…Допущение постулата, противоположного V постулату Евклида, позволяет построить геометрию столь же содержательную, как и Евклидова, и свободную от противоречий.
«Ну что, сынку, помогли тебе твои ляхи?» — такими словами, произнесенными, правда, добродушно-насмешливым тоном, встретил Субботин Валентина; старик обожал Гоголя, и эта фраза из «Тараса Бульбы» была, разумеется, выражением все того же всегдашнего его неодобрения по поводу измены Мирсанова-младшего канонам доброй старой геологии.
Стояли уже сумерки, когда Валентин заявился на табор. При виде его Катюша ойкнула и кинулась было немедля накормить чем-то (отряд к этому времени уже отужинал), но Валентин лишь кивнул, освобождаясь от заплечной ноши, мимолетно бросил: «Потом, потом», после чего поспешил к «командирской» палатке. Еще на расстоянии он услышал глуховатую назидательную воркотню начальства. Пригнулся и, разведя руками полы палатки, шагнул внутрь. Поздоровался. Ответом был невнятный, однако же приветственный рык, вслед за которым и последовала цитата из «Бульбы».
Явно натертая мылом свеча горела ровно, не оплывая. В палатке было светло, чисто, уютно и аккуратно — чувствовалась рука бывалого полевика.
Василий Павлович восседал на спальном мешке, расстеленном поверх толстого слоя стланиковых веток и кошмы; надувных матрасов он не признавал и не раз говаривал с пренебрежением: «Резина — она и есть резина. Что от нее может быть хорошего, кроме ревматизма». Два вьючных ящика возле изголовья образовывали подобие столика, и по другую их сторону сидела Ася, уже успевшая неуловимо измениться в чем-то за эти несколько дней экспедиционной жизни.
— А где наш москвич? — вопросил Субботин и зычно откашлялся. — Небось с дороги сразу к котлу пристроился? Одобряю! — Он, смеясь, повернулся к студентке. — Кто хорошо ест, тот хорошо работает. Так, говорят, раньше-то работничков выбирали.
— Да уж ест, — жестко проговорил Валентин, глядя начальству прямо в глаза. — Ест, только не у нас!
— Это… как понимать? — Субботин вздернул щетинистые брови. — На базе, что ли, остался? Уж не покалечил ли ты его в маршруте, а, Валентин Данилович?
Валентин присел в изножье мешка и коротко рассказал о происшедшем на Гулакочинской разведке.
Выслушав, Василий Павлович засопел и мрачно протянул:
— Та-а-к… Значит, Панцырев, говоришь? Лихой мужик, однако, этот Панцырев-Танцырев! — Покачал головой, после чего вдруг напустился на Валентина — А ты куда глядел? Чего ушами хлопал? Ты старший геолог или разгуляй покровский?!
Валентин отмалчивался. Студентка глядела на него с явным сочувствием, и от этого на душе делалось еще муторнее.
Субботин погас столь же внезапно, как и взорвался. Он с какой-то недоуменной обидой посмотрел на Асю, развел руками:
— Но москвич-то, а? Роман-то? Неужто я так ошибся в нем?.. Видно, стар становлюсь… Пора, к чертям, на пенсию. Огородик, куры… Теплая пижамка!
— Василий Павлович, — беспомощно — лишь бы что-нибудь сказать — подала голос студентка. — Не надо так…
Начальник понурился, вздохнул:
— А вообще-то, москвичи — народ хороший, по войне знаю. Коренные москвичи, — уточнил он. — А то есть еще шушера наезжая… на ловлю счастья и чинов. Как сказал Шолохов, идут и едут, ползут и лезут. Роман-то не из таковских ли? Или все же коренной, а?
Валентин с Асей переглянулись и промолчали — о происхождении Романа Свиблова им ничего известно не было.
— Ладно! — решительно объявил вдруг начальник. — С глаз долой — из сердца вон!.. Знаешь, Валентин, Ася Олеговна сделала сегодня свой первый самостоятельный маршрут. Великое дело — всю жизнь будет помнить.
Валентин понимал, что это великое дело в действительности-то было малозначащим уточнением чего-то хорошо известного. Быть чем-то иным оно просто не могло, поскольку кондиционными при государственной геологической съемке считались только маршруты начальника партии и старшего геолога. Однако он вполне натурально изобразил радостное изумление, принялся поздравлять студентку, тоже назвав ее при этом Олеговной. Та зарделась, начала что-то лепетать, но тут снова раздался порыкивающий начальственный бас:
— Валентин, ты, кстати, знаешь, кто ее отец? Мы тут с ней разговорились и…
— Василий Павлович! — Ася умоляюще стиснула руки.
— А, понимаю, понимаю! — Субботин благодушно хохотнул. — Девицу украшает скромность. Хвалю! Но одно все же скажу: Ася у нас из геологической семьи. Рассказала мне, как в пятилетнем возрасте папиным молотком расколошматила мамину рубиновую брошь, так я, поверишь, смеялся до колик в животе…
Вспыльчивый и зачастую весьма суровый Субботин славился своим заботливым, даже, можно сказать, отеческим отношением к студентам и молодым специалистам. Он рисковал им доверять то, что другие начальники партий поопасались бы поручить неоперившимся юнцам. «Щенят как учат плавать? — порыкивал он в кругу своих равных по рангу коллег, когда те пеняли ему за излишнюю либеральность. — Берут за шкирку и — в воду. Выплывет — значит, будет добрый пес, а утонет — ну, туда ему и дорога. Вон возьмите вы хотя бы Лиханова. Приехал ко мне после второго курса, глазенки таращит от страха, известняк от сахара-рафинада отличить не может. Ну, стаскал я его в пару маршрутов, а потом вручил ему молоток, компас и говорю: «Голова у тебя варит и глаз есть, но если спортачишь — выпорю. Дуй!» И забегал он у меня по маршрутам как миленький. До окончания университета ездил ко мне в партию. И что характерно — ни одного маршрута не запорол. А вы говорите!..» На это ему возражали, что, мол, требования теперь иные — времена, Василий Павлович, не те, понимать надо. В ответ он рычал еще яростнее: «А когда ж им самостоятельно работать — когда на пенсию пойдут?.. Требования! Их в кабинетах сочиняют, эти требования, а у меня — поле. Поле! Это понимать надо!» Вообще, у Василия Павловича был собственный твердый взгляд на свою должность. «Лично себя я могу уважать или не уважать — это мое внутреннее дело, — втолковывал он тем же своим коллегам. — Но себя как начальника партии я уважать обязан. Обязан! Вот, скажем, начальник экспедиции — оно, может, похоже на директора фабрики. А вот уже начальник партии — это совсем не то, что начальник цеха, нет! Он тот же командир роты, разве что не посылает людей на смерть, У нас ведь в поле как? С работы домой не уйдешь. Я двадцать четыре часа на глазах у своих подчиненных. Свой среди своих, и в то же время… — Он многозначительно умолкал, строго озирал слушателей, которые из уважения к его старшинству вслух не перечили. Помолчав, он внушительно заканчивал чем-нибудь вроде следующего — И начальник партии в Сибири — далеко не то, что начальник партии где-нибудь в Европе. Издавна так сложилось. Еще со времен Обручева…»
— Честное слово, это мне нравится, — Валентин, хоть он и не был сейчас особенно склонен к веселью, тоже не смог удержаться от смеха. — Начала свою геологическую карьеру с сокрушения общепринятых ценностей — в этом что-то есть.
— М-да? — Субботин подозрительно глянул на него, построжал. — Правда, пришлось и замечаньице сделать. Набрала чертову уйму образцов…
— Дело обычное, — заметил Валентин. — В незнакомом районе все с этого начинают. Подстраховки ради. Это уж потом, когда свыкнешься с местными породами, берешь оптимальный минимум образцов.
— А ты помолчи, не перебивай старших, — Василий Павлович неодобрительно пожевал губами. — С ней ходил Илюша Галицкий, и вот она нагрузила его — кони не везут…
— И вовсе даже не нагружала! — запротестовала студентка. — Он сам забирал у меня образцы и клал в свой рюкзак.
— Во-во, тоже мне выискался Айвенго сопливый, — хмыкнул начальник. — Но это бог с ним. Но вот что худо: гляжу, заявляется из маршрута одна. А Илюшка где? Оказывается, отстал на последнем километре. Он паренек хоть и крепенький, но росточком не вышел, а у нее ходули-то вон какие. К тому ж лыжница, рекордсменка, призы в своем вузе брала… Пришлось повоспитывать маленько. Сказать, что в тайге так не делается.
Валентин вздохнул.
— Да, оно, видно, как корь — обязательно этим переболеешь. Ведь и со мной был аналогичный случай. — Обратясь к Асе, пояснил — На моей первой практике, в Хамар-Дабане. Опередил своего напарника и заявился на табор. Ну, тогда мне и выдали: «У нас закон такой — вместе ушли, вместе пришли. Один ты нам не нужен!»
— Доходчиво, доходчиво, — засмеялся Субботин, чуть помолчал и, многозначительно глядя на Валентина, проговорил — Один в тайге — не геолог. Это нам всем бы не худо помнить. Всегда и во всем.
«Вот чертовщина! — мелькнуло в голове у Валентина; эти же слова говорил ему на берегу Толя в тот вечер, после памятного купания Романа. — Словно сговорились».
Видно, почувствовав, каково сейчас Валентину, Субботин проявил вдруг неожиданную тактичность: показывая, что сказанное им относилось вовсе не к геологическим завихрениям Мирсанова, он взялся уточнять и переориентировал разговор на другое.
— Ты вот все норовишь бегать по тайге в одиночку, — ворчливо заявил он. — Уверенности в себе много. Но учти, все это до поры до времени. Дурное дело, сам знаешь, оно нехитрое. Конечно, заблудиться ты никогда не заблудишься, но вдруг — хрясь! — и сломал где-нибудь ногу, а до табора тридцать или там полста километров — что тогда?
— Что тогда? — Валентин сумрачно усмехнулся. — Наложу шину, вырублю костыль и потихоньку похромаю к вам, Василий Палыч.
Начальник издал невнятное рычанье.
— Этим костыликом да по одному месту тебя! — Ненадолго задумался, потом сказал — Вспоминаю одну историю. Эпопею, можно сказать. Я работал тогда на Сибирской платформе. Старшим геологом партии. Ну, что такое Сибирская платформа, вам, наверно, объяснять не надо. Тайга, густейший подлесок, ориентиров нет, обилие рек, населенных пунктов — всего ничего. В те времена, а это был конец сороковых годов, специалистов не хватало, поэтому хаживали в маршруты и по одному. От нужды великой — не от дури, — ядовито уточнил он, не глядя на Валентина. — И вот как-то раз во время такого одиночного маршрута пропал геолог. Из соседней партии. Молодой парень, недавний выпускник МГРИ[54], если я не запамятовал. Тоже сильно уверенный в себе, как ты. И между прочим, не хиляк, а, может, даже покрепче тебя.
— Ну, такого просто не может быть, — вяло пошутил Валентин.
— Ты погоди скалить зубы. Послушай, что дальше было. Искали его, конечно, — и своя партия, и мы, и другие, которые были по соседству. Время идет, ищем-ищем, а от парня никаких следов, хоть ты умри! Будто сквозь землю провалился. Между тем работа стоит, и не у одной партии. А за нее, за работу, в те поры спрашивали со всей строгостью, уж можете мне поверить… Наконец признали свое бессилие, смирились, оплакали — и опять за дело. Взялись наверстывать упущенное, да-а… А у этого пропавшего парня была бабка, старая политкаторжанка, как мы потом узнали. Вот она взяла и — письмо Сталину: так и так, пропал единственный внук, а там, мол, на месте, просто списали его, как дохлую вьючную лошадь, и на том пошабашили… Нет, бабку эту можно понять. Да и как не понять — все мы люди. Отцы и матери, дедушки и бабушки. А единственный внук — это… единственный внук, о чем тут говорить. Но что после того началось в нашем районе, бож-ж-е ж ты мой! Самолеты, катера, охотники с собаками, эвенки на оленях, рыбаки, артели колхозников, милиция, топографы, геодезисты и наш брат геолог — сотни людей, уйма техники. Искали так, будто… будто… — Субботин, не находя слов, лишь потряс головой. — А в результате — все то же самое. Нуль. Никого и ничего… Да что там Сибирская платформа! Я знаю случай, когда одна девица ухитрилась исчезнуть во вполне обжитой местности. И — с концами. Тут тебе и косари по соседству стояли, и пастухи, и горнорабочие вокруг были раскиданы — рыли шурфы, канавы. Старые приисковые места, давно освоенные. Тайга повырублена, зверь распуган, а вот поди ж ты…
Субботин умолк. Выразительно поглядел на студентку: запоминай, мол, мотай на ус, Олеговна!..
— Однако, Василий Палыч, педагог из вас! — улыбнулся Валентин. — Запугаете девушку подобными новеллами — она же в маршрут больше не пойдет.
Ася сделала протестующее движение, хотя видно было, что рассказанное начальником произвело на нее впечатление.
— Кстати, о маршрутах! — встрепенулся Субботин. — Пусть-ка она сходит с тобой в пару-тройку маршрутов. — Он поглядел на Асю и засмеялся с чуть ощутимой желчью — Даст бог, глядишь, сделает из себя вегенерианку. И эту… как ее… шантажистку…
— Шарьяжистку, имеется в виду, Василий Палыч? — предельно кротким голосом осведомился Валентин.
Тот лишь махнул рукой.
— А! Та же Маша, только в другом сарафане.
— Ну-ну, — Валентин весело блеснул зубами и встал. — Пойду поужинаю.
— Валяй! — великодушно разрешило начальство. Катюша постаралась. Когда Валентин подошел к костру, его уже ждали отварные макароны, щедро заправленные консервированной говяжьей тушенкой, и крепкий чай со сгущенным молоком.
— Опять привет от Глеба, — он нехотя взял ложку.
Ел машинально, без всякого желания, а просто в силу необходимости. Невесело глядел в огонь, размышлял.
Увидев, что он допил чай, Катюша с готовностью вскочила.
— Налить еще?
— Спасибо, что-то не хочется. Схожу умоюсь, а то со всеми этими передрягами вовсе уж чмыхнулся — даже не умылся после дороги.
— Какими передрягами? — она искренне встревожилась, и голос ее зазвучал сочувственно. — Неприятность случилась?
— Все это, Катюша, как говорится, мелочи жизни, — Валентин потянулся к рюкзаку, который он давеча, прежде чем идти к начальнику, скинул здесь вместе со спальным мешком.
Кичер-Маскит вытекал из небольшого озера, над которым, на крутой террасе, и расположился табор. Внизу, у берега озера или речки, удобного места для палаток не нашлось.
Стояла уже почти ночь, лишь на западе, за мягко-волнистым гребнем отрога, оголенного, как большинство окрестных хребтов, затухающе розовело небо.
Валентин уверенно сбежал к воде, хотя всего лишь несколько дней назад протоптанная тропинка едва угадывалась в темноте. Он остановился у самой береговой кромки и замер, с наслаждением вдыхая бодрящую свежесть озера. Оно питалось холодными родниками, бьющими где-то в глубинах, и было расположено достаточно высоко, чтобы выглядеть вполне безжизненным. Никаких водорослей, ила — чистейшее, можно даже сказать, стерильное песчано-каменистое дно. Никаких задумчивых кустов по берегам. Никаких рыбьих мальков, резвящихся на отмелях в солнечные дни.
