Последствия действий. Твоя голова всегда в ответе за то куда сядет твой зад.
{Сен}
Разговора с учителем не получилось. Он пристально на меня посмотрел, потом мгновенно построил весьма сложное и неизвестное мне заклинание, и отправил его в мою сторону. Я, конечно, немного напрягся, но дергаться не стал — если бы лич хотел причинить мне вред, то давно бы это сделал, а не нянчился бы с нами.
Магический конструкт несколько раз покружился вокруг меня, периодически выбрасывая в мою сторону тонкие щупы, а потом вернулся к личу.
«Похоже это медицинский диагност такой или сканнер безопасности»
Вряд ли сканнер безопасности, тогда Бератрон сканировал всех, а не только меня. Интересно, что его так напрягло?
«Ты на себя со стороны бы посмотрел и сам бы напрягся. У тебя до сих пор черный провал вместо глаза».
Точно, я уже привык к плоскому зрению, поэтому забываю.
От размышлений меня отвлек учитель:
— Сен! Быстро в подвал. Остальные разбирать вещи!
Судя по мимике лича, случилось что-то жуть как неприятное, поэтому, не задавая лишних вопросов, метнулся в дом.
Конечной точкой быстрого бега оказалась комната, близнец той в которой допрашивали ученика колдуна.
«Пыточная»!?
Не смотря на полный контроль тела мыслеинтерфейсом, я почувствовал, как по позвоночнику потекли крупные капли пота.
— Учитель, — недоуменно обратился я к личу, — что я тут делаю?
— Что? А! Не обращай внимание на антураж! — Бератрон отмахнулся, — я же тебе объяснял, что все помещение это огромная ловушка душ и стабилизатор состояния. Тут очень сложно умереть, поэтому я и привел тебя сюда. Все вопросы потом. Снимай все амулеты, а лучше раздевайся догола, а то мало ли, — дальше его речь запестрела неизвестными словами, которые универсальный переводчик приблизительно перевел, как остаточный фон неизвестно чего.
«Подчинишься»?
Есть другие предложения?
«Боюсь, что нету».
У меня тоже.
На то чтобы раздеться ушла пара минут, после чего лич забрал мои вещи и вышел. Напридумывать ужасов своего заточения в тюрьме ужасной нежити я не успел, учитель вернулся вместе с халатом, тапочками и кружкой жутко вонючей жидкости.
— Выпей, а потом оденься, — коротко приказал лич.
«Может попробовать сбежать»?
Куда? Далеко голышом убежишь? Это при условии, что вообще получится.
Отдав приказ мыслеинтерфейсу заглушить обоняние и вкус, я залпом выпил подозрительную жидкость. Подействовала она практически сразу, резко захотелось спать, несмотря на то, что я приказал телу взбодриться.
— Сейчас тебя клонит в сон, не сопротивляйся, — за спиной Бератрона открылась дверь и в комнату пролеветировала кушетка, — так что ложись, устраивайся удобней.
Пришлось подчиниться.
— Что происходит учитель?
— Твое магическое тело просто в чудовищных ранах. Я вообще не понимаю, почему ты до сих пор жив. У меня есть гипотеза, что так как все тела между собой сильно связаны, то твоя быстрая регенерация тела материального просто не даёт расползтись магическому телу. Вполне, возможно, что у тебя также повреждены астральное и божественное тела. Но тут надо провести исследование, чтобы не быть голословным. Сейчас я дал тебе раствор сибура, который…
— Я знаю, читал, — я резко прервал лича, так как чувствовал, что скоро провалюсь в сон, — Кристаллы, появляющиеся на соцветиях голубой орхидеи где-то на востоке. Ускоряет естественную регенерацию магического и астрального тел.
— Отлично. Сон это побочный эффект. Пока ты будешь спать, я тебя подлатаю. Заодно посмотрю, что с твоим божественным телом. И…
Дальше я уже ничего не услышал, так как сон, несмотря на всё мое сопротивление, заставил меня капитулировать.
Я открыл глаза и увидел Второго, сидящего рядом на стуле.
— Господин, — вскочил парень.
— Не мельтеши, — прохрипел я, — сколько я спал?
— Шесть дней, господин.
— Отлично, — пробормотал я сам себе и приказал, — найди Бератрона.
— Слушаюсь, господин, — ответил парень, но сделать ничего не успел, так как лич уже сам переместился в пыточную.
— Как себя чувствуешь? — поинтересовался учитель.
— Если честно, то еще не понял. Есть хочу.
— Это нормальное состояние организма после длительно магической подпитки. Сейчас поднимемся в столовую, там и поешь. Джула к твоему пробуждению расстаралась.
— Поскорей бы, — прохрипел я.
— Сейчас пойдем, только ты меня вначале выслушаешь. Никакой магии, как минимум в ближайшие две недели. Твоё материальное, магическое и астральное тела я, если можно так сказать, заштопал, но до полного выздоровления еще далеко. Единственное тело, с которым у тебя нет никаких проблем это божественное, что довольно странно.
— Почему странно? — голод отступил перед интересом.
— Потому что ты не сильно похож на верующего, а тем более на фанатика. Кстати чем тебя так приголубили? Я расспросил твоих спутников, но они мало что могут сказать.
— Высший поцелуй Азриля.
— Ты уверен? Ты же должен умереть на месте от него.
— Тогда я ошибся, также как изгоняющий инквизитор Турус.
— Он вряд ли ошибся бы, — лич задумался, — иди, поешь. А после найдешь меня.
Я кивнул, набросил халат, сунул ноги в тапочки и побрел наверх.
Шиза, как самочувствие?
«Не очень».
Это хорошо.
«Чего тут хорошего»?
Что не одному мне так хреново.
«Показатели с мыслеинтерфейса смотрел»?
Нет, есть что-то интересное?
«Ага. Хотя бы то, что у тебя уже почти вырос правый глаз. А должен был восстановиться только через месяц».
Наверно учитель помог. Он все-таки маг жизни.
«Тоже верно».
Ничего сейчас поедим и запустим регенерация на максимум.
— Боюсь, когда ты умрешь по-настоящему, — Торрен крепко обнял меня, — то я в это просто не поверю!
— Надеюсь, что ты прав. Сильно перенервничали? — спросил я.
— Ты бы видел какой кипиш поднял учитель, — сказал кто-то из братьев, — парализовал разбойников и исчез в своих подвалах. Кучу всяких инструментом к тебе стащил и магичил почти сутки.
— Вот тут-то мы и поняли, что с тобой что-то не то, — продолжил Торрен.
— Ладно, а с трудом выживших героев принято кормить? — поинтересовался насущным я.
— Это кто тут герой? — со смехом спросил вампир.
— Я, конечно. С риском для жизни убил колдуна? Убил. Значит герой, — с улыбкой ответил я.
— Отстаньте от человека, он не ел почти неделю, — прервала дальнейшие разговоры Джула, — Сен, пошли.
— Учитесь правилам общения, — напоследок подколол парней, — сначала покормить, а потом говорить. Обратный порядок нежелателен.
Быстро забросил в себя большой кусок хорошо прожаренного мяса, выпил сока, поблагодарил Джулу и ушел в подвал к Бератрону.
— Проходи, присаживайся, приступай к рассказу, — сказал лич.
— Может быстрее ответить на ваши вопросы, учитель? Я уверен, что вы уже расспросили Торрена и прочих.
— В их словах слишком много белых пятен. Проще выслушать всю твою историю. А потом уточнить делали.
Я кивнул в ответ и приступил к рассказу:
— После того, как мы вас покинули, учитель, я решил найти инквизитора из ордена Изгоняющих, в одной таверне услышал, что мимо проезжало боевое звено изгоняющих во главе с инквизитором Турусом.
— Подающий большие надежды молодой человек, — заметил лич.
— Он уже далеко не молодой, — я улыбнулся, — к тому же насколько я понял, все надежды он уже оправдал.
— Ну да, ну да. Полвека с тех времен уже минуло. Но ты продолжай.
— Молва о нем шла, как о человеке честном, не побоюсь даже сказать, человеке чести. Поэтому я рискнул его обогнать, подготовить для него встречу и договорится о совместной акции против колдуна.
Дальше я начал излагать нашу совместную с Турусом историю, стараясь излагать только факты и избегать собственных домыслов.
— Стоп, — прервал меня лич, — ты что сделал? Расчленил демона на «ценные ингредиенты», — последние два слова Бератрон выделил отдельно.
— Да. А что такого?
— На глазах у инквизитора и всей его группы поддержки?
Я немного растерялся от такой постановки вопроса, поэтому просто молча кивнул.
— Когда я был совсем молодым, только закончившим академию в Арконии[1], набирался опыта в командах охотников на демонов. Ни мне и никому из моих тогдашних коллег не пришло бы в голову устроить такое. Иметь у себя во врагах служителей Триединого никому не охота.
— Но формального запрета церкви Триединого на это нет.
— Тебе виднее, — усмехнулся лич, — это ты всю библиотеку перетряс в поисках информации по их вере. Я в такие тонкости никогда не вдавался. Продолжай рассказ.
Я пожал плечами и начал излагать дальнейшие события. Больше учитель меня не перебивал и дождался окончания истории.
— Мда… — произнес Бератрон, — сильно ты раскрутил церковников. Ты бы, наверно, умудрился взять у ишидов в долг без процентов. Больше всего меня удивляет, что Турус разрешил взять малый алтарь.
— А что в нем такого? Он же действительно помогает в демонологии.
— Конечно, ты прав. Только церковники всегда уничтожают скверну. Мне кажется, что инквизитор просто не рискнул с тобой связываться. Хотя не знаю.
— А что эти алтари такая редкость?
— Конечно, редкость, — воскликнул лич, — на колдунов только церковники и другие жрецы охотятся. Маги же почти никогда. Поэтому алтари, в том числе походные, уничтожаются практически сразу.
— А охотники на демонов на колдунов не нападают?
— На сильных демонопоклонников у которых есть алтари? Конечно, нет. Они же не самоубийцы! Разве что колдун их где-нибудь прижмет.
— И сколько этот алтарь может стоить?
— Ты его продавать собрался? — вскинулся лич.
— Нет, учитель. Вообще-то это подарок вам. Но хотелось бы узнать побольше…
— Я, конечно, понимаю, что когда ученик наконец-то достигает звания полноценного мага и покидает своего учителя, тогда действительно принято подносить щедрый дар своему наставнику. Но чтобы в начале обучения…
— Учитель, вы так и не ответили, — мягко вернул старика на старую колею разговора.
— Ах, да, конечно. Алтарь так просто не продать, только через черный рынок. И то не все возьмутся. Теневики тоже люди и перебегать дорогу церковникам не станут. Но за полмиллиона золотых алтарь уйдет практически сразу. Архимагов, которые любят баловаться демонологией, хватает.
— Насколько я помню, учитель, то вы архимаг и тоже любите баловаться демонологией. Поэтому этот алтарь дар от всех нас, за то, что приютили и согласились нас обучать.
— Отказываться не буду. Не дурак, — довольно произнес лич и тихо добавил, — к тому же он мне очень скоро понадобится.
«Что-то мне не понравилось его последнее утверждение. Как бы он нас таких хороших на алтарь не положил».
В демонологии жертвоприношений вроде бы нет. А если бы он был колдуном, то алтарь ему вообще не нужен. Он бы сам его и сделал. Там же только булыжник покрепче нужен и много-много демонической энергии.
«И десять лет упорного труда».
Не поспоришь. Ладно, надо послушать учителя.
Но лич ударился в размышления, и повисла пауза.
— Учитель, а зачем он вам так понадобится, — решился разрушить молчания я.
— Кто?
— Алтарь. При нас вы еще ни разу не вызывали демонов.
— Ритуалы вызова демонов довольно сложны в подготовке и весьма опасны. Поэтому до тех пор, пока вы не обучитесь хотя бы до уровне подмастерья, я не стану ставить такие эксперименты.
— Тогда зачем алтарь? — не уловил я.
— Алтарь… — лич замолчал.
Я немного подождал, и поняв, что пока Бератрон разъяснять свою позицию не намерен, решил покурить. После десятка моих затяжек, лич очнулся от размышлений и спросил:
— Ученик, как ты думаешь, почему я, несмотря на все своё мастерство в магии жизни, существую в столь скорбном состоянии немертви?
— Честно говоря, я задавался этим вопросом уже не раз. Но решил не задавать столь нетактичный вопрос, — я улыбнулся, — к тому же я практически ничего не знаю о некромантии, поэтому не могу судить о возможности воскрешения.
— Высший лич, сохранивший свою душу может воскреснуть. Даже скажу больше, в этом нет ничего принципиально сложного. Просто изменить физиологию тела на человеческую и провести пару ритуалов.
— Но тогда почему? — удивился я.
«Чувствую, что сейчас мы узнаем тайну».
Почему-то Шиза в данный момент представилась мне старым евреем, потирающим свои сухонькие ручонки.
— Когда эти трусливые шакалы, то есть мои коллеги, решили меня убить, то они не рискнули сделать это лицом к лицу. Даже с учетом того, что в той своре было как минимум три архимага и один высший.
«Сильно видать Бератрона невзлюбили. Это что же надо такого сделать»?
Не важно. Захочет — расскажет.
— Эти мрази где-то умудрились откапать ритуал удаленного открытия врат демонов. Однажды ночью орды демонов хлынули внутрь здания моей школы, хорошо, хоть в связи с перестройкой помещений, я отправил большинство своих учеников по домам, со мной осталась несколько ближних учеников, да пара доверенных рабов.
Лицо Бератрона застыло, а правая ладонь ритмично сжималась в кулак. Видимо старик представлял глотки своих «старых друзей».
— Несмотря на неожиданность и количество демонов, я бы с ними справился. Это все-таки был мой дом, но потом из врат вышла одна из высших тварей из доминиона Асириза. Защита моих учеников оказалась сметена за секунды. Поэтому я помог им… уйти. Мне же оставалось только бежать. Я почти успел уйти порталом. Почти… В самый последний момент демон успел ухватить мою душу. Точнее её часть. Я же ушел порталом сюда и благополучно умер. Так как к своей возможной смерти я готовился заранее, поэтому смог воскреснуть в виде высшего лича. И теперь часть моей души лежит в сокровищнице Асириза, часть недостаточная, чтобы утащить её всю в ад, но вполне достаточная, чтобы не дать мне окончательно воскреснуть. К тому же я не могу покинуть дом и прилегающие территории, так как тут находятся якоря, которые удерживают мою душу.
— Что значит «помог уйти»? — как лицо, имеющее схожий статус, я крайне заинтересовался судьбой своих предшественников.
— Их убили. А судьба душ, попавших в демонических доминион, незавидна. Поэтому я вышвырнул их вовне.
После этих слов лич тяжело замолчал. И я дал ему некоторое время отойти от неприятных воспоминаний, а потом спросил:
— Но все-таки причем тут алтарь?
— Между частичками моей души осталась связь, которая тянет из меня силы. Когда на той стороне оказывается достаточно моей силы, то Асириз или его подручные открывают сюда портал демонов. Которые хотят забрать остатки моей души к своему хозяину. А Асириз демон пороков, поэтому его доминион просто кишит всякими эфирными тварями, которые упорно хотят в кого-нибудь вселиться. Причем вместо того, чтобы пытаться напасть на меня, они постоянно стараются разбежаться в разные стороны. А ловить и уничтожать их такая морока. Поэтому я хочу привязать алтарь к духовной связи и ограничить разнообразие демонов исключительно материальными тварями.
Я помолчал, не зная, что сказать. Получается, что он тут сидит уже полвека с половиной души.
«Думаю крайне неприятное состояние».
Я уверен в этом.
«И все разнообразие в том, что регулярно происходит вторжение демонов».
— Учитель, а как часто Асириз посылает своих демонов?
— Раз в полтора года, плюс-минус пара недель. Следующее вторжение начнется через три месяца. Хорошо хоть врата «узкие» и никакая высшая тварь не пролезет.
Я немного подумал и мягко спросил.
— Учитель, у меня возник такой вопрос. Возможно, он возмутителен, но прошу ответить.
Лич заинтересованно на меня посмотрел.
— А нельзя договориться с Асиризом?
Я, конечно, ожидал бурной реакции, но не настолько же.
Лич вскочил на ноги, от его фигуры в разные сторону брызнули молнии.
— Я демонолог в пятнадцатом поколении!! Мои предки никогда!! Слышишь!! НИКОГДА!! Не договаривались с демонами!! Демонов били до тех пор, пока они не покорялись нашей воле или не давали то, что нам надо!!
Дальше речь учителя состояла исключительно из тонких портовых оборотов, которые составили бы честь любому боцману пиратской шхуны.
Я решил не дергаться, а просто переждать бурю в надежде, что лич меня не прибьет.
«Кстати ты присутствуешь при уникальном событии».
Это каком?
«Бератрон ругается матом».
А ведь ты прав.
Проведя в беседе с шизой еще пару минут, я дождался, когда лич успокоился и сел обратно.
— Всё равно ничего не получится, — после небольшого молчания сказал лич, — во-первых, душа архимага для верховного демона большая ценность. Чтобы Асириз согласился, взамен надо отдать как минимум двух архимагов. А найти двух архимагов, а тем более их схватить и удержать задача не из легких. Во-вторых, как ты себе это представляешь? Призвать псевдоматериальную сущность Асириза? Я лично не рискну на такое, так как гарантирую, что он не будет договариваться, а просто пролезет в наш мир и возьмет всё, что хочет. А в-третьих, это личное. Он никогда не согласится обменять мою душу на что-то другое.
— Это еще почему?
Лич вздохнул и произнес:
— У демонов бывают дети. У высших редко, у верховных крайне редко. И они по-своему их любят. Ну, там огненной плеткой до полусмерти избить, в лаве покупать и прочие родительские обязанности демонов. Асиризу повезло, у него лет так пятьсот назад по нашему времени родился сын Асиризус. Однажды наши дороги с ним пересеклись, и он скоропостижно умер, а его душу я пленил.
— Отлично! — воскликнул я, — надо обменять его душу на вашу, учитель.
— Все, конечно, хорошо, но его личность полностью стерта. Кому нужна душа высшего демона вместе с личностью? Он же вырвется, как только сможет и начнет творить всякие непотребства. Поэтому я стер его личность, а ловушку душ превратил в отличный источник маны, который, кстати, стоит в основе этого дома. Подозреваю, что Асириз об этом знает, по крайней мере, догадывается. Только представление того, в какой ярости он находится из-за того, что не может до меня дотянуться, помогало мне в моем скорбном существовании.
Бератрон усмехнулся каким-то своим мыслям и резко встал.
— Хватит предаваться воспоминаниям. Пора бы решить вопрос с пленниками.
— А что с ними не так? По мне отличный материал для практической некромантии.
— Мясо действительно добротное, но проблема в том, что они все заражены демоническими червями.
— И? Я что их зря через леса тащил? Их нельзя поднять?
— Конечно, можно, они же не колдуны. Только надо быстрее это сделать, так как скоро черви начнут их убивать.
— А что это за черви?
— Обычная погань из доминиона Азриля, которая не давала разбойникам разбежаться, заодно ограничивала их болтливость. Но без подпитки демонической энергией черви скоро начнут убивать своих жертв.
— И что вы предлагаете, учитель?
— Я заметил, что ты очень быстро читаешь, — невпопад ответил Бератрон.
— Есть такое.
— Тогда сейчас мы пройдем в библиотеку с книгами по некромантии, ты их сегодня все прочтешь, а завтра мы приступим к обращению пленников в первоклассную нежить. Среди них, между прочим, целых пять экземпляров, из которых можно получить умертвий второй категории.
— А как же запрет на использование магии?
— Некромантия тем и хороша, что достаточно минимума магии для обращения. Главное правильная подготовка. Твоих сил вполне хватит.
— А как троица?
Лич усмехнулся и произнес:
— Девочка вообще прямо сказала, что не станет этим заниматься, да и братья восприняли предложение поучаствовать в веселье без энтузиазма. Поэтому их обучение ограничится теоретическими основами некромантии и способами противостояния нежити и немертви.
После того, как мы пришли в библиотеку, лич обвел все рукой и произнес:
— Все в твоем распоряжении. Кроме тех темных шкафов под замком, там весьма злобные книги по черной некромантии, причем злобные в буквальном смысле слова, вполне могут руку оттяпать, если что не похуже. И со светлых стеллажей ничего читать не стоит, там труды по белой некромантии, без глубоких знаний в целительстве и магии жизни ты там ничего не поймешь.
— Я понял, учитель.
Лич вышел, и я смог спокойно оглядеться. Как и все библиотеки Бератрона, эта представляла собой невысокую большую по площади комнату, в которой присутствовала куча шкафов, стеллажей, пара кресел, стол для чтения, несколько магических светильников и неизменный темный ковер на полу. Никаких излишеств, максимально комфортная обстановка для изучения нового материала.
«Тут очень много книг»…
Я заметил.
Я вспомнил, что магией лишний раз пользоваться не стоит, поэтому, тяжело вздохнув, я начал перетаскивать книги из первого шкафа на стол.
***
— Первый, — обратился я к своему вассалу за завтраком, — ты вроде как хотел присутствовать на обращении разбойников?
— Сен, — произнесла Джула, укоризненно глядя на меня, — такие вещи стоит обсуждать не за столом.
— Прости сестренка, — я постарался улыбнуться, — Первый я жду ответа.
— Если мне будет позволено, господин, — склонил тот голову.
— Тогда нам пора, — я вытер салфеткой губы от масла блинчиков, — больше никто не хочет присоединиться?
— Я не против присоединится к вам, господин, — сказал Второй.
— Я точно пас, — откликнулся Торрен, — мне после твоей разделки демона кошмары снятся.
— А мы пойдем, — произнес Родигес.
Ответа Джулы я дожидаться не стал.
Зал для некромантии у Бератрона оказался отличным: просторное помещение, ряд добротных столов из нержавеющей стали с множеством зажимов, крепежей и каналов для кровотока, отличная вентиляция и куча других неприметных на первый взгляд мелочей. Сразу стало видно, что к некромантии Бератрон относится сугубо положительно и к процессу производства новой нежити подходит весьма ответственно. Сам лич стоял у, противоположной от входной двери, стены и внимательно изучал нагих и прикованных разбойников.
Мои попутчики остались у двери, вероятно, чувствовали себя неуютно, я же прошел через зал к Бератрону.
— Доброе утро, учитель.
— Для кого доброе, а для кого не очень, — тихо произнес лич, оглядывая заготовки, — как настрой?
— Рабочий, — усмехнулся я и кивнул на разбойников, — а что они такие тихие.
— Сфера безмолвия на них. Об этом не пишут в книгах по некромантии, но запомни, крики жертв во время обряда обращения сбивают с работы. Поэтому старайся исключать подобные помехи заранее.
— Я запомню, учитель.
— Тогда я устрою тебе короткий опрос по вчерашнему материалу.
— Я готов.
— Что такое некромантия? Можно своими словами.
— Некромантия есть обращение живого в мертвое и работа с мертвым. Помимо пяти различных тел у всего живого существует эфемерный стержень, проходящий через все тела, так называемая искра. Большинство исследователей сходятся к тому, что искра есть то, что дано живым истинным Творцом, в которой отражаются все грехи и добродетели, а также все параметры всех тел живого. Иногда искру путают с душой, что не совсем верно.
— Поясни.
— Для живого искра это действительно душа. И соответственно, как и Творца, её нельзя познать или сосчитать. Поэтому у разных живых может иметься одна душа на всех или наоборот, в одном теле может находиться несколько душ, которые даже могут слиться воедино.
Я немного подумал и продолжил ответ.
— При смерти живого выделяется большое количество энергии, иначе маны смерти, а также происходит отделение искры от тел. При большом количестве маны смерти или некоторых других факторах, из искры может вырасти одно или несколько духовных тел. В таком случае искра с соответствующими телами называется душой, её можно поработить специальными заклинаниями и в дальнейшем использовать. Если у искры не «вырастет» духовных тел, то она не становится душой и сразу же уходит на перерождение.
— Давай так, — махнул рукой лич, — я вижу, что ты читал, поэтому не будем углубляться в дебри. Поэтому кратко перечисли, чем занимается некромантия.
— Поднятие нежити, обращение немертви, захват душ мертвых, призыв проекций душ мертвых.
— В каком случае некромантия бессильна?
— Некромантия бессильна при работе с истинно верующими жрецами и колдунами. Так как их души и духовные тела помечены их богом или демоном.
— Верно. Можно ли призвать проекцию души обычного верующего?
— Зависит от силы его веры. Обычно вера слаба и печать бога или демона слаба, поэтому проекцию его души можно выдернуть даже из ада или рая.
— Чем нежить отличается от немертви?
— В самих словах содержится ответ. Нежить образована от слов «не живой», то есть поднимается мертвое тело, которое так и не станет живым. Немертвь образовано от слов «не мертвый», то есть живое почти обращается в мертвое, но не до конца. Обыватели и большинство магов путают эти понятия и всех без разбора называют нежитью. Для некромантов и прочих темных магов, такая путаница, конечно, неприемлема.
— Можно ли воскресить нежить?
— Нет. Нежить не обладает душой, а только остаточными духовными телами.
— Можно ли воскресить немертвь?
— В большинстве случаев да.
— Что лучше нежить или немертвь? — задал вопрос с подковыркой лич.
— С одной стороны лучше немертвь. Она сильнее, некоторые виды обладают магией, в том числе астральной, её сложнее засечь, она «умнее», способна выполнять сложные приказы и практически не потребляет маны. Но с другой стороны, немертвь значительно сложнее контролировать, более агрессивна и весьма дорога в производстве. Для её производства требуются дорогостоящие ингредиенты или большое количество маны.
— А плюсы и минусы нежити назвать сможешь?
— Конечно. Нежить легче сделать, есть заклинания массового подъема и это почти не стоит маны. Но само существование нежити требует весьма большого количества маны. Поэтому армия нежити это почти сказка. К тому же, редкая нежить способна к магии.
— А как же восставшие кладбища мертвецов?
— Тут, возможно, два варианта. Либо там локальный прорыв нематериальных демонов и это не просто нежить, а одержимая демонами нежить. Либо рядом присутствует источник маны, естественный или искусственный.
— Хорошо, — удовлетворенно кивнул головой лич, — какие есть принципиально разные способы производства нежити и немертви.
— Классический, то есть индивидуальная работа с каждым телом. Ритуальный, с помощью специальных обрядов массового подъема или обращения. Кукольный, при котором тело погружают в специальную массу органики, в которой находятся специальные магические конструкты.
— Перечисли достоинства и недостатки каждого метода.
— Ритуальный быстрый, но не даст качественного результата. Классический быстрый и дает на выходе отличную нежить и немертвь, но требует немалого опыта и умения. Кукольный, требует значительно меньше умения, чем классический и на выходе получится качественный результат, но требует очень много времени. В случае обращения лича до нескольких лет.
— Ладно, хватит. Вижу, что, по крайней мере, азы ты осознал. Каким методом будешь пользоваться ты?
— Классическим. Плохая немертвь нам не нужна, а ждать вызревания времени у нас нет. Материал раньше окончательно умрет и вместо немертви получится нежить.
— Отлично. Из тебя получится хороший некромант. Со временем. Но сразу предупрежу тебя, в книгах об этом не пишут. Некромантия только кажется такой простой магической дисциплиной: вроде бы нанес правильно разрезы, заложил нужные ингредиенты, вколол необходимые растворы, построил пару несложных, по сравнению с другими школами, плетений и всё ты уже великий некромант. Но это не так. Перечислю тебе проблемы. Во-первых, не так просто понять в какую немертвь можно обратить жертву, или какую нежить поднять из трупа. Конечно, в книгах перечислены признаки, но этого не всегда достаточно. Опыт и интуицию ничем не заменить. Очень много молодых, амбициозных и очень глупых некромантов пытались поднять нежить высших порядков из неподходящих тел. Итог — разъяренная тварь вне категорий, конечно, такие существа живут недолго, но вполне достаточно, чтобы убить некроманта. Во-вторых, поднять нежить или обратить немертвь это не самое главное, значительно важнее потом контролировать её. А вот тут надо владеть хотя бы минимальными навыками в криптомагии. Ведь тебе не хочется, чтобы враждебный маг перехватил управление над твоими существами? Можешь не отвечать, это риторический вопрос. В-третьих, надо стереть большую часть личности нежити, без этого она может сбросить уздечку контроля и напасть на своего создателя. Но при этом не задеть полезные навыки, зачем нужна нежить, которая от трупа ничем не отличается? В-четвертых, на любом шаге ты можешь сделать ошибку. Даже я могу сделать ошибку, несмотря на весь мой опыт. И процесс обращения пройдет удачно, но, — лич сделал паузу и выделил интонацией дальнейшие слова, — не стоит недооценивать мертвый разум. Он может притворяться, что он под контролем, а потом резкий удар и ты мертв. Даже демонов более безопасно подчинять, их ненависть постоянно рядом и она не дает расслабиться. И последнее, но от этого не менее важное, в мир постоянно просачиваются мелкие нематериальные демоны. И они очень любят подсаживаться в нежить и немертвь в ходе ритуала. Что происходит потом, рассказывать не стану. Но не забывай о ритуалах экзорцизма. Сейчас всё будет просто: я укажу из кого, какую немертвь можно получить, а также возьму на себя все сложные плетения, и постоянно буду контролировать твои действия. Естественно, защиту от мелких демонов я тоже обеспечу. Тебе всё понятно?
— Да, учитель.
— Отлично. У тебя сорок четыре подопытных, из них пятеро подходят на умертвий второй категории, двое на третью, из одного можно постараться сделать лурга. Еще трое подходят для обращения в кровососов. Остальные только зомби, какие-то лучше, какие-то хуже. Какой у тебя план работы?
— Сначала пяток зомби, чтобы набить руку. Потом пару умертвий или кровососов. Затем лурга, после него добить умертвий и кровососов, пока не сильно устал. А остальных зомби в самый конец.
— Правильный выбор, — одобрительно похвалил лич и, увидев у меня вопрос на лице, спросил, — какие-то вопросы?
— Лург это же слабенький маг-немертвь?
— Да.
— Но среди разбойников нет магов? Как мы можем сделать лурга?
— Мага действительно нет, но один экземпляр обладает большой магической силой. Вот из него можно сделать лурга. Конечно, большую часть сил он потеряет, но остатка вполне хватит. А обучить десятку-другому простейших заклинаний вроде огнешара и воздушного щита, можно даже лурга.
— А откуда ему брать ману? Низшая нежить и немертвь практически неспособны к сбору маны. Я его точно подзаряжать не буду, у меня у самого резерв далеко не безграничен.
— Надо подумать, — произнес лич.
— Может вставить в него сердце демона? — озарила меня идея, — и заодно подпитку остальных на лурга завязать.
— Хм. Разумно, только сделаем немного по-другому. Пройдемся в хранилище активных магических ингредиентов.
— Куда?
— Ты там еще не был, — отмахнулся Бератрон, — пошли.
Мы вышли из зала для некромантии, немного поплутали по катакомбам и пришли в массивной металлической двери, покрытой плотной вязью рун. Лич после неких манипуляций, открыл дверь, и мы вошли внутрь. Когда я переступал порог, мне почудилось некоторое сопротивление, но обдумать я этот факт не успел, так как был просто ошарашен высоким уровнем магического фона в помещении. Около дома Бератрона он и так являлся самым высоким в округе, но тут он явно зашкаливал.
— Учитель, — начал свой вопрос я, но лич опередил меня.
— Тут хранятся различные ингредиенты, которые источают ману. Поэтому здесь стоит артефакт, который постоянно собирает ману и сбрасывает её в астрал. Иначе тут бы всё закипело, — лич открыл одну из шкатулок и достал оттуда черный камень неправильной формы примерно с перепелиное яйцо, — кстати, вот сердце твоего демона. Я его обработал, пока оно не испортилось.
Я повертел его в руках и присмотрелся к нему в магическом плане. Зрелище оказалось не безынтересным: примерно раз в две секунду из камня выплескивалась мана, тип которой я не определил.
