IV
Пауль, сидевший за отведенным ему столиком перед банкой дешевого пива, уже давно поглядывал в дальний угол. Там что-то заваривалось.
Сначала трое бритоголовых парней в клеенчатых куртках просто беседовали с сидящими за угловым столиком, даже как будто чокались и вместе выпивали; потом один из сидящих, губастый масленый мулат, сказал что-то резкое; его смазали салфеткой по носу, пока что салфеткой. Мулат вскочил было, но снова сел, дернутый за руку своей спутницей, хорошенькой встрепанной блондинкой... Похоже, что из-за блондинки и загорелся весь сыр-бор. Должно быть, парни приглашали ее танцевать, а мулат противился...
Возможно, девушка, дружелюбно болтавшая с троицей в куртках, и окончила бы дело миром, но ее кавалер, задетый какой-то репликой, опять взвился и без лишних слов дал ближайшему парню в зубы. Тотчас мулата швырнули через стол, под самую стойку бара...
Пауль все тревожнее следил за дракой. Неугомонный мулат вскочил и, размазывая кровь под носом, пошел в наступление... Ого! Блондинка, впившись зубами в запястье одного из бритоголовых, предотвратила выпад, вероятно, равный по силе удару конской ноги. Ей-богу, это заслуживало внимания. Обычная потаскуха давно бросила бы случайного дружка, особенно если тот уже заплатил за выпивку, а эта даже обороняет, лезет на этаких носорогов!..
Видимо, у мулата в квартале имелись приятели, тогда как трое бритоголовых смотрелись чужаками. Пяти минут не прошло, и в "Голконде", заведении Толстого Ялмара, разгорелась настоящая битва. Целая толпа мутузила друг друга под сексуальные вздохи певицы на кассете и равнодушное мигание цветных ламп.
Некоторое время Пауль пытался заслонить собой видеоавтоматы, но тщетно. Один из драчунов поворотом могучего плеча так припечатал Ляховича к передней панели, что очнулся он не скоро - опять-таки помогли обновленные железы, - и встать смог не сразу. Раскалывалась от боли голова: кровь с разбитого виска затекла за ворот и неприятно жгла кожу, высыхая. Пытаясь подняться и вновь опускаясь на четвереньки, Пауль чуть не плакал от зависти к землянам. Тот же Лобанов в два счета снял бы усилием воли любую боль, залечил самую злую рану...
Побоище утихло, видимо, разогнанное пестунами. В кафе было пусто, лишь двое пьяниц у стойки макали усы в поганый синтеконьяк.
Шатаясь, Ляхович, побрел в туалет. Беспокоили зубы: потрогал - нет, вроде все в порядке, целы... Ну, ничего, еще одна такая заварушка, и буду шепелявить. Вам бы самим работать в "Голконде", господа земляне!..
Войдя наконец в замызганный туалет, Пауль немного подобрел душой: около умывальника возилась та самая блондинка. Задрав до пупа мятое, залитое вином платьишко, она промывала ссадину под коленом - на сетчатых колготках зияла огромная дыра... Рядом висела ее синтетическая шубка, красная и косматая. Увидев Ляховича, девушка присвистнула:
- Ого! Кто это тебя так?.. Подожди, я сейчас!
- Не беда, потерпим... - Пауль через силу улыбнулся. - Между прочим, здесь есть и зеленка, и вата. - Он открыл дверцу аптечки, подвешенной над рукосушителем. - Дать?
- Ну, ты же и глазастый! - сказала она, принимая пузырек. - А я и не заметила.
- Просто я тут работаю.
Блондинка смешливо фыркнула:
- Вышибалой, что ли? Хлипковат...
- Зачем? Механиком. Чиню видеоигры. Вот, межпланетную войну разворотили твои друзья - чтобы, не дай бог, не сидел я без работы...
Она смазала ногу бриллиантовой зеленью. Потом, оправив платье, повертелась перед зеркалом.
- Так, теперь и химчистка не поможет... трутень паршивый!
Пауля точно в спину ударили. И тут это слово! Откуда, почему, что оно значит?..
- Кто трутень? Почему - трутень?
- Ну, вообще-то так нарков называют, но и психов тоже. А Санди этот точно больной на голову...
- Какой Санди? Мулат, что ли?
- Ну...
- А я думал, он друг твой. Ты его так защищала... - не своими губами сказал Ляхович. Да, в новом значении, однако, живет словечко. И все-таки при всем безобразии и обклеенном этикетками убожестве Нижнего города какое счастье, что нет больше на планете Улья!..