«Искупаться, что ли, перед сном?» — подумал Валентин и снова, как уже в который раз за эти дни, вспомнил Романа и его лихой треп о том, что он-де купался за Полярным кругом и в памирских ледниковых озерах. Несколько улучшившееся было настроение оказалось мигом испорченным. Валентин отошел от воды и у подножья пологого откоса опустился на суховатую, скудную, по-горному жесткую травку. Потом, почти сам того не заметив, лег на спину, подложив под затылок сцепленные ладони.
Переход от Гулакочинской разведки до базы партии они с Гришей сделали с одной ночевкой. База встретила тишиной и неким запустением. Сейчас на ней обитали всего двое — радист Виктор Зайцев да завхоз Ермил Евдокимыч. Как они рассказали, Субботин еще в день отъезда Валентина с Романом ушел со своим отрядом вверх по Кичер-Маскиту. У них все прошло гладко: коней переправили в том месте, где из Малого Маскита вытекает речка Кулинда, а вещи перевезли прямиком через озеро на резиновых лодках. «Ну еще бы! — подумал тогда Валентин. — Два таких полевых волка, как Василий Павлович и Самарин, — у них чепе исключены…» На другой день Гриша со своими лошадьми отправился обратно к себе на Гирамдокан, а Валентин поспешил к Субботину, в свой съемочный отряд. Через озеро его переправил Виктор. Радист был настроен мрачно — невыносимо томясь от скуки на безлюдной базе, он попросил Валентина взять его с собой, но получил решительный отказ: «Твое дело сидеть при рации. Вдруг, не дай бог, случится что-нибудь в поисково-разведочном отряде, прибежит от них человек, чтоб вызвать, допустим, вертолет, а тебя нет на месте. За такое знаешь, что будет и тебе, и мне, а главное — Василию Павловичу? Уразумел? То-то же!» Нет, ни черта Виктор не уразумел! Он как надулся после того, так и продолжал дуться. Греб молча, неровными сердитыми рывками, так что на середине озера Валентин, отстранив его, сел за весла сам…
Поклажа у него была нетяжела — спальный мешок, кое-какие личные вещички, молоток, компас да наган. Поэтому вверх по ущелью Кичер-Маскита он двигался с быстротой и легкостью сохатого. Вполне возможно, что он установил некий личный рекорд, пройдя за один день весь Кичер-Маскит от самого устья до вот этого безымянного озера в его верховьях. И если оно было так, то рекорд получался с горьким привкусом — Валентина безостановочно гнала вперед острейшая досада, пожалуй, даже злость на Романа.
Вот так было дело…
«Да пропади он пропадом, этот Роман! — внезапно ожесточился он. — Субботин давеча правильно сказал: с глаз долой — из сердца вон. Жили без Романа, будем и дальше жить без него!»
Остаток зари угас окончательно. Небо сделалось черным, глубоким, шрапнельно пробитым яркими и неяркими точками звезд. Взгляд сам отыскал Большую и Малую Медведицу, характерное «дубль-ве» Кассиопеи, чуть помешкав — Лебедя, и на этом астрономические познания Валентина оказались, увы, исчерпанными. Мысль, почему-то никогда до этого не возникавшая, внезапно уязвляюще полыхнула в мозгу: «Как же так?! Древние кочевники лучше ориентировались в созвездиях, чем я, инженер-геолог, человек уже начавшейся космической эры. Собственно, почему нам в университете не давали более или менее приличных основ астрономии? Учили рентгено-структурному анализу, спектральному анализу, а кому из нас они пригодились? Уверен, никому! А вот практическая астрономия…»
— Эй, Данилыч! — внезапно раздался сверху, как глас божий, зычный бас Субботина. — Ты где? С горя утопился, что ли?
— Здесь я, — помедлив, неохотно отозвался Валентин. — Отдохнуть человеку не дадут…
— Да ты уж не того ли… не спятил ли, а? Нашел место для отдыха! — скрипело начальство. — Иди, я твой спальный мешок расстелил. Ася тебе матрас надула. Во как ухаживаем за тобой. Цени, старший геолог!..
Припекать начало еще с утра, а к двум часам дня жара набрала полную силу.
Пробираясь сквозь душные заросли, где неподвижный воздух был обращен в жаркий, густой, отдающий горечью настой из десятков трав, кустарников, деревьев, Ася с тоской поглядывала на маячившие сквозь редкие прогалы лысые вершины водоразделов. Конечно, там тоже вовсю жарит солнце, но зато веет свежий ветерок, а если его вдруг и нет — все равно воздух чист и прохладен по причине одной лишь высоты и простора. Однако нет худа без добра: Ася вспомнила, как страдала от жажды во время предыдущих маршрутов по сухим каменистым склонам и водоразделам, а здесь, внизу, вода на каждом шагу. Можно попить ополоснуть лицо…
Валентин не сразу обратил внимание на то, сколь часто она, улегшись в удобном месте, припадает губами к ручью или пьет из сложенных ковшичком ладоней, а потом, явно блаженствуя, умывается грациозными кошачьими движениями. Заметив эти ее водные процедуры, он неодобрительно качнул головой, но промолчал.
Сегодня был их шестой совместный маршрут, и он, в отличие от предыдущих, пролегал понизу — вдоль залесенных подножий отрогов, где в устьях и по берегам ручьев, речек обнажались нижние горизонты одной весьма древней метаморфизованной толщи. За два минувших сезона полевых работ вроде бы удалось расшифровать ее довольно-таки заковыристую структуру, но нынче на Субботина накатило вдруг сомнение. А тут еще «фальшивомонетчик» Зайцев со своим поддельным трилобитом, и в результате начальник взъярился окончательно. В глубине души Валентин подозревал, что Василий Павлович дал себе клятву или лечь костьми, или раскрутить до конца проклятую метаморфику. Сам же он, Валентин, считал проблему сугубо второстепенной: ладно, допустим, удалось расчленить толщу на серии, выделить какие-то там свиты, подсвиты[55] — ну и что из того? «К тем рудам, на которые мы сейчас нацелены, все это не имеет никакого отношения, — накануне говорил он Субботину. — То есть не влияет ни на образование наших рудных тел, ни на пространственное их размещение». Василий Павлович взорвался, как вулкан Кракатау. В сердцах обозвал конъюнктурщиком и карьеристом, чем немало насмешил Валентина. «Нацелены, нацелены! Далось вам это ракетно-космическое сырье! — рычал он, рассерженно пошевеливая своими цыганскими бровями. — Я открою вам новость: кроме космоса существует еще земля-матушка!.. Что, к примеру, обычное железо стало вдруг ненужным? Слишком заурядное сырье? Заурядное — оно потому и заурядное, что без него и дня не проживешь!.. Тоже мне, космонавты доморощенные!» Как ни крути, но тут начальник был прав. Помимо же прочего, уж коль на то пошло, Василий Павлович достаточно терпимо относился к не столь уж невинным фантазиям и выходкам Валентина, так что, внезапно обретя собственную неординарную идею, он имел полное моральное право рассчитывать на понимание со стороны своего старшего геолога. И тот, естественно, не оказался свиньей: Валентин почти торжественно обещал ему помочь «раздраконить» хитрую метаморфическую толщу…
Валентин, как всегда, шел размашисто и, на взгляд стороннего человека, с беспечной легкостью. Но беспечности не было, а вот легкость была — как следствие высокого профессионализма и твердой уверенности в себе. Прожекторно цепкий взгляд его непрерывно и подробно фиксировал ближние обнажения, скалистые борта долин, оценивал характер растительности, ощупывал детали рельефа, устремлялся внезапно вдаль, а через миг нацеливался на возникший под ногами одинокий валун. Меж тем в голове нескончаемо высвечивались и гасли вопросы, предположения, сомнения, выводы, отрицания и снова, снова вопросы.
Работая с компасом, маршрутным топопланшетом, геологическим молотком, он действовал с четкостью автоматического устройства. Хлесткие экономные удары в точно выбранном месте обнажения, взгляд на свежий скол, если надо — через лупу. Далее — компас: градусы падений и простираний обнаруженных геологических образований. Остро отточенный карандаш — точка на карте, условные знаки, цифры, краткая, но предельно информативная запись в полевом дневнике. И — опять вперед.
«Резкий поворот речного русла — о чем это говорит? Тектоника? Однако породы в бортах не нарушены. Унаследованность от древней речной сети? Посмотрим, посмотрим… А вот это уже явный разрыв. Сброс? Сдвиг?.. Ага, следы скольжения! Тогда уже проще… Отметить в карте… Кварцевая жила. Пустая, как бубен. Естественно — кварц-то молочный. Однако в таких вот жилах попадаются занорыши[56] с отменными кристаллами горного хрусталя… именуемые «хрустальными погребами»… хорошее название… А что там вверху на склоне? Постой, неужели несогласное залегание? Вот это был бы подарок для Василий Палыча!.. Эх, бинокль бы! Впрочем, все равно надо взбираться. Превышение метров триста… Отметить в планшете. Но сначала компас — азимут… угол по вертикали… Ясно. А по карте… так, вот наша горизонталь… вот горизонталь обнажения… Разница… да, триста двадцать метров… Теперь — вверх! Вперед и выше!..»
Под настроение Валентин бывал не прочь отпустить что-нибудь саркастическое по поводу «рутины площадного исхаживания». Иногда, чтоб пуще шокировать коллег, мог выдать такое: «Представьте, клоп ползет по телу человека — может он постичь его облик, форму, внутреннее строение? Вот так и мы со своим методом маршрутного исхаживания планеты Земля».
Но в действительности-то он любил маршруты. Любые. Изнурительные двухсоттысячного масштаба, прозванные «лошадиными», потому что они зачастую требовали пятнадцати и больше часов беспрерывного хода; маршрутчики, уйдя рано утром, возвращались в полночь, а то и позже. Пятидесятитысячные — не столь протяженные, но сил отнимающие ничуть не меньше. И даже поисковые десятитысячные, совсем, казалось бы, короткие (каких-то там пять километров от силы), однако скрупулезностью, чрезвычайной детальностью своей державшие в постоянном напряжении и оттого выматывающие до крайности. Но кто сказал, что уставать — это плохо? Честная трудовая усталость для здорового человека — одно из необходимых условий нормального существования.
Если бы у Валентина спросили, не надоедает ли ему большую часть года проводить в своего рода скитаниях по горам, по тайге, он, пожалуй, ответил бы не сразу. И необязательно убедительно. Возможно, совсем неубедительно. Но для себя, в глубине души, он знал одно, и знал абсолютно железно: идеальное сочетание движения тела и движения мысли — вот что такое геологический маршрут. И он, маршрут, с первого метра до последнего был, есть и остается исследовательской работой. Тут нет места посторонним мыслям, праздным мечтам и переживаниям.
Такой вот настрой ума да еще, наверно, неосознанный эгоизм молодости, когда смерть — и твоя, и твоих близких — далека и маловероятна, были причиной того, что в маршрутах Валентину почти удавалось отключаться от мыслей об отце. Лишь в немногие свободные часы он вспоминал об их свидании в больнице, но возникающая при этом тревога не бывала долгой. Да, жизнь и вправду пока еще не била его пыльным мешком по голове…
Сегодняшний маршрут не баловал разнообразием и сложностью горных пород, интересными минералами. Структурные элементы тоже не отличались особой замысловатостью. Все эти трещины, складки, охряно-рыжие зоны дробления со смещением блоков и без смещений по простоте и наглядности своей являли как бы пример из классического учебника общей геологии. За все их совместные с Асей маршруты им ни разу не попадалось даже дохленького намека на шарьяж. Что, разумеется, никак не могло вдохновлять. И вообще, площадь работ нынешнего сезона представлялась Валентину на редкость скучной — не то что в предыдущие годы. Возможно, поэтому он не предпринял ни малейшей попытки сделать Асю «шантажисткой», как изволило пошутить начальство. Во-вторых же, еще во время наблюдения с воздуха шарьяжа при перелете из Абчады в Гирамдокан ему показалось, что студентка относится довольно-таки прохладно к своей будущей профессии. Что ж, это можно было как-то понять: геологическая семья — дочка почти автоматически следует примеру папы и мамы. Без всякого внутреннего желания, но и без сопротивления. Такое случается в жизни, тем паче если папа, — какая-то там фигура. Подумаешь, расколошматила молотком мамину брошь! А если б обкорнала ножницами ее лисий воротник — значит, в парикмахерши подаваться?.. В любом случае осуждать девушку было, право же, трудно.
Но маршрутной напарницей Ася оказалась отменной. Немногословная, сметливая, она без видимых усилий держала жесткий темп, задаваемый Валентином. А ведь даже привычное к физическому труду, к тайге абчадское юношество — из тех, что имело паспорта и могло во время школьных каникул работать в экспедиции, — выдыхалось, идя с Валентином, особенно в первые дни, в начале сезона.
Что же до самой Аси, то Валентин немало ее разочаровал. Поначалу вызвавший симпатии, на деле он обернулся сущим сухарем, этаким человеком-параграфом. Едва выступив с табора, становился замкнутым, хмурым, в движениях появлялось нечто механическое, и окружающее пространство как бы пронизывалось молчаливо-взыскующей требовательностью; это было подобно полю, возникающему вокруг работающего генератора, когда наэлектризованность воздуха такова, что волосы на голове начинают шевелиться и потрескивать. В маршрутах с ним она чувствовала себя неуютно — против воли, ее постоянно угнетало опасение шагнуть не так, сделать не то.
Напротив, Субботин, который при первой встрече нагнал на Асю нешуточную робость, оказался отличнейшим дядькой. Почти возле каждого обнажения он располагался с таким видом, словно собирался попить чайку и вздремнуть минут шестьсот. Не торопясь закуривал свой неизменный «Беломор». Из полевой сумки доставал карту, дневник, карандаши, извлекал из карманов набор луп различной кратности, складной охотничий нож, рулончик лейкопластыря — на этикетки для образцов. Поручив Асе работу с компасом, обстоятельно простукивал породы. Затем садился, разложив возле себя отбитые образцы, прищуривался с хитрецой и начинал размышлять вслух («Ладно, что мы тут увидели? Кажись, то-то и то-то, верно? Стало быть…» — и так далее). Попутно вспоминал пару курьезных случаев из истории исследования района, начиная чуть ли не со времен Обручева и князя-анархиста Кропоткина. Причем все это с неуклюжим, но обаятельным юмором. Разумеется, маршруты себе он выбирал по силам, средней протяженности, но проходил их с солидной добротностью — это было ясно даже Асе с ее тремя курсами геофака. В каждом ударе его молотка чувствовался хозяин, человек надежный, несуетный. С ним было просто и легко, как с родным отцом.
Неприязненно поглядывая на долговязого Валентина, шагавшего впереди, словно заведенный, она упустила момент, когда в просвете деревьев вспыхнул проблеск освещенного солнцем водного зеркала. Однако в следующий момент тайга раздвинулась, остался позади цепкий подлесок, и на удивление круглое озерцо открылось во всем своем приветливо-нежданном очаровании. Хмуроватые серо-ствольные лиственницы обступали его сомкнутой толпой, но держались в некотором отдалении, словно холостяк, с опаской сторонящийся игривого младенца. Неширокая лента белесого песка отделяла зелень травянистого берега от блещущей, искрящейся воды.
— Ой! — Ася замедлила шаги, а потом и вовсе остановилась.