«Надо бы осмотреться. Тут много чего интересного»…
Нас там ждут сорок четыре разбойника. Некрасиво их заставлять ждать.
— Берем его и идем? — спросил я.
— Нет, — покачал головой лич, забирая сердце и кладя его обратно, — это слишком хороший экземпляр, чтобы тратить его на лурга. Лучше сделать из него артефакт. А для лурга пойдет десяток сердец импов.
Увидев моё недоумение, Бератрон продолжил:
— Сделать артефакт на десяти источниках магии очень сложно, а вот в нежить вживить вполне реально.
— Спасибо за разъяснение, учитель, но я хотел спросить, где мы возьмем столько сердец импов?
— Вот здесь, — с этими словами лич открыл один из сундуков.
Я заглянул внутрь: тот оказался доверху наполнен маленькими камешками, по всей видимости, это и были сердца импов.
— Асириз любезно предоставляет мне каждые полтора года импов. Штук по двести-триста. Однажды их успело прорваться почти полтысячи.
Я вспомнил картинки и гравюры импов, умножил это на пятьсот и понял, что без стационарного плазмобоя или скорострельной рельсы[2] вряд ли бы рискнул выйти против такого войска.
— Это очень много, — произнес я.
— Младшие демоны не так уж страшны, — отмахнулся лич, — даже когда их много. Вот старшие или высшие это серьезные противники. Но об этом мы будем говорить на уроках по демонологии, а сейчас пора вернутся к нашим жертвам.
Мы вошли в зал и лич, придирчиво рассмотрев кандидатов, ткнул в одного пальцем:
— Предлагаю начать вот с этого жилистого.
Я пожал плечами и Бератрон приказал нашему умертвию перетащить того на стол. Убедившись, что материал надлежаще закреплен, я проверил, что инструменты и ингредиенты под рукой и заправил в шприцы необходимые растворы.
— Рекомендую работать по схеме Тамота, — произнес подошедший лич, — она, конечно, длинная, но зато самая стабильная.
— Ключица, колени, позвоночник, уши…
— Да-да. Не надо перечислять все ступени, я и так уверен, что их знаешь.
Я покивал, соглашаясь с учителем, и напоследок посмотрел в умоляющие глаза разбойника. Его рот беззвучно открывался в попытках что-то сказать или выпросить.
«Зафиксировал бы ты ему голову. А то дергается».
Мысленно согласившись с шизой, я с помощью специальных крепежей зафиксировал челюсть и голову материала, и, не удержавшись, усмехнулся и позлорадствовал напоследок:
— Интересно, а когда вы тащили бедных девушек к колдуну и насиловали их, они также на вас смотрели?
— Приступай, — поторопил меня лич, — не разговаривай с жертвами. В среде некромантов это считается очень дурным тоном, ты же не разговариваешь со своим завтраком.
«Ну что ж, приступим».
Резать жертв с каллиграфической точностью оказалось не так уж просто, пришлось уходить в виртуал и подключать вторичных. Постоянно сверяясь со схемами и усиленно контролируя движения своего тела через мыслеинтерфейс, я успешно справился с первым телом. После этого заложил все необходимые ингредиенты и вколол нужные растворы, после чего уступил место личу. Бератрон практически мгновенно построил больше десятка довольно сложных плетений, которые начали воздействовать на еще живого разбойника. Наконец его тело перестало дергаться и умертвие перенесло бывшего разбойника в специальный ящик, похожий на гроб, в котором поддерживались оптимальные температура, влажность и магофон, необходимые для окончательного обращения в немертвь.
Дальше дело пошло быстрее, я настолько увлекся новым для себя процессом, что остановился перед самым лургом.
— Предлагаю тебе передохнуть, — наполовину попросил, наполовину приказал лич.
Я кивнул и пошел к умывальнику, иногда надрезы оказывались чуть сильнее необходимого и брызги крови запятнали мне все лицо.
«Аккуратней надо быть. А вдруг у них СПИД или что-нибудь нехорошее».
У меня всё равно иммунитет.
«А вдруг магические болячки, передающиеся через кровь»?
Тогда бы учитель предупредил. Хватит! Я оказывается и вправду немного утомился, играя в палача.
— Какие твои дальнейшие планы? — поинтересовался лич.
— Довести обращение до конца, — немного удивился глупому вопросу я.
— Это понятно, — немного раздраженно мотнул головой лич, — собираешься ли ты в Рекер?
— Да, надо припасы пополнить. Неплохо бы отдать учеников Боя мастеру Рогану в обучение. Чувствую, трудный предстоит разговор. Доспехи им, кстати, нормальные надо сделать, а то они у них далеко не лучшего качества. Подумываю прикупить в пригороде Рекера дом, а то наше проживание в лесу может вызвать вопросы. А так получится очень неплохое прикрытие от слухов.
— Всё?
— Да вроде всё, — осторожно ответил я, стараясь не касаться последнего невысказанного пункта.
— Неужели? — с почти отеческой улыбкой спросил лич, — а как же амулет связи, который тебе дала одна эльфийка?
Хорошо иметь мыслеинтерфейс, благодаря ему я не покраснел.
— Ну… это… — наверно, это был из тех немногих случаев, когда я просто не знал, что сказать. Отрицать, что эльфа мне понравилась, по меньшей мере, глупо. Но и рассказывать о своих чувствах к Рабере личу, одному из немногих разумных которым в хоть немного доверял, мне не хотелось. Никогда не влюблялся и, честно говоря, не знал, что делать.
— Вижу, что у тебя начались душевные терзания, — продолжая улыбаться, произнес лич, — но послушай старого и умного человека. Конечно, то, что она эльфийка это не очень хорошо, но, по крайней мере, из северных, а они значительно лучше относятся к людям и связям с ними. В отличие от своих собратьев, светлые еще те мрази. Высокомерные, лицемерные и весьма подлые. Старайся не иметь никаких дел с лесными эльфами. В крайнем случае, разрешаю залепить добрым огнешаром по их холеным мордам. Я это серьезно, они мастера интриг, не успеешь оглянуться, как они тебя перед кем-нибудь подставят. А как показывает практика, хорошо прожаренный труп ограничен в средствах и вряд ли сможет навредить.
— Я запомнил, учитель, — немного удивленно ответил я.
«Как он светлых то не любит».
Наверно, есть за что.
— Но не стоит о светлых. Вернемся к твоей… возможной подруге. Хочу предупредить тебя, ученик, она из высокого рода и то, что было между вами, может статься всего лишь её прихотью. Если это окажется так, то постарайся держать себя в руках. Нет ничего хуже неконтролирующего себя мага, даже если он ученик. Помни об этом…
«Сен, он может быть прав».
Может!
Раздражение и гнев стали мягко подниматься из глубин.
Сброс гормонов!
Хорошая функция, — уже значительно более спокойно известил я шизу.
«Верно. Но я предлагаю послушать лича».
— Но если у вас вдруг всё получится, то это очень хорошо. Мы, маги, очень часто сходим с ума и иногда только любовь, привязанность, называй, как хочешь, помогают удержать рассудок и не погрузится в пучину безумия. Помни об этом.
Наверно, со стороны ситуация показалась бы излишне сюрреалистичной: старый некромант вещает своему ученику о ценности любви, в довольно мрачноватом зале, с лужами крови на полу, пятью закрытыми гробами с немертвью и тридцати девятью разбойников, испуганных настолько, что их ужас стал почти материален.
{Столовая в доме Бератрона}
— О! Любители посмотреть пытки вернулись, — Торрен с ухмылкой поприветствовал вернувшихся бледных братьев и учеников Боя, — как там Сен? Осваивает новые ступени мастерства в некромантии?
— Угу, — буркнул Фериш.
— А что вы так быстро вернулись? Или неинтересно? Кстати, может соку? — вампир с ехидной усмешкой налил в стеклянный стакан гранатового сока.
Четверо парней синхронно сдержали рвотный рефлекс и Первый вежливо ответил:
— Спасибо, но думаю, что лучше просто воды.
— Джула, а может ребятам приготовить слабо прожаренный стейк, чтобы крови побольше? — продолжал веселиться Тор.
— Торрен! — одернула вампира Джула, — хватит!
— Ладно, — резко успокоился тот, — вы ребята присаживайтесь, выпейте воды. Поможет.
Подростки воспользовались советом, и вампир решил их расспросить:
— И как там?
— Отвратительно, — после небольшого переглядывания между собой, выразил общее мнение Второй, — лич заставил Сена делать ужасные вещи.
— Во-первых, вряд ли заставлял. Дело сугубо добровольное, — произнес вампир, — а во-вторых, Сен еще до встречи с Бератроном обладал богатой, я бы даже сказал неуёмной, фантазией.
Ученики не нашлись, что ответить и промолчали. Через некоторое время пауза сменилась разговором о недавних событиях. Говорили по большей части Родигес и Торрен, остальные внимательно слушали.
— Тор, мне кажется, ты описываешь демона несколько большими размерами, чем он был в действительности, — раздалось насмешливое высказывание из-за двери
— Немного художественного вымысла никогда не помешает хорошему рассказу, — невозмутимо парировал вампир и, посмотрев на вошедшего Сена, заметил, — у тебя кровь на шее.
{Сен}
— Бывает, — ответил я. Взял кухонное полотенце и тщательно вытер шею. Данные действия не остались незамеченными Джулой, за что та подарила мне очень недовольный взгляд. — Брызнуло, наверно, а я и не заметил. Чисто?
— Ага, — кивнул Торрен, — что-то быстро ты закончил.
— Долго ли умеючи, — отмахнулся я, — к тому же все действительно сложные моменты учитель взял на себя. Зря, кстати не присоединился, местами было весело.
— То-то парни так быстро свалили, — усмехнулся вампир, — к тому же мне этими глазами на моих будущих детей еще смотреть.
— Шутку понял, — оценил я, — есть чего-нибудь освежающего попить?
— Гранатовый сок.
— Наливай, — осушив стакан, я кивком поблагодарил вампира и обратился ко всем, — примерно через неделю мы отправимся в Рекер. Поэтому подумайте, что кому нужно.
Не дожидаясь ответов и вопросов, я встал, вышел на крыльцо и закурил. Оказывается за время моей отключки, зима вырвалась из-за Скалистых гор и пришла сюда.
Легализация учеников. Итак, поддельное удостоверение, поддельная кредитка. У тебя есть хоть что-то настоящее?
{Дворец владыки Дома Снежных Рысей, личные покои Раберы, Ратира и Рабера}
— И кто он? — спросила Ратира.
— Кто? — деланно удивилась Рабера.
— Я это и спрашиваю, кто тот разумный, что застилает своим образом твои мысли?
— Не понимаю, о ком ты говоришь, — эльфийка отошла к столику с драгоценностями и амулетами и стала их перебирать.
— Интересно, очень интересно, — с легким смешком произнесла Ратира, после того, как подошла к сестре, — я не вижу тут амулета для связи с тобой. У тебя же был один свободный? Неужели потеряла?
— Я его, — Рабера замялась, — отдала.
— Уже ближе, — довольно произнесла Ратира и, обойдя сестру с другой стороны, спросила, — и кому ты отдала амулет для связи?
— Знаешь, — немного раздраженно ответила Рабера, — ты мне сейчас напоминаешь волчих загонщиков, они тоже жертв нервируют, появляясь с разных сторон.
— Тогда ты должна знать, что волки очень редко теряют свою жертву, — шепнула эльфийка и требовательно продолжила, — кто он? Хотя бы расу назови.
— Человек. Вроде бы, — оборона Раберы дала сбой.
— Что значит вроде бы?
— Я не интересовалась его расовой принадлежностью.
— Насколько всё серьезно?
— Не знаю.
— То есть? — недоуменно спросил Ратира.
— Ничего не знаю, — Рабера пожала плечами.
— Подожди, ты хочешь сказать, что ты отдала амулет для связи смертному, а он даже с тобой ни разу не связался?
Эльфийка прикусила нижнюю губу и кивнула в ответ. Ратира обняла сестру и прошептала:
— Ты только сильно не расстраивайся. Мужчины всех рас одинаковы, все они от парнокопытных и рогатых произошли, чтобы там жрецы и не говорили. И постарайся найти в этом свои плюсы.
— Это какие? — против воли заинтересовалась Рабера.
— К примеру, представь реакцию отца: мало того, что будущий муж младшей дочери — вампир, но и любовник старшей — человек. Его же удар хватит, несмотря на все свои прогрессивные взгляды и способности к магии жизни. К тому же начнется такой скандал среди Домов.
{Сен}
В Рекер мы въехали поздно вечером. Учеников Боя пришлось везти на Малыше, так как для них не нашлось запасных лошадей, а пеший переход занял бы слишком много времени. По знакомому маршруту мы добрались до «Рогатого карлика», где нас встретил лично Прес.
— Привет, здоровяк. Люкс свободен?
— Добрый вечер. Свободен. На долго? — пробасил великан.
— На недельку точно. Много нерешенных дел накопилось.
— Отлично. Сейчас отправлю слуг, чтобы привели номер в порядок. Заминка максимум на полчаса. Пока могу предложить легкий ужин.
— Давай. Присоединишься к нам? У меня есть парочка вопросов, на которые ты, возможно, сможешь ответить.
— Что у тебя за вопросы? — спросил Прес, после того, как мы устроились за столом.
— Как ты видишь, моя команда немного расширилась. Организуй завтра с утра встречу с посредником[3] для решения вопроса с документами. Сможешь?
— Думаю да. Дай минутку, я отправлю гонца в гильдию.
— Хорошо.
Великан встал, отошел внутрь помещений и практически сразу же вернулся.
— Что-то еще?
— Хотим приобрести дополнительную резиденцию где-нибудь к востоку от Рекера. Кто может помочь решить данный вопрос?
— Хм, — Прес задумался на пару мгновений и пробасил, — попробуй обратиться в земельный кадастр.
— Мне бы вместе со зданием, заниматься строительством мне как-то не очень хочется.
— В любом случае этим те же чинуши занимаются. Правда, для ускорения процесса желательно немного «подмазать» бюрократический аппарат.
— Я почему-то не удивлен, — усмехнулся я, — посредник сможет организовать этот процесс?
— Конечно, это основной профиль их гильдии.
— Тогда отправь вдогонку еще одного гонца, чтобы посредник организовал мне встречу с главой кадастра завтра днем.
— Сделаю. Что-то еще?
— Да. Где обещанный ужин? Видишь сколько молодых активно растущих организмов, а ты заставляешь их голодать.
— Уже несут, — великан кивнул мне за спину, я оглянулся: действительно из кухни потянулись слуги с подносами, — это всё?
— Есть еще одно дело, но я бы предпочел обсудить его завтра.
— Хорошо.
{Сен}
— Посредник ждет, — отвлек меня от завтрака Прес.
— Отлично. Первый, Второй за мной.
Мы прошли в уже знакомую комнату для переговоров. Посредник встал и протянул мне руку со словами:
— Крайне рад вас видеть.
— Не могу разделить вашу радость, встреча с вами обычно предвосхищает довольно приличные траты, — пошутил я.
— Что меня и радует, — позволил себе улыбку посредник, — но предлагаю приступить к делам. Вам снова требуются документы?
— Да. Вот два моих вассала, которые недавно вернулись с восточного побережья. Их надо легализовать.
— Снова дворянство?
— Нет. Они мои личные телохранители.
— Хм, — посредник пристально посмотрел на парней, — не слишком ли молоды?
— Это проблема?
— Это сужает круг возможных качественных легенд. Наемники-телохранители обычно не моложе двадцати-двадцати пяти лет.
Я не стал ничего говорить.
— Можно провести их как учеников гильдии наемников?
— Никаких гильдий, — я покачал головой, — вступление в любую гильдию влечет определенные обязанности.
— Можно попробовать провести легенду через школу Алона Быстрого.
— Подробности?
— Школа телохранителей. Расположена на свободных территориях между Южной Империей и орочими степями. Специализируется на обучении телохранителей под заказ. В основном для южноимперской аристократии. Считается одной из лучших школ в мире.
— Отлично. Проблемы?
— Школа Алона известна тем, что у неё высокие требования к выпускникам. Соответственно, если ваши телохранители не обладают необходимыми навыками, то можно даже не пробовать купить легенду об обучении в этой школе.
«Может стоит ему сказать, что они ученики Боя»?
Гильдия посредников между прочим и информацией торгует. Ты уверен, что они не продадут эти знания никому из моих врагов?
«У тебя пока нет врагов здесь».
Ключевое слово «пока».
— Надо подумать, — я взял небольшую паузу и закурил сигариллу. Докурив и тщательно взвесив все за и против, я произнес, — мои телохранители — младшие посвященные Боя.
— Даже так, — задумчиво протянул посредник, — это улучшает ситуацию. По крайней мере не надо беспокоиться о боевой стороне подготовки ваших телохранителей. Но в этой профессии есть и другие грани.
— Ближе к делу, — хождение собеседника вокруг да около начало немного раздражать.
— В любом случае придется пройти дополнительное обучение в этой школе и сдать экзамены.
— Неприемлемо, — отрезал я, — у меня иногда случаются довольно опасные ситуации. Я не готов лишиться дополнительной защиты. А до школы Алона, насколько мне известна география, три месяца пути.
— Можно воспользоваться порталом.
Я молча покачал головой.
— Я вас понял. Тогда есть другое предложение. Мастера-наставники часто путешествуют, чтобы набраться опыта и поддержать себя в форме. Возможно, где-нибудь поблизости есть мастер школы Алона, тогда можно договорится об обучении и сдаче экзамена «на дому». Но это будет стоить денег.
— Неужели нельзя найти другие школы? Менее привередливые к качеству кандидатов и более уважающие полноценные золотые монеты?
— Они все так или иначе связаны с гильдией наемников. Делать что-то в обход этой гильдии чревато серьезными проблемами. Есть другие закрытые школы для телохранителей, но к ним точно не подступиться.
— Понял. Сколько?
Посредник задумался на минуту и сказал:
— Минимум пять золотых я попрошу за то, чтобы начать проверять возможность вышесказанного. Если все окажется возможным, то еще двадцать пять за организацию всего. Плюс, конечно, накладные расходы: плата мастера-наставника, дача необходимых подношений в школе Алона и так далее.
— Верхний предел трат?
— Примерно сто пятьдесят золотых.
— Приличная сумма. Купить дворянство оказалось дешевле, — я, мягко говоря, был ошарашен.
— В эту сумму входит обучение ваших телохранителей. А это дорогой процесс. Можно просто организовать вашим телохранителям легенду обычных воинов. Тогда это будет стоить на порядок дешевле. Не дороже десяти золотых.
— Не стоит мелочиться на собственной безопасности, — ответил я, кладя мешочек с деньгами на стол, — здесь пятьдесят монет. Приступайте к работе. Если вдруг не срастется, то вернете мне остатки. Найти меня можно в этой гостинице в течение недели. Вы подготовили мне встречу в земельном кадастре?
— Конечно, после полудня вас ждут. На взятки потрачено сто пятьдесят семь серебряных.
— Вычтите из платы за телохранителей.
Посредник кивнул, забрал кошелек и вышел.
— Господин, — обратился ко мне Первый, — а почему не ограничиться простой легендой?
— По нескольким причинам, — ответил я, закуривая очередную сигариллу, — во-первых, я за то, чтобы вы получили дополнительные навыки, раз есть такая возможность. Во-вторых, наличие двух личных профессиональных телохранителей это определенный статус для меня и когда-нибудь может помочь. Сразу видно, что пришел уважаемый, респектабельный человек, а не какой-то шарлатан, который нанял пару громил в ближайшей таверне. В-третьих, если придется выходить в высший свет, то обычных воинов туда просто не пустят, а вот специально обученных телохранителей пустить обязаны. Есть такая особенность в людских государствах северного Кахора. И последнее, в определенный момент разговор принял такой оборот, что без убытка я не смог бы отыграть назад.
— Простите, господин, я не понял последний пункт.
— Как только я сказал, что вы ученики Боя, я слил информацию посреднику. Несмотря на всю конфиденциальность и прочее, она может уйти наружу. А так как информация это тоже деньги, то получается, что я уже потратил некоторую сумму. И чтобы не записывать их в чистый расход, я должен идти до конца. Теперь ясно?
— Да, господин.
— Тогда позовите Преса и покиньте помещение.
Ученики кивнули и вышли. Через пару минут вошел великан.
— Звал?
— Есть такое дело, — кивнул я, — перейду сразу к моему вопросу. Как ты смотришь на заработок приличной суммы денег?
Прес взял специальный табурет под свою тушу в углу комнаты и сел рядом.
— Сугубо положительно. Но никакого криминала.
— Есть большая сумма денег. Её надо положить в гномий банк по схеме вклада на предъявителя. За это я готов расстаться с некоторой толикой денег.
— Насколько крупная сумма?
— Очень крупная.
Великан задумался и задал резонный вопрос:
— Почему не попросить об этом посредника?
— Видишь ли, Прес, я неплохо разбираюсь в разумных и в принципах работы теневых гильдиях. Коэффициент доверия к тебе значительно выше, чем к посредникам. Ты болтать об этом не станешь, а вот они могут и заработать на этой информации.
— Почему сам не положишь деньги в банк?
— На это есть свои причины.
«Мне объясни. Я что-то тоже не догнал».
Лишняя информация это всегда плохо. Сейчас я просто обеспеченный барон с восточных архипелагов. Таких не то чтобы много, но ничего удивительного в этом нет. А вот если начать показывать такие суммы, то неизбежно появятся вопросы: кто такой, сколько лет, кому принес присягу, где живет и так далее. Я не готов разбираться с местными спецслужбами. К тому же любое любопытство может вывести на Бератрона, что нежелательно. Он уже многое мне дал, а клан Уральских никто и никогда не мог обвинить в неблагодарности.
— Как-то это всё подозрительно выглядит, — задумчиво пробормотал великан.
— Прес, сразу говорю — деньги чистые. Получены они легально и я смогу это доказать. Но лишнего внимания мне не надо.
«С каких пор мародерство стало легальным? Всегда думал, что это незаконно»!
Это было не мародерство! А сбор военных трофеев. Больше не путай!
— Всё равно это как-то странно выглядит.
— Если тебя не интересует быстрый и чистый заработок в двести пятьдесят золотых, то тут я ничего не могу поделать, — я пожал плечами, — тогда нам разговаривать не о чем.
— Я еще не сказал нет, — поспешно сказал великан.
— Тогда решайся быстрее, — поторопил я его, — у меня еще куча дел.
— Ты гарантируешь, что проблем не будет?
— С такими деньгами чересчур часто возникают проблемы, — уклончиво ответил я, — но если у тебя возникнут проблемы из-за этого, я гарантирую что выплачу тебе компенсацию за беспокойство.
— Сколько надо положить денег?
— Пятьдесят тысяч.
— Сколько?? Это слишком много, — попытался отыграть назад великан.
— И в чем проблема?
— В том, что гномы могут не принять от меня столько денег. Слишком подозрительно.
— Объясни нежданным наследством.
— Можно объяснить наследством десять тысяч, даже двадцать. Но никак не пятьдесят!
— Идеи?
Прес задумался, но через пару минут раздумий его лицо просветлело.
— Недавно в город приехал один мой старый друг из карликов. Он довольно крупный купец и сможет вложить тридцать тысяч.
— Довольно странно будет выглядеть ситуация, что карлик несет деньги в гномий банк, а не к своим сородичам, — резонно заинтересовался я.
— Он из северных лачуг[4]. А банковским делом занимаются южане. И у них какие-то собственные внутренние заморочки. Так что ничего подозрительного в этом нет.
— Договорились. Приступим?
— Прямо сейчас? — удивился Прес.
— А чего ждать? — усмехнулся я.
Процесс вложения денег в гномий банк через подставных лиц прошел как по маслу. Конечно, гномы удивились такой сумме, но как оказалось «деньги не пахнут» и в этом мире.
— А ты боялся, — произнес я, отдавая долю Пресу.
— Опасался, — поправил меня тот.
— Не стоит никому об этом рассказывать, — сказал я очевидное утверждение, — ладно, мне пора в кадастр. А то и так задержался.
{Сен}
Взяв с собой Тора и Первого, я пришел в ратушу, где нас встретил молодой клерк и провел в кабинет главы земельного кадастра. Чиновник оказался тучным лысеющим мужчиной в возрасте.
— Господа, — руководитель земельного кадастра встал и усадил нас на места для гостей. Первый остался у дверей, видимо осваивался со своей новой ролью телохранителя.
— Меня зовут Ван Драмен, — представился чиновник и выжидательно посмотрел на нас.
— Сен де Мориан, — представился я.
— Торрен де Мориан, — произнес вампир.
— Наши общие знакомые рекомендовали вас, как людей заинтересованных в покупке недвижимости около Рекера.
— Именно так, — подтвердил я.
— Не могли бы сформулировать свои требования? Мне, конечно, передали, — чиновник улыбнулся, — но предпочтительней услышать пожелания из ваших уст.
— Крупное поместье к востоку от Рекера. Не далее чем в семи пеших переходах.
— Есть только один вариант, но с ним есть некоторые сложности.
— Какие?
— Позвольте рассказать вам всю предысторию, — сказал Ван Драмен и, дождавшись наших кивков, продолжил, — примерно сорок лет назад между королевством Эльран и халифатом Сурим возникло некоторое недопонимание из-за одного небольшого острова в Средиземном море. Посольства обеих держав были высланы, что привело к невозможности дальнейшего диалога между ними.
— Причем тут поместье? — задал логичный вопрос Тор.
— Я как раз к этому подхожу, — уверил нас чиновник. — Сейчас мы находимся в графстве Корнел, которое на правах широкой автономии входит в королевство Эльран и, соответственно, в графстве присутствуют полномочные королевские представители. С другой стороны автономия даёт широкие полномочия графу.
— Это, конечно, всё очень интересно, — поторопил я главу кадастра, — но мы занятые люди и у нас есть еще дела.
— Я уже почти закончил, — активно начал жестикулировать чиновник, — граф разрешил построить здание для посольства суримского халифата на территории графства. Достаточно далеко от крупных городов, чтобы не «мозолить» глаза, но с другой стороны достаточно близко, чтобы посол мог лично встретиться с представителями короля. Естественно, данный шаг согласовали с королем Эльрана. В итоге: дипломатический этикет был соблюден, и суримцы построили для посольства защищенное поместье, о котором я и начал говорить. Одиннадцать лет назад территориальный спор уладили, и посольство вернулось в столицу королевства, а поместье отошло в казну графства.
— Отлично. Вы не против если я закурю? — дождавшись кивка, я раскурил сигариллу и продолжил говорить, — только я до сих пор не понял, что не так с этим поместьем?
— Помимо того, что оно довольно далеко от городов и находится недалеко от болота с мрачной славой?
«Это он случаем не про то болото, где живет Бератрон».
Все возможно, этот до сих пор не показал где поместье.
— Поместье выстроено по классической суримской схеме, — после этих слов чиновник замолчал, дескать, и так все понятно. Пришлось его разочаровать:
— Уважаемый Ван Драмен ни я, ни мой брат не являемся архитекторами. Поэтому ваши слова нам ничего не объяснили.
— Прошу прощения, — всплеснул руками чиновник, — я просто так давно с этим со всем работаю. У аристократии халифата принято разделять свой круг общения, как минимум на два: ближайшее окружение, куда входят самые доверенные друзья и родственники, и дальнее, куда входят все остальные. Эта традиция настолько сильна, что нашла отражение и в архитектуре. Классическое поместье знатного суримца выглядит следующим образом: собственно сам дом, который окружает очень высокая стена. За ней примерно тридцать-сорок метров пустого пространства, дальше идут различные хозяйственные пристройки и гостевые комнаты для знакомых из дальнего окружения. Потом идет внешняя стена, которая обязательно ниже внутренней. При этом если внешнюю стену могут охранять наемники, то внутреннюю только родовая охрана. Естественно, что внутрь внутренних стен, простите за каламбур, допускается только ближнее окружение и самые надежные слуги. К тому же, чем более знатен суримец, тем больше может быть таких внутренних стен. Говорят, что во дворце великого халифа Сурима одиннадцать стен.
— У вас есть примерный план поместья и карта с его местоположением?
— Да, конечно, — чиновник что-то сделал с магическим амулетом у себя на столе, и во входную дверь вошла довольно миловидная девушка.
«Какая техника»!
Ничего сложного. Ученик-артефактник справится.
«Я имел в виду, что сама концепция удаленного вызова довольно необычно для средневековья».
Потому что это не средневековье. Не забывай, что тут давно существовала империя, объединявшая весь континент. Что приводит к высокоразвитому бюрократическому аппарату, в духе которого вот такие мелочи.
— Милочка, — обратился Ван Драмен к своей секретарше, — принеси нам бумаги по зданию суримского посольства.
Та кивнула в ответ и вышла.
— Она очень старательная, хоть и женщина, — немного извиняющаяся фраза удивила нас с Торреном, но мы синхронно равнодушно пожали плечами и принялись ждать обещанных бумаг.
Секретарша действительно оказалось старательной, так как через пару минут ожидания, мы смогли ознакомиться с принесенными бумагами.
«Хм, а поместье действительно почти примыкает к территории Бератрона».
Как тебе ответить? Твое «почти» это пятнадцать километров, если, конечно, масштаб не врет.
«Всего лишь пара часов на мамонте».
Тоже верно.
— Торрен, у тебя есть возражения против этого варианта?
Вампир пожал плечами и ответил:
— На первый взгляд, вроде бы все в порядке.
— Мне тоже кажется, что всё нормально.
— Вас устраивает архитектура? — удивился чиновник.
— Ничего страшного. Меня больше интересует текущее состояние поместья. Я так понимаю, что в нем не жили больше десяти лет? Не пришло ли оно в полное запустение? Не разобрали ли его окрестные крестьяне на свои нужды.
— Вот отчеты полугодовой давности, — Ван Драмен протянул нам документы, — инженеры проверяли состояние здания, и нашли его удовлетворительным. Естественно, что небольшой ремонт не помешает. Но не более.
«Не верь»!
— Что-то слабо верится, — скептично усмехнулся я.
— Можем внести пункт о состоянии поместья в договор, — спокойно ответил чиновник.
— Так и сделаем, — согласился я, — сколько стоит поместье?
Ван Драмен покопался в бумагах и ответил:
— Согласно последней оценке графского совета цена поместья составляет триста двадцать три золотых и семьдесят два серебряных.
— Дороговато, но торговаться мы не станем. Также меня интересует возможность купить или взять в аренду ближайшую к этому поместью землю.
— Тут я ничем помочь не могу, — чиновник развел руками, — такими вопросами заведует лично граф и его совет.
— Я думал это земельный кадастр, — удивился я.
— Всё верно, — кивнул Ван Драмен, — раз в полгода совет отдает распоряжение об использовании той или иной земли. И я руководствуясь этим распоряжением продаю или выдаю в аренду земли под определенные цели. Территория вокруг поместья не попадает под текущие приказы, поэтому помочь с этим вопросом может только граф Корнел.
— И как встретится с уважаемым графом?
— По плану граф должен прибыть с очередной ревизией через несколько дней, — осторожно ответил чиновник.
— Вы сможете помочь встретиться с графом?
— Я даже не знаю, — медленно ответил Ван Драмен.
— Семья де Мориан умеет быть благодарной, — закинул удочку я.
— Но моим непосредственным начальником является городской глава, — начал продавливаться чиновник.
— Я всё понимаю, но повторю: семья де Мориан умеет быть благодарной. К тому же я уверен, что мы с графом сможем решить вопрос с землями к обоюдной выгоде. А разве это не ваша прямая обязанность заботится о максимально полном наполнении графской казны.
— Я посмотрю, что смогу сделать.
— Спасибо. Мы остановились в гостинице «Рогатый карлик». Но думаю пора приступить к покупке.
Через пару часов мы вышли обладателями здания бывшего халифского посольства.
Покупка. Для того чтобы продать что-нибудь ненужное, нужно сначала купить что-нибудь ненужное.
{Сен}
— Что в планах? — спросил вампир, после того, как мы разместились в ближайшей таверне.
