет? И сразу же второй вопрос. Если мы идем вместе, как будете делить кристаллы?
Повисло молчание. Я понимала, что задаю каверзные вопросы. В конце концов, мы можем взять самый маленький кристалл, когда дойдем до пещеры, но пяти группам наших спутников надо будет как-то делить оставшиеся. Хотя, положа руку на сердце, я не представляю, как Призванные в одиночку справлялись со всеми испытаниями и доходили до цели.
Первым выступил Реган, о чем-то пошептавшись с близняшками:
— Я считаю, что надо продолжать идти вместе. Я никогда не слышал от предыдущих участников, чтобы им выпадало столько препятствий. Признаюсь, думаю, мы бы не справились втроем. А в пещере предлагаю кинуть жребий.
Следом слово взял Альрик, говоря от всех членов своей тройки:
— Мы поддерживаем Регана. Вместе мы гораздо эффективнее. Да и как мы пойдем по-отдельности? Будем специально прятаться друг от друга?
Потом сказал Тор:
— Мы уже заметили, что на этом Пути Истины происходят невиданные раньше вещи. Может быть, настало, наконец, время перемен. Мы сплотились и помогаем друг другу. Кто бы мог подумать об этом еще в начале пути? Не вижу смысла культивировать давнюю вражду. Давайте дойдем до пещеры, а там, возможно, уже тоже все изменилось. Как знать!
Дольше всех шушукались драконы. Меня волновал Адриан. Если честно, то, вспоминая его высказывания в нашу первую встречу, я ожидала от него бурной реакции. Адриан обвел нас всех задумчивых взглядом и выдал:
— А, чтоб вас! Идемте вместе. Пока мы висели в паутине распятыми, ожидая, когда нас высосет милый паучок, у нас было время оценить все прелести чувства беспомощности. Мерзкая штука! Но жребий на кристаллы под вопросом. Может, устроим ненавязчивые спарринги? Мы все еще хотим самый крупный кристалл!
Я тихонько выдохнула. Хоть не стал отмораживаться. А до пещеры еще дойти надо. Последними взял слово Олан:
— Мы бы хотели идти с вами, но, в нашем положении, будем для вас обузой. Вчера мы вдоль и поперек эту реку исплавали в поисках ответвлений в нужную сторону. Их нет. И карта других рек поблизости не показывает. Придется через этот черный лес идти пешком. Поэтому двигайтесь вперед, а мы за вами.
— На сколько вам хватает магии, чтоб идти пешком? — Спросил русалов Реган.
— На час, полтора, — ответила Адиль.
— Так, вы просто сгинете в этом лесу, — Альрик покопался в рюкзаке и вынул свой трофей. — Нате. Вместе так вместе. Этого точно хватит на вас троих.
— Барлазово яйцо! — изумленно воскликнул Тристан. Адиль и Олан неверяще смотрели на Альрика. — Ты отдаешь его нам??
— А что делать, — притворно вздохнул оборотень, — Как-то не хочется вас на себе тащить по болотам.
Тристан с трепетом принял мерцающий сосуд из рук Альрика и протянул его Адиль.
— Спасибо, Альрик, — русалка с благодарностью посмотрела на принца. — Я надеюсь, у нас появится возможность отплатить добром.
Она приложила яйцо к губам и запрокинула голову, делая небольшой глоток. По такому же глотку сделали Олан и Тристан. Русалы счастливо улыбнулись, видимо, чувствуя, как волшебные силы возвращаются к ним. В яйце еще осталось немного жидкой магии.
— Допивайте, — кивнул Альрик драконам. — Вы наша главная надежда на исцеление, в случае чего, а все потратили на змеелюдей.
Адриан покачал головой:
— Лучше оставить на крайний случай. Мы тут все ослаблены, а кто знает, чьи силы пригодятся нам больше всего.
Альрик кивнул и спрятал сосуд в рюкзак.
— Ну что, в путь? — хлопнул ладонями Реган, поднимаясь. — Нас ждет Лес Мертвецов.
И мы пошли. Через реку вполне можно было перебраться вброд. Все сняли обувь и зашли в воду. Речка была мелкая, но с сильным течением. Тут и там ругались Призванные, поскальзываясь на камнях, пару раз кто-то даже упал.
Наконец, мы выбрались на другой берег, обулись и, тяжело вздохнув, ступили в Лес Мертвецов.
По началу все было не так уж и страшно. Да, сумрачно. Да, подозрительно тихо. Лишь изредка какая-то неведомая птица протяжно кричала, заставляя волосы на голове привставать от испуга. Но под ногами была твердая земля с пожухлой травой, и идти было даже комфортнее, чем продираться сквозь заросли тропического леса. Мы прошли в быстром темпе часа два, перекусили и снова пошли.
А вот дальше почва под ногами начала меняться. Сначала твердая земля неуловимо стала мягче. Появился мях. Тут и там стали встречаться небольшие кустики с черной ягодой. Деревья стали реже, но выше, и их кроны, соприкасаясь друг с другом, практически не пропускали солнечный свет.
