Джеймс больше не медлил ни секунды.
Он, как и все горожане, хорошо знал город и через несколько мгновений резко остановился.
— Что такое? — спросила Джазара.
— Если я не ошибаюсь, он должен был только что свернуть в тупик.
Они свернули в тот же проулок, куда забежал воришка, но не обнаружили никаких следов.
— Он скрылся! — воскликнула Джазара.
— Не совсем, — усмехнулся Джеймс. Сквайр подошел к тому, что на первый взгляд казалось грудой тяжелых ящиков, заглянул за них и приподнял прикрепленный сзади кусок ткани. Затем стремительным движением, на случай если воришка вздумает защищаться с помощью кинжала, Джеймс схватил худенькую ручонку.
— Пусти меня! — тоненьким голосом закричала девчушка, на вид лет десяти. Она была одета в лохмотья. Девочка бросила кинжал и кошелек Джазары на мостовую.
Джеймс знал, что это уловка, рассчитанная на то, что он нагнется за кошельком и отпустит руку, поэтому продолжал крепко держать маленькую воровку.
— Если хочешь стать хорошим вором, научись отличать, кого можно грабить, а кого — нет.
Джеймс развернулся так, чтобы преградить ей путь в случае, если она попытается сбежать, немного ослабил хватку и встал на колени, чтобы его глаза оказались на одном уровне с глазами девочки.
— Как тебя зовут, малышка? — спросил он. Почувствовав, что эти люди не причинят ей вреда, девочка немного успокоилась.
— Нита, — ответила она с легким вызовом. — Мама назвала меня так в честь Ниты, жены принца Руты.
Джеймс не смог сдержать улыбку. Он знал, принцесса Анита была бы польщена, услышав это.
— Я — сквайр Джеймс, а это — леди Джазара, придворный маг.
Девочку не особенно заинтересовал тот факт, что перед ней такие высокие особы.
— Вы посадите меня в тюрьму?
— Джеймс, — встревожено спросила Джазара, — вы ведь не собираетесь бросить ребенка в темницу?
— По закону я должен это сделать, — отозвался Джеймс с наигранной серьезностью. — Именно там место опасному преступнику, охотящемуся на людей по ночам!
Глаза девочки слегка расширились, но она не дрогнула. Джеймс смягчил тон:
— Нет, дитя. Мы не посадим тебя в тюрьму. Если хочешь, мы можем отвести тебя в одно место, которое называется «Знак желтого щита». Там заботятся о таких детях, как ты.
Реакция последовала незамедлительно.
— Нет, нет! Вы такие же, как все. Вы такие же, как плохие люди! — Она ударила Джеймса по лицу свободной рукой и попыталась вырваться.
Джеймс удержал ее руку.
— Тихо! Спокойно! Прекрати бить меня хоть на минуту!
Девочка перестала драться, но продолжала попытки вырваться. Джеймс медленно отпустил ее и поднял руки, показывая, что не собирается удерживать ее снова.
— Слушай, Нита, если хочешь остаться здесь — ладно. Мы не причиним тебе вреда, — мягко сказал он.
— О ком ты говорила, Нита? — спросила Джазара. — Кто эти плохие люди?
Девочка взглянула на волшебницу.
— Они сказали, что они — «Желтый щит» и что все хорошие дети идут с ними, но они меня обижали! — Глаза малышки наполнились слезами, но голос не сорвался.
— Как они тебя обижали? — спросил Джеймс. Нита взглянула на сквайра.
— Они отвели меня в большой дом и заперли в клетке, как и всех остальных детей, — ответила она. — Потом заставили меня красить ткани для Юсуфа. А если я и другие дети отказывались, они нас били. А непослушных детей они забрали, и мы их больше никогда не видели, а еще там были крысы и какие-то извивавшиеся червяки в нашей еде и…
— Ужасно! — воскликнула Джазара. — Мы должны разобраться с этим Юсуфом, но сначала позаботимся о Ните.
— Что ж, полагаю, мы можем взять ее с собой во дворец, — начал Джеймс, поворачиваясь к Джазаре.
Это был тот шанс, которого девочка ждала. Как только Джеймс отвернулся, она бросилась прочь.
Джеймс стоял и смотрел ей вслед, пока она не свернула за угол. При желании он мог бы догнать ее, но решил этого не делать. Джазара вопросительно взглянула на него.
— Я же сказал ей, — начал сквайр, — что она может остаться с нами, если хочет.
— Но вы собираетесь что-то предпринять, да? — спросила Джазара.
Джеймс поднял кошелек, отряхнул его и передал волшебнице.
— Конечно. Я вырос на этих улицах. Так что это не только моя обязанность, это мой личный долг.
Джазара внезапно развернулась и пошла в сторону, противоположную дворцу.
— Куда вы направились? — воскликнул Джеймс, догнав девушку.
— Думаю, этот Юсуф живет не во дворце, поэтому нам нужно попасть в бедную часть города.
— Неплохая идея, — кивнул сквайр. — В районе Ароматной улицы есть красильщик по имени Юсуф. Это в квартале бедняков, там, где бойни, кожевни и другие «благоухающе» мастерские. Но почему именно сейчас?
— А чего нам ждать? — спросила Джазара, с вызовом посмотрев на Джеймса.
— Думаю, нечего, — усмехнулся Джеймс.
Джеймс продолжал бросать взгляды по сторонам, вглядываясь в каждую тень, в то время как Джазара смотрела вперед, как будто сосредоточившись на какой-то цели.
— Ожидаете неприятностей? — спросила чародейка, когда они оказались в бедных районах Крондора.
— Каждую минуту, — ответил Джеймс, вглядываясь в улицу, мимо которой они проходили.