Валентин тем временем прошагал почти до кромки песчаной полосы, сбросил рюкзак, из карманов и из-за пазухи выгрузил образцы, взятые по пути от последней точки наблюдения. После этого уселся на траву и раскрыл полевую сумку. Когда подошла студентка, он, склоненный над дневником, чуть кивнул, промычав при этом что-то весьма невнятное. Карандаш в его руке с небрежным изяществом скользил по бумаге. Рисунок, схематически набросанный давеча на левой половине разворота, наполнялся содержанием, глубиной. Разновидности пород, их взаимоотношения, условия залегания, детали ландшафта — все это воспроизводилось Валентином с фотографической точностью. Добавив к зарисовке краткие пояснения, цифры и условные знаки, он перебрался на отведенную для описаний правую половину дневника, или «пикетажки». Тут карандаш понесся лихорадочными рывками — то вдруг замирая, то срываясь в стремительный бег.
«Не получилось подарка для Василий Палыча. Жаль… А хотелось порадовать старика… Но надежда есть: разрывные нарушения — если они на границах формаций — смазывают истинную картину. Надо бы пройти здесь несколько горных выработок — канавы, расчистки… тогда, возможно, вскроется изначальная ситуация. Да, надежда есть… есть… И все же Василий Павлович не за то взялся. Не ту березу рубит… Постой, чье это выражение?.. К нашим рудным телам это никаким боком… И обилие кварцевых жил — вот что здесь примечательно. Отметить. Более того — подчеркнуть, выделить!.. А то я с этими рудами перестаю замечать остальное. Вроде Лиханова с его золотом. Зациклился, как говорил Роман… Тьфу, опять Роман! И то выражение, кстати, тоже его. Вот же въелся в память… К черту, к черту этого Романа!..»
— Может, пообедаем? — робко предложила студентка.
— Потом, потом, — почти раздраженно отмахнулся Валентин, продолжая строчить в дневнике.
Ася съежилась, точно за воротник ей попали капли холодного дождя. Потом тихонечко встала и, как-то бесприютно сгорбясь, побрела прочь по берегу.
«Да, о чем я думал-то? А, жилы. Кварцевые жилы. Обилие. Почему? Разумеется, тектоника. Система расколов, трещин — по ним поднимались расплавы, растворы…
Эти жилы ветвятся, как нервное волокно… Нервная система планеты… Но всё это лирика. Ближе к делу! Что я помню о кварце? Горный хрусталь, морион, аметист, цитрин, кошачий глаз, тигровый глаз, авантюрин… Нет, все эти штучки-дрючки надо освежить в памяти. Слава богу, «Минералогия» старика Бетехтина у нас имеется…»
В этот момент Валентин краем уха уловил вдруг приглушенный, но сильный всплеск. Вскинул глаза и увидел в отдалении: Ася, бултыхнувшись в воду, энергичным брассом движется от берега. Если в тот раз, когда Роман затеял свое дурацкое купанье, он не стал тревожиться, памятуя, что пьяных да сумасшедших сам бог бережет, то сейчас все обстояло совсем иначе. Валентин мигом оказался на ногах. Но не успел он сделать и десятка шагов, как студентка в темпе взяла назад. Надо думать, почувствовала: не климат!.. Вот она поспешно выбралась из воды и, наверняка клацая зубами, с маху, всем телом бросилась на песок. Замерла. Мгновением раньше, будто вдарился лбом о стенку, застыл Валентин. «Ид-д-ешь ты пляшешь, да она голая, что ли?.. Ну, шуточки… Нет, видимо, на ней что-то телесного цвета… Черт разберет эти женские тряпки!..» Вдруг ему показалось, что она, чуть приподняв голову, взглянула на него, и глаза ее блеснули насмешкой и вызовом. Впрочем, нет — с такого расстояния даже остроглазый Валентин ничего подобного не разглядел бы. Конечно же показалось… померещилось… Ноги сами собой сделали два-три шага вперед, но в следующую секунду, внезапно осердясь на себя, он повернул обратно. Однако течение мыслей было нарушено, да и вообще мудрствовать над дневником уже расхотелось.
Выбрав который покрепче из подвернувшихся сучьев, Валентин на скорую руку соорудил таган, развел под ним маленький костерчик. Затем вскрыл банку тушенки, вывалил ее содержимое в котелок, составляющий вместе с фляжкой единый походный комплект, добавил немного воды и повесил над огнем.
Тишина была разлита над озером; она же, как другое обличье душного оцепенелого воздуха, наполняла тайгу. Вероятно, вся лесная живность вкушала послеполуденный сон. Вся ли? Валентин прислушался. Нет, никуда, оказывается, не исчезло вызывающее кожный зуд тончайшее нытье комаров, а фоном ему была едва уловимая писклявая слитная разноголосица прочего таежного гнуса. Но что-то — может быть, прохлада, исходящая от воды, — не давало им приблизиться к берегу. В противном случае студентка долго не вылежала бы в позе черноморской курортницы. Она, кстати, по-прежнему была неподвижна, и Валентин решил, что задремала, попав под общий настрой окружающего.
«Бегут дни, ох бегут, — подумалось вдруг. — Через пару недель должна быть радиограмма от Машеренкова. К тому времени мне надо выйти на базу. Василий Палыч, конечно, начнет скрипеть. Теперь, когда нет Романа, уломать его будет сложно… Потом — Учумух-Кавоктинский водораздел. Подготовить там посадочную площадку и ждать Захара с его хваленой аппаратурой — дай-то бог, чтоб она не подвела…»
С сонной замедленностью потрескивал костерок. Лениво, почти усыпляюще шевелились языки слабого, блеклого при солнечном свете пламени. Наверно, от этого мысли Валентина меланхолически обратились вспять, чего обычно он в маршрутах себе не позволял.
В ту их встречу, когда они сидели в кабине вездехода, Валентин говорил Захару: «Я подозреваю… нет, я уверен, что мы, так сказать, чистые геологи, теряем колоссально много, не зная геофизики. Не умеем грамотно читать вашу графику, все эти кривые: гравика, сейсмика, Магнитка, электрометоды… Кстати, ты уверен, что сами-то вы, геофизики, умеете выжимать из них все на сто процентов?.. Скажу честно, ведь мы, поисковики-съемщики, как уверовали когда-то в свои молотки да компасы, так больше ничего признавать не хотим. Геологическое чванство… Знаешь анекдот: ночью, в дождь, в непогоду, стучится к бабусе геолог: «Пусти переночевать!» — «Входи, сынок, вот тебе топчан, ложись отдыхай». — «Да я не один, бабка, со мной геофизик». — «А ты привяжи его в сенях». Румяный здоровяк Захар хохотал долго и вкусно. Потом сказал: «Люблю самокритичных: геологическое чванство!.. Ты это своим парням не говорил?» — «Говорил». — «И не побили?» — «Зачем бить? Мы ж не тупари, понимаем: то, что нам дали в университете, явно недостаточно. Нужно четко изучить ваши методы. Самостоятельно. Но время — где время? Текучка заедает, быт…» Захар не без самодовольства хмыкнул: «Нельзя объять необъятного». — «Не такая уж она необъятная, ваша геофизика… А вообще, по идее, нынешнему геологу надо владеть всей клавиатурой наук о Земле. И не только. Бывает, нарвешься иногда на пласт — ну, уж до того он закручен… структура — рехнуться можно. Вот и думаешь себе: хоть бы математику, что ли, применить, царицу всех наук… какой-нибудь там топологический анализ. А что? Я ни капли не исключаю, что в природе пласт вполне может скрутить по типу ленты Мёбиуса[57]. Или, допустим, в земной коре обнаружится структура в виде бутылки Клейна…» — «Бутылки Клейна! — хохот, насмешливый, но не обидный, буквально согнул Захара. — Го-го-го! А не лучше, если в виде бутылки портвейна, а?» — «Вот и ты тоже…» — «Что?» — «Геофизическое чванство, нет?» — «Пошел ты! — Захар увесисто хлопнул Валентина по плечу. — Старик, ты не представляешь себе, насколько кстати ты подвернулся с этим своим предложением! Мне уже давно хотелось опробовать нашу аппаратуру на чем-нибудь таком, серьезном…» — «Эксперимент? — нахмурился Валентин. — Ты экспериментируешь, я экспериментирую… Одно уравнение с двумя неизвестными решения не имеет, ты это знаешь?» — «Два уравнения, — толстыми пальцами Захар изобразил подобие козьих рогов. — Два: у тебя свое, у меня свое. И один икс — наше рудное тело».
Первые лучи едва выглянувшего солнца прошили стеклянный лоб вездехода. Внутренность кабины окрасилась в оптимистические тона. «Наше рудное тело! — Валентин засмеялся, признательно глядя на Захара. — Уже присоседился. Ловкач. А насчет уравнений и икса… ладно, будем считать, что я тебе поверил…»
Его вернуло к действительности отчаянное бульканье варева. Бездумно заспешив, Валентин схватился за дужку котелка, обжег пальцы, после чего окончательно пришел в себя.
— Ася Олеговна! — гаркнул он. — Пожалуйте к столу! Она не торопилась. Дожидаясь ее, Валентин успел умыться, достать из рюкзака хлеб и прочие припасы, затем снабдить этикетками и упаковать образцы.
За обедом оба помалкивали; раза два был обмен малозначащими фразами, но не разговор. Уже допивая чай, Валентин сказал как бы между прочим:
— В университете учился со мной парень. На производственную практику попал в Саяны. А зимой лег в больницу с гайморитом. Операцию ему делали — вот здесь продолбили, — Валентин указал меж бровей, — что-то там откачивали… А с чего началось? Он сам потом рассказывал. Жаркое лето, рельеф тяжелый, съемка-двухсотка. Двухсоттысячного масштаба. Идешь, говорит, маршрутом, на паришься, и как только увидел воду — сразу умываться. А ручьи там, известно, ледяные, питаются вечной мерзлотой, снежниками… Короче, парень доосвежался… Ну ладно, он дурной был по молодости, понятно, но геолог-то, с которым он ходил, — уж этому-то положено хоть чуточку соображать, черт возьми!.. Нет, видно редкостный был дуб, — со вздохом закончил он.
Ася самолюбиво вздернула нос, пооблупившийся на ветру и солнце и оттого забавно лиловатый.
— У вас вся экспедиция такая или мне просто повезло на партию?
— Не нравится, — в голосе Валентина было искреннее сочувствие. — Поучают. Надоели. Скорей бы от вас уехать.
Студентка молчала, глядя в сторону. Валентин миролюбиво засмеялся:
— Все правильно. Мне и самому не нравилось. А вот сейчас иногда думаешь: хоть поучил бы, что ли, кто-нибудь, нотацию прочитал.
— Надо же, какой старец!
— Я стар душой, Асенька, — шутка получилась неуклюжей, Валентин сам это почувствовал и, смутившись, резко поднялся. — Как говорит Пал Дмитрич, кончай ночевать! Потопали дальше.
Для равномерного и правильного охвата площади маршруты прокладываются на планшете заранее. Но пройти точно по карандашному абрису удается далеко не всегда — реальная местность способна преподнести такие сложности — порой непреодолимые, — которые ни на какой карте не значатся.
В сегодняшнем маршруте подобных сюрпризов не вылезло, и изящная петля, начертанная руководящей дланью Василия Павловича, изменению «в рабочем порядке» не подверглась.
Последняя точка наблюдения, по расчету, должна была находиться на склоне отрога, выглядевшего вполне заурядно и на карте, и в действительности. Валентин и Ася подошли к его подножью, когда солнце уже шло на снижение. Отрог был невелик, довольно крут, на две трети высоты покрыт кедровым стлаником.
С ожесточением преодолевая пружинную силу смолистых ветвей, густо переплетенных и будто наклонно парящих над землей, студентка увлеклась и сама не заметила, как миновала зону зарослей. Отдышалась. Влезла на скальный выступ, с довольной улыбкой оглядела сверху оставшееся позади препятствие. Склон, плотно закрытый темно-зеленой стланиковой шубой, резво убегал вниз и просматривался до самого подножья. Откуда-то оттуда раз-другой донесся чуть слышный стук молотка, после чего опять воцарилась умиротворенная вечерняя тишина.
Ася пригладила растрепавшиеся волосы, мимолетно подумала: «Наверно, выгляжу ужасно». Посмотрела на свои руки. От постоянной возни с металлометрическими пробами они стали похожи на птичьи лапы — кисти огрубели, потрескались, в кожу въелась грязь… Ощутив внезапную жалость к себе, она едва не всплакнула, но тут ее внимание привлекло движение в зарослях. Кто-то шел метров на двадцать ниже по склону и несколько правее. Разумеется, это поднимался Валентин. По раскачиванью длиннохвойных верхушек было видно, что идет он не торопясь, время от времени останавливается. Приложив к губам сложенные рупором ладони, Ася издала глухое хриплое рычанье. Движение стланика моментально прекратилось. «Ага, испугался!» — не без злорадства подумала она и пихнула вниз оказавшийся под ногой камень. Тот покатился, набрал скорость, нырнул в заросли и с удаляющимся шумом понесся сквозь них. Верхушки закачались снова, но уже с панической поспешностью. Студентка хихикнула. В следующий миг стланиковая чащоба беззвучно ахнула и метрах в пяти от нее выбросила из себя здоровенный бурый клубок. Дальнейшее Ася воспринимала сквозь некий туман. Запомнилось: клубок оказался существом, состоящим как бы из больших шаров, свободно упакованных в мохнатую шубу. Мельком глянув на Асю, оно боязливо хрюкнуло, шары быстро, мягко, волнообразно покатились под шкурой, и существо исчезло с той же внезапностью, с какой возникло.
Когда появился Валентин, студентка, с неестественно посеревшим лицом, сидела все на том же выступе.
— Ми… мишка, — растерянно-удивленно пролепетала она, тыча рукой куда-то вправо и с таким видом, будто указывала на стоявшего неподалеку этого самого мишку. Валентин деловито шагнул туда, вгляделся в следы и кивнул:
— Точно, медведь. Так ты его видела, что ли?
— Ну…
— Что ж, ничего страшного, — озираясь, проговорил он. — На то и тайга. Не знаю, как зимой, но летом в маршрутах я их перевидел уйму. Плохого о них сказать не могу. И вообще не знаю случая, чтоб медведь напал на геолога…
— На человека или на геолога? — Ася пришла в себя и тотчас взялась язвить; видимо, так у нее проявлялась нервная реакция после пережитого потрясения.
— На геолога, — с подчеркнутой серьезностью отвечал Валентин. — Правда, много лет назад одно чепе все же было, но случилось это с геологиней…
Студентка иронически усмехнулась:
— Все ясно, опять поучительная история.
— Именно поучительная. Поэтому… — Он снял рюкзак и с самого его дна, откуда-то из-под образцов, извлек кобуру с наганом.
Ася удивленно подняла брови — она совсем не подозревала, что Валентин носит с собой оружие.
— Тайга есть тайга, — пробурчал он, словно оправдываясь.
Валентин действительно ощущал неловкость за этот, как ему вдруг показалось, пижонский жест.
— Ну, а с той геологиней что? — после некоторого молчания спросила Ася; она уже не улыбалась.
— С геологиней? — повторил Валентин, вешая кобуру на свой широкий армейский ремень. — Подробностей не знаю, а рассказывали так: она столкнулась с медведем на узкой тропке, в горах где-то… Буквально носом к носу… И вроде бы со страху тяпнула его молотком по голове… Осталась жива, — внезапно обрубил он и вскинул на спину рюкзак. — Все, Олеговна, маршрут закончен, идем домой!..
Путь на табор получился скорым и простым. Сначала они поднялись на отрог, благо до его верха оставалось уже немного. Оттуда легко взошли на гребень основного хребта, после чего, идя все время по водоразделам, образующим единую ветвистую систему, менее чем за час оказались над тем озером в верховьях Кичер-Маскита, возле которого располагался табор.
