Меня растолкала Маха. Я, все-таки, засунула затычки в уши и так крепко спала, что не услышала, как всех разбудил Кирин. Зевая, села и огляделась. Призванные ходили по своим утренним делам. Кто-то уже сидел у костра и завтракал, тихонько разговаривая. Реган, увидев, что я проснулась, поднял вверх чашку с уруром, приглашая присоединиться. Чуть поодаль, Пашка из кувшина лил Махе в руки воду, помогая умыться. Обычное мирное утро. В рассветных лучах Лес Мертвецов уже не выглядел таким зловещим, или просто я привыкла к пейзажу.
За завтраком обсуждали, сколько нам еще идти. Казалось, мы уже близко. Пашка открыл карту, и оказалось, что большой красный крест, обозначающий пещеру с кристаллами, и наши зелененькие разделяла совсем небольшая полоса чистой бумаги. Последний рывок, так сказать.
Поев, мы собрались и двинулись в путь-дорогу. Шли часа два, потом деревья поредели, стало гораздо светлее, и я с облегчением вздохнула. Вспоминая ночные приключения, я постоянно настороженно оглядывалась, ожидая новой порции привидений или каких-нибудь других не менее неприятных тварей.
Лес закончился неожиданно. Перед нами простиралось поле из мяха, без единого деревца или куста, за которым, параллельно Лесу Мертвецов, серой линией проходил каменный хребет. Невысокий, но скрывающий от нас, что же там дальше.
— Мне кажется, или опять потеплело? — с подозрением спросила Маха.
Ей не показалось. В лицо дул теплый, даже слишком, ветерок. Я посмотрела на каменную гряду. Там опять тропики? Мы уже поняли, что весь Затерянный Лес поделен на климатические и природные зоны, очевидно, что дальше будет одна из них.
— Вперед, к приключениям, — подмигнул Адриан и пошел по мяху.
Мы последовали за ним. Внезапно, сзади раздалось просто оглушительное «АААААПХЧИИИ». Я нервно дернулась и резко обернулась. Альрик, смущенно улыбаясь, потирал нос:
— Извините, на солнце посмотрел.
А меня чуть удар не хватил! Я уже хотела высказаться про истинно королевские манеры, как увидела нечто странное. Мях вокруг нас пошел волнами и стал менять узор Не поверив своим глазам, я пригляделась повнимательнее. Да это же…
— Мыши!!! — истерично заорала я и бросилась бежать в сторону камней.
Сотни мышей, видимо испуганные громким чихом Альрика, выскочили из-под мяха и серым ковром начали хаотично перемещаться. Мне казалось, они бегут прямо за мной.
— Аааааааа, — заверещала Машка, и кинулась за мной.
Я бежала, визжала, и молилась о двух вещах. Первое — не наступить случайно на одну из них, второе — чтобы они не догнали меня и не стали по мне карабкаться.
Терпеть не могу мышей, не говоря уж о крысах. Не знаю почему, эти маленькие, юркие создания вызывают во мне лютый ужас. Да, это иррационально. Мышка маленькая, а я большая. Да, они боятся меня еще больше, чем я их. Но если бы здесь сейчас оказался отполированный, гладкий столб, политый маслом, я бы оказалась на его верхушке за пять секунд.
Я все бежала и что-то бессвязно орала, типа «пошли отсюда», «кыш», «уходите прочь», и другие более экспрессивные, но менее пристойные междометия. В тот момент я не вспомнила про то, что я, вообще-то, умею с ними говорить, и даже не подумала, что своими криками я только еще больше провоцирую мышей покинуть свои норки. Они выскакивали справа, и слева, и впереди меня. Я, практически в шпагате, перелетала через особо большие кучки бегущих животных, и бежала сама. Мыши пытались скрыться от меня, а я спасалась от них.
— Алиса, стой, — кто-то кричал мне. Ага, как же, сами стойте.
В длинном прыжке, я достигла камней и принялась карабкаться вверх по гряде. Тут меня немного отпустило. Я огляделась. Мышей не заметила. Посмотрела назад. Запыхавшаяся Машка лезла вслед за мной.
— Все, Машка, тут их нет. Можно расслабить булки, — крикнула я ей, смотря на мяховое поле.
Наши спутники, не торопясь, шли к нам. Реган стоял склонившись, уперев руки в колени и странно трясся. Что это с ним? Он что там, ржет?
Так и есть. Красный ведьмак разогнулся, вытер ладонями глаза, и пошагал вслед за остальными. Подошедшие к камням Призванные разразились аплодисментами.
— Браво, леди, браво! — Адриан, едва сдерживая смех, показал нам большой палец. — Как вы бежали, загляденье! А какие прыжки! Приглашаю вас примами в королевский драконий балет. Будет аншлаг, я уверен!