Я активировал амулет против подслушивания, на что Торрен с усмешкой произнес:
— Ты параноик.
— Зато живой, — парировал я, — Ладно, ближе к делам. Надо навестить мастера Реовале, забрать заказ и произвести окончательный расчет. Зайти к мастеру Рогану, попробовать договорится насчет Первого и Второго. Вызвать представителя гильдии строителей, надо отправить бригаду приводить в порядок нашу новую базу. Закупить припасы, а их, с учетом поместья, теперь требуется значительно больше. Возможно, придется организовать небольшой караван, чтобы доставить припасы и необходимые в хозяйстве предметы. К тому же, надо решить вопрос со слугами для поместья.
— Зачем? У… — вампир замялся, глянул на амулет от подслушивания, но все-таки перестроил свою фразу, — в нашем первом доме никаких слуг нет? Как-то справились.
«Паранойя это заразно, как я погляжу».
Что не может не радовать. Через полгода-год, Торрен нас покинет и займет свое место в союзе между эльфами и вампирами. Подозреваю, что там лишняя паранойя не помешает.
— Во-первых, — ответил я Тору, — добрую часть домашних дел тянет на себе Джула. Во-вторых, в нашем первом доме есть куча магических приспособлений, которые сильно упрощают жизнь. Их купить в разы сложнее, чем найти слуг.
— А наш дедушка помочь не сможет? — не стал озвучивать имя учителя Торрен, все-таки паранойя это действительно заразная болезнь.
— Нет. Не стоит углубляться в причины.
— Как скажешь, — пожал плечами вампир, — я могу договориться с гильдией строителей, а потом отправится вместе с ними. А то за строителями глаз нужен.
— Я вообще-то думал отправить братьев и Второго.
— Справятся?
— Почему нет? — ответил я вопросом на вопрос.
— Хотя бы из-за возраста. Мне кажется, строители их не послушают.
— Тогда Второй сломает кому-нибудь ногу или руку. После этого мыслительные процессы резко нормализуются.
— В принципе здравое зерно в твоих словах есть.
— Как всегда, — несколько самодовольно усмехнулся я.
— А от меня ты что хочешь?
— Хотел попросить тебя и Джулу заняться припасами. А я займусь переговорами.
— Мне кажется, Джула и сама справится, — попробовал отвертеться вампир.
— Ага, конечно, — саркастично ответил я, — в прошлое посещение города, оставил Джулу одну на двадцать минут, вернулся — опа, какое-то рыло к ней клеится.
— Ты не рассказывал, — рассмеялся Тор, — и что ты?
— А что я? Джулу отправил в лавку, а Груху или Грыху, демон упомнит эти орочие имена, набросил несколько монет, чтобы хлыщу ноги сломали.
— Правильно, — одобрил вампир, — а сестренка ни о чем не догадалась?
— Не знаю, — отмахнулся я, — она же ничего не видела. А как говорится, не взял кружку — не в легионе[5].
— Ладно, договорились, — согласился вампир.
— Кстати, всё хотел спросить, как у тебя процесс обучения своим расовым премудростям?
— Как это ни странно, успешно движется, — усмехнулся Торрен, — Как я уже говорил у меня способность к своеобразной смеси эмпатии и телепатии. Есть специальный термин, но он вряд ли тебе что-нибудь скажет.
— Да? Прочти, что я думаю.
— Нет, спасибо, — рассмеялся Тор, — Меня предупредили, что попытка чтения тебя закончится длительной мигренью.
— Эх, не получилось поиздеваться, — усмехнулся я, — а как у тебя с удаленным вытягиванием жизни?
— Пока плохо. Сомневаюсь, что получится, я еще слишком молод. Хотя десяток овец для экспериментов купить стоит.
— Решил освоить профессию пастуха? — подколол я Тора, — правильно! В жизни пригодится.
— Сплюнь, — беззлобно огрызнулся вампир, — пошли?
— Пошли.
Тор бросил на стол несколько монет, и мы вышли из таверны. Торрен собрался вернуться в гостиницу, а я наведаться к мастеру Реовале. Некоторое время нам было по пути, и мы двинулись сквозь продуктовые ряды.
От дороги меня отвлек негромкий визг справа и крик здоровенного мясника, у того с лавки упал шмат сырого мяса, который подхватил ушлый чернявый щенок дворняги. Быстро стырить добычу у того не вышло и мясник загнал его в угол, замахиваясь на щенка палкой. Пришлось сделать шаг и перехватить руку здоровяка, и не дать ему закончить удар.
— Сколько стоит мясо? — спросил я мясника, прежде чем тот разразился руганью.
Тот бросил на меня быстрый взгляд, оценил одежду и оружие, поэтому смог удержаться от резкостей в мою сторону, несовместимых с его дальнейшим комфортным существованием.
— Семь медяков, господин.
— Лови, — я бросил ему монетку номиналом в десять медяков, — пусть поест.
— Конечно, господин.
Я отвернулся, считая вопрос решенным, и отошел обратно к вампиру.
— Не ожидал, — произнес тот.
— Чего?
— Жалости.
— Почему?
— Даже не знаю, как сказать, — вампир замялся, — ты себя со стороны видел?
— Каждый день в зеркало смотрю.
— И ничего странного не замечаешь?
— Нет, — игра в отгадайку уже успела надоесть.
— Когда мы шли по ряду к тебе ни один торговец не пристал со своим товаром.
— И что? Я все равно бы ничего не купил.
— Не в этом дело, — Тор опять замялся.
— Ближе к делу, — подстегнул я его.
— У тебя глаза убийцы.
— Неудивительно, — я усмехнулся, — наверно, потому что я и есть убийца?
Торрен хмыкнул и собрался что-то произнести, но я не дал ему ничего сказать.
— Я же убийца, а не полоумный маньяк. Стараюсь совершать разумные поступки, но ничто человеческое мне не чуждо. В том числе и слабые проявления жалости. К тому же для меня это мелочь, а для щенка это жизнь. Почему бы и не помочь?
Торрен не ответил, а просто с удивленным видом покачал головой. За время нашего разговора, щенок уже успел осилить все мясо, подбежал ко мне и начал поскуливать. Я присел и почесал ему за ушком.
«Мне ты можешь сказать правду»!
Чего?
«Зачем ты вмешался? Ааа, понял. Хочешь приманить собачку для ритуала демонического обращения? Толково задумано».
Нет, конечно. Во-первых, для этого ритуала лучше взять взрослую бойцовскую собаку, а не забитого щенка. Во-вторых, я действительно вмешался из жалости.
— Он теперь не отвяжется, — кивнул Тор на собаку.
— Наверно, — пожал плечами я.
— И что с ним теперь делать?
— Возьми ему в гостиницу, определи его в стойло к Малышу.
— А что потом с ним делать?
— Отправим его в поместье. Там по идее места много, пусть ворота охраняет.
— Хорошо, — согласился Торрен, — только как бы твой любимый хорохонт его не съел.
— А ты ему скажи, что это не еда. Я уверен, он поймет. А мне пора к мастеру. Первый за мной.
Алхимик никоим образом не изменился с нашей последней встречи.
— Сен, какой приятный сюрприз, — подошел ко мне мастер, протягивая руку, — ваш заказ уже давно полностью сформирован. Я даже начал немного волноваться.
— Возникли непредвиденные обстоятельства, — мерзкая морда колдуна настолько явно возникла перед глазами, что пришлось тряхнуть головой.
— Понимаю, — улыбнулся Реовале, — позволь провести тебя в библиотеку. Мне нужно утрясти некоторые вопросы, и я полностью в твоем распоряжении. Уверяю, что это займет не более получаса.
— При условии, что ты дашь право воспользоваться книгами.
— Конечно, конечно, — поспешно уверил полуэльф, — библиотека полностью в твоем распоряжении.
— Отлично, — позволил себе улыбку я, — веди.
— Позволь мне узнать, кто этот молодой человек, который сопровождает тебя?
— Мой телохранитель, — ответил я.
Мастер явно удивился молодости Первого, но задавать вопросов не стал и молча проводил нас вглубь здания, после чего покинул. Я огляделся: вполне обычная библиотека, каких десятки разбросаны в катакомбах дома Бератрона. Единственно отличие — большие панорамные окна, выходящие в сад на заднем дворе.
Прошелся мимо стеллажей, и не обнаружил ничего интересного. Почти все есть в библиотеках Бератрона. Единственное, что привлекло моё внимание, это огромная подборка книжечек в синей обложке. Вытащив одну наугад, я смог прочесть название «Магические Вести Империй», число сто пятьдесят три и дату шестидесятилетней давности.
«Что такое»?
Асириз его знает. Надо бы полистать.
Сказано — сделано. Открыв книгу на середине, я углубился в чтение. Подборка книг оказалось ежемесячником, содержащим очередные магические новости из Южной и Северной империй. Будь то вступление в высокую должность нового архимага или изменение статусов сильных магов, а также крупные события в магических родах и прочие сплетни.
«Интересно, а что тут про Бератрона написано»?
Действительно интересно.
— Первый, ставлю задачу: подтаскивай мне вот такие синие книжки, а те, что я прочитал ставь обратно. Понял?
— Да.
Ну что ж. Приступим. Привычный выход в виртуал, ускорение и передача тела в пользование одному из вторичных.
{Мастер Реовале}
Приход Сена, несмотря на возможность крупно заработать, был некстати. В тигле в специальном растворе вываривались яички каменного василиска, а за таким важным процессом всегда нужен пристальный пригляд. Поэтому проводив гостя в библиотеку, алхимик бросился в алхимическую лабораторию, чтобы завершить работу. Едва успев добавить в кипящий раствор необходимые ингредиенты, мастер успокоился и уверенно закончил алхимический процесс.
Окончательно проверив, что всё в порядке, Реовале покинул лабораторию и поднялся в библиотеку. Открыв дверь, ему предстало удивительное зрелище: гость с бешеной скоростью листал страницы экземпляра «Магические Вести Империй». Мимоходом отметив, с какой скоростью молодой телохранитель Сена обернулся, и, успев подумать, что парень действительно не прост, мастер кашлянул.
{Сен}
С некоторым сожалением оторвавшись от книги, я вышел из виртуала, забрал управление телом и обернулся к полуэльфу.
— Ты уже освободился, Реовале?
— Да, — ответил удивленный мастер.
— Ты позволишь, как-нибудь потревожить тебя и наведаться в гости? Я не успел ознакомиться со всей подборкой.
— Да, конечно.
— Допустим послезавтра? — мастер в ответ кивнул, — тогда вернемся к нашим делам. Вот тут дополнительный список, что мне требуется. С моим прошлым заказов всё в порядке?
— Почти, — ответил полуэльф и сразу же разъяснил, — некоторые ингредиенты из южной части эльфийского леса подорожали. Я взял на себя смелость выкупить товар по большей цене.
— Сколько требуется доплатить.
— Пять золотых.
— С чем связано подорожание?
— Только Ветвь Серебряной Лозы у светлых эльфов торгует с другими народами. У них недавно возникли сложности с другими эльфийскими ветвями, что привело к дефициту и росту цен. Подробностей конфликта я не знаю, — мастер развел руками, — светлые эльфы редко рассказывают о том, что происходит в их внутренней политике.
— Хорошо, я доплачу. Но у меня возник резонный вопрос, ведь вы сами являетесь прямым потомком лесных, странно, что вам ничего не известно.
— Особенности расы, — отрезал полуэльф.
«Судя по всему ему неприятно об этом говорить».
Демоны с ним и его ушастыми родственниками, главное, что товар весь прибыл.
— Хорошо, не стоит углубляться. Доставьте заказ завтра днем в ту же гостиницу, что и в прошлый раз.
Окончательно расплатившись, я попрощался с алхимиком и двинулся в сторону гостиницу.
«К Рогану не пойдешь»?
Завтра. Сегодня я что-то утомился уже.
Мой путь лежал через центральную площадь, на которой толпилась куча народу. Я бы, конечно, прошел мимо, мало ли для чего они все сюда приперлись, но шепотки типа «ща гнома продавать будут» нешуточно заинтриговали.
«Хочу гнома! Давай купим гнома»!
Твою мать. На кой нам гном?
«Будет ковать доспехи. И вообще гном — вещь в хозяйстве сугубо полезная».
Тебе-то откуда знать? Ты же гномов только в банке видел.
«И что? Я отвечаю за интуицию, мне виднее. Я просто уверен, что гном необходим»!
Демоны с тобой, давай купим. Только вначале узнаю: что, как и почему.
— Любезная, — обратился я к тетке весьма склочной на вид, как к самому быстрому, хоть и не очень качественному, источнику информации.
— Да, господин, — ответила та, видимо представляя, как будет рассказывать своим товаркам, что разговаривала с аристократом.
— Не расскажите, что тут происходит?
— Дык ясно дело что. Сейчас душегуба продавать будут, чтоб его на каменоломни отправили проклятого. Порубал десяток стражи ирод, вся улица в крови забрызгана была. Говорят поклоняется проклятым богам.
— А причем тут гном?
— Дак душегуб — гном, — с заговорщицким видом сказала мне тетка.
«Гном-колдун посреди белого дня убивший десяток стражи? Моя фантазия что-то пасует».
Моя тоже. Если воспользоваться здравой логикой, то получим примерно следующее: кто-то, хоть чуть-чуть отдаленно напоминающий гнома, имел некоторые трудности с законом и, вероятно, сопротивлялся при аресте.
«А как же убийства»?
Тогда бы тут не торги была, а показательная казнь. Или ты думаешь, та виселица тут для холодного копчения мяса стоит?
«Резонно, а так хотелось гнома».
Это ненормальные желания! Хотеть надо только женщин! Ладно, лирику в сторону, надо бы добраться до помоста и узнать у чиновников точные сведения.
Плотная толпа не оставляла шансов для успешного и главное комфортного осуществления данной задачи. Оглядевшись, я заметил парочку двухметровых бугаев, чья одежда выдавала в них подмастерьев кузнеца. Махнув рукой, я подозвал их.
— Серебро любите? — спросил я у здоровяков.
— Кто ж его не любит, господин, — удивился моему глупому вопросу один из бугаев.
— Видите эти две серебрушки? Они ваши, если вы поможете мне пройти к помосту. Без давки и лишней суеты.
— Сделаем, господин.
Парни честно отработали свои деньги, и мы оказались у калитки ограждения, которую охраняла пара стражников. Получив серебрушку, чтобы выпить за здравие графа Корнела, они беспрепятственно пропустили меня внутрь. Найдя глазами чиновника за ближайшим столом, я подошел к нему и поинтересовался тем, что здесь происходит.
— А вы с какой целью интересуетесь, господин? — Хмуро спросил чиновник.
— Да так, просто любопытствую, — серебряный кругляшек упал в бумаги.
— Продавать гному собираемся, господин, — ответил резко повеселевший бюрократ.
— Мне казалось, что рабство в королевстве Эльран и в графстве Корнел под строжайшим запретом? — удивился я.
— Не в рабство, господин, а в кабалу.
«Это что еще за зверь»?
Поиск. Найдено.
Пометка: универсальный переводчик перевел определение приблизительно. Точного соответствия термина в русском языке нет.
Краткое описание: кабала — разновидность долгового рабства. Возникает при невыплате необеспеченного залогом долга. При этой схеме должника передают кредитору, при условии, что он согласен взять на себя остальные финансовые обязательства, либо, в случае несогласия, продают с торгов по схеме падающей цены. Закабаленный должен работать на хозяина по своей профессии до тех пор, пока не возместит все затраты, а также дополнительную сумму или проценты, установленную законом. Преимущественно кабала практикуется в людских государствах. В зависимости от страны и региона принимает разные формы и имеет различные ограничения. Применяется как к отдельным разумным, так и к целым организациям. Имеются прецеденты закабаления целых ремесленных гильдий местного масштаба.
«Давай купим гному! Хоть мы и любим Раберу»…
Мы? Это я люблю Раберу, а ты так член добавочный, только в голове.
«Заметь, ты сам сказал»!
Что ты член?
«Нет! Что ты её любишь»!
Оговорился.
«Ну-ну. И все-таки давай купим гному»!
— И сколько она задолжала? — поинтересовался я.
— Десять золотых мастеру… — начал перечислять чиновник.
— Общую сумму, пожалуйста, — оборвал я его.
— С учетом графских пошлин, сто двадцать золотых.
«Ушлая девочка. И кто ей такие деньги ссудил»?
— И как она умудрилась столько задолжать?
— Взяла крупный подряд на производство брони, и в счет него взяла ресурсы в долг у разных мастеров. Заказчик не успел расплатиться, а время платы по долгам пришло.
— А что с заказчиком подряда? Кто он? Почему не расплатился? И почему его в кабалу не продали?
— Это крупный купец Ранаха Амлон, действенный член гильдии купцов. Кто же его будет торопить с выплатой? — удивился чиновник.
«Что-то у меня такое ощущение, что кто-то где-то кого-то кинул»!
Согласен. Дурно пахнет ситуация.
— А как кузнец она как? — поинтересовался я.
— Никто не жаловался. Но крупного она ничего не делала. Кто ж бабе, хоть и гномей, даст дорогой заказ?
— Ясно. А что там со зверским убийством десятка стражи?
— Ах, это, — бюрократ расплылся всеми своими подбородками в улыбке, после чего встал и наклонившись через стол, шепотом рассказал, — арестовывать гному пошел десяток Фаргуса, и десятник решил поинтересоваться ну как там у гном, также как у людей или нет. Та, недолго думая, зарядила ему малым молотом, куда дотянулась. А Фаргус дюже какой рослый, а гнома нет. Вот теперь десятник и мается одним местом. А вот, собственно, и сам Фаргус, — чиновник показал глазами мне за спину.
Я обернулся, к нам походкой матерого ковбоя приближался толстый звероподобный мужик в форме десятника городской стражи.
«Надеюсь, он пахнет лучше, чем выглядит! Что-то он меня даже на расстоянии раздражает»!
Есть такое.
Десятник не дошел до нас метра три. Наверно, он хотел бы подойти поближе, но острый кинжал Первого, упершийся ему в подбрюшье, оседлал его желания.
— Что… — начал говорить десятник.
— Ты не нравишься моему телохранителю, — отрубил я, — говори, что хочешь и проваливай.
Фаргус побагровел, но пресловутый кинжал помог ему справится с приступом неконтролируемого гнева.
— Посторонним вход на территорию запрещен.
— Я не посторонний, а покупатель, — несколько неожиданно даже для самого себя заявил я, — хочу выкупить гному вместе с долгом. А теперь проваливай.
Развернувшись к чиновнику, я посмотрел на него несколько секунд и поинтересовался:
— Ты уже начал готовить бумаги?
— Простите, господин, но это невозможно.
— Почему?
— Поймите, господин, — начал бюрократ.
— У вас торги по схеме падающей цены проходят? — перебил я чиновника.
— Да.
— Я предлагаю заплатить максимальную цену, здесь и сейчас. В чем проблема?
— Понимаете, тут такое дело…
Я развернулся, оказалось, что десятник до сих пор здесь.
— Первый помоги уважаемому десятнику покинуть нас, не люблю когда меня подслушивают.
Дождавшись, когда до десятника дойдет суть моего предложения, и он согласится отойти, я развернулся к чиновнику:
— То есть ты не можешь мне продать гному, несмотря на то, что всё по закону?
— Поймите, — снова начал свою песню вспотевший бюрократ.
— Отлично. Нет так нет. Я же не настаиваю, — я улыбнулся чиновнику, — а ты хорошо знаешь законы графства.
— Смею надеяться, что да, господин.
— Отлично. А сможешь мне ответить на один вопрос, связанный с местными законами?
— Конечно, господин. Помогу всем, чем смогу, — обрадовано ответил бюрократ.
— Ну, ты мог помочь с покупкой, но не стал, — мягко пожурил я, — не надо ничего говорить. Мы больше не касаемся этой темы. У меня такой вопрос: какой штраф я должен буду заплатить если совершенно случайно убью чиновника не дворянина.
— То есть как случайно? — тихим голосом спросил резко побледневший бюрократ.
— Абсолютно случайно, — уверил я его, — знаешь, как это бывает. Нож по немыслимой случайности падает в руку, а потом делает небольшой полукруг от мочки левого уха до мочки правого. И всё это совершенно случайно.
— Два золотых если это действительно случайно, — пробормотал чиновник.
— А если не получится доказать случайность?
— Двенадцать, — совсем тихо произнес толстяк.
— Всего? — деланно удивился я, после чего вернул своё обычное выражение лица, — тогда можно не строить из себя бродячего актера, верно? Можно просто прирезать его как свинью на глазах у всех, согласен?
— Господин, я сейчас принесу бумаги на передачу гномы в кабалу к вам.
— Ты все правильно понял, — похвалил я чиновника, — а теперь бегом кабанчиком!
«Доброе слово и удар по печени всегда лучше, чем просто доброе слово»?
Истина, высеченная в веках!
Хорошо хоть я изначально взял денег с лихвой, поэтому на месте расплатившись за долги гномы, получил необходимые бумаги, в том числе договор на неоплаченный подряд.
— И где мой новый дорогостоящий работник? — поинтересовался я у чиновника.
— Сейчас десятник приведет, — сказал бюрократ и, увидев мое гневное лицо, быстро добавил, — другой десятник, господин, не Фаргус.
Ждать пришлось недолго, буквально пару минут. Из-за помоста вышел новый десятник, представляющий разительное зрелище по сравнению со старым: подтянутый, моложавый, на вид опытный. За ним двигалась невысокая гнома, одетая в довольно мешковатую одежду из грубой ткани и передник кузнеца. Я довольно бесцеремонно её рассмотрел. Её фигура отличалась в лучшую сторону от мужских представителей её расы. Светлые, с небольшим оттенком рыжего, волосы. Довольно миловидное лицо, со смешно вздернутым носиком, оставляло приятное впечатление. Не роковая красавица, конечно, но вполне себе симпатичная девчушка, даже с учетом роста чуть более полутора метров.
— Гнома Фарана из клана Раскаленных Наковален с сего момента согласно уложениям графства Корнел вы передаетесь работником Сену де Мориан по кабальной схеме. Вы обязаны работать на господина до тех пор, пока не вернете ему долг в сто двадцать золотых и дополнительную компенсацию в размере сто трех золотых. Вам все ясно Фарана из клана Раскаленных Наковален?
В ответ гнома легко кивнула.
— Сен де Мориан, сделка завершена, — легонько поклонился чиновник.
— Спасибо, рад вашему добровольному содействию в решении этого непростого вопроса, — я с легкой издевкой поблагодарил чиновника и спросил десятника, — вы не могли бы организовать нам эскорт через толпу?
— К сожалению, это не в моей компетенции, — ответил тот.
— Жаль, — я покачал головой и улыбнувшись произнес, — Первый ты только сразу не убивай, когда мы двинемся сквозь толпу, для начал ограничься отрубанием только рук. Возможно, этого хватит.
— Да, господин, — деланно серьезно ответил ученик Боя. Хотя демоны его знает, может и в правду не оценил мою тонкую шутку и сейчас пойдет калечить направо и налево. Видимо, похожие мысли возникли в голове десятника, поэтому он натянуто рассмеялся и произнес:
— Думаю я смогу организовать вам и вашим спутникам эскорт. Прямо до места вашего проживания.
— Гостиница «Рогатый карлик», — я посмотрел на толпу, достал золотой и передал его десятнику, — слишком много людей пришли посмотреть на торги. Они чересчур расстроятся от того, что у них отобрали зрелище. Могут начаться беспорядки, чего мне лично не хотелось бы. Поэтому, пожалуйста, организуйте им несколько бочек приличного вина, пусть выпьют за успешную сделку.
— Конечно, господин.
— Надеюсь на вашу порядочность.
— Завтра я верну сдачу, — ответил десятник.
— Оставьте себе и десятку в качестве премиальных за беспокойство, — отмахнулся я.
{Сен}
Я сидел и рассматривал своё новое приобретение. Все остальные, за исключением, конечно, Первого, где-то ходили по делам.
Шиза и что с ней теперь делать?
«Я откуда знаю? Ты купил, вот ты и думай»!
Это была твоя идея.
«Но купил-то её ты»!
— Не заставляйте меня ковать подковы. Я не хочу, — жалобно попросила меня гнома, отвлекая от ругани с Сигмаром.
— Тут я тебя понимаю, я тоже не хочу ковать подковы, — раскурив сигариллу, я продолжил, — если говорить совсем честно, то я вообще не хочу ничего ковать.
Дальнейший поток бреда прервал хлопок двери. Пришла остальная часть команды.
— Это кто? — невежливо поинтересовался Торрен.
— Это гнома.
— Я вижу, что это гнома. Что она тут делает? — раздраженно спросил вампир.
— Я выкупил её долги.
— Отлично, — «обрадовался» Тор и сказал девушке, — прошу прощения. Сен давай-ка отойдем. Пообщаемся наедине.
Мы ушли в комнату вампира, он плотно прикрыл дверь и накинулся на меня:
— Ты же должен решить вопросы с мастерами? А вместо этого покупаешь непонятную гному!
— Не саму гному, а только её долги, — педантично поправил я Тора.
— Да какая разница? — вампир не собирался униматься, — перед тобой сидит гнома и судя по косичкам в волосах довольно знатная! Тебе проблемы с одним из подгорных королей нужны?
— Почему?
— Что почему?
— Почему должны возникнуть проблемы? — разъяснил я свой вопрос.
— Ты же умные книжки читаешь, должен знать, что классовая системы гномов очень консервативна и закрыта. И факт того, что знатная гнома выставлна на продажу, как баран в ярмарочный день, сам по себе унизителен для неё, в частности, и для всех гномов, в общем! Такая ситуация невозможна в принципе, если только она не происходит с ведома королевского гномего дома. Значит, ты вмешался во внутренние гномие разборки и ничем хорошим это не кончится!
— Хм, в твоих словах действительно есть смысл.
— Эти злобные недомерки, довольно мстительные существа с отличной памятью.
— А ты отлично в них разбираешься, — отвлеченно произнес я, думая о том, как умудрился вляпаться.
— А ты не забыл где живут вампиры?
— В Горах Вампиров в северо-восточной части Кахора. Всё! Понял! Гномы, наверно, не прочь захапать ваши горы себе.
— Правильно.
— Ладно, — я отошел к окну, солнце уже клонилось к горизонту, — я небезосновательно горжусь тем, что умею неплохо договариваться. Думаю, мы сможем без лишнего ущерба решить сложившуюся проблему с коротышками.
Тёрки. Как только вы встанете на нашу точку зрения, мы с вами полностью согласимся.
{Сен}
Мы с Тором вернулись в общий зал и не застали гному.
— Где наша гостья? — поинтересовался у братьев.
— Её Джула к себе увела.
«Ну вот. Сейчас гнома расскажет слезливую историю, сестренка прочувствуется. И начнет нам пилить мозг, когда блондинку придется возвращать гномам».
— Позовите, — бросил я братьям, соглашаясь с шизой.
Раздался стук в дверь, Торрен открыл. Внутрь вошли слуги с ужином, которые быстро все расставили на столе и ретировались за дверь.
— Предлагаю быстро поесть, — я опустился на свое место за столом напротив двери, — и только потом приступить к расспросам.
— Садись, — тихонько шепнула Джула гноме.
Едва мы приступили к трапезе, как в дверь снова постучали, судя по довольно характерному стуку, это был Прес. Я показал Второму глазами на дверь, тот её открыл и впустил великана.
— Сен, внизу делегация гномов. Причем они мне показались расстроенными на вид, если не сказать больше.
— Оперативно, — пробормотал я, — что ж тут поделаешь? Зови их сюда.
Великан кивнул и вышел.
— Джула возьми Фарану и скройся у себя в комнате.
— Но…
— Бегом! — Пришлось рявкнуть.
«Что-то распоясываться стала. Возражать начала».
То ли еще будет, когда мы гному вернем.
— Первый встань в ту нишу слева от двери. Второй вот туда справа стола. Тор и братья встаньте около окна.
— А ты, что делать станешь? — поинтересовался вампир.
— Я? Сидеть, есть и ждать гномов. Кто тут мастер тонких переговоров? — несколько самодовольно закончил я.
Все успели расположиться вовремя — не утруждая себя стуком, внутрь по-хозяйски вошли пятеро гномов. Возглавлял пятерку глава местного гномего банковского дома, весьма похожий на обыкновенный пивной бочонок в окрестных тавернах.
«Слишком наглые. Чувствую, переговоры будут сложными и долгими».
— Чем обязаны? — спросил я.
— Слушай сюда человек, я требую, чтобы ты немедленно отдал гному! — грубо рявкнул банкир.
Меня обуяла ярость, но мыслеинтерфейс не дал проскользнуть эмоциям по моему лицу, вот только сдержать мои слова он не смог.
— А теперь слушай меня ты, пивная бочка. Сейчас ты возьмешь своих бородатых недомерков и свалишь отсюда так быстро, чтобы мне казалось, что тебя тут никогда и не было.
Кровь прилила к лицам гномов, и они схватились за оружие. Самый молодой даже вытащил секиру, но легкое прикосновение меча Первого к его шее, остановил того от дальнейших ошибочных действий. Главный гном оценил диспозицию и смог обуздать эмоции:
— Ты об этом пожалеешь, — пообещал он мне, и пятерка покинула наш номер. Я развеял пять не напитанных маной конструктов огнешара, остальные тоже убрали оружие.
Торрен проводил их взглядом и повернулся ко мне:
— Говоришь мастер тонких переговоров? Настоящий повелитель тайных кулуаров. Что на тебя нашло?! — под конец Тор повысил голос.
— Ничего, — уже успокоившись, пожал плечами я, — если каждый рыжий недомерок, не смогший даже дорасти до метра шестидесяти, будет в таком тоне требовать что-то от меня, то мои славные предки из могил встанут, чтобы всыпать мне ремня! И будут абсолютно правы! Кривоногий ублюдок!
— Отлично, — ответил вампир, после чего налил себе стакан вина, осушил его залпом и продолжил, — я иду к себе в комнату. Напьюсь и лягу спать. Готов выслушать твои идеи завтра. Очень надеюсь, что они будут разумными.
После этого он подхватил пару кувшинов и ушел.
«Как бы мне напиться и уйти куда-нибудь»?
Заткнись. Переборщил немного.
«Немного? Да ты долбанулся наглухо! Объясни, на кой черт надо было посылать гномов? Особенно так грубо»!
Он не поздоровался! А теперь отстань, мне надо подумать.
— Еще кто-нибудь хочет напиться? — поинтересовался я у четверых подростков, — отлично. Пригласите обратно Джулу с гномой.
После того, как все снова устроились за столом, Фериш спросил:
— А что теперь мы будет делать?
— В данный момент есть. А потом поинтересуемся у гномы, кто она такая.
— У меня есть имя, — пискнула блондинка.
— Хочешь отправиться на встречу с соплеменниками?
— Нет.
— Тогда заткнись и ешь. И другим не мешай, — Джула укоризненно на меня посмотрела, но выбирая между ответом ей и слегка остывшими жареными тушками каких-то мелких птичек, я сделал очевидный выбор в пользу последних.
Насытившись, я слегка отодвинулся от стола, раскурил сигариллу и спросил:
— Итак, все наелись? Отлично. Гнома теперь я хочу услышать твою историю, а также понять кто ты такая, сколько тебе лет, что здесь делаешь и как ты умудрилась оказаться в долговой яме. Говорить быстро, строго по делу, слезы и сопли оставить при себе. Любые недомолвки я расцениваю как ложь, а существа, которые мне лгут — мне не нравятся. Фериш, а что происходит с теми, кто мне не нравится?
— Всякое, — ответил тот, — преимущественно нехорошее.
— Верно. Всё ясно?
Гнома кивнула, пару раз глубоко вздохнула и скороговоркой начала:
— Меня зовут Фарана из клана Раскаленных Наковален, что в Скалистых Горах. Мне девятнадцать лет. Из гор я ушла полгода назад, обосновалась в этом городе, чтобы стать кузнецом. Не смогла расплатиться с долгами и меня продали.
После этих слов гнома замолчала.