— Дымком пахнет, — Валентин остановился, с удовольствием втянул в себя уже по-ночному посвежевший воздух. — Наши, наверно, уже все в сборе.
Ася лишь вздохнула, с родственной теплотой глядя вниз. В загустевших сумерках смутно белели прямоугольники палаток, трепетал красноватый огонек костра; людские голоса еле доносились, но лай собаки был неожиданно отчетлив и звонок.
Когда припозднившаяся маршрутная пара, гремя камнями на пологом спуске, приблизилась к табору, кто-то из сидевших возле костра взмахнул рукой и предельно омерзительным голосом завопил:
Роман!.. Валентин так и замер от неожиданности.
— Ой, Ромочка Свиблов! — радостно ахнула Ася и тоже остановилась.
— Ну что стоите, как неродные? — продолжал орать неугомонный москвич. — Не боись, не съедим — мы уже сытые и пьяные!
— И нос в табаке! — весело добавил прокуренный бас Самарина.
Валентин подошел к костру, не успев привести в порядок взбаламученные мысли.
— А, это ты… поросенок, — проговорил он как можно спокойней.
— Видали? — громогласно возмутился Роман. — Я же и поросенок! А где ваше здрасьте?
Присутствующие — а у костра наличествовал весь отряд — сочувственно загудели. Видимо, такое уж свойство было у москвича — как-то само собой делаться центром притяжения и душой общества.
Оказалось, «сытые и пьяные» было сказано Романом не просто красного словца ради — возле стойки тагана Валентин заметил опорожненную бутылку «Столичной». Усмехнулся.
— Что, опять двести лет русскому граненому стакану? Василий Павлович с благодушной ухмылкой объяснил:
— Гостинец. Роман принес, чтоб смыть недоразумение… В наброшенном на плечи ватнике он восседал рядом с москвичом и улыбался улыбкой ребенка, получившего самый большой в мире леденец.
— Ничего себе недоразумение, — проворчал Валентин, освобождаясь от маршрутной ноши.
Начальник пропустил это мимо ушей и продолжал:
— Мы тут разделили по символической дозе. Вам не оставили — ты не употребляешь, а студентке — ни-ни, ни в коем разе. — Тут он увидел, что Ася нацелилась идти умываться, и покровительственно махнул пальцами — Ладно, попустись — в тайге заразы не бывает. Лучше садись ужинать.
— Валентин, не делай морду ящиком, — напористо вступил Роман. — Как тогда получилось-то? Мы, значит, с Панцыревым пошли в контору, а ты остался возле хоздвора. Так? Я еще хотел тебе сделать ручкой — мол, не плачь, Маруся, мы поженимся, но где там: этот Панцырев своими разговорами моментом забил мне баки, и — от винта! А потом оглядываюсь — тебя уже нет. Через час бегу в общежитие — нониус! Где? Тут возникает хозяйка, делает топ ногой: твои, мол, собрали манатки и ускакали, а кто будет за разбитую стеклину платить?.. Я ей: не пульсируй, бабуля…
— Что еще за стеклина? — насторожился Субботин.
— А! — Роман пренебрежительно поморщился. — Под вернулись нам местные блатаки на выходе…
— На выхлопе, — машинально поправил Валентин.
— Научи свою бабушку щи варить! — отрезал москвич; обескуражить его было решительно невозможно. — Начали с ними выяснять отношения, ну и кто-то из них что-то кинул, попал в окно… В общем, шелуха все это, Василий Павлыч…
Настоящий серьезный разговор состоялся позже, в палатке начальника. Поставив посреди чайник горячего крепкого чая, на спальных мешках расположились Василий Павлович, Валентин, Роман, Павел Дмитриевич Самарин. Присутствовала и Ася — как будущий инженер-геолог и командир производства.
— …Информация из первых рук — вот что было важно для меня, — говорил Роман, оглядывая всех поочередно; в зрачках его колючими точками отражалось пламя свечи. — Валя, свою идею ты изложил мне в полный рост. А обратная сторона медали? Думаю, надо поглядеть и на нее, раз уже Стрелец навязал мне дурацкую роль своего представителя. Понял теперь? — отнесся он к Валентину. — Что вам сказать про Панцырева? Как геолога я его так и не узнал. Все делает аккуратно, от сих до сих. Согласно инструкциям и методикам. Лично своего ничего нет. Или же он не пожелал раскрываться… Но организатор — толковый. Ас. Что да, то да. А по совместительству еще и сволочь…
Василий Павлович даже крякнул от неожиданности. В явном замешательстве воззрился на Романа Валентин, подумал, потом качнул головой:
— Ну, это уж ты того… слишком загнул.
— А, что ты понимаешь в городской любви! — отмахнулся москвич; огоньки в его глазах заиграли ярче и злее. — Слушай сюда, тундра! Та комиссия — по несчастному случаю, помнишь? — улетела в тот же день, и меня поселяют в гостинице. Одного. В столовой кормят особо, сечешь ситуацию? Отличная колбаска. Домашние пельмени. Икра. Крабовые консервы, идешь ты пляшешь! — а я их видел-то в последний раз еще в те времена, когда папиросы «Север» назывались «Норд». Помню, красная такая этикетка, написано «АКО» и «СНАТКА»… Ну, «снатка»— это мы тогда так читали, в детстве, в действительности-то «чатка», крабы, по-английски. А вот «АКО»— тут я до сих пор не могу дорубить…
— Акционерное Камчатское общество, — солидно объяснил Самарин.
— А, теперь это без разницы!.. Ну, днем — скважины, керн, документация, графика. Дело ясное. Даже в штольню слазили. А вечером — светская жизнь, в полный рост… — Роман опять повернулся к Валентину. — Та кроха — помнишь, мы ее возле кернохранилища видели — была приставлена ко мне вроде как чертежница и вообще… Последним номером программы — охота. Убили дикого оленя…
— Одичавшего, скорее всего, — снова вклинился прораб. — Их по тайге немало бродит. Сбегают с ферм. Оленю одичать — раз плюнуть…
— Да я сам чуть не одичал! — закипятился Роман с негодующей веселостью. — Значит, оленя этого разделали там же, на месте. Деликатесные части — сразу в оборот. Естественно, появилась бутылочка, то да се — готова картина «Охотники на привале»… И тут — кошмарная жуть! — Панцырев пытается подарить мне ружье. Заказное, между прочим, штучной работы. Я ему леща кинул: вот это, говорю, ружьишко, держите меня трое! Он с ходу и на полном серьезе: «Но оно же ваше!»— и подает мне. Я слегка обалдел, а он смеется: «На Кавказе был обычай — если гостю понравилась какая-то вещь, ее тут же ему и дарят». Гротеск! Я в ответ: «Пардон за извинение, но вы же не черкес, и мы не на Кавказе. И нынче такие финты даже там не в моде»… Короче, море удовольствия!..
— Ну и взял бы, подумаешь! — прораб усмешливо хмыкнул. — Небось не обеднел бы твой Панцырев.
Тут подала голос молчавшая до сих пор Ася:
— Как можно брать! Ведь это же взятка, правда? Роман уставил на нее недоумевающие глаза, моргнул раз, другой, потом в полнейшем изнеможении вцепился в сидевшего рядом Самарина, уткнулся лицом в его плечо.
— Полный за… завал!.. — взвизгивал он сквозь душивший его смех. — Н-наливай!..
Субботин с отеческой укоризной покосился на весельчака, пожевал губами. «Сейчас что-нибудь из Гоголя выдаст», — подумал Валентин. И точно, после некоторой паузы Василий Павлович глубокомысленно промолвил:
— Да нет, это не взятка, это — борзой щенок… — И замолчал.
— Куры-гуси, вилы-грабли! — Роман наконец отдышался. — Пойду лягу… Валентин, забыл сказать: я приземлился в твоей палатке, не возражаешь?
— Еще как!
— Тогда попрошусь к девчатам, — спотыкаясь в полумраке, он пробрался к выходу и, прежде чем вылезти наружу, опять хихикнул — Помрешь с вами, ей-богу…
Он явно имел в виду «тундру» Валентина и, надо думать, не меньшую «тундру» Асю.
Внутренне посмеиваясь, Валентин поглядел на студентку — та сидела, хлопала глазами, и вообще вид у нее был довольно-таки обескураженный.
Василий Павлович проводил взглядом Романа, а когда за ним сомкнулись входные полы, уважительно поднял палец.
— Москвич! — И, отвечая на вопросительный взгляд прораба, пояснил — Молодой-то молодой, а в людях гляди, как разбирается. — Кашлянул, затем энергично приклеил ни к селу ни к городу — Идешь ты пляшешь!
Теперь уже Валентин, согнувшись от еле сдерживаемого хохота, поспешил к выходу. Вслед ему прозвучал ехидный вопрос начальства:
— Ты чего это, а? Медвежьей хворью заболел?.. Переход от базы до табора Роман сделал за один световой день. Правда, предусмотрительно вышел в путь еще до восхода солнца. Помня, с какими муками ему, еще не вошедшему в экспедиционную форму, дались тогда те маршруты, Валентин не мог не признать: москвич — ходок отменный. «Полевик», — уточнил он про себя.
Палатка встретила его тишиной и мраком, но полевик был тут — в темноте слышалось его посапыванье.
— Почему без света? — влезая внутрь, спросил Валентин.
— Комары налетят, — Роман зевнул, повозился в мешке. — Ложись… Завтра рано вставать. В маршрут иду, с Василий Палычем.
— Как твои ноги?
— Зажило, как на собаке. Теперь могу шпарить по тайгам до полного не хочу… Ты куда?
— Пойду к костру, — отвечал Валентин, пробираясь на четвереньках к выходу. — Надо выводы записать.
— Какие еще выводы — уж не насчет меня ли?
— По сегодняшнему маршруту. Так сказать, резюме. Роман удивленно присвистнул:
— Герой пустынных горизонтов!.. Слушай, а до завтра отложить нельзя? Я бы хоть посмотрел, как это делается. — И добавил невинным тоном — Или к утру все забудешь?
— Кто — я? — оскорбленно начал Валентин, но тут же, спохватившись, засмеялся. — Ладно, пораньше встанем и сделаем.
Он разулся, выглянул из палатки. Небо было ясное, звездный блеск от края до края ничем не замутнен. Нет, дождя не предвиделось, и Валентин со спокойной душой выставил сапоги наружу, под боковой козырек палатки.
— Ну, спрашивай, что ли, пока я не закемарил, — проговорил Роман. — Чувствую, у тебя есть вопросы.
— Есть, — Валентин разделся и скользнул в прохладные объятья мешка. — Вот ты посмотрел материалы по Гулакочи…
— …и не показалось ли тебе, что я прав? — смеясь, докончил за него Роман, вслед за этим послышался смачный шлепок. — Ч-черт, вот грызут!
— Какая тайга без комара…
— Знаем, слышали. Какой грузин без лимузина, какая свадьба без вина… Слушай, ты обижен? Есть немного, да? Да? Только честно!.. — Тут он, судя по звуку, рывком приподнялся в мешке. — Эх, тундра! Да я ж к тебе отношусь в два раза дороже — теперь, после знакомства с Панцыревым, усек? Лично к тебе! И к Василь Палычу! И к прорабу вашему, и к Асе!.. И дело вовсе не в твоей дурацкой идее, догоняешь?
— Ну…
Роман засмеялся.
— Ладушки, давай спать. — Он аппетитно зевнул, начал с шумом умащиваться, располагаясь поудобнее; потом сказал шершавым голосом — Конечно, есть там хорошие парни. Вот этот твой Толя, скажем… Но все-таки личность старшего геолога, она накладывает отпечаток. Довлеет… Короче, дерьмо пчелы, дерьмо мед, дерьмо и дед-пасечник… Начальник партии, сам знаешь, он администратор: бригадо-месяцы, станко-смены, кубаж-метраж. А вот старший — это идеолог… Да ты спишь, что ли?
— Пока нет.
— То-то же! — Роман вздохнул. — Все хорошо, вот только та кроха…
— Она после техникума?
— Угу… Неспетая песня моя. Девушка моей мечты. Ну, может, не в полной мере, но почти…
— Если почти, что ж ты ей… Кстати, ты женат?
— Не-а, — в голосе Романа пробежала усмешка. — И знаешь, это нашим институтским метрессам не дает спокойно жить. У них хобби — устраивать судьбу одиноких молодых людей. Да вот перед самым моим отъездом сюда одна из них говорит: «Ромочка, вам надо срочно жениться. Хотите, я вас познакомлю? Девушка из очень, очень видной семьи и собой вся такая, такая импозантная… Работает в музее Академии, в отделе доисторического человека». Я ей: «О, то, что любит наша мама!» — «Как вы сказали?» — «Кем, говорю, работает в музее — экспонатом?» Оскорбилась… хулиганом обозвала…
— С тобой не соскучишься.
В ответ Роман промурлыкал что-то неразборчивое, а немного спустя умиротворенно засопел.
Валентин закрыл глаза. Он уже начал дремать, когда опять послышался голос Романа. Сонно жуя слова, он спрашивал:
— Слышь… Почему Ася все время щурится?.. Глаза, что ли, болят?..
Смысл вопроса не сразу дошел до Валентина. Преодолевая дрему, он пробормотал в ответ:
— Разве?.. Это, наверно, от солнца… без привычки…
Через минуту они оба уже спали тем завидным, подобным живой воде, сном, какой бывает лишь в молодые годы.
Сколько Валентин помнил себя в геологии, в маршруты всегда было принято уходить буднично и неприметно. Никаких там «ни пуха ни пера!», «с богом!», «ну, мы пошли!» и прочего в этом же духе. Только что человек, все еще, кажись, вялый после сна, сидел у костра, лениво швыркал чаек, а минут через десять — глядь, он уже, уменьшившись до размеров мизинца, трудолюбиво карабкается где-то аж на середине склона соседнего хребта. Таковы были неписаные традиции геологических партий. Но экспансивному москвичу они, как выяснилось, были «до поясницы».
По утрам, едва продрав глаза и продолжая пребывать в спальном мешке, Роман истошным голосом орал на весь табор:
— Па-а-дъем! На маршрут! Фор-р-ма одежды походная, выражение лица — звер-р-ское!..
Дурной пример заразителен — как-то и Самарин, собравшись на отдаленный участок, с ухмылкой скомандовал взрывнику и рабочим-горнякам:
— Мните ичиги — в маршрут пойдем!
На что присутствовавший здесь же Субботин отреагировал с непритворной суровостью:
— Еще один юморист! Ты кто у меня — прораб или массовик-затейник?
А вот выходки Романа встречались начальником с благодушным попустительством. «Любимчик! — фыркала Ася. — Еще бы — кандидат наук. Из Москвы. И шеф член-корр!»
Но дело было, разумеется, не в шефе. Валентин сразу заметил, что стиль работы Романа весьма сродни стилю самого Субботина. Это стало ясно довольно скоро — после маршрута по составлению разреза.
Составление разреза — занятие кропотливое и утомительное. На тех обнажениях, где чередующиеся пласты различных пород представлены с наибольшей полнотой и наглядностью, тщательно изучается, замеряется, описывается, зарисовывается последовательность и особенность всех, даже самых незначительных, пластов, слоев, прослоек. Работа архиважная, поскольку это фундамент всех дальнейших геологических построений, но получать удовольствие от нее, увы, удел не всех. Субботину это дело нравилось. Как оказалось, и Роману — тоже.