Мы с Махой только губы поджали. Реган заполз на камни и, пытаясь снова не заржать, простонал, глядя на меня:
— Мыши, Алиса! Маленькие, безобидные мыши! Мы выжили среди стольких реально страшных монстров, а ты испугалась мышей? О, боги, как вы орали, я просто не мог поверить своим ушам!
— Вот надо было тебе филином обернуться и разделаться с ними, — огрызнулась я. Сердце только-только перестало бешено стучать.
— Съесть? Просто убить? — уточнил ведьмак. — Пигриса ты кормила, а мышек убить?
— Разогнать!
— Хорошо, дорогая! — это желтоглазое существо не выдержало и снова расхохоталось. — В следующий раз принесу тебе в клювике мышиный трупик.
Мы с Махой переглянулись, и, скрывая улыбки, стали забираться выше на каменный хребет. Ни стыда, ни смущения я не испытывала. У всех свои страхи! Наши товарищи поднимались вслед за нами.
Чем выше мы забирались, тем теплее становилось. Ветер стал жарким и сухим. Вот и вершина. Увидев, что находится по другую сторону, я со стоном села прямо на камень.
— Нееет, только не это!
Перед нами, насколько хватало глаз, простиралась пустыня. Оранжевый песок, длинные цепи барханов без следа растительности, синее небо и яркое солнце. Выглядело завораживающе, но мне стало страшно.
— Как мы ее перейдем? — просипела я, глядя на друзей.
Призванные выстроились в ряд на вершине хребта и смотрели на открывшееся великолепие.
— Нормально перейдем, — бросил Пашка. — Главное, у нас есть вода. Неограниченная. И еда. Не бойся, Элис.
Да, он прав. Я попыталась выбросить из головы картинки из фильмов, где уставшие, измученные путники погибают от обезвоживания под палящими лучами. Самое главное в пустыне — вода. Костюмы нас спасут от зноя, хотя бы частично, водичку пить будем…
— Да и идти нам недалеко, — попытался успокоить меня Реган. — Карта же показала, что мы где-то рядом.
— Что-то пещеры не видно, — проворчала Маха.
— Не стоните, девки, — Пашка особо не церемонился. — Когда еще в пустыне побываете. Вот, пользуйтесь возможностью.
Что-то мы действительно расклеились. Я точно. В глубине души мне безумно нравился наш поход. Думаю, это будет самым ярким воспоминанием в моей жизни. Еще никогда у меня не было столько приключений. Просто масса эмоций! Другое дело, что эмоции далеко не всегда положительные. Я постоянно боялась за себя и за других. Осознание того, что тебя в любой момент подстерегают абсолютно реальные опасности, сильно нервировало.
Я поднялась с камней.
— Ну что, последний рывок? — спросил нас ведьмак, как заправский бизнес-коуч своих учеников. — Вперед!
И мы стали спускаться с каменной гряды в пустыню. С ностальгией вспомнился тропический райский уголок с водопадом. Эх, сейчас бы туда с коктейлем!
Мы медленно шли по песку. Ноги очень быстро устали — это вам не по твердой земле идти. Я успокаивала себя тем, что после этого перехода мне никакой спортзал будет не нужен. Взбираясь по барханам, я и попу накачаю, и ноги. И похудею. Можно сделать костюм купальником и загореть. Но я быстро отказалась от этой идеи. Крема от солнца у меня нет, а сгореть тут можно моментально
Все отрастили капюшоны, чтобы укрыться от зноя, и постоянно заказывали у скатерти воды. Из плюсов — вокруг было пусто. Ни души. Врагов не наблюдалось. Растений тоже. Очень хотелось присесть в тени, но и ее не было.
— Алиса, расскажи немного о своем мире, — меня догнал Реган. — Я говорил тебе, что немного знаю о Земле, но, думаю, сейчас у вас все изменилось.
— Да, наш мир очень быстро развивается, — я была рада поговорить. — Ты хочешь узнать что-то конкретное?
— Нет, расскажи, о чем хочешь.
И я рассказала. О самолетах и полетах в космос. О медицине и политике. Конечно, я не могла рассказать в деталях, как происходит пересадка сердца, но, хотя бы, в общем. Об Интернете и компьютерах. Всемирная паутина его особенно заинтересовала.
— Какая интересная технология, — восхитился Реган. У нас только библиотеки. Там стоит кристалл, прикоснувшись к которому ты можешь озвучить свой запрос, а он выдает названия всех имеющихся книг, и где они лежат. Ваш Интернет очень интересная штука. Надо внедрить.
— А как вы общаетесь на расстоянии? У нас, например, есть телефоны, — я объяснила, как работают сотовые.
— Мы используем кристаллы связи. Ты представляешь, с кем ты хочешь поговорить, и активируешь кристалл. У собеседника он начинает пульсировать и приходит мыслеобраз вызывающего.
Как интересно! Магия высоких технологий!