Затем под ногами стало почавкивать, появилась осока. Жухлая трава налилась соками, кое-где проглядывали маленькие желтые цветочки.
А еще через час мы забрели в настоящее болото. Вода прибыла, и участки земли теперь больше напоминали островки.
Мы остановились. Померяв глубину воды посохом, Реган скомандовал:
— Пойдем цепочкой. Воды слишком много, а дно вязкое. Подозреваю, что дальше будет еще глубже. Идем друг за другом, прыгаем с одного участка земли на другой. Постарайтесь не упасть!
Падать в мутную жижу с топким дном не хотелось. Чем глубже заходили в лес, тем меньше оставалось твердой суши. Все чаще стали появляться круглые кочки из мяха, размером в пол метра. Вполне достаточно, чтобы удержаться на них одному. Мы перепрыгивали с кочки на кочку, проявляя чудеса ловкости и равновесия. И сколько нам так еще прыгать?
Думаю, со стороны мы смотрелись потешно. Темный лес, высокие, ровные стволы редких деревьев, неподвижная водная гладь, и длинная цепочка существ, "грациозно" сигающих с одного места на другое. Особенно тяжко приходилось гномам. Все-таки, невысокий рост подразумевал более короткие ноги, поэтому пару раз они смачно падали на кочку прямо всем телом. Ладно хоть не в воду.
Мы прыгали очень долго. Пару раз по цепочке перекинули друг другу пирожков и фруктов в качестве перекуса, но все уже устали и хотели нормально поесть.
— Там впереди что-то есть! — внезапно крикнул Адриан, махнув куда-то рукой. — По-моему, какая-то земля.
И попрыгал в том направлении. Мы направились следом за ним. По мере приближения, нашему взору открылась абсолютно ровная торфяная площадка, на которой возвышалась темная фигура необъятных размеров. Мы припрыгали вплотную к этому островку и с удовольствием ступили на твердую поверхность. Темной фигурой оказалась статуя женщины, достаточно кустарно вылепленная из торфа. Как я догадалась, что именно женщины? О, у мемориала наличествовала необъятных размеров грудь и вполне четко прослеживаемые изгибы крутых бедер. Вместо длинных волос была солома, придававшая даме слегка растрепанный вид. Торфяная рука с длинной палкой была отведена в сторону, как будто женщина хотела напасть или, наоборот, защищалась. Ах да. На круглом лице статуи, от лба и до подбородка, белым мелом была нарисована широкая полоса, словно кто — то кисточкой с белой краской мазнул посередине.
Пашка, широко улыбаясь, ткнул Маху в бок.
— Никого не напоминает? — друг, как и все остальные, не мог не заметить выдающихся достоинств памятника.
— У тебя и в этой дыре есть поклонники, сладкая? — куда же без комментариев Адриана.
— Ну-ка, прими соответствующую позу, — тоже вставила я свои пять копеек.
Машка сначала закатила глаза, а потом, рассмеявшись, растрепала свои светлые волосы, чтобы они легли гнездом, встала перед статуей лицом к нам и задрала руку с шином, оскалившись для натурализма. В этот момент сквозь густую крону деревьев каким-то образом пробился одинокий лучик солнца и упал ей прямо на лицо, как белая полоса у статуи. Потрясающее сходство. Мы уже приготовились поржать, но начало происходить нечто странное.
По всему болоту пронесся то ли ветер, то ли вздох, и вода задрожала. Наш торфяной островок тоже завибрировал. А потом кочки начали подниматься, являя нашему взору сначала уродливые жабьи лица с выпуклыми глазами, приплюснутыми носами и очень широкими, тонкими ртами, а затем и обмотанные тиной и ряской колодообразные тела с руками, оканчивающимися нереально длинными пальцами.
О, Господи, все это время мы прыгали по их головам!
Одновременно с тем, как страшные болотные жители поднимались, стал нарастать ритмичный гул, в котором совсем скоро мы уловили три повторяющихся слога. «Ки! Ки! Ма!», дружно скандировали существа, шевеля тонкими губами. Их рыбьи глаза были устремлены на Маху, от удивления замершую перед статуей все так же с шином в руках и в красивой позе.
Ки! Ки! Ма! Страшилы, поднявшиеся из воды, двинулись в нашу сторону, со всех сторон окружая остров. Мамочки, да их тут сотни! Плотными рядами, они вставали вокруг, не переставая скандировать.
Нервно оглядываясь, мы достали оружие, и попятились к статуе.
И тут из болота на площадку со всех сторон поползли тонкие зеленые веревки. «Змеи!» — с ужасом подумала я, и приготовилась топтать их ногами и рубить шином до последнего.
Но это оказались не змеи, а длинные ленты ряски, которые совершенно никак не перерубались мечом. Несколько зеленых полос подтянулись ко мне со всех сторон, и уже через пару минут, как я не сопротивлялась, крепко обмотали меня с ног до шей. Вспомнился Ори, плетущий кокон из паутины вокруг своих жертв.