Вечером после того дня, когда составлялся разрез, Василий Павлович с нескрываемым восторгом делился с Валентином:
— Москвич-то наш — я те дам! Пахарь, ей-богу! Как с утра начал работать молотком, так весь день не разгибался. А тщателен — нам с тобой до него, Валентин Данилыч, тянуться да тянуться… Границы, всякие там переходы между слоями прямо-таки нюхом чует. Не, парень, мы против него — верхогляды, как есть верхогляды!.. И образцов набрал: ну, что всех нас нагрузил — это еще куды ни шло, а ты глянь, какую бединушку он на себе- то припер, страх один!..
Валентин посмотрел, куда указывало начальство, и увидел объемистый туристский рюкзак — именуемый дилетантами «абалаковским», — набитый «под завязочку», тот темнел в сторонке подобием небольшой копны сена. Интереса ради Валентин подошел, попробовал его на вес и невольно присвистнул.
— Ничего себе! Как же это лямки-то не оборвались…
— Лямки! — Субботин рассерженно крутнул носом. — Как он сам не надорвался!.. Я ему еще там, на хребте, сказал: ты, говорю, кончай такую физкультуру, я тебя не за владимирского тяжеловоза держу! А он мне… Погоди, как же это он мне сказал-то?.. А, вот как — да не сказал, а прямо-таки заорал: «Собирайтесь, бабы, в кучу, я вам чучу отчубучу!..» Слышь, ты не знаешь, что это за чуча такая, а?
Валентин, фыркнув, чуть не захлебнулся чаем.
— Это уж вы у него спросите, а я человек темный, деревенский геолог…
Через пару минут у костра, где шел разговор, появился и сам Роман, взъерошенный и чуточку подрагивающий после купания в озере. Однако Василий Павлович воздержался узнавать у него про неведомую «чучу» — надо думать, счел все же несолидным.
— Ты что — овцебык? — иронически спросил Валентин.
— Не понял, шеф, — недоуменно воззрился Роман.
— Ты сколько пудов приволок в своем рюкзаке? Захотелось рекорд установить?
Москвич засмеялся, подмигнул.
— Не боись за мое здоровье — ты ж сам говорил, что в тайге простуды не бывает.
Он живо подсел к огню и, предвкушающе потирая руки, скомандовал:
— Катрин, радость ты наша, зачерпни-ка мне со дна пожиже!
Как всегда, он был шумлив, оживлен, весел. Прогулка с кошмарно тяжелым рюкзаком никак на него не подействовала, если не считать похвального проворства, с каким он уплетал ужин.
— Ты куда их столько набрал? — поинтересовался Валентин, имея в виду внушительное количество образцов, принесенных с разреза.
— Куда? — В два приема доев кашу, Роман облизал ложку и потянулся за чайником. — Куда… В Москву, старик, в Москву.
— Облицовывать метрополитен, — вполголоса съязвила Ася.
Роман мимолетно улыбнулся ей и снова перевел взор на Валентина.
— Видишь ли, у меня американская школа…
— Чего-чего? — Субботин замер, не донеся до папиросы тлеющую веточку, взятую из костра.
— Школа, говорю, американская, — Роман поморщился, отхлебнув слишком горячего. — Сами понимаете, кое в чем мы их обогнали, кое в чем — они нас. Вот, например, с микрофауной дело у них поставлено туго — что правильно, то верно. У нас ведь, чего темнить, как бывало: заметил в породе ракушку — ага, фауна! В рюкзак ее. Если ничего не видать — ну, значит, порода пустая, как бубен, и весь горизонт «немой». А у них, у американцев, по окаменевшим микротварям, невидимым простым глазом, дают прогнозы на нефть. Не хухры-мухры!.. Как-то раз проводился у нас международный симпозиум. Наехали и наши, демократы, и те, из капстран. Сначала, как положено, доклады, встречи, а-ля фуршеты разные и прочая бодяга. А потом повезли их на экскурсии — в поле, на обнажения. В нашу со Стрельцом группу попал один из Америки, здоровый парень боксерского типа. Американец как американец: жевательная резинка, «о'кей», улыбка впостоянку девять на двенадцать и полный рот зубов — короче, весь штатовский атрибут… Ладно, приезжаем на обнажение. На стратотип… — Тут Роман незаметно покосился на студентку и, чуть поколебавшись, объяснил как бы между прочим — Ну, что такое стратотип, вы знаете — эталонное обнажение для отложений какого-то времени. Скажем, породы юрского времени впервые были выделены в Юрских горах, значит, юрские стратотипы находятся там. А пермь выделили у нас, в районе Перми, и эталоны пермских отложений находятся, естественно, в тех местах… Стратотип, на который мы приехали, конечно, не планетарного значения, как юра или пермь, но тоже кое-что. В одних только монографиях сколько раз фигурировал — я уж не говорю про разные там статьи и статейки… Обнажение само маленькое, но значение имеет. Точнее — имело, — Роман зло ухмыльнулся. — Тот американец дорвался до него, как дурной до мыла. Молоток у него типа моего, только потяжелей и форма другая — с хищным таким клювом, для долбежки осадочных пород. А рюкзак — такая жлоб-штука, что вон Илюшку Галицкого посади в него, так еще место останется. На титановом каркасе, между прочим, и разделен на секции, чтоб образцы не жулькались друг об друга. С умом сделано, ничего не скажешь. И он, американец, как начал колотить наш стратотип — так это ж кино — и только! Ну, точняком врубовый комбайн, один к одному! Гляжу, наш бедный стратотип постепенно перекочевывает в титановый рюкзак этого друга. А тот знай себе колотит в полный рост, будто у себя дома, в какой-нибудь Оклахоме. И методично, методично — можно сказать, тактика выжженной земли. Мне аж жутко стало, без трепа. Я Стрельцу: «Это, говорю, что ж он делает-то? Кажись, мы ему не продавали обнажение». Стрелец мне: «Что поделаешь — гость. К тому ж из Штатов, из Ламонтской обсерватории…» Да я тот Ламонт в белых тапочках видел!.. Смотрю, америка свое дело кончила. Обнажение… Эх, что вам сказать… В общем, у лукоморья дуб спилили, кота на мясо изрубили… Ладно, думаю, мне-то дипломатничать не хрена — я не член-корр. Подхожу. Он стоит, как на фото: ногу в сторону отклячил, руки — в боки. Улыбка типа «мир, дружба!» Я ему нарочно по-русски, а он, кстати, по-нашему — будь-будь. «Эй, — говорю, — приятель, ты не перебрал ли малость, а? Гляди, говорю, не получился б у тебя жидкий стул». Смеется. «Я, — говорит, — буду эти камень растворяйт в это… в водка царья-батючки, и очшень маленький фауна будет выпадайт осадок, понимайт методика?» И скалит зубы, чувак! Думает, шибко подкусил меня. Это он в царской-то водке[58] будет растворять карбонатные породы! Нашел придурка, сенкью вэри бога мач! Ах ты, думаю, янки-дудл, что ты смотришь на меня, как на слаборазвитую страну? Говорю: «Слушай сюда, Оклахома, ты ту водку царя-батюшки процентов на девяносто разведи своей паршивой виской, а то еще сам выпадешь в осадок. То-то будет утрата для твоей Ламонтской обсерватории!»…
Роман залпом выпил остывший уже чай и достал сигареты. Некоторое время стояло молчание.
— Эк ты его… — проговорил наконец Субботин. — Иностранец все-таки, гость — верно сказал Стрелецкий. Грубо-то не надо бы…
— Любят у нас гостей. Аж до потери пульса! — в сердцах Роман затянулся слишком сильно, закашлялся и швырнул сигарету в огонь.
— А я считаю, что Роман молодец! — заявила Ася. — Приехали в нашу страну — так пусть ведут себя по-человечески, разве не так?
— Я тоже — «за»! — пробасил Павел Дмитрич. — Надо звать штаны штанами, а не брюками.
Субботин искоса глянул на него и проворчал:
— Однако ж шуточки у тебя, Павел, чисто прорабские…
— Рома, ты говорил про какую-то американскую школу, — посмеиваясь, напомнил Валентин.
— А, да-да! — встрепенулся москвич. — Не знаю, как в чем, но в работе они безжалостны. И к себе, и к другим. Я понял так, что иным у них там быть нельзя. Съедят…
— Да-а, видать, это у них запросто, — угрюмо проворчал Самарин. — Недавно вон президента своего ухлопали, а все свалили на какого-то Асфальта Тротуарыча.
Студентка изумленно захлопала глазищами:
— К-какого Тротуарыча?
— Освальда, Ли Харви — вы его имели в виду, Павел Дмитрич? — с изысканной вежливостью осведомился Валентин.
— Что так, что этак — один хрен на дурака рассказ! — буркнул прораб.
— Мы вот их, капиталистов этих, — продолжал Роман, — все воображаем себе жирными, вроде Черчилля, а они, сукины дети, жилистые, поджарые, с эффектным загаром. Сколько я видел разных ихних деятелей — по линии геологии, конечно, — ни одного с брюхом…
— Да ты погляди на нас! — протестующе загудел Субботин. — У кого ты видишь брюхо? Или возьми хотя бы всю нашу экспедицию…
— Дмитрич, что ты мне на полевиков указываешь! Я вон наших докторов знаю, которые иначе как на «Волге» в маршрут не могут ездить — жирок мешает! — Роман раздраженно сопнул и опять полез за куревом. — У нас ведь иногда как бывает: перекурим — тачки смажем, тачки смажем — перекурим. Не так, что ль? А у них — закон джунглей. Хочешь утвердиться — при, как на буфет, впостоянку. Тоже житуха, доложу вам… А насчет школы, Валя, это я так, для пущей важности. Никакая, конечно, не школа, а просто мыслишка одна. В работе не давать себе поблажки — и вся любовь! Вот вы давеча, Василий Палыч, насчет моего рюкзака волну развели — ах, тяжелый, мол, и все такое. А между прочим, у того оклахомы его титановый рюкзачок был раза в полтора потяжелее…
— Так он же не по тайге его тащил! — перебил Валентин. — Вы, наверно, почти к самому обнажению на машине подъехали.
— Без разницы! Дело в принципе, — Роман повернулся к Субботину. — И главное, парень-то не сказать чтоб так уж был сильней меня. Если б, скажем, один на один — то это еще посмотреть бы надо, кто кого. — Тут недолгая серьезность моментом слиняла с Романа, он шутливо набычился на манер боксера, выставил кулаки. — Я хоть парень московский, а не вятский, но тоже хватский, дер-р-жите меня трое!..
Субботин разразился перхающим смехом курильщика и встал, разминая поясницу.
— Ну, молодежь пускай как знает, а нам с тобой, Павел, наверно, пора уж на боковую, по-стариковски, ты как?
Самарин кивнул, однако остался сидеть, уставясь в огонь и сумрачно о чем-то размышляя. Зато с гибкой стремительностью поднялся Роман, говоря:
— Василий Палыч, пока не забыли, подобъем-ка бабки по нашему разрезу… Валентин, гордись, это я от тебя нахватался — с ходу писать резюме по маршруту, идешь ты пляшешь!..
Проходя минут через десять мимо освещенной изнутри палатки начальника, Валентин услышал хоть и приглушенные, но довольно-таки азартные голоса. Напористо частил Роман, в ответ, явно с чем-то не соглашаясь, бубнил Субботин, но москвич тут же его перебивал с обезоруживающей бесцеремонностью.
— …после чего рисуем здесь опрокинутую складку — и от винта! — явственно донеслось сквозь зеленовато- просвечивающую ткань палатки.
Видно, подбитие бабок получалось нелегким.
Проснулся Валентин от громкого чертыханья. Невидимый в темноте Роман, болезненно поскуливая, возился со своим мешком.
— Ты что?
— Вдарился башкой о вьючный ящик! — сердито прозвучало в ответ.
Валентин невольно посочувствовал: ему и самому доводилось ушибаться об эти окантованные металлом ящики с острыми углами.
— Причиной его преждевременной смерти во цвете лет явился яхтан, — уныло бубнил, Роман.
— Ты что там бормочешь?
— На Памире вьючный ящик именуется яхтан…
— Благодарю, именно это я и хотел услышать среди ночи.
— Смеешься, а я так страдаю…
Роман наконец влез в мешок и успокоился.
— Вы что, до сих пор сочиняли резюме? Светящиеся стрелки «командирских» показывали начало второго ночи.
— Не-а… — Роман вздохнул, помолчал. — Я потом еще на берегу сидел… Считал звезды…
— Хорошее занятие. Актуальное.
— Опять смеешься, — голос Романа был непривычно тосклив. — Я ведь со дошкольных аж лет мечтал стать астрономом…
Валентин счел за лучшее помалкивать. Лишь покашливал легонько, давая знать, что слушает.
— А в десятом классе вдруг сделал финт ушами, — невесело сообщил Роман. — Посмотрел фильм «Призраки покидают вершины». Кажется, Армянской киностудии. Цветной. Про красивую жизнь геологов. Горы, ртутное озеро, шпионы, стрельба. Боже, какой бодягой нас кормили!.. Мы тогда жили в Средней Азии. Рядом горы, граница… Я, кажись, говорил тебе, что отец у меня был военный. Поколесили же мы по стране — офицерская семья… А дед всю жизнь проработал кочегаром на железной дороге. Помню, бегал к нему на Савеловский вокзал. Пехом из Свиблова, между прочим…
— Забавно! — вырвалось у Валентина.
— Это ты насчет фамилии? Свибловы из Свиблова… Говорят, нас там когда-то было много. Однофамильцы, родственники… и село так же называется. Даже князь был такой, Свиблов. Возможно, Свиблово было его родовым поместьем, имением или как оно там называлось… Деревня. Куры — гуси, вилы — грабли… И пастух по утрам: «Выгоняй коров!» А сейчас — в черте Москвы…
— Слушай, ты уж не княжеских ли кровей? — пошутил Валентин. — Потомственный дворянин?
— Я же говорю, дед — кочегар, — по-прежнему грустновато отозвался Роман. — А прадед был крестьянин, крепостной… В общем, дед — казак, отец — сын казачий, а я — хрен собачий…
— Привет! — рассмеялся Валентин. — Кстати, о казаках — я ведь из казаков. Забайкальских. Наша фамилия упоминается в «Даурии» Константина Седых…
— Казак, идешь ты пляшешь! — Роман повеселел. — Папаха, шашка, лампасы… А в тебе есть, есть что-то такое… турецкое, как в Гришке Мелехове.
— Это не турецкое, это монгольское. Или бурятское. Я не особенно в курсе, но вроде бы дело было так. Во времена царя Алексея Михайловича, отца Петра Первого, в Забайкалье прислали воинский отряд. Для охраны восточных границ. Как шутит мой отец, походно-полевыми женами царское правительство не обеспечивало, поэтому служилые мужички через какое-то время естественным образом переженились на местных девицах. Таково, как говорит батя, наше, Мирсановское, происхождение.
— Значит, вы произошли не совсем по Дарвину, — съязвил Роман. — Понятно…
Он вдруг тихонько засмеялся.
— Ты чего? — полюбопытствовал Валентин.
— Д а вот подумал, какая это головоломная штука — родословная. Чего там только не накручено!.. Помню, едем мы по Западному Памиру, трасса Душанбе — Хорог. И останавливаемся пообедать в одном кишлаке. Гляжу, а по улице народ ходит какой-то не такой, как до этого. Там везде были сугубые брюнеты, нормальная Азия, а здесь — половина черные, половина блондины, прямо белокурые бестии, только в тюбетейках и халатах. Что за чертовщина? С нами местный геолог ехал, он и объяснил: еще когда войска Александра Македонского проходили через эти горы, тут осел какой-то отряд — от них, говорит, и пошло вот такое разнообразие. Но только здесь, и нигде больше. Причем в одной и той же семье часть детей бывают такие, а часть — такие. Гротеск!.. — Роман вздохнул и уже другим голосом проговорил — Но вернемся к нашим баранам. Слушай, казак, тебе не пора на рандеву со своим летающим геофизиком?