— Это всё?
— Да, — кивнула Фарана, пристально смотря на меня своими голубыми глазами.
— Хорошо, — кивнул я и повернулся к Первому, — ты если что сможешь незаметно вынести тело из гостиницы и вывезти его за город, чтобы где-нибудь в лесу прикопать?
— Надо разведать, господин, но думаю смогу. В крайнем случае, можно купить у алхимиков растворители и…
— Дальше не продолжай. Я понял. Молодец, проявил инициативу, хвалю!
— Сен, ты серьезно? — вскочила на ноги Джула.
— Весьма серьезно! — жестко ответил я, — если твоя новая подруга не перестанет считать меня идиотом и строить из себя невинную блондинку, то её участь станет весьма незавидной.
— Я рассказала правду, — произнесла гнома.
— Фериш, — я не обратил внимания на её слова, — метнись ко мне в комнату, в черном мешке должны лежать специальные иглы для пыток. Родигес убери со стола, нам понадобится много места. Первый, Второй подумайте, как зафиксировать допрашиваемую.
— Пожалуйста, не надо, — заплакала гнома.
— Бегом! — подогнал я парней.
— Я всё расскажу, — сломалась Фарана, после того, как Фериш принес мне иглы.
— Точно всё? — уточнил я.
— Точно, — дрожащим голосом уверила она меня.
— Выпей воды, успокойся и начинай.
— Меня зовут Фарана, я младшая дочь главы клана. Он второй советник короля Скалистых Гор. С самого детства я жила и воспитывалась в доме своего дедушки. Он был из великих мастеров металла[6] и на старости, ради шутки постарался передать мне свои знания. Два года назад он умер за своим очередным шедевром, и я вернулась в отчий дом. На мои занятия кузнецким ремеслом мой родитель смотрел очень неодобрительно. Когда я заявила, что хочу стать мастером кузнецом, то он пришел в ярость таким попранием традиций[7] и посадил меня под домашний арест. Я поняла, что никогда не смогу осуществить свою мечту, и, взяв несколько драгоценных камней, сбежала из гор по старым штольням. Дальше я два месяца шла по дорогам и осела здесь. Смогла удачно продать камни людским ювелирам и купить старую кузню на окраине.
— Гномы тебя не убеждали вернуться?
— Вначале каждую неделю приходили, — робко улыбнулась блондинка, — потом перестали.
— А на что ты жила?
— От продажи камней осталось немного денег, да и заказы денег приносили. Не на алмазные чертоги, но на пропитание хватало.
— Честно говоря, — скептично произнес я, — не верю, что у тебя были заказы. Ты же даже молот нормальный не поднимешь.
— Не сила делает кузнеца кузнецом! — взъярилась гнома, но увидев мой «добрый» взгляд, стушевалась и продолжила, — несмотря на наш рост, гномы очень сильные.
— Мужчина да, — согласился я, — с бицепсом в полметра сложно быть слабым, а вот ты со своими тонкими ручками вряд ли молот поднимешь.
— Гномы, как и люди, к старости дряхлеют.
— И?
— Они слабеют. Дед учил меня по специальной технике. А когда совсем без большого молота не обойтись, то я брала взаймы подмастерьев у одного кузнеца.
— А кто тебе заказы делал?
— Я недорого брала, поэтому крестьяне часто приезжали с инструментами. Но в основном орки.
— Орки? — удивился я.
— Ну да, — ответила гнома, — их в городе довольно много. Просто ведут себя тихо, поэтому особо никому глаза не мозолят. Я парочке ятаганы поправила, а они уже остальным рассказали.
— Степные что ли орки?
— Я не знаю, — покачала головой гнома, — я в них не разбираюсь.
— Такие здоровяки серо-зеленые?
— Ага, именно они.
— Тогда все ясно, почему они к тебе ходили. У них отношение к женщинам уважительное. Так что их не смущает девка за наковальней. А проблемы с другими кузнецами из-за низких цен у тебя не было?
— Ну, пару раз возникали неприятные ситуации, но пара орков из постоянных клиентов сходили и договорились.
«Еще бы! Орочая диаспора просто не хотела лишиться дешевого и хорошего кузнеца».
— Претензии к качеству твоей работы были?
— Нет вроде бы. Дедушка меня на славу учил.
— Еще бы он тебя думать научил, — пробормотал я, — о том, как тебя кинули на подряде, можешь не рассказывать. Там и так всё понятно.
— То есть? — удивилась гнома.
— Ты так ничего и не поняла? К тебе пришел торговец и предложил крупный заказ, дескать, расплатится после. Сам пришел! К сопливой девчонке, которая по меркам своего народа даже несовершеннолетняя. Ничего не кажется странным? Ты много берешь в долг, чтобы выполнить этот подряд. Еще одна странность: ты здесь никто, связей своих бородатых родичей не имеешь, и тебе сразу дают столько в долг. Теперь поняла?
— Чувствую что-то не так, но не поняла, — произнесла блондинка.
— Как тебя раньше нигде в рабство не увели с такой-то головой? — задал риторический вопрос и продолжил, — здешние гномы столковались с твоим заказчиком, чтобы он дал тебе подряд и потом кинул. Те, кто давал тебе в займы, получили уверения, что их долги будут впоследствии с лихвой покрыты. Потом тебя выводят на помост, унижают и продают кому-нибудь на редкость неприятному, естественно, тоже подставному. Ты умоляешь местных гномов тебя выкупить и отправить к папочке. Они скрепя сердце соглашаются, и ты добровольно возвращаешься в горы. Тихая и без идиотских бредней в своей головушке. Схема примерно такая. Теперь всё понятно?
— Да, — задумчиво кивнула гнома, — то есть мой отец…
— Я думаю, что знал. Но я все-таки не в курсе вашей внутренней политической ситуации. А вот о ней ты мне сейчас очень подробно всё расскажешь.
— Хорошо.
— К какому клану относится местный банк?
— К клану Больших Молотов.
Буквально через пару минут после того как я закончил с распросами в дверь постучали. Второй открыл, внутрь зашел Прес.
— Внизу посредник. Он хочет пообщаться.
— Хорошо. Скажи ему, что я приду через пять минут.
Я встал, потянулся и закурил.
— Теперь вы меня убьете? — севшим голосом спросила гнома, смотря в пол.
— Конечно, — серьезно уверил я, — обязательно убьем.
— Сен! — крикнула разгневанная Джула.
— А как иначе? Она слишком много видела и слышала. Я не могу позволить уйти информации наружу. Правда… — я сделал паузу.
— Правда? — спросила гнома, подняв на меня свой обреченный взгляд.
— Да ну глупости, — отмахнулся я, стараясь не улыбнуться, — лучше убьем.
— Пожалуйста.
— Ладно. Как ты видишь, в нашей маленькой семье не хватает кузнеца, принесешь мне вассальную клятву, станешь ковать для нас.
Гнома думала недолго, буквально, пару минут:
— Я согласна.
— Уверена?
— Да, — твердо кивнула Фарана.
— Хм… а твоя уверенность останется прежней, если я скажу, что никто тебя убивать не собирался? — я усмехнулся, — ты же в действительности ничего не видела. А лишнюю кровь проливать не стоит. Тем более такой маленькой симпатичной девочки.
— И что мне делать? — грустно улыбнулась Фарана, — с покровительством у меня есть хоть какой-то шанс.
— Это хорошо, что ты думать начала. Сейчас дашь клятву, потом подтвердишь её на сфере Хроноса.
Гнома кивнула и произнесла стандартную вассальную клятву.
— Отлично, — удовлетворенно сказал я, — обижать тебя никто не будет. Первая задача сделать доспехи и оружие для этих двоих, — я кивнул на телохранителей. — Договоришься с ними сама, фантазию и ресурсы не ограничиваю, можешь просить любые ингредиенты: дорогие, редкие, запрещенные. В общем, если что-то надо, говори, решим в рабочем порядке. Проблемы с твоей родней я беру на себя.
— А где я буду жить? В старой кузне?
— Нет. В нашей загородной резиденции. Там, наверно, есть кузница.
— Наверно? — удивилась гнома.
— Мы её еще не видели. Все вопросы к Джуле. А мне пора. Первый за мной.
Я вышел и прошел в комнату для переговоров.
— Посредник, — поприветствовал я ожидающего.
— Господин Сен, — ответил тот.
— Ближе к делу. Зачем вы хотели меня видеть?
— Для начала хотелось бы обсудить текущее дело. Ситуация по обучению и легализации ваших телохранителей сложилась очень удачно. Один из лучших мастеров наставников школы в данный момент находится в Эльране по личным делам. Через две недели он готов приступить к обучению. Плата сто двенадцать серебряных в день. Стол, проживание за ваш счет.
— Устраивает.
— Мастеру прибыть в ваше поместье? — проявил свою осведомленность посредник.
— Да. С наставником я расплачусь лично.
— Договорились. Теперь я хотел бы пообщаться с вами по поводу поместья.
— А что с ним не так? — удивился я.
— С ним все хорошо, но оно долгое время находилось в запустении.
— Поэтому я и хотел попросить вас организовать мне встречу с представителем местной гильдии строителей, — я закурил.
— Я бы рекомендовал воспользоваться услугами гильдии строителей из Бденска. Там более квалифицированные специалисты.
— Насколько мне известно, существует прямой портал между Рекером и Бденском?
— Да, ваши сведения верны.
— Тогда жду их представителя завтра с утра. Портал я оплачу.
— Договорились. Но остается открытым еще один вопрос, связанный с поместьем. Вам требуется большое количество слуг для поддержания порядка, — после это утверждения посредник вопросительно замолчал. Я легонько кивнул, и он продолжил, — возможно, вас заинтересуют слуги с магической клятвой верности.
— Подробности, — произнес я.
— Остров Лонангшотир находится в Средиземном море. Сам по себе остров относительно небольшой и не имеет никакого стратегического значения, поэтому всю его территорию занимает одноименное государство. Среди обеспеченных людей данная страна известна отлично вышколенной прислугой. От конюхов до наложниц. Все слуги в обязательном порядке приносят клятву верности своему господину. Стоимость данной услуги довольно высока, но…
— Не подходит. Рабство, в том числе магическое, в графстве запрещено. Мне не нужны лишние проблемы с законом.
— Данная клятва дается сугубо добровольно и никоим образом не относится к рабству. При покупке слуга может отказаться от продажи господину. Такое довольно часто происходит.
— Хм, вы меня заинтриговали. Подготовьте мне списки кандидатов. Через неделю я дам вам точный ответ.
— Хорошо. Отмечу, что нужно будет прибыть на остров лично.
— Из-за клятвы?
— Именно.
— Портал?
— Через портальный зал столицы Эльрана.
— Хорошо. Если я дам положительный ответ, то это не составит проблему.
— Договорились, — посредник немного помялся, но всё же решился сказать, — наша гильдия готова помочь вам урегулировать ваш конфликт с гномами.
— Пока в этом нет необходимости, — ответил я, — но некоторая помощь мне понадобится. К завтрашнему утру мне в письменной форме нужны: свод законов графства и королевства, вся свободно доступная внутриполитическая информация об обстановке в кланах Скалистых Гор, в том числе всевозможные слухи, перечень интересов местных гномов и списки их партнеров с подробным описанием. В общем, как можно больше информации. Также нужен законник, уверенно ориентирующийся в местной обстановке. Сможете?
— Это довольно сложно.
— То есть, нет?
— Что вы, — взмахнул руками посредник, — конечно, сможем. Только за срочность придется доплатить.
— Хорошо. Вычтите из прошлого задатка.
— Договорились, — кивнул посредник, — что делать с остатками денег от задатка.
— Откройте мне счет у себя, — я улыбнулся, — мы довольно плотно сотрудничаем. Не хотелось бы каждый раз проводить кучу расчетов. Я вам вполне доверяю.
— Тогда прошу меня извинить. Мне надо срочно приступить к выполнению вашего заказа, — посредник встал и быстрым шагом покинул комнату. Вместо него зашел Прес.
— Сен, тебя можно на пару слов?
— Слушаю.
— Сен, у меня небольшая просьба: предупреждай меня в будущем о таких своих конфликтах. Не хочу сказать ничего плохого о твоей манере ведения дел, но перед подобными событиями я хочу дополнительную плату за беспокойство, чтобы нанять больше охраны.
— Хорошо. Всё?
— Да.
Великан вышел и я обратился к Первому:
— Уже весь город знает о конфликте.
— Это неудивительно, господин, — произнес в ответ тот.
— Ладно, пошли. Пора спать. Завтра сложный день.
{Сен}
С самого раннего утра пришли носильщики с документами от посредника, а также худощавый довольно молодой мужчина с внешностью типичной книжной крысы. Законник, как потом оказалось: молодой, подающий большие надежды и все такое. Отправив его позавтракать, я покурил, составил план на день и начал раздавать задания.
Для начала я отправил гостиничного паренька, чтобы тот нашел моих знакомых орков. Потом отправил всех, кроме Первого, собирать кузню гномы, а заодно прикупить припасов. Затем приступил к довольно неприятной и занудной процедуре: ускоренному чтению.
Три часа прошли не просто заметно, а очень заметно. От монотонности занятия, я чуть не плюнул на всё и не свалил в леса к Бератрону. Литература у него однозначно интересней.
Вызвав к себе законника, я задал ему несколько вопросов и попросил его посидеть в гостинице, так как он мне понадобится позже.
Собрался, взял Первого, погрузился в виртуал, ускорился и отправил своё тело навестить старого мастера Боя. Выйди в реальность перед воротами дома Рогана, я попросил ученика Боя обождать меня здесь, а сам вошел внутрь
— Доброе утро, мастер. Извините за неожиданное вторжение.
— Здравствуй. Неужели ты, наконец, пришел учиться? Но почему один?
— Прошу прощения, мастер, но дела пока не дают возможности приступить к обучению.
— Эти дела, случайно с гномами не связаны? — иронично спросил Роган, — наслышан, наслышан. Но тогда зачем ты пришел?
— У меня появились еще двое молодых воспитанников. Я бы хотел включить их в будущие тренировки.
— Не вижу никаких проблем. Двадцать серебряных в день за каждого, — старик немного подумал и ехидно добавил, — хотя то, что я до сих пор не видел учеников, а тем более положенной платы, мне не нравится.
— Новенькие скоро смогут приступить к тренировкам. Максимум через пару месяцев.
— Ты испытываешь терпение моего бога, — усмехнулся Роган и, увидев мое удивление, продолжил, — мне уже немало лет. Не сегодня, так завтра я могу уйти в чертоги Боя, и тебе придется искать нового наставника.
— Буду надеяться, что мне повезет. Вы выглядите на редкость крепким.
— Ладно, не надо комплиментов, я вроде не девка, — буркнул старик, — ты только из-за этого пришел?
— Нет, конечно, — усмехнулся я, — если бы только это, то я бы паренька прислал.
— Не томи, — поторопил меня Роган.
— Надо провести ритуал ярости.
— Этот ритуал можно провести только над посвященными Боя. Посторонних убьет. Поэтому нет, — отрезал старик.
— Я разве забыл сказать, что двое новеньких это ученики Боя, потерявшие мастера? — после моих слов вся стариковская вальяжность с Рогана слетела.
— Как? Когда? Где? И остальные подробности!
Решив, что Роган не гномы и вот его злить точно не стоит, я рассказал ему адаптированную историю учеников.
— Я так и не понял, что случилось с колдуном, который убил моего собрата, — произнес мастер.
— Скоропостижно скончался.
— Точно?
— Абсолютно. Я лично видел тело.
— Я заберу учеников себе, — после небольшого размышления сказал старик.
— Ничего подобного, — покачал я головой, — они мои. Я принял их клятву.
— Если вдруг ты умрешь, то они от неё освободятся, — задумчиво глядя в окно, обронил Роган.
— Их жизни дополнительно привязаны к моей клятвой на сфере Хроноса. Так что они заодно от своих бренных тел освободятся, — парировал я.
— Умно, — усмехнулся служитель Боя, — что ты за них хочешь?
— Ничего. Мне они нужны, а вот тебе нет. К тому же сложившаяся ситуация не противоречит вашим догмам. По крайней мере, тем, которые известны мне.
— Мне это не нравится, — произнес Роган.
— А должно нравиться.
— Почему?
— Потому что у меня довольно беспокойная жизнь и они могут применить свои таланты. А вот с тобой у них такого шанса нет.
— Как ты смеешь? — вскочил старик.
— Потому что прав, — спокойно произнес я, — кто из твоих подмастерьев, не говоря об учениках, может похвастаться, что убил демона и участвовал в охоте на высшего колдуна?
Роган зло посмотрел на меня и сел.
— Возможно, ты в чем-то прав.
— Значит договорились?
Роган кивнул и произнес:
— Сейчас оставь меня, мне надо подумать. О деталях потом.
— Хорошо. Доброго дня, мастер.
Вернувшись в гостиницу, я застал ожидающую троицу орков.
— Рад вас видеть, — поприветствовал я здоровяков, — пошли, пообщаемся. Есть дело.
— Как насчет поработать? — спросил я их в переговорной.
— При всем моем уважении, но мы не станем ввязаться в ваше противостояние с гномами, — произнес Грых.
— Причем тут коротышки? — спросил я.
— А для чего еще мы можем потребоваться?
— Мне нужна охрана на внешнюю стену загородного поместья.
— Только охрана стен?
— Не только. Также нужно объезжать ближайшие окрестности. На всякий случай.
— И сколько нужно наемников?
— Думаю, полусотни хватит.
— Мы должны их набрать? — на всякий случай уточнил орк.
— Только ты. Если мы договорились, то Гроха и Груха я заберу уже сегодня. Мне они уже нужны.
Орки переглянулись.
— Если договоримся в цене, то мы согласны.
— Отлично. Только предупреждаю сразу: никаких алкоголиков, любителей травки и прочих ущербных. Пусть наемник будет не самым лучшим бойцом, зато дисциплинированным. Это ясно?
— Да.
Утрясся денежные вопросы, я нашел ждущего законника и пригласил к себе.
— Я задам много вопросов сегодня. После этого ты будешь жить неделю в этой гостинице под присмотром. Тебе будет запрещено общаться со всеми, кроме весьма ограниченного числа людей. За это получишь полтора золотых. Согласен?
— А что мне целую неделю делать? — спросил собеседник.
— Не знаю, можешь все законы заново перечитать, — я кивнул на кипы бумаг в углу.
— Тогда я согласен, — подозрительно радостно ответил законник.
— Тогда приступим, — произнес я, погружаясь в виртуал и ускоряясь.
Через два часа реального времени, я вышел в действительность. План, как осадить гномов, и к тому же неплохо подняться по деньгам, был готов.
Афера. Незнание закона не освобождает от ответственности. А вот знание — нередко освобождает.
{Сен}
Я отправил законника в его номер, предварительно приставив к нему орков, удобно расположился в кресле и начал тренироваться в важнейшем процессе. После того, как я начал делать успехи в области магии, мне крайне хотелось научиться прикуривать от пальца. Конечно, это немного по-детски. Но своим слабостям надо потакать.
Конечно, ничего сложного в прикуривании от пальца нет. Достаточно создать мельчайший слабосильный огнешар, который должен незаметно выскользнуть из пальца и зажечь сигариллу. Проблема в том, что плетение конструкта очень тонкое, а сплести и напитать его надо практически мгновенно. Так как моё магическое тело до сих пор пребывало не в лучшем состоянии и какие-то серьезные тренировки мне противопоказаны, я решил, что это лучшее из доступных мне занятий магией и приступил.
«Кстати, а где посредник со строителем»?
Ты прав. Где он? Я что-то подзабыл об этом. Надо отправить паренька к нему, пусть прояснит свою недоработку.
Прежде, чем я успел встать, Первый впустил Преса.
— Сен, к тебе мастер Реовале с носильщиками. Звать?
— Конечно. И пошли кого-нибудь к посреднику, я хочу знать где представитель гильдии строителей.
— Сделаю, — кивнул Прес и вышел.
Через пару минут поднялся алхимик.
— Сен, добрый день. Тут часть твоего нового заказа, — полуэльф кивнул на носильщиков, — будешь проверять?
— Зачем? — удивился я, — уверен, что всё в порядке. В твоих делах нужно тщательно следить за репутацией.
— Свободны, — произнес Реовале носильщикам, после того как они сбросили поклажу, а потом присел в соседнее от меня кресло и сказал, — вот об этом я и хотел поговорить.
— Слушаю, — я прикурил сигариллу традиционным способом.
— Я не смогу выполнить заказ до конца, — Реовале тяжело вздохнул и продолжил, — коротышки надавили на некоторых моих поставщиков. Если я еще раз тебе что-нибудь продам, то со мной разорвут соглашения. Прошу прощения, но у меня связаны руки.
— Ничего страшного, — я равнодушно выдохнул облако дыма к потолку, — этого следовало ждать. Гномы контролируют больше половины рынка безналичных переводов и десятую часть сферы ростовщичества. У них достаточно длинные руки, чтобы осложнить тебе жизнь. Я все понимаю и не в обиде.
— Правда? — обрадовался Реовале.
— Ага. Но я бы на твоем месте всё равно продолжал формировать заказ, кто знает, как все повернется через неделю или месяц? В крайнем случае, продашь кому-нибудь другому.
— Я подумаю, — полуэльф встал.
— Подумай, — кивнул я, — у меня есть еще один небольшой заказ. Он быстрый, сделаешь по старой памяти? Дело на полчаса, а у себя впишешь, как будто это старый заказ.
— Я даже не знаю, — замялся Реовале, — хорошо. Что надо?
— Приготовь зелье Эллехатола[8].
— Ладно. Сколько?
— Литров десять хватит.
Мастер ошарашено на меня посмотрел и неуверенно произнес:
— Сен, я надеюсь, ты не хочешь ограбить гномий банк?
— За кого ты меня принимаешь? — оскорбился я, — Нет! Я недавно купил поместье. Мне надо сделать ловушки для внешнего периметра. Не хотелось бы делать их смертельными. Понимаешь?
— Да, но…
— Реовале, если ты не можешь сделать так и скажи. Я понимаю, что зелье довольно сложно в изготовлении и требует большого числа ингредиентов, — легкий намек на невозможность чего-то сделать, на любого мужчину, вне зависимости от расы и положения, действует как красная тряпка на быка.
— Конечно, я смогу сделать это зелье, — раздраженно ответил полуэльф.
— Отлично. Первый отправь Груха с мастером, пусть заберет зелье. Реовале, также нужны зелья для противодействия. Чтобы нарушителя приводить в себя, да и не хотелось бы, чтобы охрана под действие ловушек попала.
Реовале вышел в сопровождении Первого, а я продолжил заниматься своей тренировкой. От занятий меня отвлек мой вернувшийся телохранитель:
— Господин, посредник и представитель ждут вас внизу.
— Отлично. Пошли.
Посредник объяснил задержку непредвиденными работами на портальной площадке в Бденске. Сами переговоры заняли немного времени, я быстро объяснил, чтобы они привели поместье в порядок, включая поставку мебели во внешний круг и обновление бытовых магических плетений. Представитель гильдии меня заверил, что всё будет в лучшем виде и обещал, что вышлет бригаду вместе с магом бытовиком завтра с утра.
Разобравшись с делами, я наконец-то смог вернуться в номер и закончить тренировку. Фокус, конечно, получался не каждый раз, но выглядел он уже достаточно эффектно.
«Дел больше не осталось»…
И?
«Стоит связаться с Раберой».
«Не надо оглядывать комнату, никаких дел у тебя пока нет. Бери амулет и связывайся»!
Знаешь, я немного опасаюсь. А вдруг она меня не помнит? Может лучше пойти заняться каким-нибудь делом?
«Давай»!
Отлично! Каким?
«Предлагаю найти местную гильдию убийц и вырезать их всех»!
Эм… Зачем?
«Что бы жить интересней было! Твою мать, бери, блядь, амулет и связывайся! Заебал Задолбал уже! Как целка мнешься! Не получится, ну и Азриль с ней»!
Я вытащил амулет из шкатулки, сплел показанное Бератроном плетение и задумался.
«Слушай, а эта шкатулка блокирует магические потоки»?
Да.
«А зачем ты амулет в неё положил»?
Догадайся! А вдруг там «жучок»?!
«У тебя паранойя».
И еще прогрессирующая шизофрения, хотя куда уж дальше.
«Ближе к делу. Напитывай конструкт. Пора услышать милый голосок»!
Мана наполнила плетение, и я отпустил конструкт.
— Да?
— Рабера, здравствуй.
{Дворец владыки Дома Снежных Рысей, личные покои Раберы, Ратира и Рабера}
— Он прислал зов, — обрадовано произнесла Рабера.
— Это отлично, — рассмеялась Ратира, — только не для папы. Предлагаю его готовить к мысли о человеческом любовнике уже сейчас.
— Да ну тебя, — эльфийка бросилась в сестру подушкой.
— И почему он так долго не звонил? — уклонилась от предмета та.
— Он сказал, что у них возникли проблемы с некоторыми личностями. Но они уже со всем разобрались.
— И всё?
— Да.
— В следующий раз уточни подробности, — нахмурилась Ратира.
— А что такое? — обеспокоилась Рабера.
— С твоих слов я поняла, что твой человек нагл и дерзок. С такими чертами характера долго не живут. А мне не хочется остаться вдовой еще до свадьбы.
— Думаешь что-то серьезное?
— Подумай сама. Либо они с Торреном ушли в массовый загул по борделям, либо были слишком заняты решением действительно важных проблем.
— А вдруг он просто так не звонил?
— Брось, — Ратира потянулась, — тогда бы он никогда не позвонил. А раз позвонил, то значит неравнодушен. Кстати, ты так и не сказала, чем он занимается.
— Не знаю, — задумчиво ответила Рабера.
— Просто отлично, — с сарказмом протянула Ратира, — получается, что ты вообще о нем ничего не знаешь. Кроме того, что они чем-то занимаются с Торреном.
— Кстати Сен передал тебе заверения в любви от Торрена.
— Ага, — ответила сестра, уйдя в мысли, — знаешь, что мне пришло в голову?
— Нет, — покачала головой Рабера.
— Надо к ним съездить. Возьмем охрану и отправимся порталом.
— Звучит заманчиво, — улыбнулась Рабера, — осталось уговорить папу.
— Справимся, — отмахнулась Ратира, — Куда он от нас двоих денется.
{Сен}
«Что с тобой»?
Ты о чем?
«Столько розовых соплей это чересчур для тебя! Я боюсь это сказать, но на секундочку мне послушалась нежность в твоем голосе»!
Всё! Хватит! Застыдил! Пойду, убью кого-нибудь.
«Я с трепетом вспоминаю, как нежна твоя кожа»…
Не надо цитировать мой разговор! Надеюсь, у моих детей точно не будет такого наказания в голове.
«Конечно, не будет! Я же пришел потом».
Что? Что ты сказал?
Молчание.
Шиза? Договаривай!
Молчание.
Ну что ж ты сам виноват.
Заблокировал элементы Сигмара от всех органов чувств и вторичных сознаний.
Когда надоест сидеть в одиночке, вылезешь. И очень рекомендую приготовить длинный и подробный рассказ. Кто ты и что делаешь в моей голове. Мы с тобой еще не закончили!
Я вышел из своей комнаты, оказалось, что остальные уже пришли.
— Все сделали?
— Не совсем, — ответил Тор, — припасы еще долго докупать придется. Из-за твоих терок с гномами у нас уже возникли неприятности со многими торговцами.
— Ничего. Это решаемо. Так. Первый, Второй, Фериш и Родигес, быстро спать. Ночью пойдете на дело.
— Это куда ты их отправляешь? — поинтересовался вампир.
— На переговоры.
— Сам уже опасаешься? — подколол Тор.
— Нет, просто решил, что им тоже надо делом заняться. Парни уже взрослые, пора самостоятельно поработать.
— И что они сделать должны? — спросила Джула.
— Секрет, — ответил я и, увидев, что ребята уже в общей зале, рявкнул, — бегом!
— Как ты строго с ними.
— Поговори мне еще тут, — я усмехнулся, — чуть не забыл, я от тебя передал заверения в вечной любви твоей невесте.
{ Ночь. Рекер. Один из домов.}
Раста Баодгила, уважаемого торговца, действенного члена эльранской гильдии купцов, почетного горожанина города Рекер и прочее, разбудила влажная тряпка на лице. От испуга Раст дернулся и попробовал включить светильник, но его руку перехватили, и молодой голос произнес:
— Не стоит. Подышите еще немного через тряпку.
Увещание не возымело действия, и торговец дернулся снова. Но почувствовав неприятный холодок на шее, решил последовать совету.
— Хватит, — произнес тот же голос. После этих слов почувствовал, что тряпка исчезла с лица, — господин Раст теперь можете включить свет.
Торговец включил свет и осмотрелся: в спальне присутствовали четыре, похожих между собой, фигуры в темных костюмах и в масках. Отметив, что незнакомцы вооружены, он бросил обеспокоенный взгляд на жену и испугался. Несмотря на шум и включенный свет, она осталась неподвижна. Стоит отметить, что купец испугался не за себя, а за неё, он действительно её когда-то любил и продолжал любить, несмотря на сорок лет брака. Рука торговца полезла за кинжалом под подушку.
— Не стоит, — произнес другой голос, — с вашей женой всё в порядке. Она просто спит. Как и ваши дети, и охрана, и прислуга.
— Кто вы? — спросил Раст Баодгил, после того как убедился в том, что любимая жива.
— Это неважно, — ответил третий незнакомец, — мы пришли к вам обсудить некоторые деловые вопросы.
— Ночью? Как воры?
— Если бы это сравнение было уместно, то вы бы не проснулись, — холодно обронил четвертый голос, — будьте добры накиньте халат и пройдемте в гостиную.
— Не стоит мешать вашей жене спать, — с легким смешком добавила другая фигура.
Сказать, что сложившаяся ситуация беспокоила Раста Баодгила это не сказать ничего. Купец регулярно пользовался услугами магов жизни и, несмотря на восьмой десяток, мог бы выпрыгнуть в окно и попробовать добраться до стражи. Но один взгляд, брошенный на спящую жену, остановил это сумасбродство. Торговец оделся и прошел в гостиную со своими гостями, где все расселись по креслам.
Баодгил любил оружие, и часть его коллекции висела прямо на стене, он бросил на неё быстрый взгляд, который, к сожалению, заметили.
— Не делайте глупостей, Раст, — одна из фигур мгновенно вылетела из своего кресла и оказалось около купца, — я успею сделать вам больно прежде, чем вы сделаете хоть одну глупость.
— Хорошо, — Баодгил взял себя в руки и несколько иронично добавил, — чем обязан, господа?
— Скажите, а вы сильно любите свою жену? — Раст бросил испуганный взгляд на говорившего незнакомца. Из-за их схожести он начал в них путаться.
— Кхм, — торговец прочистил горло от внезапно подступившего комка, — мои дела идут сейчас не очень хорошо и я вряд ли смогу обеспечить достойный откуп.
— Раст, мы же не из гильдии[9]. И насколько нам известно, у вас уплачены все взносы[10]. Еще раз повторю свой вопрос: вы любите свою жену?
— Да, но тогда какое отношение…
— Сейчас мы всё объясним, — вмешалась другая фигура, — не перебивайте.
— Итак, Раст Баодгил вы обладаете капиталом примерно в восемьдесят тысяч золотых. Приличная сумма, если не знать, что совсем недавно сумма была в полтора раза больше. Дела идут настолько неважно, что вы утеряли контроль над несколькими важными торговыми путями в королевстве Эльран.
— Допустим, — упоминания о неудачах последних лет заставили торговца стиснуть челюсти.
— Не нервничайте, мы хотим только добра, — у купца было другое понимание о том, что такое добро, но он предпочел промолчать, — для того, чтобы не потерять остатки своего состояния вам пришлось переехать в графство Корнел, в город Рекер, чтобы лично контролировать поставки от гномов и северных эльфов в западные империи. Верно?