Я рассказала ведьмаку про родителей и про свой университет. Про виды отдыха, разные страны и расы. И про снег. Реган пришел в восторг от того, что у нас есть зима.
— Я никогда не видел снег, — признался он. — Только читал про него. В нашем королевстве вечное лето. Прекрасный климат, тепло и всегда есть зелень и фрукты.
— Звучит, как реклама, — рассмеялась я. — Я бы не отказалась от вечного лета. Снег, это, конечно, прекрасно. Но лютые морозы терпеть иногда просто невозможно.
— Это реклама и есть, — искушающе улыбнулся мой собеседник. — Приглашение посетить мой прекрасный край.
— Да я бы с удовольствием, — ответила я, похлопав его по плечу.
Мы оба понимаем, что тут под вопросом возможность хотя бы домой попасть, а уж в королевство ведьм и подавно. Стену между существами никто не отменял.
— Смотрите, там что-то есть! — внезапно крикнул Кирин, показывая вдаль.
Все пригляделись. На горизонте за барханами, в жарком мареве проступали очертания верхушек пальм.
— Это что, мираж? — я удивленно оглядела своих спутников.
— Пока не подойдем поближе, не узнаем, — флегматично заметил Хаук. — Если мираж, то идти будем очень долго.
Завидев цель, которая хоть как-то разнообразила пейзаж пустыни, мы ускорили шаг. Если это не мираж, то будет приятно хотя бы поесть в тени.
Взобравшись на бархан, мы на миг остолбенели. Перед нами раскинулась сладкая восточная сказка, не иначе. Среди песков сине-зеленым зеркалом лежал небольшой пруд в окружении зелени и высоких, разлапистых пальм уже привычного фиолетового оттенка. Яркие пятна цветов так и манили уставших странников подойти, вдохнуть экзотических ароматов. Но самым интересным было то, что песок перед оазисом был насыщенного черного цвета. Насколько я знаю, черный песок имеет вулканическое происхождение, а тут как-то вулканами и не пахнет. Странно, но мы же в магическом мире, тут все иначе.
— Вид, конечно, отпад! — протянула Маха. — Пойдемте глянем поближе на эту красоту. Заодно и поедим.
Никто не спорил. Хотелось скорее оказаться в тени, и, по возможности, умыться, а то и полностью искупаться в аккуратном прудике.
Мы бодро затопали к оазису. Вблизи он выглядел еще привлекательнее. Черный песок, начинающийся, примерно, за пятьдесят метров до зелени, был удивительно ровным. Ни тебе барханов, ни ямок, как будто асфальтоукладчиком по нему проехались.
Мы ступили на «темную сторону» и сделали несколько шагов.
— Что-то мне здесь не нравится, — внезапно выдал Тор. — Что-то не так.
— Да вроде все нормально, — успел ответить Альрик.
А дальше мы все провалились вниз. Просто раз! И песок словно исчез из-под ног. Недолгое падение, и я больно ударилась ногами, а потом и пятой точкой об землю. Судя по ругательствам, всех остальных постигла такая же участь. Удивительно, но моей первой мыслью было «только бы копчик не повредить, а то, говорят, его вправляют очень необычным способом».
Стояла кромешная темень. Никаких источников света, ни сбоку ни сверху не наблюдалось. Тут Пашка догадался зажечь файербол. Огонек мелькнул и завис в воздухе над нами. Потом еще несколько вспышек и стало достаточно светло, чтобы осмотреться.
Призванные, кряхтя поднимались с земли, но, вроде, все были относительно целы.
— Все живы? — Спросил Адриан. — Если что, говорите сразу, может, подлатаю вас.
Скорую медицинскую помощь никто не запросил. Это хорошо. Я растерянно покрутила головой. Мы находились в просторном подземном зале. Или пещере? Пол земляной, стены тоже, я подошла и даже пощупала их. Обычная спрессованная земля.
И тут было пусто. Никаких предметов, ни палок, ни камней, ничего. Голый пол, голые стены. Большой такой земляной мешок. Файерболы не освещали все пространство, часть скрывалась во тьме.
— Павел, подвесь еще парочку дальше, — попросил Реган, вглядываясь в темноту. — Все будьте настороже!
Пашка запустил еще несколько огоньков дальше, потом еще дальше. Все так же. А вот следующие файерболы выхватили конец стены и огромную дыру прохода куда-то еще. Это что, нам придется туда идти, чтобы выбраться отсюда?
— Я так понимаю, подземные помещения проходят под черным песком, — выдал Адриан. — Но этот зал меньше, чем площадь песка на поверхности. Этот проход определенно ведет в еще один зал.
— Тихо! — внезапно шикнул Альрик, все замолчали. Оборотень прислушался, а затем рыкнул. — Достаньте оружие и приготовьтесь. Боюсь, ты прав дракон, сюда идет хозяин этого места. И у него явно не две ноги!