— Через недельку.
— А по-моему, лучше иметь в запасе пару деньков.
— Да, — после некоторого молчанья отозвался Вален тин. — Надо будет поговорить с Василий Палычем.
— Спокуха, Валя, я уже говорил. С тебя причитается.
— Ч-черт!.. Ром, я тебе так обязан…
— Что вы, какие сапоги? Просто я решил от тебя избавиться, ты нам мешаешь, мы тут с Василий Палычем такую структуру закрутим — наливай!
— Это что, все та его идея?
— Угу. А ты с ней не согласен?
— Не знаю, — честно отвечал Валентин.
— А надо бы знать! — назидательно произнес москвич. — У Василий Палыча нюх — дай боже. А тебе с твоими шарьяжами и дрейфами континентов фантазии старика, конечно, до поясницы. И напрасно. Еще не известно, как все обернется, если он окажется прав. Я не удивлюсь, если однажды его фантазии приведут к открытию чего-нибудь такого… вроде якутских алмазов…
Это прозвучало до того нелепо, что Валентин почти серьезно посоветовал:
— Иди искупнись, остуди голову.
— Спокуха, сынишка, я говорю для примера. Пока. И еще… — Роман энергично, с шумом повернулся в своем спальном мешке. — Старик, конечно, не скажет, но я усек: ему хочется оставить свое имя в истории исследования района. Представь себе разговор лет через пятьдесят или сто: «Кто впервые выделил маскитскую свиту?» — «Так Субботин же, В. П. Субботин!» Разве плохо? У старика обычная человеческая слабость, понять надо…
«А ведь он, пожалуй, прав, — подумал Валентин. — Вот как я вижу Субботина? Начальник. Любит иногда поскрипеть. Неплохой геолог… правда, взгляды немного устаревшие… Хороший человек, но это — вообще, вообще… так сказать, дистанционно, а что я по-настоящему-то знаю о нем?» И тут где-то на периферии сознания мелькнула проблеском уже возникавшая однажды мысль о стереоскопичности внутреннего зрения, но сразу же пропала, отметенная голосом Романа.
— …А вообще-то тебе не за что меня благодарить. Ничем ты мне не обязан да и не будешь обязан. К сожалению…
Валентин инстинктивно напрягся:
— Ты о чем?
— О том! — почти с раздражением отвечал Роман. — Я пока не фигура! И для Стрельца — всего лишь один из его учеников! Ну, скажу я ему, что Мирсанов-то, возможно, прав, — это же мало, ничтожно мало! Поэтому ничего тебе не обещаю и обещать не могу.
— Тогда зачем же он тебя послал сюда?
— Для меня это тоже загадка…
Наступившая тишина была недолгой, но давящей — Валентин почти физически ощущал ее тяжесть.
— Если говорить откровенно, — медленно, каким-то отчужденным голосом начал Роман, — я не готов принять мобилизм. Моя жизнь в геологии складывалась так, что я с этой проблемой не сталкивался. Как и тысячи других геологов.
— Значит, все же фиксист, — Валентин сказал это негромко, скорее для себя.
Ответом было молчанье.
— Жаль. С такой головой — и фиксист…
— Идешь ты пляшешь! — внезапно озлился москвич. — фиксист, мобилист!.. Что ты понимаешь в городской любви? Я не фиксист и не мобилист — я на стороне правды сегодняшнего дня, если тебе это о чем-нибудь говорит!
— Ну… ты дал! — Валентин даже приподнялся в мешке. — А что, есть еще правда завтрашнего дня? Правда всегда правда — вчера, сегодня, завтра. Она вечна и всевременна!
Почти выкрикнув это, он лег и, возбужденно дыша, отвернулся к стенке.
Спустя долгие, долгие минуты — Валентин подумал даже, что Роман уснул, — тот примирительно заговорил:
— Ладно, сынишка, не пульсируй. Ты прав… Вот Стрелец мне рассказывал. Дело было в конце двадцатых — начале тридцатых годов. Тогда в Нефтедаге — это в Туркмении — велись поиски нефти. Долго и безрезультатно. В тридцать первом году туда направили специальную комиссию — что, мол, они там вошкаются, найдут наконец или не найдут? Комиссия съездила, проверила и докладывает: дупль-пусто, надо закрывать лавочку. А буквально на другой день в Нефтедаге ударил грандиозный нефтяной фонтан. Море удовольствия!.. Так что, казак, присылай хоть Свиблова в единственном числе, хоть целую комиссию — без разницы. Все зависит от тех, кто вкалывает на месте. Работа — вот она, правда, а все остальное — замазка… Ты что молчишь, будто ухо приклеил?
— Я слушаю, — пробурчал Валентин.
— Ну-ну… А вот абсолютно обратный случай — это тебе специально для того, чтоб служба не казалась медом. В тридцать седьмом году в Москве проходил Всемирный съезд геологов. Событие! И вот как раз в это самое время в центральных газетах появляется победный рапорт с места: ура, найдена нефть! Вслед за этим один из наших геологических китов публикует статью, заголовок такой: «Я ожидал». А что оказалось? Какие-то деятели там, на буровой, промыли скважину нефтью — вылили туда не то бочку, не то две. А другие деятели, не разобравшись, подняли войдот на всю страну. Полнейший завал! А кит как опарафинился!..
Роман засмеялся, не разжимая губ, и вроде бы мало присущая ему внезапно прорвавшаяся горечь послышалась Валентину в этом смехе. Вообще, весело уверенный в себе москвич в этот вечер, точнее — в эту ночь, был, можно сказать, как-то внутренне суетлив.
Увлекшись работой в тесной ущельеобразной долине, они не сразу заметили, что облик ясных с утра небес быстро и решительно изменился.
Отвесные борта долины представляли собой, по сути, одно огромное, протянувшееся на два с лишним километра обнажение. Былые геологические события запечатлелись в нем с редкой наглядностью — «будто в учебнике», как оценила Ася. По-видимому, именно это и заставило ее вдруг вспомнить, что в университете ей придется писать отчет по производственной практике. Студентка рьяно принялась фотографировать направо-налево, делать записи и зарисовки в своем личном полевом дневнике. Толика внимания была уделена и увиденному в серой стене обнажения белому пропластку, пережатому почти «на нет» через равные промежутки.
— Будинаж, — небрежно обронила Ася, щелкнула затвором фотоаппарата и помаршировала дальше.
Валентин же как-то совершенно машинально остановился. Да, это был будинаж — заурядное, вообще говоря, явление, когда в результате воздействия тектонических сил отдельные жилы или слои предстают расчлененными, похожими на гирлянды продолговатых бусин. «Так-то оно так, — подумалось вдруг Валентину, — но сходство с бусинами — это в срезе, вид сбоку. А если мысленно вынуть из породы весь этот деформированный слой, то мы увидим что-то вроде стиральной доски или… да-да, участка песчаного побережья, покрытого волноприбойной рябью…» В мозгу будто сработал контакт: волны! Именно зафиксированный в камне некий волновой процесс — вот что внезапно увиделось ему. Теснясь и толкаясь, стремглав понеслись мысли, обрывки, фрагменты мыслей. Волны… Волны давления — они все еще идут со стороны индийской таранной глыбы… И Гималаи продолжают расти… И землетрясения по всей дуге Высокой Азии… Шарьяжи, несомненно имеющие какое-то сходство с волнами цунами…
Вот эти дециметровой длины волны будинажа… И вообще, волновая природа всего сущего в мире… Взаимосвязь великого и малого.
И в это время в вышине — показалось, что прямо над головой, — по-пистолетному сухо и по-небесному могуче ударил гром. Валентин вскинул голову. Над рваным гребнем правого борта ущелья в зловещей тишине быстро вспухало иссиня-черное грозовое облако. Яростно закипая внутри самого себя, оно наваливалось с запада-северо-запада, то есть с тех румбов, которые традиционно считались здесь «гнилым утлом».
Ускорив шаг, Валентин догнал Асю, когда облако, уже вознесшееся к зениту, торопливо, словно примериваясь, обстреляло землю первыми тяжелыми косыми каплями. В мгновенье ока на белесоватых камнях как бы распустились темные звездчатые цветы. В наступившей затем глухой паузе они, высыхая, бледнели на глазах, исчезали, но тут с широким шелестящим шумом в ущелье разом, всей своей тяжкой массой низвергнулся ливень. Солнце еще продолжало светить, но мир ослеп в стеклянном сверканье густейших жгутов дождя.
Не сговариваясь, Ася и Валентин кинулись к вздымающимся стеной скалам. Выбирать было недосуг — они втиснулись в первую попавшуюся выемку, мало-мальски прикрытую сверху небольшим выступом.
Уже успевшие промокнуть, они поневоле прижимались друг к другу в своем тесном укрытии. Весело переглядывались с видом сообщников, которые очень ловко кого-то провели.
— Здорово, да? — почти прокричала Ася; усиленный резонирующими свойствами долины шум дождя вынуждал напрягать голос. — Когда бабахнуло, я думала, скала раскололась… А льет-то как!
— Подожди, может, еще град шарахнет.
— Совсем интересно.
Солнце померкло, затем пропало вовсе. Резко потемнело, похолодало. Где-то неподалеку — должно быть, по фронту ползущего облака — началась грозовая канонада. Разряды следовали один за другим — коротко, сухо, прицельно, без раскатов, вызывающих в воображении картину длинных ветвящихся молний.
— Мерзнешь? — насторожился Валентин, почувствовав, что Асю начала вдруг бить дрожь.
— Н-немножко…
— Потерпи, Олеговна, зато потом есть шанс принять теплую ванну. А может, даже горячую.
— Это к-каким же образом?
Валентин, тоже поеживаясь за компанию, весело блеснул зубами.
— Увидишь. Вернее, увидим.
Грозу пронесло столь же быстро, как нанесло. Она ушла, огрызаясь слабеющими раскатами грома на опять воссиявшее солнце. Однако дождь остудил любознательный порыв студентки. Упрямо ссутулясь под рюкзаком, она широким шагом взяла с места и уже не отвлекалась на геологические прелести окружающего.
Через полкилометра, пройденных маршрутчиками в хорошем темпе вверх по долине, ущелье раздвинулось, его борта, начиная предвершинно выполаживаться, понизились, скальные отвесы сменились осыпями.
Ася — она шла впереди — обернулась и замерла. Лицо ее, только что хмурое, скучное, озарилось внезапным изумлением.
— Ой, ты только взгляни, что делается!
Валентин посмотрел назад. Пригретые солнцем скалы и нагромождения россыпей на дне долины курились паром. Тесное пространство ущелья было заполнено неторопливым бесшумным движением. Белесые фигуры, перемещаемые не ветром даже, а дыханием воздуха, совершали завораживающий, обреченно-величавый танец привидений. Как бы порожденья печально-светлого сна, они все в том же ритме замедленного своего танца непрерывно преображались во все новые и новые обличья. Казалось, являла себя некая форма жизни — беззвучная, бесплотная и скоротечная. Туманные фигуры то пропадали в сумраке затененного борта, то снова выплывали под солнце, невесомо кружась и продолжая непредсказуемые перерожденья своих очертаний. Более угадываемые, чем видимые, мимолетные радужные отливы в облачной глубине их тел приводили на память тот странный мир, который можно увидеть в детстве, если засмотреться в перламутровую глубину раковины из далеких морей.
— Блеск! — сказала Ася, помолчав, и добавила — Нет, и в самом деле красиво, скажи?
— Красиво, — согласился Валентин. — Но вообще-то, природа здесь скромней. Вот на юге, в Тункинских гольцах Хамар-Дабане, Саянах, — там идешь маршрутом и вдруг наткнешься на такое, что, бывало, просто жаль смотреть одному.
Ася вопросительно вскинула брови и произнесла с неосознанным, вероятно, лукавством:
— Да? А с кем бы ты хотел?
— Ну… — Он замялся, потом, смеясь, пожал плечами. — Наверно, с любимым человеком. Но я над этим не задумывался. Желание разделить с кем-то увиденное, вот и все.
Ася кивнула с неожиданной серьезностью и снова воззрилась на оставшееся позади ущелье. Похоже, она забыла про холодящую тело влажную одежду и была готова оставаться здесь еще, но ее вид заставил Валентина поторопиться. Асино лицо сделалось зябко осунувшимся, и на нем, побледневшем, несмотря на загар, стали видны крохотные веснушки. И оно внезапно тронуло его своей милой беззащитностью, не замеченной им до этого утомленностью. «Спортсменка-то спортсменка, а все-таки девушка есть девушка, — сказал он себе. — Учитывать же надо, друг ситцевый!»
Он жестом показал Асе идти впереди, тем самым давая ей возможность самой избирать темп ходьбы.
Темп, который она задала, был неплох хоть по каким меркам. Уже минут через двадцать они вышли на водораздельную систему, разветвленную до того, что затруднительно было бы выделить как таковой главный хребет. Понижаясь и повышаясь, переходя одна в другую, взору предстали сглаженные голые гряды, вот этой своей обтекаемой скругленностью, наготой и ветвистостью подобные резко выпирающим из-под кожи венам. Но высота здесь была приличная, о чем свидетельствовала хотя бы гольцовая дистрофичность растений, как бы даже отсутствующих на первый взгляд.
Такие открытые всем ветрам водоразделы всегда вызывали у Валентина двойственное чувство. Они нравились ему тем, что давали передышку после трудной части маршрута, перегруженной обнажениями, крутыми спусками и подъемами, утомительными зарослями и остервенелым гнусом; идти по ним было одно удовольствие. Но от них, полубезжизненных, обнаженных и тем напоминающих пенеплен, веяло вековечной безнадежностью неизменного, остановившегося в своем развитии или даже вырождающегося.
Однако праздные размышления в маршруте недопустимы — это не он, а Ася заметила тур, стоящий на взлобке, немного в стороне от осевой части хребта, по которому они шли. Когда-то, годы или десятилетия назад, его соорудили из камней кто-то из геодезистов, топографов, а может, и свой брат из геологии. Почему-то он заинтересовал студентку, и она решительно направилась к нему. Чуть помешкав, Валентин двинулся следом.
— Тур, — как о чем-то весьма редком, сообщила Ася, когда он подошел.
Валентин утвердительно кивнул — что еще оставалось ему? Асю же меж тем осенила идея: она проворно скинула рюкзак и принялась разбирать камни, говоря:
— Такие же туры делают альпинисты… И оставляют в нем записку… А другие, которые приходят потом, ее забирают и оставляют новую, свою…
— Памирские легенды Романа? Она почему-то обиделась.
— Нет, я сама читала!.. Мы тоже оставим… Ага, вот она! Валентин с невольной живостью шагнул вперед, наклонился и увидел в глубине полуразобранного тура консервную банку. Немножно тронутая ржавчиной, она стояла вверх дном, и почти по центру ее зияла круглая дыра.
— Теплая… — удивленно проговорила Ася, извлекая банку. — И записка… А почему она сгорела?
Действительно, от вложенной записки сохранились одни обгорелые клочья, а края отверстия в дне банки выглядели явно оплавленными.
— М-да, все ясно, — Валентин потянул носом, и ему показалось, что в воздухе все еще стоит слабый запах озона.
— Что, молния? — загорелась Ася.