— Да, вы хорошо подготовились. Вам, наверно, известно, что я потерял несколько очень важных караванов…
— Да, конечно, — прервал его другой незнакомец, — также нам известно, что вашу жену крайне удручает жизнь в Рекере после столицы Эльрана.
— Перебьется, — буркнул купец, которому совсем не понравилась осведомленность незнакомцев и в его личной жизни.
— Но зачем же так? — торговец был уверен, что незнакомец улыбнулся под маской, — мы пришли с деловым предложением, которое может помочь вашему сложному положению.
— Я слушаю, — купец поддался немного вперед, на уровне инстинктов почувствовав запах прибыли.
— У нас есть двадцать стандартных тюков первоклассного суримского шелка. Мы уступим их за сорок пять тысяч золотом. Свою маржу вы можете подсчитать сами.
— Могу, — кивнул торговец. — От пятнадцати тысяч при оптовой продаже до тридцати пяти при розничной. Но…
— Но?
— У меня нет столько наличных денег, и я не работаю с хм…
— Краденным товаром?
— Да, — не стал вилять купец.
— Товар легальный. На каждый тюк есть документ, заверенный церковью Триединого, что шелк получен легально.
— Даже если так, то у меня нет столько денег.
— Возьмите кредит, — равнодушно отмахнулся один из незнакомцев.
— А почему вы сами не продадите этот товар? За него можно выручить значительно больше денег.
— Первое требование к продаже это анонимность. Второе это срочность. Завтрашней ночью нам нужны деньги. Поэтому мы и пришли к вам.
— Мне надо подумать, — произнес купец.
— Конечно, — ответил один из незнакомцев, — предлагаю пока пройти в соседний зал. Оценить товар. Чтобы вы убедились, что всё честно и без обмана.
Торговец прошел за незнакомцем и развернул один из тюков.
Это слишком хорошо, что бы быть правдой, — думал торговец, гладя отличный, без малейшего изъяна, суримский шелк, — за доход с перепродажи ткани можно компенсировать последние три года убытков.
— А как же обеспечить анонимность сделки? — спросил, мечущийся в сомнениях, Раст, — ведь бумаги…
— Документы на шелк выписаны также на анонимного человека, — купец взял бумаги и ознакомился с ними.
— Я согласен, — после еще небольшого раздумья сказал Раст, — как мне забрать товар?
— Мы оставим его в вашем доме, а завтра ночью здесь должны лежать сорок пять тысяч золотом.
— Наверно, надо подписать договор, — начал Раст Баодгил.
— Мы вам доверяем. Ведь вы же любите свою жену? — это были последние слова, которые услышал торговец, перед тем как на его лицо легла тряпка с каким-то зельем.
— Дорогой, — разбудил купца голос жены.
— Ну и сон, — пробормотал Баодгил и, удивленно качая головой, сел на край кровати
— Дорогой, — настойчиво повторила жена.
— Что такое любимая? — обернулся Раст к ней.
— Что в нашей спальне делают эти тюки? Ты решил превратить наш в дом в склад?
{Сен. Три дня спустя.}
— Граф Корнел, рад с вами познакомится, — приветствовал я немолодого, но еще крепкого мужчину.
— Взаимно, барон Сен де Мориан, — ответил мне он, — позвольте пригласить вас на обед.
Я вежливо кивнул и прошел за графом. Корнел представил меня своей жене, и мы приступили к обеду. Естественно, за обедом разговоры о делах неуместны, поэтому мы ограничились стандартными темами: погода, очередное нашествие тварей из Мертвых Болот и даже падением нравов среди молодежи.
— Дорогая, — обратился граф к жене, — мы с бароном вынуждены вас покинуть, чтобы обсудить несколько деловых вопросов.
— Конечно, дорогой, — с идеально выверенной улыбкой ответила та.
Кабинет Корнела оказался обезличенным помещением: никаких картин, статуэток, любимых книг и прочего, что отражает характер владельца. Что не удивительно, так как в Рекере у графа была только резиденция, в которую он наведывался иногда по делам.
— Сен, вы позволите себя так называть? — уточнил хозяин кабинета.
— Конечно, — согласился я.
— Тогда ко мне можете обращаться просто по имени — Мирт.
— Договорились, Мирт.
— Тогда приступим к делу. Местные чиновники передали мне прошение о покупке участка земли около бывшего халифского посольства.
— Всё верно. Это возможно?
— Это было возможно, — граф выделил слово «было».
— Что-то изменилось? — поинтересовался я.
— Я прожил долгую жизнь, Сен. И смею надеяться, что научился немного разбираться в людях. Я внимательно наблюдал за вами во время обеда и пришел к выводу, что вы не барон.
Шиза, как думаешь, посредник сдал? А, черт, забыл, что ты у меня в карцере.
— Это очень смелое утверждение и, не побоюсь заявить, весьма оскорбительное, — холодно обронил я.
— Я не сказал, что вы не дворянин. Но вы точно не барон с окраины мира. У вас слишком хорошие манеры, вы слишком обеспечены и очень легко заводите себе врагов. Всё это выдает в вас дворянина с как минимум графским титулом. Привычки сложно вытравить.
— Граф, мне до сих пор не ясна конечная цель ваших рассуждений.
— Когда дворянин отказывается от своего родового титула, покупает укрепленную резиденцию и активно нанимает себе охрану, то это может говорить только об одном: за ним идут могущественные враги. Причин может быть много: неудачный заговор, проигрыш в кровной войне, ссора с теневой гильдией и множество других событий. Я не хочу, чтобы ваши недруги пришли в моё тихое графство. Мне не нужна война.
— Смею вас уверить, Мирт, что это не так. За мной не идут могущественные враги. Даю слово. Как вы знаете, у меня возникли некоторые трудности с гномими кланами. Если бы я хотел скрыться, то я бы не стал устраивать такое. Это глупо.
Граф откинулся в своем кресле и задумался на несколько минут.
— Ну что ж, — наконец произнес он, — как это ни наивно, но я вам верю, Сен. Тогда я хотел бы услышать, что у вас с гномами?
— У нас возникло некоторое недопонимание, — после этих слов я задумался.
— Я слышал, вы курите. Не стесняйтесь, — произнес Корнел.
— Спасибо, — ответил я и закурил.
Граф терпеливо дождался, пока я докурю.
— Граф, я, возможно, задам несколько на первый взгляд бестактных вопросов, заранее прошу простить за них.
— Вы меня заинтриговали, Сен, — легким кивком Мирт разрешил продолжить.
— Насколько мне известно, ваша старшая дочь удачно вышла замуж. А вот для младшей нет подходящей партии. Это так?
— Возможно.
— В большей степени, потому что вы не можете собрать приличное приданное, чтобы заинтересовать некоторых дворян в королевстве. Так как вы выплачиваете королю Эльрана почти все торговые пошлины графства. А на одних налогах быстро приданное не соберешь. Верно?
— Не совсем. Но близко, — согласился граф.
— Как вы смотрите на то, чтобы очень быстро получить семь тысяч золотых.
— Я хочу услышать подробности, — заинтересовано произнес Корнел.
— Помочь мне решить недоразумение с гномами.
— Нет, — отрезал граф, — притеснять и давить на вассалов подгорного королевства я не стану.
— Я еще не закончил, — мягко пожурил я Мирта, — я понимаю, что вы не станете лезть в это противостояние на моей стороне. От вас требуется только съездить со мной до гномов и проконтролировать выполнение законов графства и королевства. Вот и всё. Никакой грязной игры, все честно и законно.
— Слишком большая цена за выполнение тех обязанностей, которые я и так должен выполнять, — граф позволил своему лицу немного удивленное выражение.
— Это мои деньги, — я улыбнулся.
— Десять тысяч.
— Хорошо. Но земли около моего поместья в подарок.
— Договорились. Что от меня требуется?
{Сен}
К банку я с Первым прибыл на графской карете. Мы вошли в здание и к нам подошел главный управляющий, памятный мне рыжебородый гном.
— Рады вас видеть граф, — радушно поприветствовал он Корнела, старательно меня игнорируя, — чем наш скромный банк может помочь вам.
— Мы с бароном после обеда серьезно поспорили. Я позволил себе усомниться в надежности гномих банков, но мой спутник рьяно встал на защиту вашей организации.
— Смею вас уверить, что барон прав, — несколько недоуменный взгляд на меня.
— Я уверен, что абсолютно прав. И готов поставить крупную сумму на своё утверждение, — влез в разговор я.
— Принимаю, — азартно ответил граф, — скажем тысячу золотых.
— Не знаю, не знаю, — я удрученно покачал головой, — я имел в виду действительно крупную сумму. Хотя бы пять тысяч.
— Господа, прошу вас не горячиться! — постарался влезть гном, инстинктивно ощущая опасность, но и не догадываясь, что от него уже ничего не зависит несколько дней.
— Десять тысяч золота на то, что конкретно этот гномий банк окажется не таким уж и надежным! — ударил кулаком по ближайшему столу Корнел.
— Принято, — я ударил по тому же столу, — вы все свидетели.
Даже ближайшая свита графа напряглась, не говоря уж о присутствующих гномах.
— А теперь, уважаемый, — обратился я к управляющему, — попрошу вас провести меня и графа в зал для особых клиентов. Нам надо обсудить с вами несколько вопросов.
Коротышка посмотрел на нас, не понимая, что от него хотят, но все-таки произнес:
— Прошу за мной.
Мы двинулись за гномом, вошли в комнату, сели за стол и рыжебородый произнес:
— Я вас слушаю.
— Обналичить. Здесь и сейчас, — я положил на стол амулеты с вкладами на предъявителя.
Гном вышел, вернулся с помощником и переносным артефактом-считывателем. Нужный момент было определить легко — управляющий побледнел.
— Какие-то проблемы, уважаемый?
— Нет, что вы! — попробовал меня уверить коротышка.
— Тогда где мои деньги? — поинтересовался я.
— Мы не можем выдать их прямо сейчас, — произнес гном, — приходите завтра, и мы всё выплатим. И две, нет три тысячи сверху!
— Похоже, граф, я проиграл наш спор, — удрученно произнес я, — согласно договору, гномий банк за небольшой процент должен держать деньги на вкладах на предъявителя именно в этом филиале. И вернуть их по первому требованию. Они не смогли.
— Не расстраиваетесь, барон, — Корнел ободряюще похлопал меня по плечу, — я все-таки намного старше, опытней и смотрю на мир трезво. Вам еще предстоит этому научится.
— Вы правы, граф. Спасибо за урок.
— Ну что вы, барон. Мое сердце разрывается от боли, когда я смотрю на ваше горе. Я даже прощаю вам половину долга.
— Нет, — я встал и гордо выпрямился, — никто не обвинит барона де Мориан в получении милостыни. Я выплачу долг полностью.
— Похвально, барон, — Корнел тоже встал, — редко сейчас встретишь таких дворян, которым своё слово и честное имя дороже золота.
— Меня так воспитали, граф, — твердо ответил я.
— Тогда предлагаю отправиться ко мне в резиденцию. Надеюсь, ваша честь не пострадает, если я вас угощу отличным выдержанным вином с южноимперских виноградников.
— Нет, граф, не пострадает, — я через силу улыбнулся, — вы весьма благородны к побежденному.
— Ну что вы, барон. Мы же не на турнире. Нас здесь еще что-нибудь задерживает?
— Вроде бы нет, — я на пару мгновений задумался, — хотя, насколько мне известно, одно из положений закона о кабале гласит, что если сумма долга составляет больше двух тысяч золотых, то кредитор вправе получить должника в кабалу немедленно.
— Да, есть такое. Хотите воспользоваться своим правом?
— Да.
— Хорошо, — ответил Корнел, усаживаясь обратно, и бросил младшему гному, — позовите моего секретаря.
Через пятнадцать минут я стал полноправным обладателем местного гномего банка по эльранским законам. Управляющий только стоял c открытым ртом и неверяще смотрел.
— Барон, вы со мной? — встал Корнел.
— Да, граф. Позвольте мне только пообщаться с моими должниками.
— Жду вас в карете, барон, — Мирт развернулся и вышел.
Я с усмешкой осмотрел гномов и со смешком произнес:
— Вон оно как получилось, — после этих слов улыбка сползла с моего лица, и оно пришло в обычное для посторонних состояние «убийцы», — через два дня ярл Гимфур, глава клана Раскаленных Наковален должен встретиться со мной. Через! Два! Дня!
И не дожидаясь вопросов, я развернулся и вышел за графом, прикидывая, что надо сделать за время вынужденного перемирия: посетить алхимика, докупить припасы, поискать интересные книги для учителя.
Развод. Я образ жизни замкнутый веду.
Живу тихонько, ближним не мешая.
Но я всегда на выручку приду…
Конечно, если выручка большая
{Сен}
Переговоры начались наедине в памятной комнате в гостинице Преса.
Я изучал внешность гнома, тот, в свою очередь, внимательно рассматривал меня. Ярл для своей расы был настоящим великаном — примерно метр семьдесят. Угрюмое, буквально высеченное лицо с небольшими морщинами буквально подавляло. Холодные, темно карие глаза и вытравленные на лбу красные руны татуировки тоже не придавали гному благодушия. От своего отца Фарана взяла разве что волосы: светлые, слегка рыжеватые, заплетенные в хитрые косички. Отметив, что борода, в отличии от прически, была заплетена без металлических стяжек, я решил когда-нибудь разобраться, что значат все эти косички и обратился к собеседнику.
— Рад, что вы нашли время встретиться со мной, ярл.
— Барон, предлагаю обойтись без лишней вежливости, и просто решить возникшие разногласия, — произнес гном, буравя меня холодно ненавидящим взглядом.
— Ваше предложение?
— Выплата всех наших долгов, — на последнем слове ярл поморщился, — компенсация вашего проигрыша, пять тысяч золотых за беспокойство.
— И всё? — удивился я.
— Подгорное королевство считает данное предложение хорошим. Ведь можно вообще ничего не получить, — подпустил немного угрозы мой собеседник.
— Это только так кажется, — улыбнулся я, — я в любом случае верну свои деньги и даже больше. Вопрос лишь в том: как? Либо вы согласитесь с моими условиями, либо потеряете много больше. Кстати, вот на этих листах мои требования.
Гном беглым взглядом окинул бумаги, встал и буквально выплюнул:
— Это просто смешно. Переговоры окончены.
— Сядьте, ярл, — равнодушно произнес я, — вы так и не услышали, что я сделаю, если вы не согласитесь.
— Мне это неинтересно. Делайте с местным филиалом, что хотите.
— Для политика, и тем более второго советника, вы слишком спешите. Сядьте, ярл. От того, что вы выслушаете меня, вы ничего не потеряете.
Гном буквально пару мгновений поколебался, но все-таки сел.
— Ярл, скажу честно, заниматься банковским делом мне не хочется. Самому. Если вы оставите мне этот филиал за долги, то сегодняшним вечером у меня будут переговоры с карликами. Думаю, внеся этот филиал как свой взнос, я смогу получить процент, а может даже полтора, в их банковском деле. Одни плюсы: постоянный гарантированный доход и никакой головной боли с управлением банком.
— Карлики никогда не допустят чужака в союз своих лачуг.
— Банковские дома тоже никогда не попадали в кабалу. А если в качестве дополнительного взноса внести историю о том, что гномие банки ненадежны. Как этот филиал не смог вернуть вклад. Среди многих купцов пойдут плохие слухи и из ваших банков начнут забирать деньги. А вы уверены, что у всех ваших филиалов хватит ликвидности? Думаю, нет. Это вызовет еще большую панику. Вы, конечно, справитесь с кризисом, только потеряете долю рынка. Процентов десять, а может больше. А это огромные суммы — миллионы золотых, если не десятки. Пока об этом знает ограниченное число людей. Я говорить ничего не буду, граф за такие деньги тоже.
Ярл некоторое время посмотрел на меня своим тяжелым взглядом, но взял листки и начал читать.
— Тридцать тысяч на компенсацию издержек? — спросил гном.
— Десять тысяч я потерял на споре с графом. Двадцать тысяч это маржа на одной моей сорвавшейся сделке.
— Это неприемлемо!
— Приемлемо! Я не смог её осуществить по вине вашей расы. Конкретно из-за хамства местного управляющего и дальнейшего противостояния.
— Двадцать пять тысяч за моральный ущерб?!
— Для вас может быть открытием, но некоторые люди, такие как я, обладают тонкой и очень ранимой психикой.
Гном смерил меня недоуменным взглядом, но продолжил читать.
— Договор о вечной дружбе и соглашение максимальном содействии между королевством Скалистых Гор и кланом Сена де Мориан. Это… — гном даже не смог подобрать слова.
— Мне не нужна война. Это слишком утомительно.
— Это невозможно.
— Жаль, — я забрал бумаги и встал, — без этих соглашений все остальное не имеет смысла. Если между нами останутся столь напряженные отношения, то я предпочту союз с карликами. До встречи.
— Барон, подождите! — Встал Гимфур, — я не могу подписать такие соглашения…
— Можете, — ответил я, — вы второй советник и полномочный представитель подгорного короля. А значит, вы имеете право заключать такие договоры.
Ярл сжал свой пудовый кулак, поиграл желваками и сел.
— Поставка ресурсов? Что значат эти числа??
— Первое количество условных единиц в год, второе цена за единицу.
— Но это в три раза меньше наших отпускных цен!
— Это я виноват, что вы продаете свои стали и прочие ресурсы чуть ли не на два порядка дороже себестоимости? Можем внести пункт, что я не буду перепродавать ресурсы или изделия из них. За исключением даров, подарков и платы за услуги. Злоупотреблять не буду.
Гном еще раз глянул в список и начался спор.
Через пару часов мы пришли к идеальному компромиссу: ярл принял все условия.
— Теперь о личном, — сказал Гимфур, ставя подписи под договорами, — я хочу выплатить долг за свою дочь и выкупить её из кабалы.
— А она не в кабале, — ответил я.
— То есть?
— Собственные вассалы не могут быть в кабале. Она вошла в мой клан.
Взгляд гнома заледенел.
— Я хочу забрать свою дочь! — рявкнул ярл.
— Я не отдам своего вассала! — не остался в долгу я.
— Она моя дочь!
— В первую очередь, она мой вассал! И главный кузнец! — деликатно умолчим о том что к тому же единственный.
Гимфур потер глаза, успокоился и произнес:
— Барон, зачем вы усложняете ситуацию? Вы выторговали себе такие условия и не хотите уступить в мелочи.
— У вас есть другие дети: две дочери и три сына.
В его глазах промелькнуло что-то человеческое, насколько можно применить такой эпитет к гному.
— Я все-таки отец и её люблю! И не важно, сколько у меня детей!
— Если вы такой любящий отец, подумайте, как ей будет дома? Она уже отверженная. Всего вашего влияния не хватит, чтобы остановить шепотки за спиной. Это если не учитывать её тяги к наковальне. Она хорошая девочка, немного наивная, конечно, но…
— Я знаю, — оборвал меня задумавшийся гном.
Затянувшуюся паузу нарушил я:
— Ярл. Я вас понимаю, и как отца, и как главу могущественного клана, чья дочь сбежала к людям. И у меня есть отличное предложение.
— Если оно такое же, как и тот список, то лучше не надо, — покачал головой Гимфур.
— Достаточно выслушать.
— Уже один раз выслушал, до сих пор жалею, — холодно обронил гном.
Я не обратил внимания на его слова и начал плести паутину слов:
— Местный банк контролируется кланом Больших Молотов. И какое совпадение глава этого клана — третий советник. Давно пытающийся набрать политических дивидендов и занять ваше место второго. А после того, как ваша дочь попала в кабалу и была бы возвращена представителем их клана, позиции Раскаленных Наковален сильно пошатнулись бы. Верно?
— Верно. Если начистоту, то подписание этих соглашений пошатнёт мои позиции еще больше.
— Предлагаю следующее решение. Скандал с побегом не скроешь, да и думаю, что он всем известен. Это, конечно, неприятно, но не смертельно. Вы некоторое время назад заключили сделку с одним человеком. Он должен взять опеку над вашей дочерью в мире людей. Насколько мне известны ваши традиции, к попытке позаботится о своей, даже неблагодарной, дочери отнесутся благосклонно. Ведь дети это будущее, — я прикурил сигариллу и продолжил. — Доверенное лицо прибыло в город и с удивлением узнало о том, что его подопечная попала в кабалу. Он первым делом выкупает её и пытается утешить. Далее гномы из клана Больших Молотов оскорбляют доверенное лицо, которое действовало по соглашению с ярлом Гимфуром, начинают мешать его торговым делам. Всё это уже плохо пахнет, но они к тому же не смогли вернуть вклады этому человеку. Конечно, только по причине своего полного непрофессионализма. Доверенное лицо провело небольшое расследование и выяснило, что прекрасная Фарана попала в кабалу далеко не случайно. А благодаря козням гномов из клана Больших Молотов. Дочь вполне достойна своего отца и собственными умозаключениями доходит до этого факта, понимая, что такой позор уже никогда не смыть, она просится в род доверенного лица. Он, не в силах отказать леди в беде, соглашается. Ярл Гимфур экстренно порталом прибывает в город, чтобы разобраться со сложившейся ситуацией и решить затруднения. Но доверенный человек уже в ярости, так как он умудрился потерять большие суммы денег из-за сорванных сделок. И готов рвать и метать, причем благосостояние и доброе имя всех гномов. Ярл, чтобы успокоить человека, подписывает ряд льготных соглашений, чтобы компенсировать расходы и заверения в вечной дружбе. Примерно так. Надо только некоторые акценты расставить. Шероховатости сгладить. Выбить из торговцев, которые участвовали в закабалении Фараны, признания. И ярл Гимфур становится добрым семьянином, разумным советником и защитником гномов, а глава Больших Молотов существом недостойным секиры[11]. Кстати, те ресурсы, что я выдавил из вас, требуются именно для вашей дочери.
— Барон, а никто из проклятых богов вам родственником не приходится? А то у меня складывается такое ощущение.
Я только улыбнулся и развел руками.
— Хорошо, я согласен, — произнес ярл через пару минут, — для моего клана это лучший выход. Могу я перед уходом встретиться со своей дочерью?
— Конечно.
{Сен}
— Господин, — подошел ко мне Грых, — я подобрал команду. Они на заднем дворе.
— Пошли, посмотрим.
Наемники стояли небольшими группами и разговаривали, но увидев меня с орком, быстро построились. Компания подобралась разномастной: в основной массе, конечно, люди с разных концов Кахора, но десяток воинов однозначно имели примесь крови других рас, а в отношении еще трех я испытывал некоторые сомнения.
— Приветствую, — произнес я, — все вы выглядите весьма опытными, что меня не может не радовать. Грых вас наверняка просветил по поводу работы, но я повторю: годовой контракт на охрану внешнего периметра моего загородного поместья и патрулирование прилегающих территорий. Через год контракт может быть продлен. Правила всего два — дисциплина: раздолбаев, пьяниц и задир, я не потерплю; запрет на вход во внутреннее кольцо. Наказание за нарушение — смерть, — по ряду наемников пошли шепотки, но я не обратил внимание. — Также у меня есть дополнительное требование, вы все должны принести магическую клятву на сфере Хроноса. Кто не согласен, тех я не держу, — я раскурил сигариллу и добавил. — Забыл сказать: плата, обещанная вам Грыхом, увеличивается вдвое. У вас три часа на сборы.
Я развернулся, чтобы покинуть задний двор, но ко мне подошел орк и, наклонившись, тихо произнес:
— Господин, есть предложение встретиться еще с одним гоблином. Насколько я понял, он хочет предложить отряд своих сородичей в охрану. Я посчитал это интересным для вас: гоблины из лесных, поэтому прекрасно ориентируются в лесу. А так как большинство ваших земель состоят из лесов, то использовать их в качестве разведчиков весьма заманчиво.
— Веди, — просто ответил я и сделал знак Первому следовать за мной.
Переговорщик предстал передо мной: маленьким, чуть выше метра, зеленным сморщенным старичком с множеством различных бус и малопонятных штук на полуголом теле. На плече у гоблина спал ворон, который сам был размером не намного меньше хозяина.
Виртуал, ускорение, поиск информации. Приблизительная идентификация объекта: шаман.
Выскочил в реальность, активировал защитные амулеты и жестом дал Первому предупреждающий знак.
— Я не нападу, — сказал гоблин, который заметил возмущение магических полей, — я пришел просто поговорить.
— Грых сказал, что ты хочешь предложить услуги своих воинов. Это так?
— Нет…
— Тогда мы уходим, — настороженно произнес я.
— Позволь мне представиться. Чичалок.
Если он хотел меня успокоить своим именем, то у него не получилось[12]: вторичные активировали боевые щиты, а я начал плести доступные мне боевые конструкты. Первый, уловив мои опасения, вышел вперед и частично закрыл меня от зеленого.
— И что нужно старшему шаману от простого барона? — что нужно этому зеленому я не понимал и подозревал худшее. Поэтому я находился в раздумьях: попробовать напасть сейчас, или отойти назад и атаковать наемниками. Во втором случае шаман мог успеть приготовится, это, конечно, при условии, что он уже не готов. Где этот долбанный внутренний голос, который вроде как не внутренний голос, когда он так нужен?
— Почему такая реакция на моё имя? — удивился старик.
— Чтобы стать архимагом, надо обладать не талантом, а мозгами и осторожностью. Ты опасен и непонятен, поэтому такая реакция.
— Я всего лишь полудикий шаман, — улыбнулся гоблин.
— Это пусть наставники во всяких университетах говорят, тот, кто учил меня, особо предупреждал насчет шаманов! Особенно старых и сильных! Так что ближе к делу, пока обстоятельства не пришли в необратимое состояние, — я настороженно наблюдал за гоблином и магическим планом около него.
Старик немного подумал и сказал:
— Моё племя хочет принести тебе вассальную клятву.
Чего? Проверка через мыслеинтерфейс, гоблин действительно сказал, что хочет уйти под мою руку. Зачем ему это?
Сброс гормонов.
От удивления не осталось и следа. Виртуал, ускорение, надо обдумать ситуацию. Рассмотрев сложившееся положение с разных сторон, я пришел к выводу, что данных для анализа категорически не хватает.
— Объясни, — попросил я гоблина.
— Мое племя живет южнее. В лесах, на самой границе с Мертвыми Болотами. В последние десять лет, твари оттуда ползут все чаще и чаще. За прошедший год из-за них я потерял четырех своих лучших охотников, а леса из-за близости к болотам итак не кишат живностью. Моё племя на грани голода и даже полного вымирания, — после этих слов шаман ушел в себя.
— Я, конечно, вам сочувствую, но почему именно я? — оторвал я зеленого от неуместной медитации.
— Я пообщался с духами, и они сказали искать здесь.
— Отлично, но вопрос остается открытым: почему я?
— Духи указали на тебя. Я поговорил с тобой: ты показал себя человеком, знающим хотя бы некоторые наши обычаи, и достаточно мудрым и осторожным. У тебя есть леса, где ты можешь дать место. Почему не ты?
— Разумно. Дай мне минуту все обдумать.
Где эта долбанная шиза, когда так нужна?
Прочел в ускорении всю доступную информацию о гоблинах. В принципе поселить их к себе идея здравая: за лесом будут ухаживать, ценные ингредиенты собирать, о врагах предупредят, да и с лешими обычно в хороших отношениях, так что и тут проблем быть не должно. Хотя есть одно:
— Какие у вас боги?
Гоблин в ответ назвал кучу имен, никаких темных и проклятых среди них не обнаружилось, но на всякий случай, я решил уточнить:
— Как ты относишься к следующим, — я начал перечислять основных темных богов и верховных демонов, которым иногда поклонялись некоторые племена гоблинов. На десятом имени пришлось остановиться, так как лицо шамана приняло выражение архангела Михаила низвергающего Сатану в ад.
— Я согласен, — я поспешил переключить мысли гоблина, — что делать надо?
Шаман прочел речитативом длинную невнятную фразу и произнес нормальным голосом:
— Больше ничего. Я призвал духов племени в свидетели, что мое племя будет верно тебе. Только через некоторое время желательно провести полный обряд верности, — несколько извиняющимся голосом сказал гоблин.
— Когда?
— Через месяц или два.
— Хорошо. Тогда вы перебирайтесь в мои земли. Грых организуй им помощь. А мне, к сожалению, надо готовиться к отъезду.
{Сен}
Я вернулся в номер, позвал вампира, поставил полог от прослушивания и обратился к нему.
— Дружище, я хочу вернуться домой на пару дней. Все имеющиеся припасы и большую часть золота заберу с собой. Также половина наемников пойдет со мной, на дороге мы разделимся: они пойдут в поместье, а я своей дорогой. Ты за главного.
— Ладно, — произнес Торрен, — ты расскажешь, что у тебя с гномами?
— Все в порядке. Гномы признали свою ошибку, но расслабляться не стоит. Там всё далеко не просто между гномими кланами.
— У меня только один вопрос: как?
— Некоторые вещи лучше не знать, — я покачал головой.
— Пусть так, — легко согласился вампир, — что нужно сделать за два дня твоего отсутствия?
{Сен}
Вот и знакомая поляна с домом Бератрона. Лич встретил меня на крыльце и спросил:
— Где все остальные?
— Они остались довести некоторые дела. Я вернулся за советом.
— Время есть? Надо разобрать поклажу.
— Конечно.
Потратив несколько часов на то, что снять с Малыша все баулы и отнести их на положенные места, мы, наконец, смогли присесть для разговора в одной из любимых библиотек лича.
— Рассказывай.
Я быстро ввел лича в курс произошедших событий.
— Я до сих пор не понял, каким образом гномий банк оказался не способен выплатить долг, — произнес Бератрон.
— Тут всё просто. Посредник дал мне очень много информации, которая косвенно позволила оценить текущие активы филиала. — Я отхлебнул сока, — во-первых, здесь уже началась зима, торговля почти не ведется, и крупные торговцы перевели свои деньги в южные филиалы — в халифаты. Там сейчас пик мировой торговли. По этой же причине, местный банк перевел большую часть своих средств в другие банки. Во-вторых, несколько купцов недавно брали крупные ссуды, и в банке почти не осталось своих средств, филиалу даже пришлось компенсировать недостаток собственной ликвидности у эльранских подразделений. Из этого я смог оценить примерный объем средств, включая вклады, в банке в двадцать пять — тридцать пять тысяч золотых. Плюс мои пятьдесят тысяч внесенные анонимно. После того, как парни сделали купцу столь выгодное предложение, он связался с главным гномим банком в Эльране и под залог своего дела попросил столь крупный кредит. Единственный филиал, который мог оперативно выдать ему столь большую сумму, находится в Рекере. Они выдали ему кредит, кстати, вполне разумно, так как самый крупный вклад составлял тридцать тысяч и его они могли вернуть, со скрипом, но могли. Дальше через несколько дней порталом должны были прибыть курьеры с охраной из других филиалов, которые вернули бы деньги в банк и устранили рискованное положение. Но гномы весьма обстоятельная раса и без подготовки транспортировку такого количества золота не начали бы. Обычно у них это занимает минимум неделю: договорится с портальными залами, подготовить охрану, подготовить встречающих. Это я деньги в мешок и на Малыша, а они так не могут. Как итог в худшем для меня случае в банке находилось примерно сорок тысяч, я же попросил с них пятьдесят две тысячи. А дальше я думаю всё понятно.
— Конечно, — ответил лич, а потом гневно начал, — мне вот только одно непонятно: ты должен был закупить припасы и уладить свои любовные дела. Причем незаметно. Вместо этого ты ввязался в конфликт с гномами, втравил в это местного владетеля, купил как овцу дочь одного из влиятельнейших ярлов!
— Учитель, но ведь, все закончилось хорошо, — постарался образумить Бератрона.
— Во-первых, все только начинается! — попытка явно не удалась. — Политический маховик у гномов только раскачался, а учитывая их консервативность, тебя там будут помнить еще долго! Во-вторых, ты еще слишком слаб, чтобы играть в такие игры. Стань хотя бы магом! А если бы у кого-нибудь сдали нервы? Не стоит надеяться на свою живучесть. Она не поможет. С этого дня придется плотно взяться за твою учебу, чтобы моему ученику не лезли в голову всякие авантюры! Тебе есть что сказать?