- Просто не люблю, когда кучей одного бьют. Обязательно вступлюсь. А насчет Санди - так околел бы он под забором! - сказала блондинка, критически оглядывая со всех сторон свои ноги. - Ты мне и то больше нравишься, даже с расквашенной мордой.
В груди у Пауля разлилось щекотное тепло.
- Может, выпьем чего-нибудь, если ты не спешишь? - неожиданно для самого себя предложил он. Девушка без раздумий кивнула.
- Только не здесь, - уточнил Пауль. - Толстяк не любит, когда его люди сидят в зале. Зайдем в "Монте-Карло" - это рядом, за углом...
- Тогда уж лучше к "Попугайчикам", - сказала она. "Волнистые попугайчики" были заведением довольно высокого разряда, с комнатами на ночь для случайных парочек; туда захаживали дорогостоящие "телефонные" девицы со старшими сыновьями клана (разумеется, последние - в гражданском). - Если у тебя мало денег, я заплачу, - без комплексов, ладно?..
Пауль кивнул, чувствуя, что на лицо его просится блаженная улыбка. Надо же, какая встреча, и где? В этом паскудном кафе, в тоскливой, беспросветной зимней ночи! Как это?.. "Луч света в темном царстве..." Появился шанс без особых усилий обрести подружку - недурную собой, самостоятельную, вроде бы неглупую и достаточно чуткую.
На Земле, увы, ему так и не удалось по-настоящему сойтись ни с одной женщиной. То есть были, конечно, любовные встречи, но очень нечастые и главным образом с землянками определенного склада: снисходительно-покорными, матерински терпеливыми... в основном намного старше Пауля. Величественные матроны из сострадания ненадолго пригревали бывшего трутня. Может быть, некоторые из них, в своей непоказной жертвенности, и согласились бы стать сердечными подругами Ляховича на долгие годы - но не выдерживал он сам. Рядом с этими богинями, с их почти врачебной лаской, Пауль казался себе еще более слабым, безвольным и истеричным, чем он был на самом деле.
На улицах было пустынно - в темное время по Нижнему городу старались не ходить. Пылалось, вертелось и стреляло во все стороны разбегающимися цепями лампочек зазывное убранство домов - пестрый хаос, созданные в подражание земным торговым городам многовековой давности. Но если т а м потребителю действительно предлагалось изобилие товаров и услуг, то з д е с ь огненную россыпь слагали бессодержательные узоры и похвалы немногим сомнительным изделиям, убогому сервису.
Скоро они уже сидели вдвоем за бутылкой поддельного, пахнувшего нефтью "Курвуазье" в темноватом, тесноватом номере с пыльным фикусом и помпонами на плюшевых шторах. (Ночь в "Попугайчиках" стоила безбожно дорого именно благодаря стилю "ретро".)
Узнав, что новообретенный дружок провел годы на "параллельной" планете, девица (ее звали Сильвией) не то впала в игриво-капризный тон, не то вправду скуксилась:
- А-а, там у них клево, разные омоложения, а здесь хоть вывернись ничего, кроме вонючей косметики, от которой на коже язвы!..
- Кто же мешает? Давай на Землю, там всех принимают!
- Не хочу, - с хмельным упрямством мотнула она растрепанной головой. - Пускай меня тут на нож посадят, не хо-чу!..
Пауль насторожился:
- Это еще почему?
- Да черт его знает... А зачем ты спрашиваешь? Вербовать, что ли, собрался? Вербовщик?..
- Глупое название и неправильное. Никто никого не вербует. Да, я проповедник, я могу предлагать, отвечать на вопросы, рассказывать о жизни землян, но уговаривать или завлекать кого-то - зачем? Народу в Кругах Обитания и так хватает...
- Ну, может, пригодимся для разных там опытов? Как кролики?
Ляхович снисходительно усмехнулся, решив, что сердиться тут пришлось бы каждую секунду.
Девушка медленно встала, обошла вокруг столика.
- Ну, все, хватит дурью маяться! - Лукаво улыбаясь, Сильвия села верхом на колени Пауля, обвила руками его шею. - А так на Земле - делают?
Проповедник только вздохнул.
- Вот именно, - назидательно сказала девушка, подбирая повыше платье. - Между прочим, потому и не хочу на Землю, что там все слишком правильно, как в школе. А тут я хоть и бедненькая, и грязненькая, да зато своя собственная и делаю, что хочу!..
В конце концов их вещи были разбросаны по всей комнате; и сами они, узнавая друг друга, побывали даже на подзеркальнике; и Сильвия уснула, по-детски уткнувшись в грудь Пауля и доверчиво посапывая; а он лежал, чуть дыша, боясь пошевелиться, хотя ему давно надо было бы встать, да и висок будто железом припекали...