— Молния… — Он медленно озирался. — Вот куда они долбили давеча…
Студентка недоверчиво вскинула ресницы.
— В банку?
— Нет, зачем же… В банку это так, попутно. Они били сюда, в этот водораздел…
Валентин задумчиво провел растопыренной пятерней по все еще мокрым волосам. Послышался легкий треск, и одновременно он ощутил короткий неприятный укол в средний палец. Рука отдернулась сама собой. Ася молча смотрела на него удивленно-вопрошающими глазами. Он чуть подумал, с некоторым сомнением осмотрел резиновые подошвы своих сапог, потом вынул нож и осторожно поднял его над головой острием вверх. На этот раз шарахнуло посерьезней — Валентин чуть не разжал пальцы.
— Ты что? — испуганно проговорила студентка. — Ведь убьет же…
— Воздух наэлектризован, — не совсем впопад отвечал он, быстро раскрывая полевую сумку.
Топопланшет. Он разложил его на плоском камне и тщательно сориентировал по элементам рельефа. Затем достал из нагрудного кармана компас, приложил к карте, ввел поправку на магнитное склонение, и тогда стало ясно: на стрелку компаса воздействует местная аномалия. Между тем севером, куда указывала сориентированная по местности карта, и севером, указанным компасной стрелкой, имелось бросающееся в глаза несоответствие. Оно устанавливалось даже столь нехитрым способом, каким воспользовался Валентин.
— Аномалия… — Валентин глядел на распотрошенный тур. Представилось, как на какую-то миллионную долю секунды по этим вот камням растекается трепетная лилово-фиолетовая материя молнии, как затем она вползает внутрь тура, привлеченная металлом консервной банки, и, разочарованно пройдя сквозь нее, устремляется в землю — к лежащей где-то на глубине мощной массе магнитных пород.
— Аномалия, — повторил он.
— Железные руды? — после некоторой паузы спросила Ася.
— Необязательно. Породы, богатые магнитными минералами. А в них может быть все, что хочешь… Да, придется потом капитально покопаться в этом райончике. Представляешь… — Он таинственно-значительно понизил голос. — Месторождение, рудник, рядом — поселок городского типа. Я предложу назвать его Асино.
— Ну тебя! — отмахнулась студентка, но сразу же заулыбалась против воли. — Нет здесь никакого месторождения. И к тому ж Асино уже где-то есть. Кажется, на Дальнем Востоке.
— В Западной Сибири, — Валентин сделался серьезен. — Да, месторождения может и не быть, но аномалия-то есть? И наше дело теперь — выяснить ее природу. А там видно будет.
— Значит, все-таки открытие? — глаза Аси снова засияли. — Уже лучше!
«Открытие» — Ася употребила слово, которого Валентин всегда избегал даже в глубине души. Но избегай не избегай, аномалия действительно была хоть небольшим, но открытием. Многие очень неплохие месторождения начинались с гораздо меньшего.
С водораздела они спускались в отличном настроении. Особенно студентка — она двигалась, можно сказать, окрыленными шагами.
Незаметно остались позади гольцовая зона, нагие верховья разветвленного, как нервные окончания, ручья, затем в среднем его течении началась долина — широкая, залесенная, но без тех чертоломов, на которые столь щедры таежные ключи и речушки. Звериные тропы здесь были отчетливы, ясны, и перекрестья их не казались боязливым хитросплетением, нагороженным пугаными существами. Целеустремленность этих тропинок была очевидна. Валентин нетерпеливо прибавил шагу.
Лес прервался внезапно — расступился, как занавес тяжелого бархата, и в окаймлении широких травянистых берегов предстало озеро, о котором еще весной рассказывал Валентину знакомый оленевод, «Хорошее место, — говорил старик эвенк. — Там зверь лечится. Ходи туда с добрым сердцем».
— Сцена Большого театра! — Ася просветленно засмеялась. — Музыка Чайковского. Сейчас мы с тобой исполним танец пожилых лебедей.
— Это кто же из нас пожилой? — Валентин остановился у кромки воды. — Вот и ванна, о которой я говорил.
— Очень даже не слабо! — оценила студентка. — Но ты говорил про теплую.
— И это будет! — Валентин, еще подходя, заметил метрах в двадцати от берега как бы легкое колеблющееся вздутие над поверхностью озера. — Сейчас проверим температуру воды.
Он разделся, вынул из рюкзака пустую пол-литровую бутылку и шагнул в озеро. Когда глубина дошла до пояса — поплыл. Близясь к примеченному вздутию, отметил, что вода быстро и ощутимо теплеет. Вот она стала не просто теплой, а нагретой. В ноздри вошел гейзерный запах земных недр — странный, тревожащий генную память запах архейского океана, рудных жил и первобытных вулканов. Восходящий ток воды, словно нечто живое и мягкое, несильно толкнул в живот — Валентин был над самым родником. Закрыв большим пальцем горлышко бутылки, он поглубже вдохнул и энергичным движением устремился вниз. Он погружался, стараясь не отклоняться от восходящего потока, который скоро сделался почти горячим. Тогда Валентин открыл бутылку — в мутно-зеленой мгле мимо глаз понеслась вереница пузырьков. Это был его долг — взять воду на гидрохимический анализ. «Ходи туда с добрым сердцем…» Валентин от всей души пожелал, чтобы взятая им проба не повлекла за собой строительства здесь когда-нибудь курортного комплекса…
— Что? Как? — прокричала Ася, когда он вынырнул. То, что красовалось на ней, вероятно, не было настоящим купальным костюмом, но Валентин, никогда не бывавший на курортных или даже просто городских пляжах, решил, что все в норме.
— Тут горячий источник! — отозвался он. — Можешь греть свои пожилые кости!
— Ура! — Ася с воодушевлением кинулась в воду. Она явно была готова плескаться черт знает сколько, но Валентин вовремя вспомнил, что с горячими источниками шутки плохи.
— Скучная вы личность, товарищ старший геолог! — вызывающе объявила студентка, вылезая на берег.
Валентин — он успел уже улечься, постелив на траву куртку-энцефалитку, — лишь посмотрел на нее, приоткрыв один глаз, и счел за лучшее отмолчаться. Действительно, глупо спорить, что-то доказывать, когда вот так ласкающе обвевает легкий ветерок, и солнце греет столь прият но, и в теле такая ленивая истома после этого купания в воде, термальной, минерализованной и, может быть, даже радиоактивной. «В следующий раз надо обязательно проверить радиометром», — мельком подумал он.
Недовольно пошмыгивая носом, студентка устроилась чуть в сторонке. Помолчала. Потом, глядя в сторону, произнесла:
— Все разложено по полочкам: это можно, это нельзя… Неужели тебе никогда не хочется сделать что-нибудь такое… ну, я не знаю — необычное, что ли…
— Необычное? — промычал Валентин. — Вы о чем? Как говорил Бабель, об выпить рюмку водки, об дать кому по морде? Нет, не хочется…
Она раздраженно фыркнула:
— Валентин…
— М-да?
— Почему ты все время пасуешь перед Романом?
— Я? — Теперь уже обоими глазами он уставился на Асю. — С чего ты взяла?
— Да уж взяла… Потому что очень заметно… И мне это не нравится.
Она лежала на боку, одной рукой подперев голову, вторую — свободно бросив вдоль тела, и с усмешкой взирала на Валентина.
— Странно… — пробурчал он и вдруг ни с того ни с сего подумал: «А фигурка у нее великолепная!» Но тотчас разозлился на себя. Нет, он не был анахоретом, однако терпеть не мог пересудов обывательской публики о якобы царящих в геологических партиях свободных нравах. Мгновенно вспомнился Андрюша с его «небось с мамкой-то спишь у себя в тайге». Кредо, выработанное им для себя, гласило: жизнь в поле должна быть строгой и ясной, как на дрейфующей станции.
— Роман — умница, я его уважаю. И он наш гость! — с внезапной и непреднамеренной резкостью заявил он и рывком поднялся. — Что-то мы увлеклись разговорами, а у нас еще работа не кончена.
Ася обиделась, это было ясней ясного. Всю остальную часть маршрута она помалкивала, угрюмо отделываясь одними короткими междометиями. И только под конец, когда в загустевших сумерках приветливо затеплилась красная точка таборного костра, она отмякла, повеселела, заговорила нормальным голосом. А уже близясь к палаткам, неожиданно произнесла, словно подводя итог каким-то своим мыслям:
— А геология и в самом деле хорошая штука… скажи? Валентин, преодолев секундное замешательство, отозвался на это со всей искренностью:
— Не знаю ничего прекраснее!..
Где-то за хребтами, застывшими грядой черных волн на дотлевающей полосе заката, невнятно погромыхивало.
Дождь шел уже третьи сутки.
На первые два ненастных дня дело на таборе еще нашлось — мудрили над геологической картой, упаковывали в ящики образцы, металлометрические пробы, ликвидировали всякие мелкие недоделки, которые неизбежно образуются и накапливаются, когда изо дня в день приходится уходить в маршрут почти с восходом, а возвращаться уже затемно. Что ж, поле есть поле: ненормированный рабочий день, ненормированная рабочая неделя, поскольку вынужденное безделье порой тоже получается ненормированным — бывает, зарядит дождь на полмесяца, и тогда эти полмесяца превращаются в одно серое, слякотное, бесконечное воскресенье…
На третий день Василий Павлович объявил выходной: «Пусть люди как следует отоспятся, отдохнут».
Но отоспаться удалось не всем. Сам Субботин, известный раностав, поднялся в свое обычное время, то есть наравне с Катюшей. Не любивший залеживаться Павел Дмитриевич — тоже. Какой-то черт толкнул в это утро и Романа; вот уж этому-то полагалось бы дрыхнуть да дрыхнуть, поскольку в обычные дни он готов был спать до обеда, а тут — на тебе, встал. За ранним чаем в «командирской» палатке эта троица надумала сгонять в преферанс. Василий Павлович вспомнил, что Ася, по ее словам, тоже кумекает в игре.
— О, четвертый партнер! — воодушевился Роман. — То, что любит наша мама!
Он тут же набросил на себя брезентовый плащ и под беспросветно моросящим дождем порысил к женской палатке.
Бедная студентка была безжалостно разбужена и почти с испугом выслушала категорическое указание через десять минут явиться к начальнику.
— Там и позавтракаешь, — добавил москвич.
Когда «на огонек» заглянул Валентин, там уже витал дух праздности и веселья. Из продуктовых ящиков был сооружен столик. Игроки уютно устроились вокруг него на спальных мешках, на кошме, прораб восседал на вьючной суме, набитой чем-то мягким. В сторонке стоял чайник, полный горячего свежезаваренного чая. Вооружившись линейкой, Роман с величайшим старанием, будто создавал шедевр мирового искусства, расчерчивал «пульку».
Увидев Валентина, Василий Павлович с благодушным смешком процитировал из «Ревизора»:
— «У нас и вист свой составился — министр иностранных дел, французский посланник, английский посланник и я!»
Ася хихикнула.
Не отрываясь от дела, Роман вскользь поинтересовался:
— Валя, ты что, не играешь, что ли? Самарин с безнадежным видом махнул рукой:
— А, с ним невозможно играть!
— Ну? Мухлюет? Тогда лучше б он пил!
— Память зверская, — внесло ясность начальство.
— Как это? — не поняла Ася.
— Сдается мне, все карты помнит, — принялся растолковывать Василий Павлович. — И варианты считает, вроде шахматного гроссмейстера. Так ведь, Валентин?
Тот, несколько смутясь, пожал плечами:
— Примерно…
Ася посмотрела на него с неким уважительным даже интересом.
— Но это же очень трудно, да, Валентин?
— Чего там трудно! — ревниво вмешался Роман. — Вот когда я работал в Казахстане, у нас в партии был повар. Слегка «с приветом». Голова здоровенная, а сам так себе, метр с шапкой. Но уж феномен — наливай! Дашь ему закрытый коробок — он его потрясет около уха и точняком говорит, сколько в нем спичек.
— Не может быть, — усомнилась студентка.
— Я тебе говорю! Мы сколько раз проверяли — все, как в аптеке, абсолютно непромокаемо!
— Нет, но ты понял, куда он сосну валит? — повернулся к Валентину развеселившийся Субботин. — Выходит, ты у нас тоже с этим самым… «с приветом», а?
Пока озадаченный Валентин соображал, что на это ответить, подал голос Павел Дмитриевич — его вдруг тоже потянуло поделиться кое-чем на затронутую тему.
— Помню, служил я на Дальнем Востоке, и вот у нас в части…
— Мы будем сегодня играть или нет? — нетерпеливо перебил его Роман.
— А как же! — Субботин с готовностью придвинулся к импровизированному столику.
Прораб солидно откашлялся, изрек свою обычную в таких случаях шутку:
— Так, играем на хомуты, клещи и прочие вещи! Валентин, отнюдь не собиравшийся присутствовать в качестве болельщика, отправился в свою палатку. Его ждало уже не раз откладывавшееся дело — освежить в памяти минералогию.
К полудню, слегка угорев от всех этих породообразующих, акцессорных, драгоценных, полудрагоценных и благородных минералов, он выглянул из палатки. Серое небо. Нескончаемый дождевой шорох. Мутная дождевая мгла. Ближние горы еще различимы, но дальние отсутствуют начисто. Холодящий запах всепроникающей влаги, а отчетливо видимый сырой пар от дыхания делает весь мир вообще неуютным до знобкой дрожи.
— Обе-е-дать! — закричала в это время Катюша, звонко, как петух, возвещающий наступление рассвета. И действительно, мир в момент словно посветлел.
Обедать возле костра пожелали только любители — укрывшись с головой кто чем мог, они морщились от едкого дыма, однако упорно жались к огню. Остальные разобрали обед по палаткам.
Валентин примкнул в преферансистам. В шестиместной палатке Субботина было и просторнее, и веселее, и даже теплее, чем в собственной двухместке.
Василий Павлович, как всегда, с большим достоинством возглавлял застолье, хотя стола-то как такового не было, а каждый, держа на коленях миску, пристроился где удобнее. Начальник неторопливо черпал ложкой густое варево из консервированного борща с тушенкой и, продолжая начатый за игрой разговор, внушал Свиблову:
— Ты, Роман, сам немного виноват. Извини, конечно. Твой Панцырев-то, он посмотрел и видит — парень разбитной: «Стрелец», «в полный рост» и прочее. И что мог подумать? Столичный, мол. Хват. Своего не упустит. Небось поймем друг друга. Я — ему, он — мне. Положим, к Валентину он на таком коне ни в жись не стал бы подъезжать. И еще то учти… Тебе сколько лет-то, говоришь?
— Двадцать восемь.
— О! В двадцать девять, даст бог, будешь доктором. В такие-то годы, ай-люли!
— Ну, это еще…
— Будешь, будешь! Если дурака не сваляешь… Вот Панцырев, поди, и подумал: этот, мол, еще покажет себя. В большие человеки выбьется. Налажу-ка с ним дружбу…
Студентка хихикнула, толкнула Романа локтем:
— Слышь, большой человек, а можно мне наладить с тобой дружбу?
— Идешь ты пляшешь, — чисто машинально отвечал москвич.
— Во-во, слыхали? — почти обрадовался Василий Павлович. — «Стрелец!» Нет, не могу этого слышать. Не могу и не могу!.. — Он засопел, однако быстро успокоился. — Слышь, Роман, ну а как по-вашему, по-нынешнему, звали бы, к примеру, Владимира Афанасьевича Обручева?