— Но у меня обряд у гоблинов… — аккуратно начал я.
— Через два месяца! Поверь, это будут очень долгие два месяца в твоей жизни! А там, так уж и быть на неделю тебя отпущу! Еще что-нибудь?
— Учитель, я даже не знаю, как сказать. Но у мастера Реовале я прочел всю подборку «Магических Вестей Империй» за последний век.
— И? — против воли заинтересовался лич. Все-таки почти полвека без новостей из магического мира это тяжело.
— Я понимаю, что это оскорбление для вас и мне стыдно это говорить. Но советы архимагов Южной и Северной империй пятнадцать лет назад признали Ментал отдельным шестым планом бытия. А магию Разума вынесли из списка магий, теперь это собственное направление, как и Астрал.
Это был второй раз, когда я слышал мат из уст своего учителя. Радовало одно, услышав эту, с его точки зрения, абсолютную ересь, он пришел в такую ярость, что простил все мои «прегрешения». Почти.
{Рекер, гостиница «Рогатый карлик», два дня спустя, Торрен и остальная команда}
Раздался стук в дверь, Второй открыл.
— Первый, привет — поздоровалась Джула и удивленно поинтересовалась, — а где Сен?
— Добрый вечер. Господин не смог приехать, — Первый прошел к столу.
— Это как понять? — спросил Торрен.
— Когда господин рассказал последние события своему учителю, то тот немного расстроился и попросил его не уезжать, — аккуратно подбирая слова ответил Первый.
— Дай угадаю, — рассмеялся вампир, — учитель пришел в ярость и посадил этого умника под домашний арест, пока он тут межрасовую войну не начал. Можешь не отвечать, и так вижу, что прав. Что он просил передать?
— Завершить его незаконченные дела: нанять слуг во внешнее кольцо поместья, купить припасы, обустроить поместье, принять племя гоблинов и организовать их проживание, выкупить у гномов ресурсы на год вперед, и прочие дела, которые он расписал в этом письме, — ученик Боя передал конверт вампиру.
— Ясно, — ответил Торрен и задумался, — подожди, а как мы успеем всё это сделать?
— Спешить нет причин. Наставник господина активно взялся за его тренировки, поэтому ни у кого из них не будет свободного времени. Вам предлагается провести это время в поместье или обучаться у мастера Рогана. К тому же учитель господина был весьма зол также и на вас.
— Это еще почему?
— Потому что вы не смогли остановить моего господина.
— И как он себе это представляет? — удивился Торрен.
— Наставник господина не разъяснил мне своё мнение по этому вопросу, — невозмутимо ответил Первый.
— У меня иногда ощущение, что ты издеваешься своей вежливостью, — пробормотал Торрен и начал читать вслух письмо. — Моему брату и близкому другу Торрену де Мориан. Вот остряк, — рассмеялся Тор и дальше продолжил читать про себя, — тут говорится, что вас на неделю надо отправить на тренировки к мастеру Рогану.
— Да, господин. Потом мы со Вторым должны прибыть в поместье и встретить мастера наставника из школы телохранителей, — спокойно произнес Первый.
Что за комиссия, Создатель, быть взрослой дочери отцом!
{Сен, следующий день}
— Прикладная алхимия кажется весьма простой магической дисциплиной, — начал лич лекцию, — Чуть больше двух сотен средней сложности плетений, не требующих больших затрат маны. Свою видимость простоты она компенсирует высокими требованиями к памяти, терпению и дисциплине. Твое магическое тело почти восстановилось, но пока алхимия лучшее для тебя занятие. В качестве лабораторного практикума, ты сваришь зелье кошачьего глаза. У тебя как раз есть куча наемников, которые заняты ночным патрулированием, так что им и отдашь получившееся зелье.
— Учитель, по какому рецепту? Их же больше трех сотен.
— Хочу выслушать твои мысли, — сказал Бератрон.
— На мой взгляд, выбор очевиден: по рецепту Темного Алхимика[13]. Его зелье подходит почти под все расы и не имеет побочных действий. Стоимость и сложность у него выше, чем у конкурентов, но нас это мало беспокоит.
— Хороший выбор, — похвалил меня Бератрон, — приступай. А я пока продолжу лекцию.
Я закрепил тигель и налил в него лунную воду.
— Помимо прикладной есть алхимия теоретическая. Эта магическая дисциплина весьма сложна, как своими зубодробительными плетениями, так и требованием к интуиции.
С помощью специальных плетений очистил пространство около тигля от лишних магических эманаций и включил огонь.
— Теоретическая алхимия занимается исключительно поиском новых зелий и определением новых свойств различных ингредиентов. Но хватит о ней, для тебя она бесполезна.
— Почему, учитель? — поинтересовался я, забрасывая первые компоненты в тигель.
— Потому что для этого надо иметь дар. Теоретическая алхимия это наука исключительно для одержимых нею. Остальным там делать нечего.
Я кивнул в ответ и сплел несколько необходимых плетений.
— Есть еще высшая алхимия. Но данная дисциплина удел архимагов. Она требует огромных знаний в других школах. К примеру, для того, что сделать «Живую Воду» требовалось быть Высшим Целителем магии Жизни.
— Учитель, я видел рецепт в сборнике по прикладной алхимии.
— Это не то, — отмахнулся лич. — Настоящий рецепт утерян в ходе Войн Магов, подлинная «Живая Вода» могла оживить любого, если он был мертв не дольше десяти минут и вылечить все его раны, включая магические, астральные и божественные. А то зелье, что ты видел способно вылечить только тяжелые раны материального тела.
Я забросил последние ингредиенты и закрыл тигель специальной крышкой.
— Готово, учитель. Осталось подождать, когда зелье дойдет.
Лич сплел несколько тонких плетений и отправил их к тиглю.
— Вроде бы все в порядке. Действительно осталось просто подождать. Хорошая работа.
— Спасибо, учитель.
— Сколько ты платишь своим наемникам?
— Некоторые ветераны по два золотых в месяц получают.
— Отлично, за такие деньги они еще и роль подопытных мышек сыграют. Заодно приготовь им этот суррогат «Живой Воды», а также огненное и ядовитое зелья. И заучи все доступные тебе рецепты. Конечно, алхимия вряд ли тебе понадобится, но кто знает как жизнь повернется?
— Хорошо, учитель.
{ Дворец владыки Дома Снежных Рысей, тронный зал владыки}
— В Рекер? А что мои маленькие негодницы там забыли? — поинтересовался сидящий в кресле эльф, чья схожесть с эльфийками, выдавала в нем их отца.
— Хотим посмотреть на жизнь людей, — скромно потупив глазки, произнесла Ратира.
— Рабера, спрашиваю тебя, как старшую сестру, — улыбнулся отец, смотря на ужимки младшей, — что вам надо в Рекере?
— Посмотреть на красивый город, встретиться с интересными людьми, — почти не соврала Рабера.
— Почему не какая-нибудь столица? В Арконии у нас крупное посольство, там вам смогут обеспечить необходимый комфорт и интересные прогулки.
— Я там была и мне не понравилось, — сказала Ратира.
— А ты что лезешь? — эльф погладил младшую по голове, — я же не тебя спрашивал. Мне и так известно, что ты там ищешь. Где-то в тех краях бегает твой будущий супруг. А вот, что нужно твоей старшей сестре? Это действительно интересно. Не за любовником же она туда хочет отправиться.
Отец ожидал, что дочери поддержат его шутку. Действительность разрушила его ожидания и вызвала здравые опасения насчет того сколько в его шутке было истины. Эльф быстро взглянул сквозь призму своего опыта на ситуацию, реакцию своих дочерей и сделал правильные выводы.
— Кто он? — сдерживая гнев, спросил отец и вознес молитву Деду Морозу, прося обуздать чувства.
Сестры переглянулись и Рабера, вздохнув, рассказала всю историю
— Как ты сказала, его зовут? Сен? Где-то я встречал это имя, — медленно проговорил владыка.
— Папа? — спросила старшая эльфа.
— Вспомнил. Как раз в Рекере несколько дней назад произошла какая-то темная история между гномими кланами Скалистых Гор, с участием неизвестного барона Сена де Мориан. Что случилось и почему, неизвестно. Известно только, что клан Больших Молотов передал контроль над всей своей банковской сетью другим кланам. Поэтому никаких встреч с этим непонятным человеком!
Эльфийки хорошо знали своего отца и знали, когда он гневается, то с ним лучше не спорить. Поэтому они просто поклонились и вышли.
— Не расстраивайся, — уверенным тоном сказала Ратира. — Ведь еще есть завтра, послезавтра и много дней впереди.
— Я не расстраиваюсь, — ответила сестра, — просто мне интересно, что он умудрился сделать с гномами.
{Сен, несколько дней спустя}
Сегодня была важная ночь, мы с личем провели ритуал обращения над демоническими вещами. Понятно, что основную роль Бератрон отвел себе, но само участие в ритуале высшей демонологии это весьма интересно и познавательно.
— Теперь дай ей немного своей крови, — сказал лич.
— Кхм… кому? — удивленно спросил я.
— Цепи ненависти, конечно! — Бератрон кивнул на прикованную к постаменту бывшую цепь высасывания душ.
Я начал опасливо подходить к извивающейся цепи, которая больше напоминала злобную змею, чем творение из металла.
— Не бойся, не укусит, — подбодрил лич, но потом подумал и сказал, — хотя нет, лучше бойся, с неё станется и укусить.
И действительно это тварь попробовала вцепиться в меня своей кошкой. Пришлось вместо своего сладкого тела подсунуть ей телекинезом камень. И пока она пыталась «понять» изменившуюся обстановку, я надрезал ладонь и выдавил немного крови на цепь.
— Пусть полежит, попривыкнет, — произнес лич. — Как ты знаешь, суть ритуала в том, чтобы отловить подходящий дух, вселить его в цепь и заставить его ненавидеть демонов. С каждым убитым демоном она становится сильнее, так как высасывает часть демонической души и, как следствие, силы. Такие цепи довольно своенравны и требуют привязки к хозяину, что мы сейчас успешно и осуществили.
— Учитель, а где ваша цепь?
— Спрятана. Обязательным требованием к цепи ненависти является наличие цельной души, — Бератрон грустно усмехнулся.
— А ею можно только убивать демонов? — поспешил я нарушить зарождающуюся неприятную паузу.
— О, нет, — лич рассмеялся, — цепь ненависти это главный помощник у настоящего демонолога. После правильного обучения, она может ползать, куда ты ей прикажешь, через неё можно смотреть и даже плести некоторые плетения.
— Звучит внушительно, — я оценил открывшиеся возможности, — только почему об этом ничего не сказано в книгах?
— Ученик, стоит понимать, что демонология это темная дисциплина, и далеко не всё стоит писать в книгах. Твои любимые изгоняющие итак недолюбливают демонологов, а если бы они знали некоторые вещи, то началось бы кровавое противостояние. А так: церковники не хотят знать, а поработители демонов не спешат говорить. В итоге: все условно счастливы. Поэтому, несмотря на то, что моей первой специализацией является демонология, в библиотеке по ней содержится значительно меньше книг, чем по стихийным школам.
— А можно подробнее осветить этот вопрос?
— Неужели ты думаешь, что в демонологии нет жертвоприношений? Это же самый простой способ отловить нужного демона.
— Однако, — покачал я головой.
{Рекер, восточные городские ворота}
— Всё в сборе? — спросил Торрен караванщика, специально нанятого, чтобы перевезти припасы и слуг в поместье.
— Да, господин.
— Отлично, тогда в дорогу, — сказал вампир, и караван, натужно скрипя телегами, начал проходить ворота.
Поместье оказалось огромным, на бумаге оно выглядело более скромно. Стены внутреннего кольца были едва ли не выше стен в Рекере.
— Видать тяжелая жизнь в халифате, раз уж их знать себе такие крепости делает, — поделился размышлениями Торрен с братьями
— Ага. Думаю, Сену понравится, — ответил Фериш.
— Конечно, понравится, — усмехнулся вампир, — с его-то паранойей. Может попросить строителей еще метров на пять поднять стену? Чтобы точно понравилось.
Подъехав ближе, они увидели встречающих: Груха и еще какого-то человека.
— Мастер строитель Кан Замер, — представился незнакомец.
— Барон Торрен де Мориан, — ответил вампир, — родной брат вашего заказчика.
— А когда я смогу увидеть господина Сена? — спросил строитель, — у меня есть некоторые вопросы.
— Не знаю. У него возникли неотложные дела по личным обстоятельствам. Но я его полномочный представитель, поэтому можете задавать вопросы мне.
Пообщавшись с мастером полчаса, Торрен наконец-то задал интересующий его вопрос:
— Сколько времени займут все эти доделки?
— По-хорошему месяца четыре.
— Сколько? — удивился вампир. — Это слишком долго!
— Но объем работ очень большой, — растерянно произнес строитель, — я же только что озвучил их.
— Пригоните больше людей.
— Но это увеличит стоимость сметы, — сказал мастер.
— Объясню просто, — немного припугнул Тор, — когда сюда явится основной заказчик, то тут должно все блестеть и сверкать. Если ему вдруг не понравится ваша скорость, то он расстроится. А когда мой брат расстраивается, то некоторые начинают умирать. На редкость неприятная личность.
— Но мне можно выйти за рамки сметы? — проникся строитель.
— Насколько?
— Максимум двадцать золотых.
— Конечно, — отмахнулся Тор.
{Сен, три дня спустя}
— Учитель, — вежливо поприветствовал я лича, — у меня осталось одно неоконченное дело в Рекере.
Бератрон вопросительно на меня посмотрел, и я продолжил:
— Мне надо купить слуг для внутреннего кольца поместья. Там моё присутствие обязательно. Магическая клятва.
— Помню об этом. Насколько мне известно, данная магическая клятва верности, вещь весьма надежная. Но я никогда не использовал слуг с ней.
— А почему? — поинтересовался я.
— Я же имперец, — усмехнулся лич, — зачем нужны слуги, если есть рабы? Берешь специально обученного невольника, требуешь с него клятву на сфере Хроноса. И всё.
— Логично, — вынужден был согласится я.
— Ладно, — сказал лич после небольшого раздумья, — я согласен тебя отпустить, но при нескольких условиях: во-первых, ты обернешься быстро, во-вторых, не станешь ввязываться ни в какие авантюры, в-третьих, это произойдет не сейчас, а после того, как выучишь и отработаешь несколько новых боевых и защитных плетений, а также обучишься технике астральной медитации. Договорились?
— Да, учитель.
— Хорошо, ты сам согласился, — довольно улыбнулся лич, — с сегодняшнего дня ты начнешь учиться астральной медитации. Астрал представляет собой план энергий, отмечу, что неисчерпаемый план. А вот для заклинаний маны постоянно не хватает, да и долго восстанавливаться после боя не всегда возможно. Суть техники довольно проста: превратить своё астральное тело в проводник энергий для передачи их в магические тело и резерв. Кстати, астральная медитация, по причине сложности, не входит в стандартный университетский курс. Но ты не волнуйся, я ей прекрасно владею и уверен, что смогу обучить тебя за пару месяцев.
Эх, где моя шиза… Он не дал бы мне вляпаться в такую простую ловушку.
{Графство Корнел, поместье де Мориан}
Статный, крепкий мужчина с лицом перечеркнутым шрамом, немного прихрамывая, подошел к входным воротам.
— Меня зовут мастер Ларион, — представился он внешней страже.
— Доброго утра, мастер. Вас ждут. Прошу за мной, — ответил один из стражей.
Охранник довел наставника до внутренних ворот, постучался и произнес:
— Дальше нам доступ запрещен, мастер. Вас сейчас встретят, — после чего стражник развернулся и ушел на свой пост.
Ларион бегло огляделся, потом прислонился к стене, закрыл глаза и стал терпеливо ждать.
— Неплохая попытка, — губы телохранителя тронула улыбка, — и кто это такой одаренный?
— Первый, мастер.
— Первый? — наставник открыл глаза и увидел ученика Боя, который пытался бесшумно подойти.
— Это моё имя, мастер. Прошу за мной, — невозмутимое лицо Первого резко диссонировало с его возрастом.
— Интересные тут мальчуганы бегают, — пробормотал Ларион и отправился вслед за парнем, который пошел прочь от ворот.
Ученик Боя отвел наставника к небольшому домику и зашел внутрь.
— Это ваш номер на время проживания здесь.
— А, — мастер кивнул на внутренние ворота.
— Во внутреннее кольцо вход посторонним запрещен. Располагайтесь. Я пришлю к вам слуг, которые помогут вам решить все ваши вопросы с проживанием и питанием. Представитель заказчика ваших услуг прибудет через пятнадцать минут.
— Но внутри работают строители, — удивился телохранитель и промочил горло из фляги.
— Подозреваю, что после окончания строительства их придется умертвить, — с тем же невозмутимым лицом произнес парень.
— Кхм, — поперхнулся водой Ларион.
— Я пошутил, — легкая улыбка появилась на лице Первого.
— Отлично.
— Вне моей компетенции рассматривать их судьбу. Прошу простить меня, — после этих слов ученик Боя вышел.
Мастер подивился странности этого места и приступил к раскладыванию вещей. От этого процесса его отвлек стук в дверь.
— Войдите.
— Торрен де Мориан, — представился вошедший.
— Мастер наставник Ларион из школы Алона Быстрого, — в ответ назвался телохранитель, — но меня известили, что заказчик Сен де Мориан.
— Все верно. Но он уехал по срочным делам, поэтому я введу вас в курс дела.
— Хорошо. Я жду постановку задачи.
— Надо привить навыки телохранителей двум молодым людям. Один из них вас встречал.
— Странный парень, — поделился Ларион, — шутник.
— Первый? — удивился Торрен.
Наставник рассказал о недавнем диалоге.
— Это всё влияние его господина. Шутка вполне в духе Сена. Только иногда это оказывается правдой.
{Сен, месяц спустя}
Это был сложный месяц: лич совместил тренировки по отработке боевых заклинаний и астральной медитации. Я сначала полностью опустошал свой резерв разрушением фантомных мишеней, а потом садился медитировать. Если астральное и магическое тела не входили в рабочий контакт в течение пятнадцати минут, то я напитывался из накопителей и снова опустошал резерв. И так пятнадцать часов подряд. Потом Бератрон исследовал мои духовные тела специальными конструктами диагностами, затем короткий ужин, сон, завтрак и новая тренировка. Каждый день набор боевых плетений и последовательность их применения менялось по какому-то странному правилу, смысл которого я не уловил.
Так как лич знал о множественности моего сознания, то он требовал, чтобы заклинания плел лично я. Каким-то образом он вычленил из Ментала, когда я пытался смухлевать, передав управление одному из вторичных, и старой доброй молнией вернул меня в реальность. Что самое поганое: накачивание маной опустошенного резерва не помогало против психологической усталости. Все равно, что пробежать двадцать километров, а потом вернуть ногам возможность бежать. Вот только мозг всё равно хотел отдыхать.
Без шизы стало совсем плохо: к этому ублюдку я уже привык, он все-таки был немаловажной частью меня, да и разделить тяжесть обучения на двоих было бы весьма кстати.
Похоже, через пару недель обучения, я отупел уже настолько, что смог осознанно «соединить» астральное и магическое тело, и резерв начал медленно наполнятся. Правда с такой скоростью, что обычная медитация помогла бы больше. Но Бератрон этому факту явно обрадовался и дал время посидеть в течение двух часов, и спокойно наполнить свой резерв.
К концу месяца прогресс стал очевиден: время медитации сократилось до десяти минут.
— Отлично, — обрадовано произнес лич. — Но в бою никто не даст тебе спокойно сидеть и медитировать. Надо медитировать параллельно с плетением заклинаний. Сейчас мы проведем небольшой практический урок. Ставь универсальный щит.
Хм…Универсальный щит представлял собой плетение, которое защищало от магических, физических и псевдоматериальных атак. Почти абсолютная защита, но с моим резервом от силы на минуты.
— Мне долго еще ждать? — спросил лич, отойдя подальше.
— Готово, учитель, — ответил я, укрыв себя защитой.
— Отлично, — довольно кивнул Бератрон, — а теперь начинай медитировать.
Что?
Универсальный щит требовал довольно высокой степени концентрации, иначе просто расползся бы на части!
Меня слегка качнуло назад.
Что такое?
— Учитель?
— Не расслабляться! — прикрикнул тот, посылая очередной Огненный Шквал в мою сторону, — не выстоишь против меня пять минут, пеняй на себя.
Щит выдержал, только едва не распался на части. Укрепив его, я напитал его маной и передал управление одному из вторичных.
— Осталось четыре минуты и три четверти! — донеслось до меня.
Быстро войти в транс и начать высасывать энергию из астрала.
Потекла мана.
Мало!
Асириз! Как же мало маны.
Отдал приказ свободным вторичным построить дополнительные плетения для сбора маны из окружающего магического плана, а сам постарался усилить поток энергии из Астрала.
Мыслеинтерфейс запестрел предупреждающими надписями: «Аномальное повышение температуры», «Аномальное кровотечение», «Повреждение кожного покрова» и так далее. Переставив его работу в автоматический режим, я постарался полностью абстрагироваться от всего и оставить только контроль над тонким ручейком энергии из ниоткуда.
«Что тут происходит»?
Тупорылый ублюдок! Ты что делал?
«Да так. Вспоминал кое-что».
Ответить я не успел. Прошли уже четыре минуты с начала тренировки, и мана окончательно кончилась. Щит распался. А потом наступила тьма.
Сен уже не видел, как его тело забавной изломанной куклой пролетело десяток метров от удара псевдо ледяным молотом.
Бератрон подошел к телу ученика и заинтересованно посмотрел на него. Цепь ненависти сползла с пояса Сена и встала перед личем, как настоящая кобра, зашипев почти как змея.
{Рекер, двумя неделями ранее.}
— Прес, ты помнишь того постояльца, с которым мы пересеклись некоторое время назад, — спросила Рабера у великана, — его звали Сен.
— Что-то не припоминаю, — невозмутимо ответил тот.
— Неужели? А мне показалось, что вы с ним неплохо общались, — не сдавалась эльфа.
— Прошу прощения, леди. Наверно, запамятовал.
— А меня ты запомнил? — сделала удивленное лицо Рабера, Ратира, глядя на её игру, прыснула.
— Как бы я мог забыть такую ослепительную красавицу, — осторожно ответил великан.
— Прес, — с нажимом сказала эльфа, — хватит играть. Все в городе знают, что барон Сен де Мориан останавливался в твоей гостинице и имел переговоры с ярлом гномов.
— Что-то смутно такое припоминаю.
— Прес!
— Хорошо, — почти сдался великан и сделал последнюю попытку образумить, — леди вы такие красивые, прямо глаз радуется. Не связывайтесь вы с ним и его компанией. Они очень опасные и неприятные люди. Не надо оно вам.
— Прес, не думай за других. Как их найти? — отрезала эльфа.
— Они покинули город и уехали в свое загородное поместье.
— Далеко?
— Дней пять пешим, или пару дней конным.
— Проводника найдешь?
— Найду, — вздохнул Прес и, отойдя, пробормотал, — глупые девчушки.
Великан действительно нашел проводника, который не так давно шел в караване с припасами в поместье. Через два дня отряд эльфов отвернул на дорогу на поместье. Через час она окончилась стеной леса.
— Ты куда нас завёл? — спросил у проводника старший охраны Ралериок, доставая меч из ножен.
— Господин, клянусь! Три недели назад здесь была дорога к поместью! — зачастил маленький чернявый человечек.
— Хм, — Ралериок глянул на мага.
— Чувствую магию леса, — ответил тот, правильно истолковав взгляд.
— Светлые[14]?
— Нет. Шаманы. Похоже на гоблинов, хотя, возможно, орки.
— Развеять сможешь?
— Если бы и мог, то трогать бы не стал, — осторожно ответил маг, — очень опасно.
— Что случилось? — спросила Рабера, подъехав ближе.
— Наведенные чары. Дорога скрыта магией леса.
— Предлагаю устроить привал и подумать, что дальше, — внесла разумное предложение эльфа.
— Спешиться, — приказал эльф.
После того, как все слезли с коней. Рабера, Ратира и начальник охраны отошли обсудить ситуацию.
— Леди, это территория семьи де Мориан. Вы заблудились? — донеслось откуда-то снизу.
Старший эльф рефлекторно ударил мечом в место, откуда доносился голос.
— Не сметь! — приказала Ратира, — это лесные гоблины! Они тут всех убьют, если дойдет до конфликта!
— Эти маленькие зеленявки? — удивился эльф.
— У них отличные яды и это их лес, — ответила младшая сестра, — тут им и наши светлые собратья не противники.
— Благодарю за лестную оценку, леди, — произнес стоящий прямо перед эльфийками гоблин, — но все-таки хотелось бы узнать, что вы забыли на территории семьи де Мориан.
— Мы прибыли с частным визитом к Сену и Торрену де Мориан.
— Тогда прошу, пройти по этой тропинке, — гоблин показал в сторону, и эльфы увидели тропинку в лес, — там вы найдете отличную поляну с родником. И сможете устроить привал. Я же должен отлучиться в поместье, и уточнить желательность вашего прибытия.
— Слушай, ты, — начал говорить лесному жителю закипающий начальник охраны.
— Прекратить, — приказала Рабера, — мы воспользуемся приглашением.
— Спасибо, леди. Приношу свои извинения за доставленные неудобства.
Полянка действительно оказалось довольно уютной.
— Какой вежливый гоблин, — сказала Рабера сестре, усаживаясь на специальную скамейку.
— И не говори. Кому во дворце расскажешь — не поверят, — поддержала Ратира.
{Графство Корнел, поместье де Мориан, несколькими часами позже}
— Это кто? — спросил Ларион у Первого, кивая на въезжающих эльфов.
— Не знаю, — ответил ученик Боя, — но раз их впускают, то значит им разрешено.
— Очередная ошибка. Ты как телохранитель не должен полагаться на чужое мнение и решения. Впустить их могут и благодаря взятке. Подойдем ближе.
Наставник с подопечным приблизились к воротам и продолжили диалог:
— Как я уже неоднократно говорил: телохранитель и убийца думают одинаково. Допустим вам надо убить или защитить тех прекрасных леди. Представили? Назовите основные ошибки охраны.
— Внутрь проехало всего два воина, а потом сразу охраняемые. Если бы замок был уже захвачен, то достаточно опустить решетку и отрезать въехавших от основного отряда, — произнес Первый.
— Они не провели магическую разведку. Вдруг здесь ловушка, — продолжил Второй.
— Расположение охранников не оптимально. Я вижу как минимум семь подходящих мест в округе, откуда арбалетчик смог бы убить леди. Если бы тот эльф сместился на три шага левее, то количество подходящих для убийцы мест сократилось бы до четырех.
— Охрана слишком расслаблена. Конечно, въезжать в чужой замок с обнаженными клинками нельзя, но руки стоит держать около оружия, а не размахивать ими.
Ученики Боя слишком долго общались со своим господином, а тот, как известно, не часто обременял себя таким излишеством, как вежливость. Ничего удивительного в том, что эльфы их услышали. Ралериок подъехал к ним и гневно спросил:
— По-вашему мы плохая охрана?
— Самовольно беспричинно покинул охраняемых, чем обезглавил и так неидеальную охрану, — невозмутимо сказал Первый мастеру наставнику.
— Да я вас, щенков, — эльф подал лошадь вперед и замахнулся плеткой.
— Мое мнение, мастер, это не охрана, — ответил Второй, спокойно уворачиваясь от удара, — в одиночку нападать на неизвестного противника это верх глупости.
— Хватит, — вяло бросил наставник, — я вижу, что приближается господин Торрен. Предлагаю пройти к нему и узнать, что за любители изволили нас посетить.
— Господин, — легкий поклон как обычно невозмутимого Первого, бросил эльфа в краску.
— Предлагаю пробежаться, — бросил через плечо Ларион.
— Да, господин, — ответил Второй и троица потрусила в сторону вампира.
{Сен}
Сознание вернулось рывком.
Быстрая оценка ситуации: лежу в пыточной, памятной еще по встрече с колдуном.
Хлопок портала возвестил о прибытии Бератрона.
— Как самочувствие? — спросила эта сволочь.
— Бывало и лучше, — нейтрально ответил я.
— Тебе не хватило минуты, чтобы сдать зачет.
— Простите, учитель, я вас подвел, — извиняющимся тоном произнес я, естественно, нигде в глубине души не испытывая ни капли раскаяния.
— Не притворяйся, — усмехнулся лич, — тебе это не идет. Наверно, ты думаешь, что старик окончательно сошел с ума, и посмертное существование изрядно сказалось на его способности мыслить.
— И в мыслях не было, — честно заверил я его, хотя думал именно так.
— Не буду ходить вокруг да около. Продержаться против меня пять минут ты бы не смог. Я преизрядно удивился, когда ты выдержал четыре. С точки зрения недоучек из североимперского университета, ты выдержал практический экзамен на звание мага. Понятно, что меня мысли этих ограниченных не волнуют. Поэтому ты теперь только подмастерье.
— Спасибо, учитель. Это большая честь для меня.
— Долго еще поддакивать будешь? Нет? Отлично, — лич сделал паузу, — но звание это не самое главное. Существует техника магически-астрального резонанса, предназначенная для взрывного увеличения резерва у молодых подмастерьев и учеников, а также для улучшения их взаимодействия с планом Астрала. Как бы это пафосно не звучало, но это моя техника. Суть её в том, что магическое тело изнуряется тренировками, со специально подобранными плетениями. Параллельно с этим маг должен научиться высасывать энергию из Астрала. В какой-то момент точки магического тела, отвечающие за хранение маны, начнут резонировать в унисон с подобными точками астрального тела. Именно тогда нужно провести изнуряющий бой, чтобы заставить эти точки действовать в унисон навсегда. Ну и еще применить одно сложное заклинание в строго определенных условиях: полное отсутствие резерва и полная невозможность сопротивления магического и астрального тел вмешательству. Именно поэтому я и заставил тебя держать столько ударов. В конце концов, ты просто не смог сопротивляться. Итог: резерв с начала тренировок у тебя вырос примерно в восемь раз, надо будет сделать точные замеры. Как раз к уровню слабенького боевого мага. А также ускоренная астральная медитация. Только, после вмешательства в твои тела, ей придется учиться заново. Не дергайся! Это недолго. В магии астрала самое сложное его почувствовать.
— Понятно, хорошие новости, — я встал и потянулся.
— Ты даже не станешь обижаться? — немного удивился Бератрон.
— С чего бы, учитель? — в ответ удивился я.
— Я тебя не предупредил.
— Если бы я что-то знал, то вероятность того, что я не восприму всё всерьез, была бы значительно выше. Значит, у меня могла остаться мана. А чтобы случилось со мной при попытке преобразования в таком случае?
— Ничего хорошего.
— Ну вот. Я бы сделал также, учитель. Не всегда знание это благо, иногда нужна ложь и недоговорки.
— Рад, что ты правильно воспринял ситуацию, — улыбнулся лич.
— Отличная техника, учитель. Неудивительно, что вам помогли «уйти на покой» из-за неё.
— Почему ты так решил? — нахмуренно спросил лич.
— Я же читал магический вестник империй. Там всё довольно ясно описано.
— Что всё?
— Какая клоака этот магический мир: интриги и скрытые дрязги между архимагами так и проскальзывают между строк. А еще я уяснил один момент. Сам по себе архимаг, конечно, сила, но немалая доля его влияния идет от его бывших учеников. А вы, учитель, при всем моем уважении, слишком много говорили не в том месте и не в то время. И вашего усиления никто не хотел. Вас даже убрали так, чтобы опорочить. Ведь при такой команде архимагов, они могли просто ворваться в школу и убить вас. Их было слишком много даже для вашего мастерства. А так: свихнувшийся темный архимаг призвал высшего демона, с которым не справился, и только героические усилия других магов не позволили тому вырваться в наш мир.
— И что я такого говорил? — спросил лич.
— Может не стоит ворошить прошлое? — попробовал соскочить с темы я.