Моих друзей постигла та же участь. Ругаясь и изворачиваясь, они пытались порвать противные зеленые путы, но ничего не выходило. И только Маха свободно стояла, опустив шин, и не зная, что предпринять.
Внезапно, как по команде, скандирование прекратилось и стало оглушающе тихо. Только негромкий мат связанных Призванных нарушал безмолвие. Самый крупный болотный житель с огромной кочкой на голове высунул длиннющую тонкую лягушачью лапу из болота, сделал шаг на площадку и бухнулся ниц перед Машкой.
Однако! Мы, как один, приподняли бровь в недоумении, глядя на такой пассаж. А дальше он пополз! К Махе! А все остальные кикиморы глубоко склонились. Подруга обвела нас беспомощным взглядом.
— Маха, держи марку, — прошипел Паха, стоящий к ней ближе всех. — Это ведь они тебе кланяются!
Между тем, кочкоголовый не дополз до Марии каких-то десять шагов, замер, и, не поднимая головы, гнусаво заголосил:
— О, Непобедимая Кикима! Ты, наконец, услышала наши молитвы, и пришла к своим детям избавить их от великой напасти! Приветствуем тебя!
Повисла тишина. Я всячески сигнализировала подруге, что неплохо бы и речь толкнуть, раз уж ее так удачно приняли за неведомую Кикиму, а то состояние спеленутости уже начинало нервировать.
Маха, откашлявшись, вошла в роль и громко произнесла:
— Приветствую вас, дети мои!
Над болотом пронесся восхищенных вздох.
— Как тебя называть, сын мой? — продолжила общение Маха, обращаясь к лежащему перед ней существу.
Кто они вообще такие? Кикиморы?
— Называй меня Болг, моя госпожа.
— Встань, Болг.
Кикимор проворно поднялся и, указав на нас рукой спросил:
— Эти ничтожества посмели поднять на тебя оружие. Ты сама расправишься с ними или прикажешь это сделать нам?
Все. Допрыгались мы. Местные подумали, что это мы на Кикиму покушались, когда мечи обнажили. Одна надежда на Машку. И подруга не подвела:
— Они не поднимали на меня оружие, а испугались вас и защищали меня. Это…ммм…мои рабы! Развяжите их. Они мне нужны.
Болг тут же щелкнул длинными пальцами, и наши оковы спали, уползая обратно в болото. Прекрасно! Мы немного размяли затекшее тело и встали позади Махи.
— Спроси, что им надо, — сквозь зубы подсказал Реган.
— Что у вас стряслось, дети мои? — поинтересовалась Маха.
Болг удивленно на нее посмотрел:
— Наше болото замерзает, моя Госпожа. Его дальняя часть уже непригодна для жизни, и холод распространяется все дальше. Разве это не ты наслала на нас это несчастье за наши грехи?
— Конечно, я, кто еще! Вы себя очень плохо вели! — Маха импровизировала на ходу. — Пришлось подбавить холодку, чтоб вы подумали над своим поведением. А сейчас то вы от меня чего хотите?
— Раз ты здесь, значит, простила нас, — кикимор с надеждой посмотрел на подругу, а затем снова пал ниц. — Мы исправно приносили тебе жертвы. Три сотни гугух! Сами недоедали, лишь бы тебя умилостивить. Пощади, убери холод!
Кикиморы склонились еще ниже, практически распластавшись друг на друге. Можно было спокойно обойти все болото по их спинам, даже не намочив обувь.
Вот мы попали. Каких-то гугух приносили торфяной статуе, а спасать должны мы.
Пока никто не видит, Маха обернулась к нам и жестами спросила, мол, что делать-то?
— Соглашайся, — с общего одобрения шепнул Альрик.
Сейчас мы отсюда чисто физически выбраться не сможем. Все кочки оказались живыми, и ждали ответа.
Машка обернулась к своим детям и громко произнесла:
— Хорошо. Я подумаю, прощать ли вас. Что-то я запамятовала, где устроила основной холод. Проведите меня и моих рабов туда.
— Ки! Ки! Ма! — радостно взревели кикиморы, и развели бурную деятельность.
Местные отхлынули от площадки в стороны, освобождая место. Откуда ни возьмись, достаточно проворно передвигаясь по воде к нам подкатила колесница. Почти. Десять рослых кикиморов держали на плечах широкие носилки, сделанные из двух крепких жердей, между которых плотным слоем была туго натянута уже известная нам неубиваемая ряска. Поверх нее для мягкости накидали гору мха. Хорошо хоть сухого. Но для всех нас эти носилки явно маловаты.
— Присаживайтесь, Госпожа.
— Сделайте еще две таких же повозки для моих рабов. — приказала подруга, падая в гору мяха. — Это мои любимые рабы, с ними надо бережно обращаться! Эти пятеро поедут со мной.
Мы с Пашкой и Реган с близняшками присоединились к Махе, опускаясь на мягкое ложе.
Болг в мгновенье ока организовал еще двое носилок, в которые забрались наши спутники, и наш караван тронулся. В кои-то веки мы ехали с максимальным комфортом, но опять не туда, куда нам было нужно.