— Говори!
— Хорошо, — согласился я, — кто вас просил представлять документ о вводе в совет архимагов обычных магов.
— Давно было надо разбавить старую кровь совета молодой!
— Я не спорю. Только большинство архимагов вряд ли обрадовались такой перспективе. И таких случаев не один и не два.
— Еще! — потребовал лич.
— Вы демонстративно не посетили совет, когда архимага Тита Ресцула Блистательного лишили титула и всех заслуг!
— Это был позор для совета! Это клеймо никогда не смыть! — буквально прорычал Бератрон.
— Учитель, — мягким тоном произнес я, — вы умный человек, разбираетесь в политике. Почему вы так опрометчиво вели себя в совете? Мягче и тоньше надо было действовать.
— Маг, постигший таинства мира, должен вести себя соответственно. В том числе не опускаться до лжи!
— Что не мешало вашим коллегам вилять как портовым шлюхам перед матросами! — ответил я, — Асириз меня задери, учитель, но по какой причине ваш совет архимагов должен отличатся от аналогичного собрания дворян? Люди везде одни и те же!
«Ты бы поаккуратней со стариком! У всех людей есть какие-то идеалы. Лич верил в совет».
Поговори мне еще! У меня к тебе и так много вопросов.
— Возможно, ты прав, — произнес лич, — вера никогда до добра не доводит. Мне надо будет обо всем поразмыслить. — Бератрон улыбнулся, — но ничего, ты когда-нибудь станешь архимагом и наведешь шороху в совете!
— Нет.
— Что? — удивился лич.
— Я сказал, что не стану архимагом, — спокойно ответил я, — по крайней мере, не хочу, чтобы у меня была такая степень.
— Но почему? — еще сильнее удивился Бератрон.
— Я структурировал всю информацию из вестника и составил биографии магов высших степеней. Всё выглядит чисто, пока не задумываешься. Практически любой архимаг может жить вечно, с помощью той или иной школы. Вот только длительность их жизни редко составляет больше четырех веков. Иные маги, без претензии на честолюбие и какие-то уникальные способности, живут дольше!
— К чему ты клонишь? — задумался лич.
— К тому, что кто-то аккуратно убивает лучших магов в Северной и Южной империях. Причем давно.
— И кто? — поинтересовался Бератрон.
— Учитель, я этот вопрос вскользь посмотрел. Но вообще весь этот многовековой конфликт между империями выглядит довольно натянуто. И с геополитической точки зрения, самый явный кандидат на эти диверсии — это светлые эльфы.
— Почему они?
— Что сделает Северная Империя, если вдруг исчезнет противостояние с Южной? При условии, что им нужен выход в Средиземное море?
— Дальше можешь не продолжать, — покивал головой лич, — единственный кандидат — Светлый Лес. Это надо хорошенько обдумать. А пока кратко объясню твой дальнейший план обучения. Сейчас сложилась ситуация, что ты привык строить конструкты в поле с низкой магической сопротивляемостью. Это расслабляет. Тебе нужны длительные тренировки в месте практически без магии. Чтобы построение одного огнешара занимало пару минут!
{Сен, три дня спустя}
Я ехал на Малыше в сторону поместья. В качестве проводника был отловлен ближайший гоблин, которому я разъяснил, что именно моя скромная персона имеет честь быть бароном Сеном де Мориан. И, что я срочно хочу попасть к себе домой.
Я ехал и размышлял. Как о предложениях Бератрона, о моем дальнейшем обучении, так и о сказке, рассказанной шизой.
«О чем думаешь»?
Пытаюсь найти хоть грамм смысла в том потоке ереси, что ты вывалил на меня.
«Ты мне не веришь»?
А должен? Ты оговариваешься, потом уходишь в долгую молчанку, а потом вываливаешь на меня бредовую сказку. Что, дескать, ты один из почти развоплощенных младших ангелов, который очень хотел жить. Я должен в это поверить? Я не клинический идиот!
«Но в нежить, вампиров и другие расы ты веришь! Почему не быть ангелам»?
Я снова начинаю склоняться к мысли, что все вокруг виртуальная реальность, и мои психические расстройства зашли настолько далеко, что врачам пришлось придумывать этот бред, чтобы навести хоть какой-то мостик с окружающей реальностью!
«Ты сам знаешь, что не существует способов генерации настолько правдоподобной виртуальной реальности»!
А также я знаю, что когда в голове начинает говорить ангел, то пора искать специалиста. Очень хорошего специалиста весьма узкого профиля.
«Я не ангел»!
Демон? В любом случае, этот специалист помогает, как с ангельскими, так и с демоническими голосами.
«Ангелы — это помощники вашего христианского неназываемого бога»!
Какая разница. Хоть валькирией назовись. У меня мир божеств делится на темное и светлое. Темные — это демоны, ангелы — светлые. Ты где?
«Уговорил. Да я ангел!»
Отлично! Пора приходить в себя. Мириться с шизофренией я был готов, это в какой-то степени забавно, но с ангелом! И что, вестник гласа божьего, ты мне прикажешь? Поднять святое воинство на борьбу с Тьмой? Или пойти сеять доброе, светлое, вечное? И то, и другое не по адресу.
«Еще раз! Была битва между, демоны с тобой, ангелами. Боги делили сферы влияния. Ваш мир в том числе. Дело житейское. Я попал под… эм… меч… эм… серафима. Мои остатки выбросило в ваш мир. А тут ты подвернулся. Я к тебе попросился, а ты меня принял».
Отлично! Теперь прогоняю. Бери крылья, нимб и вали отсюда!
«Пойми, я часть тебя. У меня уже нет души. От меня оставался кусок божественного тела, которым я к тебе и присоединился».
Полный бред. Хотя теперь понятно, почему меня не пробил поцелуй Азриля. Против ангелов, наверно, что-то другое надо. Но это не меняет того, что кому-то пора съехать с уютной квартирки.
«Да нет тут никого! Я это ты! Твоя личность полностью поглотила то, что было когда-то мной! Это ты хочешь говорить сам с собой! Ты же ненормальный! Вспомни, с какой радостью, ты ухватился за множественность сознаний! Ни один нормальный человек не будет искусственно делать себя шизофреником»!
Доля смысла в твоем потоке бреда, конечно, есть. Но я так и не понял, почему я такой уникальный?
«Ты не уникальный! В половине шизофреников нашего мира присутствуют такие вот потусторонние обрывки душ. Это если еще не брать в счет всех одержимых. Твои любимые жнецы это просто одержимые демонами познания. Все признаки налицо. Таких случаев в библиотеке Бератрона описано сотни»!
Ладно. И почему раз я это ты, то почему я ничего не помню?
«Потому что память всегда скрывает то, что не хочется помнить. Ты хочешь вспомнить то время? Когда ты был маленьким напуганным мальчиком? Сиротой при живых родителях! Нет, ты все воспоминания запихал так глубоко, что ничто не поможет вытащить их наружу! И остатки памяти того несчастного ангела у тебя тоже есть! Но ты вряд ли захочешь вспомнить его боль, когда духовные тела разрывало на части и отрывало друг от друга»!
Мне надо подумать.
{Графство Корнел, поместье де Мориан, Сен, несколькими часами позже}
Ларион спросил у Первого:
— Что это охрана внешнего кольца забегала?
— Прибывает наш господин, — ответил тот, — они готовятся встретить его.
— И когда он приедет?
— Очень скоро. Гоблины сообщили, что он уже рядом с замком.
— Тогда и нам стоит его встретить.
— Как скажете, наставник, — невозмутимо согласился Первый.
Мастер телохранитель вместе с учениками прошел к воротам и стал ждать прибытия своего загадочного заказчика. Ожидание продлилось недолго: буквально через пять минут ворота открылись, и внутрь стали входить какие-то оборванцы.
— Это кто?
— Я думаю, это новая охрана внутреннего кольца, — ответил Первый.
— Что-то они больше на разбойников похожи, — скептично произнес телохранитель, но немного присмотревшись и проанализировав движения входивших, он спросил, — это что? Нежить?
— Нет. Это немертвь, — равнодушно ответил Первый.
Ларион хмыкнул.
— Распространяться об этом не стоит. Господин не любит, когда о нем слишком много говорят, — предупредил Второй.
— Конечно.
Наконец через ворота прошел заказчик: молодой человек в темном походном костюме с коротким мечом на поясе, следом за ним двигался боевой хорохонт. Ларион двинулся ему навстречу и тот, бросив на него быстрый взгляд, приказал:
— Взять.
Наставник ничего не успел сделать, ученики Боя профессионально сбили его с ног и блокировали возможность движения.
— Что происходит? Я мастер наставник из школы Алона! — телохранитель буквально прохрипел слова, так как Первый и Второй блокировали его весьма качественно.
— Ларион? — спросил заказчик.
— Да.
— Сейчас проверим, — не приближаясь, произнес Сен и жестом подозвал одного из орков, — Грых, отнести этот шар телохранителю, пусть он возьмет его в руку.
Ларион счел за лучшее не сопротивляться, так как нож Первого весьма неприятно холодил шею.
— А теперь повторяй за мной, — произнес заказчик. — Клянусь, что я Ларион, телохранитель из школы Алона Быстрого. Прибыл с целью обучения дополнительным навыкам телохранителей барона Сена де Мориан. Не замышляю ничего зловредного или неприятного против Сена де Мориан, его родственников и вассалов.
{Сен}
[Отсюда и до конца главы — переделывать. Добавить эмоций. Чуть больше любви и всего такого.]
Дождавшись, когда телохранитель даст клятву, я приказал ученикам Боя:
— Отпустите его, — подошел к вставшему Лариону и извинился, — приношу извинения за этот инцидент, но никому нельзя верить.
— Я всё понимаю, — кивнул в ответ тот, — паранойя это залог длительной и безопасной жизни.
— Думаю, пара золотых сверх оговоренной платы снимет все неприятные ощущения?
— Да, — наставник улыбнулся.
— Отлично. Как идёт процесс обучения моих телохранителей?
— Не хватает практического опыта.
— Первый, Второй приступайте к охране. Ларион, будьте добры, указывайте им на ошибки.
Телохранитель кивнул в ответ, а я обратился к Грыху:
— Вон в тех трех тюках на Малыше находятся зелья для вас. Разберись. Там все подписано, если что спрашивай.
— Хорошо, господин.
— Кстати, а где мои братья?
— Они ждут вас во внутреннем кольце.
— Что-нибудь произошло в моё отсутствие?
— Да, — кивнул орк, — прибыла делегация северных эльфов во главе с леди Раберой и Ратирой.
Я почувствовал, как внутри стало горячо и мной овладело желание, как можно быстрее встретиться со своей эльфой.
— Подробности? — ровным голосом спросил я.
— Леди поселились во внутреннем кольце с разрешения господина Торрена. Остальным эльфам предоставлены внешние гостевые покои. Старший охраны пытался возмущаться, но леди приказала ему подчиниться.
— Молодец. Вы правильно сделали, что не пустили их внутрь, — похвалил я орка и двинулся в сторону внутреннего кольца.
Дойдя до ворот, я оставил Лариона и учеников снаружи, и вошел внутрь с охраной из немертви.
— Это охрана на внутренние стены? — спросил вампир вместо приветствия, — очень вовремя.
— Она самая. Только её надо будет приодеть и дать нормальное оружие. Как у вас дела?
— Лично у меня хорошо, — улыбнулся Торрен.
— Я в курсе, что к нам прибыли дамы, — усмехнулся я, — а где все?
— Фериш помогает Фаране в кузне. Родигес медитирует. А эльфийки с Джулой о чем-то сплетничают.
— Ты что ли никому не сказал о моем прибытии?
— Мне показалось, что так будет интересней, — пожал Тор плечами.
— Тогда начнем обход.
— Я даже знаю с кого, — усмехнулся вампир.
Мы вошли в главный донжон, поднялись на третий этаж и Торрен постучал в дверь.
— Дамы, к вам можно?
— Заходи, — донеслось из-за двери.
Мы вошли внутрь и прежде, чем я успел оглядеться, меня уже крепко обнимала Рабера. Я погладил её по спине и вдохнул запах её волос.
— Ничего, мы подождем, — донесся мелодичный женский голос из-за спины моей эльфы.
Рабера попробовала отодвинуться от меня, но я, естественно, не позволил такого кощунства. Обняв её левой рукой, я оказался перед Ратирой.
— Рад приветствовать избранницу моего друга Торрена, — вежливо улыбнулся я.
— Взаимно, — с улыбкой ответила эльфа.
— Надеюсь, никто не против, если я лишу вас общества Раберы? — оборвал я светский разговор и, не дожидаясь ответа, вышел с эльфой из комнаты.
Мы взошли на одну из опорных башен внутреннего кольца и я поцеловал эльфийку.
— Это было не очень вежливо, — укоризненно произнесла Рабера.
— Все поймут, — отмахнулся я, — а если нет, то это их проблемы.
Эльфийка не ответила и присела на ближайшую скамейку, предназначенную для стражи. Я расположился рядом, обнял её и спросил:
— Как вас отец отпустил?
— Вначале он был категорически против. Он к тебе уже с сильным предубеждением относится. Из-за твоих дел с гномами. Кстати, Торрен так и не ответил, что у вас произошло с ними.
— Ничего страшного. Просто небольшое недоразумение. Но ты не уходи в сторону, отвечай на вопрос. Надеюсь, вы не сбежали и мне не стоит опасаться карательного отряда от вашего отца?
— А если и сбежали? — заинтересовано спросила Рабера.
Я не ответил, встал и собрался уйти с башни.
— Ты куда? — удивилась эльфийка.
— Мне срочно требуется отдать несколько приказов: участить гоблинские патрули, отправить человека, чтобы он нанял еще больше наемников, заказать дополнительные припасы.
— Я пошутила, — эльфа взяла меня за руку и усадила обратно, — отец разрешил нам прибыть сюда.
— Тогда я до сих пор в недоумении, как он вам разрешил, — улыбнулся я.
— Через неделю безуспешных попыток, мы рассказали маме. Такая романтичная история не оставила её безучастной и папа довольно быстро сдался.
— Трое на одного, — я покачал головой и рассмеялся, — как подло!
— Могу уехать обратно, — эльфа встала.
— Так я тебя и отпустил, — саркастично произнес я и заключил её в свои объятья, — я говорил тебе, что твой запах сводит меня с ума?
{Сен, утро, следующий день}
Проснулся я от того, что волосы Раберы щекотали мое лицо
— Доброе утро, — прошептала мне в ухо эльфа.
— Как это ни странно, но утро с тобой действительно доброе, — ответил я.
— У меня есть вопрос.
— Задавай.
— А откуда ты вернулся?
— Прости, солнышко, но я не могу ответить. Связан несколькими серьезными клятвами.
Ответ эльфийке явно не понравился, но через некоторое время она задала еще один вопрос:
— Хоть насколько ты приехал?
— К сожалению, совсем на чуть-чуть. Быстро решу неотложные дела в поместье, а потом отправлюсь покупать слуг для внутреннего кольца. Поедешь со мной?
— Конечно, поеду, — ответила эльфийка, — что мне без тебя здесь делать?
— Именно такой ответ я и хотел услышать, — я поцеловал её в носик и встал с кровати, — тогда я отправлюсь по делам, а ты окончательно просыпайся.
Облачившись в привычную одежду, я вышел из покоев, взял телохранителей и покинул поместье. Найдя ближайшего гоблина, я велел ему отвести меня к шаману. Идти пришлось недолго, буквально полчаса ходьбы.
— Господин прибыл пройти окончательный обряд? — спросил Чичалок.
— Да, — жестом указал Первому и Второму отойти подальше.
— Тогда приступим, — шаман начал рисовать вокруг меня сложный рисунок на земле и раскладывать ингредиенты в узловых точках.
Я терпеливо дождался, пока гоблин закончит своё действо.
— Духи племени приняли вас, господин, — после бешеной пляски произнес усталый шаман.
— Это хорошо, — довольно произнес я, — но перейдем к делам насущным. Как прошел переезд? Нужна ли помощь? Припасы? Инструменты?
— Пока ничего не надо, господин.
— Хорошо. Мне на несколько месяцев надо уехать. В скором времени я пришлю управляющего в замок. Если что-то понадобится, то обратись к нему.
— Да, господин.
— Тогда не буду больше задерживать, — я развернулся и отправился обратно в поместье.
«Очень хороший ритуал для тебя».
Поясни.
«Племя поставило тебя в один ряд со своими божествами».
И?
«Так как твое божественное тело значительно сильнее обычного человеческого, то ты можешь воспринимать энергии из их молитв».
И что мне это даст?
«Твоё божественное тело будет несколько сильнее, чем раньше. Совсем чуть-чуть. Но иногда и малость может оказаться полезной».
Хоть какой-то толк с тебя.
Сопряженный мир. Если положить руки на стол студенческой парты, то минуты кажутся часами.
Если положить ладони на бедра красивой девушки, то часы кажутся минутами.
{Сен}
Вернувшись в поместье, я нашел Грыха и приказал собрать всех наемников и слуг. Приняв у них временные клятвы верности на сфере Хроноса, я распорядился собрать десяток наемников в дорогу, а также известить Фериша, Родигеса и Джулу о том, что можно отправиться в небольшое путешествие. После этого я поднялся к покоям Торрена и постучал. Ждать пришлось довольно долго, но наконец вампир вышел в накинутом халате.
— Какой-то ты помятый, — с легкой ухмылкой подколол я его, — наверно, всю ночь с Ратирой изучали творчество южноимперских поэтов?
— Зато твоя бодрая физиономия наводит на мысль о твоей несостоятельности, как мужчины, — не остался в долгу вампир. — Чего хочешь? А то сам понимаешь, нельзя заставлять даму ждать.
— Мы с Раберой собираемся в Рекер, а потом порталом на остров Лонангшотир за слугами. Не хотите присоединиться?
— Когда отправляться?
— Через час надо выехать.
— Это у тебя юмор с утра такой неприятный? — деланно удивился Тор, — неужели ты думаешь, что порядочная леди может за час собраться в такую дорогу? Нездоровый оптимизм!
— У вас есть два часа, — сделал поблажку я.
— Договорились, — бросил вампир и скрылся за дверью.
Я вернулся в покои и застал уже одетую эльфийку, которая собирала вещи. Подошел, нежно поцеловал и насколько мог нежно прошептал:
— У нас есть немного времени, красавица.
По-прошествие часа, я лежал головой на её животике и смотрел в потолок, а Рабера перебирала мои волосы.
— Хорошо, — произнес я.
— Да. Только жаль, что ты скоро покинешь меня, — грустно прошептала эльфийка.
— Жаль, — согласился с очевидным я и перебрался в объятия Раберы, — так бы и лежал вечность. Спокойно.
— Я надеялась, что я тебя разжигаю, а не успокаиваю, — попробовала надуть губки эльфа.
— Вот этого не надо, — я рассмеялся и поцеловал свою женщину, — я и так не совсем нормален. Поэтому я сказал тебе самый лучший комплимент, который существует. Но и распаляешь ты меня сверх всякой меры.
— Докажи! — эльфа уселась на меня и иронично на меня посмотрела. Оставить столь наглый вызов без ответа, я, конечно, не мог.
{Сен}
— Два часа? — саркастично спросил Тор, когда мы спустились в главный зал.
— Ну… опоздали немного, — я был слишком доволен, чтобы отвечать на подначки, — прояви немного понимания.
— Темные боги, у тебя такое довольное лицо, что даже гадостей не хочется говорить. Двинулись?
— Да.
Возникла небольшая заминка с эльфами охраны. Никому не пришло в голову известить их о путешествии. Поэтому старший вначале заупрямился, но прежде, чем моё благодушное настроение слетело, Рабера не вступая в разговоры, просто приказала им сопровождать нас. Стоит отдать охране должное, буквально за десять минут они собрались, и мы смогли выехать.
На вечернем привале, подошел Торрен и обратился к Рабере:
— Позволь украсть у тебя Сена. Буквально на десять минут.
Эльфийка согласно улыбнулась, и я встал с переносной скамьи, на которой сидел с Раберой. Быстро осмотрев лагерь, я убедился, что все на месте и тихо приказал телохранителям:
— Первый за нами. Второй проконтролирует, что никто не покинет стоянки. Чтобы вдруг чего несовместимого с жизнью не услышали.
Мы углубились в лес, и Торрен активировал амулет от подслушивания.
— Лютует? — спросил он про лича.
— Уже нет, — я улыбнулся, — я сразу же очень аккуратно отвел его гнев от себя.
— Как?
— Рассказал новости из империй и поделился своими мыслями о магическом обществе.
— Когда нам возвращаться? Поместье, конечно, хорошо. Но я если честно привык к тому дому. Да и прирост в силе благодаря учителю был весьма ощутим.
— Выждите недельку-другую после того, как я вернусь к нему. Дайте старику немного заскучать, тогда он более благосклонно вас примет.
— А если он прогневается от такой задержки? — усмехнулся Тор.
— Не убьет же он вас, — отмахнулся я, — возможно, устроит вам такие же усиленные тренировки, как и мне.
— Стоп, стоп, — вампир даже жестом попросил меня погодить, — ты так говоришь, как будто тебя там не будет?
— Так и есть. Я, видите ли, «слишком расслабился и чересчур легко создаю конструкты в сильном магическом поле», — я процитировал лича.
— И что?
— Отправляюсь туда, где поле весьма слабое и конструкт огнешара по тяжести, как огненный дождь здесь.
Торрен удивленно хмыкнул, после чего мы обсудили с ним самые насущные вопросы, в том числе по управлению поместьем, и вернулись в лагерь.
{Сен}
Дорога до Рекера прошла быстро. Рабера ехала со мной на хорохонте, и её присутствие заставляло течь время практически мгновенно. В город мы прибыли в первой половине дня, поэтому встали перед тридцатью телегами, на которых окрестные крестьяне как раз везли продукты в город. Я уже подумывал послать наемников разогнать их с дороги, но крестьяне сами почтительно сдвинули средства передвижения на обочину.
Проезжая мимо крестьянина, самого достойного на первый взгляд, я бросил ему пару мелких серебрушек и велел всем крестьянам выпить за семью де Мориан и их прекрасных спутниц. Мужик радостно улыбнулся и клятвенно заверил, что всё сделают в лучшем виде и не по одной кружке доброго пива.
За эту щедрость я словил удивленные взгляды «своей» семьи.
— Перед своей девушкой красуется, — вычленил мыслеинтерфейс шепот Фериша на ухо Родигесу.
«Между прочим он прав. Что с тобой»?
Почтительность должна поощряться. К тому же нам тут жить. Поэтому неплохо пустить о себе слух, как о человеке щедром и добром к народу. Иногда помогает знаешь ли.
«А чиновников и купцов можно пугать дальше»?
Естественно.
От разговора с собой меня отвлек стражник, в котором я узнал десятника, который организовывал эскорт Фаране с площади.
— Добро пожаловать в славный город Рекер, ваша милость, — поздоровался он.
Я небрежно махнул рукой и мы въехали в город. Добравшись до «Рогатого карлика», мы сняли номера и заказали обед. Посредник и тут проявил свою информированность, и едва мы успели перекусить в ресторане при гостинице, как Прес проводил меня в переговорную комнату.
— Посредник, — кивнул ему, как старому знакомому.
— Господин, — вежливый кивок в ответ.
— Перейдем сразу к делу. Я хочу сегодня отправиться за слугами. Сможете?
— Немедленно этим займусь, — посредник быстро встал и вышел.
Он не подкачал, буквально через час он вернулся за нами.
— Всё готово. Я связался со своим коллегой на острове, и вас встретят. В портальном зале также всё готово к вашему приходу.
— Отлично, посредник. Проводите?
— Конечно.
Первым делом мы вернулись в номер и оставили некоторые амулеты с активной защитой, так как с ними нельзя проходить через классические стационарные порталы, использующие магический план. Насчет этого крайне настоятельно предупреждал Бератрон.
Покончив с подготовкой, мы двинулись в центр, но наш путь проходил мимо храма Афры. Поэтому я остановился, отвел Фериша и Родигеса в сторону и тихо сказал:
— Фер, Род. Я думаю, прогулка будет довольно скучной для вас, к тому же не займет много времени. Может, хотите отдохнуть и немного расслабится? — я кивнул на храм любви.
«Конечно, хотят. Что ты спрашиваешь, пусть идут, развлекутся».
Но вместо согласия возникла некоторая заминка: Родигес внимательно посмотрел на брата и Фериш, немного покраснев, ответил:
— Сен. Спасибо, но мне не хочется.
Я несколько удивился и проанализировал причины его ответа.
Виртуал. Ускорение. Поиск данных. Есть.
Я усмехнулся, глядя на парня, и сказал:
— Не красней. Ничего постыдного в тяге к хрупким блондинкам нет. Фарана хоть благосклонна?
— Я не знаю, — тот замялся.
— К сожалению, сейчас не подходящий момент давать советы. Поэтому залови Торрена наедине, он у нас тоже матерый специалист. Договорились?
— Да.
— Отлично. Только без всякой фигни. За потерю кузнеца-гномы спрошу с тебя. Понял?
— Да.
— Так что подумай надо оно тебе или нет, — я закончил внушение и обратился к Родигесу, — ты тоже откажешься?
— Думаю, да. Одному скучно туда идти.
Я наклонился к нему и произнес на ухо:
— А ты возьми двух, а лучше трех жриц. Они тебе скучать не дадут.
— А так тоже можно? — удивился парень.
— Можешь попросить настоятельницу храма уделить тебе немного времени. Она, конечно, не юна, но будь уверен, что она покажет тебе много чего невозможного.
Род задумался, потом кивнул и преувеличенно уверенным шагом двинулся в сторону здания.
Мы с Феришем вернулись в компанию и двинулись дальше.
— Ты своего брата отправил в бордель? — гневным шепотом спросила Рабера у меня.
— Во-первых, он сам пошел, я только предложил. Во-вторых, не в бордель, а в обитель одной из светлых богинь, — я поцеловал её в мочку ушка. — Не ругайся со мной, пожалуйста.
Эльфа задумалась, но я поцеловал её в шею и она немного отошла, и поцеловала в ответ. От этого приятного времяпрепровождения меня отвлек ощутимый тычок от Торрена.
— Ты чего творишь? — тихо спросил он, — народ уже оглядывается.
— Ты прав. — Благодарно кивнул я, — надо быстрее с делами разобраться и нормально отдыхать.
Дальнейшая дорога до места прошла без происшествий. Портальный зал представлял собой большое круглое помещение: весь пол был покрыт специальными рунами и письменами, в некоторых местах были вставлены массивные камни накопители. В центре круга находилась металлическая арка высотой в пять метров. Маг, отвечающий за работу портала, объяснил правила, в том числе о запрете на сильные артефакты и активные амулеты, и приступил к работе. Внутри арки медленно сформировалось серебристое сияние, которое вскоре заполнило всю площадь конструкции.
— Можно, — произнес маг.
Первыми вошли четверо наемников, Ларион и Второй.
Я подошел к арке и почувствовал легкое опасение.
«Страшно»?
Есть здравые опасения. Мой последний портал закончился плохо.
«Мне только что пришло в голову, что в прошлый раз у тебя сгорели все наноботы»
Стоп. Ведь верно.
Виртуал. Ускорение. Подключение всех вторичных. Анализ причин.
Прошли сутки виртуального времени. За это время мы пересмотрели с вторичными всю известную нам литературу по алхимии и азам артефактологии.
Формулировка гипотезы.
Наиболее вероятная причина, почему сгорели наноботы: они были приживленные, то есть с точки зрения алхимии и, вероятно, артефактологии, были собраны в одном магическом поле, а после переноса оно сильно изменилось, поэтому изменились тонкие магические эманации в самих роботах. Что привело к тому, что они преобразовались в неизвестно что. По это же причине, вся электроника расползлась на части. Слишком много компонентов, которые в здешнем поле вступили в алхимические реакции.
Первое следствие: тонкая электроника и прочие технически сложные приспособления не могут существовать в мирах с повышенным магическим фоном. Либо сложность их производства или разработки будет вне разумных пределов.
Второе следствие: возможно, по этой причине в этом мире не существует пороха или его аналога. Несмотря на длительную историю и весьма умелых алхимиков. Такие порошки, наверняка, существуют. Но слишком нестабильны в постоянно изменяющемся поле. Поэтому их использование нерационально.
«Забавная гипотеза».
Это всё, что у нас есть. В принципе логично. Если провести аналогии с обычным миром, то при повышенном давлении вода вскипит при температуре больше ста градусов. А тут такой пласт дополнительных свойств. Ты же сам видел лунную воду. Это же обычная чистая вода, которая стояло под луной пару часов и над ней провели несколько ритуалов. Только кипит она при шестидесяти градусах. Плюс-минус, конечно. А химический анализ я уверен ничего не покажет. Чистая вода и всё.
«Но почему некоторые наноботы остались»?
Думаю, это те, которые были уже произведены модифицированным организмом. Фактически идеальные мини-артефакты. Словосочетание «живой артефакт» тебе о чем-то говорит?
«Артефакты, которые были частью чего-то живого и имеют хорошо сбалансированную магическую структуру».
Именно.
«Тогда почему кермитовый меч не разрушился?»
Вот этого я не знаю. Может из-за того, что там очень энергоемкая структура и он просто не смог разрушиться. Не знаю. Я артефактологию не проходил!
Я вышел из виртуала и снова посмотрел на портал. Так как заминка в реальном мире составила почти полторы минуты, что не могло не привлечь внимания.
— Сен, что-то случилось? — из-за спины раздался обеспокоенный голос Раберы, и её нежная ладонь легла мне на плечо.
— Нет, дорогая. Всё в порядке, — не оборачиваясь, ответил я. После чего поцеловал изумительно длинные, тонкие пальчики эльфы, и вошел в портал.
Никаких неприятных впечатлений: как будто прошел через дверь и оказался в другом месте. Меня встретил приятный легкий ветерок с легким привкусом моря. Здешний портал оказался открытым, из-за обилия солнечных дней в этом районе Средиземного моря.
Следом вышла Рабера, которую я сразу же взял под руку и пошел к посреднику острова. Тот меня поприветствовал, мы сели в карету и через полчаса сидели в кабинете управляющего школой слуг. Сам процесс приобретения прошел совершенно буднично. Управляющий школы предоставил нам множество кандидатов, к каждому из которых прилагались: довольно толковое описание психопрофиля и подробное описание навыков.
Я, естественно, не без активной помощи прекрасных эльфиек, подобрал управляющего, дворецкого, повара с помощниками, пару десятков горничных, конюха. Немного подумав, я отложил еще скорняка и недоученного кузнеца, основными плюсами которого было практически полное отсутствие знаний и, следовательно, зашоренности мозга, большая физическая сила и женский пол. Судя по её делу, она имела некоторую примесь крови горных великанов и довольно покладистый нрав, поэтому отлично подойдет в качестве помощницы Фаране. И не составит ненужную конкуренцию Феришу.
Торрен дельно порекомендовал нанять нескольких мастеровых вроде строителей, и мы снова углубились в чтение. Наконец отбор кандидатов закончился, но тут управляющий школой допустил ошибку — он предложил нанять несколько наложниц. Взгляды эльфиек буквально прожгли в нем дыру из-за небольшого неконтролируемого выброса силы. Точнее в одежде, так как сестры успели вспомнить о своем воспитании. Пришлось управляющему покинуть нас, чтобы переодеться. После этого инцидента каждая эльфийка многообещающе посмотрела на своего мужчину. Мы с Торреном переглянулись и клятвенно заверили, что мы тут не причем. И никакой договоренности о таком не было, от дальнейших оправданий нас спас вернувшийся управляющий. И мы, наконец, смогли встретиться с кандидатами.
Будущие слуги все были молодыми, что неудивительно, так как их обучали будущей профессии с раннего возраста. Пообщавшись с ними и рассказав о себе, я спросил, все ли готовы уйти ко мне и не встретил ни одного отказа.
Я расплатился с управляющим школой, принял у слуг магическую клятву и клятву на сфере Хроноса. После чего мы дали им пару часов на сборы, а сами отправились за покупками. Оказалось, что на острове есть неплохие жемчужные заводи, поэтому я подарил Рабере довольно редкую, но весьма красивую голубую жемчужину. А вот Ратира проявила практичность и потребовала от Торрена большой мешок самого дешевого мелкого белого жемчуга. Дескать, в её алхимических опытах он ей понадобится.
Вернулись в Рекер порталом, уже под самый вечер. Мы утрясли вопрос проживания новых слуг с Пресом, поужинали и разошлись по своим номерам.
Эта ночь стала кульминацией всех предыдущих. Страсть хлестала в разные стороны. Эльфа чувствовала, да и что скрывать, я тоже, что эта ночь может стать последней, как минимум на долгое время. Успокоились мы только под самое утро. Рабера устроилась поудобнее на моей руке и, грустно глядя на меня, спросила:
— Ты куда-то уезжаешь?
— Да.
— Далеко?
— Очень.
— На долго?
— На два месяца.
— Это опасно?
— Это… — я немного помялся, — неизвестно.
Рабера немного задумалась, а я смог насладится запахом её белоснежных волос.
— Это необходимо? — спросила эльфа.
— Да.
— Зачем?
— Сложный вопрос. Кто я сейчас? Слабенький маг и посредственный воин. У меня нет сильной команды, нет своих владений. Есть некоторое количество денег и не то, чтобы много.
— У тебя есть большое укрепленное поместье! Да и денег, судя по вашему образу жизни, вполне достаточно!
— Золотце, чтобы быть с тобой мне надо очень сильно подняться по социальной лестнице. То, что ты обратила на меня внимание, это чудо. Ты дочь одного из владык северных эльфов. Это совершенно другая категория, — я грустно усмехнулся.
— Наверно, ты прав. Это действительно важно, — эльфийка задумалась над моими словами и еще больше загрустила.
— Конечно, я прав. Или ты согласна бросить свой род и сбежать прямо сейчас?
— А если готова? — ответила вопросом на вопрос эльфа.
— Мне хватит денег купить где-нибудь остров в Средиземном море и жить там долго. Но я не поставлю такой выбор перед тобой. У нас много лет жизни впереди. Рано или поздно я дойду до твоего уровня.
Рабера не ответила, а просто потерлась щекой о моё плечо.
— Что-то грустное прощание какое-то, — я улыбнулся, — я слышал, что в Елакории[15] сейчас огромная ярмарка. Почему бы вам всем не съездить туда и не погулять? Насколько мне известно, покупки лучше всего развеивают грусть у женщин.
— Я подумаю, — ответила эльфа и спросила, — когда тебе надо уехать?
— Сейчас. Еще надо собрать слуг в караван, проводить их до поместья.
— Всё подождет, — улыбнулась эльфа.
Оставив, усталую Раберу, я встал, оделся и вышел. Дойдя до номера Лариона, я постучал и, получив разрешение, вошел. Мастер как раз делал разминку.
— Барон? Чем могу быть полезен?
— Ларион, у меня есть небольшое предложение по вашему профилю.
— Слушаю, — заинтересовался телохранитель.
— Мне надо срочно покинуть город. А все остальные поедут в Елакорию. Я хочу, чтобы вы и мои телохранители обеспечили безопасность. Заодно понатаскаете моих людей. Оплата двойная.
Наставник думал недолго.
— Я согласен. Но получается, что вы уйдете без охраны?
— Не совсем. Я возьму с собой Первого и пару наемников. А он, после того как меня проводит, вас догонит.
— Договорились.
Я кивнул и вышел. Приказав слугам быстро собраться, я отправил посыльного, чтобы он арендовал необходимое число лошадей.
«Грустно».
Склонен согласится. Но ничего пара месяцев быстро пролетит.
«Какие пару месяцев? Для тебя это будет год, если не больше»!
Мог бы и не напоминать. Ладно, хватит расслабляться, пора становится старым добрым злобным Сеном!
Зашел к Рабере, поцеловал на прощание и быстро вышел.
— Удачи, — произнес Торрен на прощание.
— Спасибо.
Фериш и Родигес молча пожали мне руку, а Джула поцеловала меня в щеку.
— Не расстраивайте, сами знаете кого, — напомнил я и повернулся к телохранителю, — Первый, все готовы?
— Да господин.
— Тогда выходим.
Дорога тянулась отвратительно долго, хотелось развернуть Малыша назад и вернуться к Рабере, но я подавил в себе эту слабость. Наконец, мы достигли развилки дороги: каравану было направо, а мне налево.
— Езжайте, — бросил Первый слугам и наемникам.
Дождавшись пока они удалятся, он повернулся ко мне и сказал:
— Будьте осторожны, господин, — мне показалось или его невозмутимость дала небольшую трещину?
— Постараюсь. А ты позаботься о том, чтобы тут все остались живы и здоровы. И когда моя семья переберется на место учебы, вы со Вторым отправляйтесь к Рогану на усиленные тренировки.
— Сделаю, господин.
— Бывай, — сказал я и приказал Малышу, — а ну толстяк пошел.
{Сен. Дом Бератрона}
Мы сидели с личем на веранде и смотрели на закат. Я закурил и предался воспоминаниям о Рабере.
«А она действительно хороша».
Кто ж спорит. Ты мастер говорить очевидное.
— Вспоминаешь свою эльфу? — полуутвердительно спросил Бератрон.
— Подозреваю, у меня идиотское мечтательное выражение лица.
— Именно так, — усмехнулся лич, — конечно, жаль отрывать тебя от твоих мечтаний. Но пора приступить к делам.
Я внутренне собрался, дал наказ шизе внимать и произнес:
— Я готов, учитель.
— В данный момент тебе известно множество заклинаний на все случаи жизни. Твоя абсолютная память очень в этом помогла. Обычным подмастерьям приходится учить такие объемы знаний месяцами, а иногда годами. К тому же ты изначально можешь делить свое сознание на несколько. И даже ускорять ток своих мыслей. А это уже ранг магистра, — я хотел возразить, но лич предостерегающе поднял ладонь. — На этом плюсы заканчиваются и начинаются минусы. Во-первых, твоя аура слишком привыкла к мягкому насыщенному магическому плану. Поэтому, как маг ты откровенно слаб. Несмотря на все знания. Во-вторых, ты мастерски находишь себе врагов. Стоит отдать должное твоей хитрости, наглости и дерзости, из своих неприятностей ты умудряешься выкрутиться и с неплохим доходом, — я не стал пробовать вставить что-нибудь, а просто почесал веко своего «нового» глаза.
— Да я забыл упомянуть о твоей регенерации, — согласился лич. — Но, рано или поздно, ты нарвешься на архимага или другого власть предержащего, который не отступит, а просто уничтожит тебя. Невзирая на последствия.
Я покивал головой, всё, что говорил Бератрон, было правдой.
— Рад, что ты согласен, — усмехнулся лич. — Я не какой-нибудь волшебник[16], а имперский маг старой закалки. Практикую сугубо индивидуальный подход к своим ученикам и каждый воспитанник для меня как собственный сын, — видимо вспомнив свой возраст, лич поправился, — хотя в данном случае, уместнее сказать, как внук. И потерять тебя мне не хочется. Поэтому, как ты можешь помнить, я предложил тебе два варианта решения проблемы. Отправится на год в местность с низким магическим фоном, например в пустыню Сурим. Либо переместится в непараллельный сопряженный мир, за счет особенностей межпространственных перемещений, где ты сможешь провести там целый год, в то время как здесь пройдет всего лишь пара месяцев. Ты выбрал второй вариант. Твое решение в силе?
— Я как-то не привык отступать, — я пожал плечами, — к тому же вы в свое время проходили такую же практику.
— Для меня это была семейная традиция.
— Учитель, — я позволил себе улыбку, — но вы же сами сказали, что я для вас как внук.
— Ты прав, — лич улыбнулся в ответ, — но вернемся к твоей будущей практике. Для начала расскажу о межпространственной магии. Обычно, а даю тебе все доступные книги по предмету, а потом отвечаю на вопросы и дополняю некоторые моменты. В этот раз придется ограничиться краткой весьма общей лекцией. Межпространственная магия, впрочем, как и просто пространственная, опираются на сложнейший математический аппарат, а также используют множество дисциплин из высшей теоретической магии. И если математику ты сможешь осилить, благо у тебя есть аналогичное образование в своем мире, то с теоретической магией ничего не выйдет. Для этого стоит освоить хотя бы минимальный практический курс.
— Я всё понимаю, учитель. Если позволите, то проведу аналогию. Как бы гениальный не был ученик, но нельзя сразу дать теорию высшей математики, минуя стадию арифметики.
— Вполне уместная аналогия, — согласился лич и, улыбнувшись, продолжил. — Я думаю, что рассказывать о множественности миров тебе немного неуместно. Поэтому перейду сразу к описаниям. Обычные миры, то есть не божественные и не демонические, группируются, если можно так сказать, пучками, — лич задумался, видимо подбирая дальнейшие слова. — Миры, находящиеся в одном пучке, называются сопряженными. Построить портал между такими пространствами относительно легко. И из любого мира можно переместиться одним переходом в другой сопряженный мир. А вот перемещения между пучками значительно труднее и крайне редко можно пройти одним порталом в нужный мир. Стоит отметить, что сопряжение миров далеко не постоянно и пространства со временем могут переходить из одного пучка в другой. Появились вопросы?
— Да, учитель. Вы сделали уточнение насчет божественных и демонических миров. Можно разъяснить этот момент, для общего развития.
— Конечно. Межмировое пространство нелинейно и многомерно. Некоторые теоретики утверждают, что оно бесконечномерное. Но эти утверждения, конечно, на уровне гипотез. Божественные и демонические миры не объединяются в пучки, и могут сопрягаться с мирами из совершенно разных пучков. Даже если между ними сотни портальных переходов. Некоторые самые сильные, а может просто безрассудные, маги древности пользовались этим свойством для дальних переходов. Сделать два портальных перехода быстрее и легче, чем несколько десятков. Но, божества, как темные, так и светлые, одинаково негативно относятся к гостям. Демоны же, наоборот, к посетителям относятся хорошо, так хорошо, что больше никогда не выпускают их души из своего мира, — под конец сострил Бератрон.
— Не удивлен, — покачал головой я. — У меня еще один вопрос: что значит непараллельный мир?
— Очень интересный вопрос, — кивнул Бератрон, — если из межмирового пространства выделить многомерное подпространство времени, то окажется, что миры из одного пучка обычно не параллельны друг другу. Определение параллельности миров в терминах теории межмирового пространства весьма сложно, поэтому проведу аналогию.
Передо мной появился псевдоматериальный листок бумаги, на котором были нарисованы две немного кривые непересекающиеся линии.
— Представим, что плоскость — это подпространство времени, а линии — это миры. Как ты можешь видеть они во времени расположена далеко нелинейно. Миры «изгибаются» довольно медленно с течением времени. Поэтому на небольших промежутках времени в несколько лет, эти кривые можно представить прямыми отрезками. — Линии преобразовались в два отрезка. — Как ты можешь видеть отрезку друг другу не параллельны. Допустим, в данный момент мы здесь, — на одной из линий засветилась жирная точка, — если проложить перпендикуляр из этой точки, то другой его конец закончится в этой точке, — на листке отразилась нормаль и точка на втором отрезке. — Вот этот перпендикуляр это и есть портал, а вторая точка время прибытия во второй мир. Проходит некоторое время, и ты перемещаешься обратно, — точка на втором отрезке переместилась по нему и из неё вышла еще одна нормаль, — как ты можешь видеть в первом мире прошло совсем немного времени, а во втором значительно больше.
Я внимательно посмотрел на набросок, подумал и спросил:
— А порталы всегда представляются в виде перпендикуляра?
— Нет, конечно. Но его легче всего построить, и потребляет он меньше всего маны.
— А если не ждать и переместится обратно сразу же, то получается, что я окажусь в прошлом.
— Даже не думай об этом, — серьезно предупредил Бератрон, — это нарушит целостность информационных планов миров. И тебя вероятнее всего сотрет из всех реальностей. Чаще всего начисто и навсегда. Есть гипотеза, что даже бессмертная душа будет уничтожена. В очень редких случаях о таких экспериментаторах оставалась память. К тому же не забывай, что этот рисунок это чудовищно сильное упрощение и приближение. Но в общих чертах теорию перемещения я тебе изложил. Отмечу, что она не распространяется на миры в разных пучках. Про демонические и божественные миры даже не спрашивай. Объяснить на схематичном рисунке это невозможно.
— Тогда вроде бы все понятно.
— У тебя больше нет вопросов? — немного удивился лич.
— По изложенному? Нет. Думаю, возникнут позже. А почему вы удивились, учитель?
— Обычно спрашивают, почему почти никто не путешествует в другие миры.
— Это очевидно, — отмахнулся я, — много ли магов из Северной Империи побывали в Солнечной Империи[17]?
— Всё-таки ты у меня один из самых толковых учеников, — похвалил Бератрон, — сейчас расскажу о мире, куда ты переместишься.
Лич немного подумал и начал новый виток лекции:
— Насколько известно в мире всего один огромный континент. Люди поглотили все другие разумные расы. Так что всё население полукровки. Смешение рас самое разнообразное, как итог внешность людей колеблется от идеальной ангельской до ужасной настолько, что демоны могут испугаться. Язык один, имеется несколько диалектов. У меня до сих пор валяется справочник по правилам язык и несколько рукописных словарей. Так что загрузишь все к себе в мозг за день и сможешь с населением общаться. Классической магии и шаманизма нет, почему — я не знаю. Есть зачатки астральной магии и в очень большом почете демонология. Когда я был там, то узнал очень много нового. Поработители демонов там в некоторых направлениях очень сильно нас опередили. Возможно, именно это стало главным фактором в моем становлении демонологом. Несмотря на то, что мир довольно стар, континент населен не очень плотно. Может ситуация изменилась, но вряд ли. До этого там тысячелетиями всё оставалось неизменным. Но, несмотря на консерватизм, регрессом там и не пахнет. Высшие демонологи живут чудовищно долго. Настолько долго, что уже потеряли малейшее сходство с людьми. Рекомендую посмотреть, очень познавательно. Но только издалека, иначе можешь оказаться на алтаре в качестве жертвы.
«Чем больше Бератрон рассказывает об этом мире, тем больше мне туда не хочется»!
Да что-то никак не похоже на увеселительную прогулку. Может отказаться?
«Не знаю. Он же как-то там выжил».
Тоже верно.
А лич всё продолжал.
— Держись от старших демонологов подальше. Но если вдруг возникнут какие-то проблемы, то долго не думай: сразу бей ледяным штормом, устраивай землетрясения, обрушивай огненный дождь. В общем, ни в чем себе не отказывай. Защиты от массированного удара из разных стихийных школ у демонологов нет. Я именно так и делал, и, как видишь, смог оттуда вернуться. Естественно, чтобы воспользоваться такими заклинаниями, тебе нужно очень быстро «раскачать» свою ауру под работу с низким магическим фоном. Это станет неплохим мотивационным бонусом в твоей практике.
— А что там с демонами?
— Вряд ли ты их встретишь. Те демонологи предпочитают порабощать их души, а не тела. Так надежнее. Но небольшой шанс все-таки есть.
Я задумчиво хмыкнул и произнес:
— Как убить обычного демона я знаю, но что делать с нематериальными тварями? Обычная магия на них действует слабо, про меч я вообще молчу.
— А цепь ненависти тебе на что? — усмехнулся Бератрон, — она подходит для убийства любых демонов.
— Я не умею пользоваться цепью, — резонно возразил я.
— Ничего страшного, — отмахнулся Бератрон, — ударил цепью со всей силы и всё. На всякий случай, прочтешь несколько книг.
— Учитель, но вы говорили о большом числе способностей у цепи.
— Говорил, — кивнул лич, — но для этого надо ею убить не один десяток простых демонов. Пока цепь не напьется крови демонов, толку от неё не очень много. Но если ты настаиваешь, то один день мы уделим работе с цепью.
— Спасибо, учитель. Так мне будет спокойней, — довольно кивнул я, — у меня есть один вопрос. Почему на практику я должен отправиться один? Мне не очень понятен этот момент.
— Всё очень просто, — усмехнулся Бератрон, — когда ты один, ты более осторожен. А если ты потащишь с собой своих малолетних головорезов, то не удивлюсь, если ты начнешь штурмовать башню какого-нибудь высшего демонолога. Иногда ты влезаешь не туда, куда стоит. Так что всё ради твоей безопасности.
— Мне было бы спокойней идти вместе с парой отличных бойцов.
— А взять сотню-другую наемников не хочешь?
— А можно?
— Нет! — отрезал лич.
— Жаль.
«Чего жаль? Может тебе еще батальон имперских штурмовиков? Чтобы точно не перенапрячься»!
Отличная идея, жаль неосуществима.
— Я справился один, ты тоже должен справиться, — произнес лич. — Перед путешествием я построю для тебя личный пространственный карман?
— Что это такое? — удивился я, — нигде не видел информации о таком.
— Неудивительно. Это пространственная магия. Если кратко, то это небольшое подпространство, привязанное к твоему телу, куда можно сложить вещи. Использовать карман легко — пара легких плетений, а вот построить очень сложно. Рекомендую положить туда цепь, оружие и несколько амулетов. На крайний случай. Обнаружить карман очень сложно, поэтому если ты окажешься в плену, то его вряд ли обнаружат.
— Звучит заманчиво. Какой вес, объем и размеры у кармана?
— Размера как такого нет. Только чистый объем. Примерно двадцатая часть кубического метра. А вот вес весь остается. Так как карман привязывается к твоему телу, то если ты положишь в него десятикилограммовый предмет, то твой лвес увеличится на такую же величину. Есть подлинные мастера пространственной магии, те умеют снижать вес вещей в кармане, да и объемы кармана больше. Но свои секреты они ревностно охраняют.
— И так хорошо.
«Наркокурьеры от зависти бы умерли».
И не говори. Да и шпионы были бы рады такому. Займись подготовкой списка вещей, который мы туда уберем. Подключи вторичных.
«Принял».
— Учитель, у меня есть отвлеченный вопрос.
— Задавай, — разрешил лич.
— Меня всё гложет, почему большинство вещей при моем перемещении в этот мир, превратились в вонючую кашу.
— Сложный вопрос, — Бератрон немного подумал и произнес, — возможно, это связано с тем, что магический фон значительно скакнул вверх. Но маловероятно. Если провести аналогию с артефактами и амулетами, не подготовленными под портальные переходы, то они обычно просто ломаются, но не превращаются в Асириз знает что. Опиши примерное устройство своих вещей.
Я насколько смог постарался объяснить, как устроена электроника и какие принципы используется в её работе.
— Достаточно, — прервал меня лич, — насколько я понял, принцип действия твоих артефактов построен на передаче миниатюрных молний. А также то, что они полностью создаются с нуля и содержат внутри себя несколько сотен мельчайших минералов. Правильно?
— Можно сказать и так, — согласился я.
— Такие сложные артефакты должны иметь специальную защиту внутренностей от изменения магического фона. В итоге, из-за изменения магических, астральных и божественных составляющих, минералы глобально изменили свои свойства. К тому же молнии довольно нестабильная субстанция, при малейшем изменении магического фона у них довольно сильно колеблется сила.
— Я примерно так и думал.
— Кстати, изменение насыщенности, сопротивляемости магического фона и распределение свободных ман в нём, также влияет на обычные заклинания. Обычно плетения стабильны при любых изменениях, но их эффективность весьма сильно колеблется. Самые опытные боевые маги используют такие особенности в своих схватках. Например, при большой насыщенности магического фона мелкодисперсной маной воздуха, слабенькая водяная завеса сильно ослабит мощный огненный дождь. Хотя в обычной ситуации её разорвет в клочья.
— Интересно, — произнес я, — а как узнать об этом больше?
— Рано тебе, — лич покачал головой, — не твой это уровень. Сначала научись чувствовать магию. И только потом будем говорить о таких тонкостях.
— Хорошо, учитель, — согласился я и после небольшой заминки, продолжил, — у меня в мире когда-то давно использовалась сила пара для движения механизмов. Это была довольно эффективная система по тем временам. Почему это нигде не используется?
— Объясни подробнее, — попросил лич, — пока из твоих слов ничего не ясно.
Я взял лист бумаги, быстренько набросал схему простейшего парового котла и начал объяснять.
— Понял, — остановил меня Бератрон, — подобные механизмы используют гномы в глубине своих гор.
— Но почему люди не используют?
— А зачем? Такие устройства довольно капризные в обслуживании и на них также распространяются проблемы с изменением магического фона. И стоимость производства одного такого, как ты сказал, котла весьма высока. К тому же у людей есть маги, они способны сделать больше, чем эти нелепые конструкции.
— Но ведь у гномов тоже есть маги, — удивился я.
— Во-первых, люди — это маги универсалы, а гномы это маги земли, за редким исключением. Во-вторых, процент одаренных у гномов значительно ниже, чем у людей. В-третьих, гномы больше тяготеют к рунам и ритуалам, а не к классической магии. В-четвертых, в глубине гор магический фон примерно постоянен, в отличие от поверхности, где он весьма изменчив.
Я набросал схему пистолета, показал личу и постарался объяснить принцип.
— Что-то подобное я видел, — лич задумался на пару мгновений, — вспомнил. Понимаешь, ты далеко не первый пришелец из технических миров.
— Технологических, — поправил я лича.
— Без разницы, — отмахнулся Бератрон, — когда-то знания пришельцев всколыхнуло магическое сообщество. Это было еще до войн магов. Но после длительного обсуждения, множества экспериментов было признано, что совместить оба пути практически невозможно. Всё можно сделать с помощью магии, причем проще, быстрее и эффективнее. Кстати, у меня есть подобные труды. Если хочешь, то можешь ознакомиться.
— Хочу, — просто ответил я.
Бератрон встал и произнес:
— Пошли.
Мы спустились в подвал, прошли по катакомбам в библиотеку, в которой мне ранее не довелось побывать.
— Здесь хранятся «сомнительные» знания, — сказал Бератрон, — практической пользы нет, но и выбросить нельзя.
Я огляделся и прошел к одному из стеллажей.
— Вот кстати интересная книга по твоему вопросу, — лич взял толстый том с полки. — Автор магистр Хелоносаль Мыслитель, настоящий специалист в теоретической магии. И что самое главное, с пометками легендарного Темного Алхимика. Конечно, это копия, подлинник сгинул где-то в Солнечной Империи веков пять назад. Кстати, некоторые архивариусы считают, что Темный Алхимик был одним из таких вот пришельцев из технологических миров.
Я взял книгу и начал пролистывать.
— Некоторые пометки до сих пор не смогли расшифровать. Они написаны на неизвестном языке, — продолжал Бератрон. — Что говорит в пользу иномирного происхождения Алхимика.
Я углубился в чтение одной из глав: вначале шли весьма качественно прорисованные чертежи пистолета. Быстрый поиск по базам ничего не дал, поэтому я сделал вывод, что схема оружия пришел из какого-то другого технологического мира. Потом шли списки ингредиентов, как я понял, это был состав стабильного пороха для пистолета. Затем приводилось стоимость одного выстрела в размере трех золотых. Самое интересное, что число было обведено, и к нему стояла приписка: «Счетовод, черт побери! Совсем оторвался от жизни старый пердун! Стоимость выстрела по этому списку будет всего лишь девяносто три серебряных. Хотя и впрямь дороговато»
Я усмехнулся, похоже, Темный Алхимик был личностью весьма эмоциональной.
«Ты не заметил самого главного».
Разъясни!
«На каком языке написана пометка»?
Я внимательно всмотрелся, и усмешка сошла с моего лица.
На русском? офигеть, неужели Темный Алхимик был русским и пришельцем с Земли?
«Нет, конечно! Он был с Марса, а на русском писал ради конспирации»!
Сейчас кто-то довыкобенивается до карцера.
Я быстро пролистал книгу: «невинные» пометки сделаны на общем кахорском, а вот моменты с критикой сделаны исключительно на русском. В конце стояло небольшое заключение:
«К сожалению, старый маразматик прав! Хотя с арифметикой у него плохо. Действительно, использование технологий в этом мире нерентабельно. Не получится здесь организовать ядерные бомбы и ковровые бомбардировки. И зачем я всё это пишу? Ведь никто и никогда не прочтет мои слова. А ладно, пусть будет.»
— Что-то прочел? — оказывается, лич внимательно за мной наблюдал.
— Да, — в сокрытие правды от Бератрона я не видел смысла, — вот эти пометки сделаны на моем родном языке.
— Это превосходно! — обрадовался лич, — от Темного Алхимика осталось множество не расшифрованных записей. А эти знания для магического мира сложно переоценить.
— Если остальные записи аналогичные этим, то вряд ли они помогут магическому сообществу.
— Почему? — удивился Бератрон.
— К примеру, вот тут Алхимик называет магистра маразматиком, вот здесь клиническим идиотом…
— Хватит, — прервал меня лич через пару минут, — я понял. Жаль, что нам не хватит времени на обучение меня твоему родному языку. Чтобы он там не написал, но в любом случае, Темный Алхимик слишком важная фигура в истории магии, чтобы отбрасывать его со счетов. Возможно, в других его трудах содержаться знания.
— Вернусь, обязательно научу, — кивнул я, — а разве у вас есть другие его труды?
— Найти можно, — отмахнулся лич, — вот ты этим и займешься по возвращению. А теперь предлагаю тебе пройти в библиотеку с книгами по миру, куда ты отправишься. Тебе стоит подготовиться, а мне надо начать строить портал.
— А рано? Я уверен, что подготовка займет несколько дней.
— А ты думаешь, что межпространственный портал строится за несколько минут? — саркастично спросил лич.
{Сен, пять дней спустя}
Бератрон построил для меня личный пространственный карман, в который я убрал: цепь, стилеты, пару ножей, меч, десяток небольших накопителей, тройку сильных защитных артефактов из сокровищницы лича и шкатулку с сигариллами. После чего подобрал себе амуницию и почти собрал дорожный мешок. В левой руке у меня был большой мешок с какой-то крупой, а в правой короб с пятьюстами сигариллами.
«О чем задумался»?
Что лучше сигариллы или еда? Влезет что-то одно.
«И что тут думать? У тебя уже лежит пять таких коробов, практика займет примерно четыреста дней. Значит, в день ты можешь выкуривать шесть с четвертью сигарилл. Правильно?»
Так и есть.
«Сигарилл ты там не найдешь. А есть, на крайний случай, траву будешь.»
Я тебе козел что ли? Траву не ем!
«Убьешь кого-нибудь и съешь. Дополнительная сигарилла с четвертью лишней не будет. Нервишки то пошаливать будут. Огромный жестокий мир и ты один против него…»
Уговорил!
Мешок точным броском отправился в угол, а короб занял оставшееся место в мешке. Закинув его за спину, я спустился вниз и подошел к личу.
— Я готов, учитель.
— Хорошо, — кивнул тот, — после того, как ты пройдешь в тот мир, я «усыплю» портал. Открыть ты его сможешь с помощью конструкта, который я тебе дал, через год по времени того мира. Если портал не будет открыт к моменту прохождения двух месяцев здесь, то я начну сам его открывать раз в день. Естественно, с поправкой на время того мира. Всё ясно?
— Да, учитель.
— Тогда иди. Будь осторожен, ученик, — после этих слов на лужайке возник портал. В отличие от своего пространственного аналога, этот был чёрен, как жизнь героинового наркомана, и «вспыхнул» мгновенно.
«Что-то не хочется мне туда»!
Мне тем более! Он выглядит ужасно! У меня такое ощущение, что оттуда сейчас орды демонов вырвутся.
— Не робей, ученик, — подбодрил меня лич, — портал выглядит так пугающе из-за того, что содержит в себе элементы магии Тьмы.
Глубокий вдох и шаг вперед.
{Сен, один из сопряженных миров, угол временного расхождения примерно 0,44PI}
Я стоял на каменистом плато и внимательно осматривал окрестности.
Что-то невесело тут. Куда этот старый хрыч нас послал?
«Тебя предупреждали, что не на курорт. Ты чего хотел шезлонг, пляж и пинаколаду?»
Ага. И пяток девочек в бикини, а лучше без него. Ладно, помечтали и хватит, у тебя есть идеи, куда нам двигаться и что делать?
«Тут все зависит от того, хочешь ты встретиться с местными аборигенам или нет».
Я вновь внимательно огляделся, всё тот же каменистый ландшафт на многие километры вокруг.
Не понял?
«Правее повернись, еще чуть-чуть. Вот видишь маленькие точки, которые движутся в нашу сторону?»
Внимательно приглядевшись, я понял, что движущиеся маленькие точки действительно есть.
Дай картинку!
«Лови».
Перед глазами появилось интерполированное многократно приближенное изображение. Точки на поверку оказались существами весьма злобного вида: мощное тело, все закрытое чешуйчатой броней, треугольная морда с весьма агрессивным выражением и небольшие рожки…
«По ходу демоны, о которых рассказывал Бератрон», — отвлёк меня от разглядывания голос.
Ага, только он сказал: маловероятно, что демоны тут будут.
«Как говорится, лич предполагает, а творец располагает».
Приступим. Где там моя цепь ненависти?
Конец второй книги. Это прототип-черновик.
Столица Северной Империи
[2] Рельса (жарг.) — рельсовое оружие, импульсный электродный ускоритель масс, состоящий из двух параллельных электропроводных шин, вдоль которых движется электропроводная масса (снаряд или плазма).
[3] Представитель гильдии посредников.
[4] Лачуга — обозначение клана/рода у карликов. Данное обозначение повелось еще со времен древней империи, когда карлики активно использовались как чернорабочие и сотнями ютились в крупных лачугах, сделанных из подсобного мусора. Аналог понятия Дом у эльфов.
[5] Вербовщики имперских легионов в Северной Империи грешат следующим методом: находят пьяного парня, который уже успел спустить все деньги, но очень хочет продолжить, и ставят им от себя в долг кружку горячительного. Так как вербовщик лицо официальное, то получается, что парень взял в долг у императора. И если в течение ближайших двенадцати часов он не вернет долг, то попадает под действие одного интересного закона, по которому схему урегулирования долга решает ближайший обличенный властью чиновник. Естественно, деньги парень за положенные двенадцать часов не возвращает, так как отсыпается после пьянки. А так как ближайший чиновник это вербовщик, то на следующий день бедняга отправляется отдавать долг императору в ближайший тренировочный лагерь. Несмотря на то, что освященная веками схема развода известна по всему континенту, каждый год до пятой части рекрутов имперских легионов оказывается набранной из таких вот неудачников.
[6] Лучшие кузнецы гномов.
[7] Кузнечество у гномов сугубо мужская профессия. Даже в проходчики иногда берут гном, но в кузнецы никогда.
[8] Практически мгновенно испаряющееся алхимическое зелье, пары которого погружают большинство разумных рас в крепкий глубокий сон. Известен тем, что не имеет никаких побочных действий. Активно используется целителями, которые не могут усыпить больного собственным магическим даром.
[9] В данном случае, имеется в виду гильдия убийц. Именно она занимается рэкетом и вымогательством.
[10] В данном случае, отступные за «крышу».
[11] «Быть недостойным секиры» — высшая степень презрения в гномем обществе.
[12] Гоблины даже во времена древней империи оставались довольно обособленной расой, поэтому смогли сохранить некоторые традиции, в том числе в именах. Приставка «ок» в конце имени значит шаман, а «лок» означает старшего шамана племени, по совместительству вождя и главного жреца.
[13] Полулегендарная личность. Достоверно, что такой разумный существовал, но многие архивариусы выражают сомнение в количестве заслуг, приписываемых ему. По одной из гипотез, Темный Алхимик — один из зачинщиков Войн Магов.
[14] В данном случае светлые эльфы.
[15] Пограничный город и регион на востоке Северной Империи. Крупный торговый центр. Граничит с владениями светлых эльфов на юге и королевством Эльран на востоке.
[16] Академия волшебства.
[17] Солнечная Империя расположена на южно-восточном побережье Кахора.