— Вэ-А! — нимало не задумываясь, отрапортовал тот.—
Четко и динамично — что, нет? Или вот скажу я, допустим, «Хем». И — от винта. Все ясно: Хемингуэй!.. Или «хоки»…
— А это еще кто такой?
— Хоккеисты…
— А! — Субботин, смеясь, покрутил головой, подумал, затем сказал серьезным уже тоном — Ладно, твоя словесность — это еще бог с ней. Не в том суть. Но ты уже начал делаться «нужным» человеком, заметил? И глядишь, оно чем дальше — тем пуще…
— Василь Палыч! — Роман уже ерзал от начальственного скрипа.
— А ты, паря, слухай старого бродня! — Субботин почему-то взялся вдруг «работать» под сибирского мужичка. — Мало ли чё, может, больше тебе никто такого и не скажет. Я ить, как говорится, не первый год замужем — сорок лет в геологии, шутка ль! Всякого навидался. Ты думаешь, медведя чё губит, а?
Роман недоуменно вытаращился:
— Медведя? При чем здесь медведь?
— Счас, паря, узнаешь… Вон Павел улыбается — сообразил, однако, к чему веду… Когда зимой поднимают медведя, на берлоге делают залом, слыхал? По-простому, накладывают на дыру две жердины, крест-накрест…
— Жердины, конечно, некорыстные, — вставил прораб. — Потолще то есть. И двоим держать их надо. Тоже нетрусливые мужички нужны.
— А дальше так, — продолжал Субботин. — Медведя расшевелили, он попер из берлоги, а тут — залом, препятствие. Мешает. И он, медведь, нет чтоб к черту протаранить башкой залом да вылететь наружу, — хватает лапой жердину и тянет на себя, на себя. Заминка! Тут-то его и стреляют…
Валентин засмеялся с искренним удовольствием, подмигнул Роману:
— Ты усек, паря, куда он сосну валит? Москвич сделал рассерженное лицо.
— Лады, считайте, что вы меня опарафинили. Но я возьму реванш за зеленым сукном. Кто раздает карты?..
— Погоди, картежник, — остановил его Самарин. — А чай?
— А, да! Чуть не забыли про главную радость полевой жизни.
— Так кто тут у вас выигрывает? — Валентин покосился на листок с преферансной «бухгалтерией».
— Выигрывает дружба, — сурово ответствовал москвич, собирая пустые миски, — Между прочим, ты где насобачился играть в преф? В общежитии?
— В поле. Поехал после первого курса с экспедицией академического института, вот они меня и научили, «академики». Конечно, пару раз я проиграл, а потом разобрался, что к чему, и начал обдирать их…
— И крупно ободрал? — живо заинтересовался Роман.
— Так мы ж играли не всерьез… Правда, в конце сезона, когда вышли в деревню, они организовали торжественный ужин. Как бы в честь меня, — засмеялся Валентин.
— Эх, тундра! Да я бы с этих «академиков» последние рубашки поснимал. За приобщение малолетних к азартным играм… А потом-то играл?
— Только в поле. Когда вот так же занепогодит…
— Обожди, обожди! — ухмыляясь, перебил Самарин. — А кто начальника милиции аж на триста рублей подсадил? Мне Мошкин рассказывал.
В глазах у Романа запрыгали веселые чертики:
— Ну-ка, ну-ка?
— Во-первых, там не триста было… — Валентин помедлил как бы в сомнении, потом с явной неохотой продолжил — Это когда я только-только приехал в нашу экспедицию. После университета. Еще не всех знаю. После работы пойти вроде бы некуда, не к кому… И тут вдруг как-то вечером подходит парень, точнее — мужчина, симпатичный брюнет, в модном плаще, в шляпе. А я стоял возле красного уголка — пришел сыграть в настольный теннис, а дверь на замке. Тут он и подошел. Познакомились: Михаил Мошкин, геолог из Гасан-Дякитской партии. В преферанс, спрашивает, играешь? Отвечаю: могу. Ну, тогда пойдем к одному моему другу. Пошли… Приходим, а друг, оказывается, начальник милиции. Дома у него никого — жена в отпуске, дети тоже уехали. Садимся… Я до этого играл только в большой преферанс, «академический», как его называют…
— Ну-ну, «академка», — кивнул Роман.
— А они затевают что-то другое. Какой-то «сочинский», ускоренный.
Роман неприязненно хмыкнул:
— Обдираловка…
— Я, конечно, быстренько сориентировался и… В итоге, Мишуля залетел у меня рублей на девяносто, а начальник милиции — на сто тридцать. Оба жутко заводные, вот и погорели… И ведь заставили взять деньги — я уж не рад был, что сел с ними… Через несколько дней Мошкин опять зовет к этому другу. Отыграться захотелось. Но тут уж я отказался. Подумал, к черту это — начинать работу в своей экспедиции с таких подвигов…
— Зарекся?
— В общем-то, да. Но не в тот раз, а позже… Москвич одобрительно похлопал по плечу:
— Молодец, сынишка! Сильная личность. Умел пить — говорил же, спирт кружками вмазывал, — бросил. Играть умел — бросил. Что бы тебе еще-то бросить? Геологию, разве?
— Я ему брошу! — весело пригрозил Субботин. — Так мы играем, что ли? Или закруглимся?
— Пусть наши враги закругляются! — отвечал на это Роман.
Валентина что-то не тянуло в свою палатку, сыровато-знобкую и нежилую по сравнению с этой. Он медлил уходить. От нечего делать занялся походным радиоприемничком «Турист». Аляповато-розовый, в мраморных разводах, с окантовкой, как говорят, из самоварного золота, он выдавал похвальное желание его творцов создать нечто «изячное». В прошлом сезоне, будучи новым, он еще кое-как работал, но потом бесповоротно замолчал: выдохлись родные, еще с магазина приложенные батарейки, а достать другие не удалось — как выяснилось, они были большой редкостью. «Лучше б я завез на базу тот старый свой ящик! — не раз кипятился Субботин. — По крайности, хоть раз в месяц слушали бы радио!» Валентин на это лишь пожимал плечами: забрасывать в тайгу на современнейшем МИ-4 допотопный приемник «Родина-49» с полуторапудовым комплектом питания — как хотите, но в этом было что-то противоестественное…
— Брось, Данилыч, на леченом коне далеко не уедешь, — на миг отвлекся от карт Василий Павлович.
Валентин предпринимал очередную безуспешную попытку оживить «Турист» с помощью элементов от геофизической аппаратуры.
— Шесть в бубях! — объявил прораб.
— Вист! — тотчас отозвался Роман.
Начальник задумчиво пожевал губами и тоже завистовал. Москвич сокрушенно помотал головой.
— Эх, лечь бы надо — мы б ему сделали бледный вид и тонкую шею.
Василий Павлович с сомнением покосился на мощную красную шею Самарина.
— Этому бугаю-то? Не знаю, не знаю… Прораб меж тем бормотал, разбирая карты:
— Интересно девки пляшут, по четыре штуки в ряд…
— Что, четыре дамы пришло? — поднял брови начальник. — Любит тебя женский народ!
— …Сарафанами помашут — только ичиги шуршат, — Самарин вздохнул, сделал ход.
Валентин насторожился, вскинул голову. Уже некоторое время он подспудно ощущал некое изменение в окружающем мире, а теперь вдруг до него дошло: иным стал шум дождя. Приподнявшись, он выглянул наружу. Нет, на глаз дождь моросил, как и раньше, однако туго натянувшаяся от влаги крыша палатки, подобно чуткой мембране, отмечала: дождь тишает.
— …Да кто ж так ходит? — раздавался за спиной возмущенный крик Романа. — Это ж не по-игроцки!
Василий Павлович добродушно похохатывал:
— Нам не до огурцов, нам бы хоть рассольчику…
— Я остался без одной, а могли б его подсадить! Как выпить взять!.. За такие дела — бронзовой канделяброй по голове!
— А бутылкой из-под мальвазии не хочешь? — со смешком отвечал Субботин. — Своя рубаха, знаешь…
Самарин гудел вполголоса, утешая экспансивного москвича:
— Карта, Рома, не кобыла — к утру повезет…
Но «не кобылой» оказалась погода — она наладилась уже к вечеру.
Три цвета, не сливаясь, господствовали в сумеречный час: тяжелый пурпур — в стороне заката, чернота разорванных туч — над головой, все остальное — темно-синее.
К ужину весь отрядный люд дружно собрался у костра — сидеть целыми днями в палатках всем основательно, по выражению Романа, «остогидло». Даже пес Арапка, у которого хоть в какой дождь, естественно, не возникало проблемы сырой одежды и обуви, вертелся тут же с самым восторженным видом.
— Рад, холера, по хвосту видно, — хмыкнул, поглядывая на него, прораб.
— А погоду по его хвосту нельзя определить? — мигом прицепился Роман.
— Можно, — отвечал Самарин. — Переменная облачность, без осадков.
Субботин в наброшенной на плечи любимой телогрейке задумчиво прихлебывал чаек. Вздыхал, уставясь в костер.
— Да-а, полевая жизнь уже не для меня, — вдруг тихо проговорил он, не глядя на сидящего рядом Валентина, однако обращаясь именно и только к нему. — Почему, думаешь, я игру-то затеял? Шибко уж кости разнылись — вот и надумал отвлечься… Хоть немного… — Помолчал; молчал и Валентин. — Видно, последний свой лист снимаю. Вот так… Дальше, парень, действовать будешь сам…
Валентин протестующе шевельнулся, но ни слова не проронил.
— Летят года, летят… — после недолгой паузы продолжал Субботин. — На то и жизнь… Вот и отец твой тоже… Когда сейчас на базу выйдешь, не забудь по рации запрос сделать насчет отца.
— Конечно.
— А вообще-то, как он там? Доктора что говорили?
— Фронтовой друг его лечит. Старый друг по фронту. Ничего, говорил, вылечим.
— Вылечим… — Субботин все теми же невидящими глазами глядел в огонь. — От болезней-то есть лекарства… от смерти нет… — Спохватившись, виновато посмотрел на Валентина. — Ты это… не бери в голову — это я так, по-стариковски…
Насупясь, он поднялся от костра. Сделав несколько шагов, остановился, по-хозяйски обозрил небо, землю. Поразмыслил и с полнейшей уверенностью выдал прогноз на завтра:
— Маршрутный будет денек… Кто как, а я пошел спать, — чуть отойдя, обернулся — Подъем будет ранний, учтите!
Однако очень уж хороша была подступающая ночь, чтобы тотчас отправляться в глухую темень палатки. Поздняя заря, сжавшись в узкую каемку над мрачной массой западных хребтов, все тлела, тлела и не могла никак погаснуть. Картина эта перевернуто, но с ясностью необыкновенной повторялась в озерной глади, по-особенному черной и по-особенному зеркальной, будто озеро, безжалостно иссеченное трехсуточным дождем, наконец-то вкушало глубокий долгожданный сон. И ступившему на кромку береговой террасы это раскинувшееся почти прямо под ногами небо являлось с такой внезапностью, что тот на миг останавливался, ошеломленный.
Спустившись умыться перед сном, Валентин обнаружил на берегу Романа и Асю. Студентка сидела, обхватив руками колени, а москвич пробовал босой ногой воду и нерешительно поеживался.
— Вот думаю, искупаться или нет, — встретил он Валентина.
— Попустись, — посоветовал Валентин. — Лучше утречком, перед маршрутом.
Роман с видимым облегчением отошел от воды и присел рядом с Асей.
— О, глядите! — вдруг проговорил он с удивлением. — Свет-то идет из озера, замечаете?
И в самом деле, и на них самих, и на всех предметах близ берега лежала — точнее, не лежала, а была легчайше обозначена — исходящая от воды сумеречная подсветка. Охлажденное бестеневое полуосвещение делало лицо Аси странно и тревожно нежным, а физиономии Романа придавало столь чуждую ему печальную серьезность. Видимо, оно же невольно настраивало на меланхолический лад и самого Валентина.
— Дубге, — глухо проговорил вдруг москвич.
Что-то в голосе Романа заставило Валентина насторожиться. Не спрашивая ни о чем, он украдкой повел глазами в его сторону. Возможно, причиной тому были быстро густеющие сумерки, однако фигура Романа являла собой нечто нелепое до крайности. Согнувшийся в три погибели, плечи угловато торчат выше понурой головы, он сидел и, неестественно вывернув шею, глядел куда-то вбок — искоса всматривался в поверхность воды.
— Дубге, — повторил он прежним тоном. — Вон она… Валентин с Асей переглянулись, ничего толком не понимая. В глазах студентки мелькнуло беспокойство.
— Правая верхняя звезда Большой Медведицы. Дуб-б-ге, — Роману будто хотелось продлить звучание этого необычного слова. — Ниже — Мерак… Фегда левее, а дальше там — Меграц, Алиот, Мицар… и последняя в ручке ковша — Бенетнаш…
Проследив за его взглядом, Валентин различил смутные точки отраженных в озере звезд.
— Арктур… Денеб — в хвосте Лебедя… Альтаир… Вега… Мира… Аламак… — продолжал называть Роман, видя или не видя что в застывшей глади озера.
— Жалеешь? — неожиданно вырвалось у Валентина. Роман не пошевелился. И ответил не сразу.
— Как тебе сказать… Иногда мне кажется, что там я был бы более на месте… У какого-нибудь альтазимутального телескопа… Козероги, Альдебараны… Нет, без трепа, бывает, глянешь на этот зверинец над головой — и такое ощущение, что моторчик дает сбой…
«Потому и вверх не смотришь?» — едва не вырвалось у Валентина, но одновременно с этим в мозгу пронеслось: «Вот случись, не попади я в геологию и тоже пялься на нее со стороны, на отражение, — давал бы сбои мой моторчик? Или нет?»
Роман будто прочитал его мысли. Он неуловимо изменил позу, и его согбенная фигура мгновенно сделалась по-ястребиному нацеленной.
— «Жалеешь?» — желчно передразнил он. — Психолог нашелся! Вот есть у тебя твои дурацкие плавающие материки — ну и тихо радуйся себе! Меня-то что тюлючишь в это дело? Подсунул, понимаете, чемодан без ручки — и нести невозможно, и бросить нельзя!.. Вот чего б тебе не открыть свое месторождение нормальным человеческим способом?
«А не бывает так, что открыть истину важнее, чем открыть месторождение?» — хотелось спросить Валентину, но это было бы выспренне и глупо. Вместо этого он сказал:
— Не в месторождении дело. За него у меня голова не болит. Если оно существует, то лет через двадцать пять или там через пятьдесят найдут. Но если открывать его сейчас, то не абы как, а… — Валентин споткнулся, не зная, как лучше выразить свою мысль.
Роман выжидательно безмолвствовал. Отчужденно, застывшим изваянием сидела Ася, на темном профиле ее лица чуть поблескивал глаз, точно вкраплина мориона — черного кварца. Совсем некстати вспомнился вдруг ее недавний вопрос: «Почему ты всегда пасуешь перед Романом?» Валентин мысленно чертыхнулся. С каждой ушедшей секундой делалось все труднее сказать, не мудрствуя: удача с месторождением должна стать торжеством принципа, нового подхода, а не торжеством геолога Вальки Мирсанова в приятном качестве первооткрывателя. Вот и все. Ничего сложного. Но как всегда бывает в таких случаях, на ум упорно лезло совсем не то, что нужно.
И тогда, махнув на все рукой, он заговорил, уязвленно горячась и сбиваясь:
— Ладно, пусть так: чемодан без ручки. Согласен. Но, старик, согласись и ты: фиксизм — это закрепленность, фиксация. В конце концов, это элементарно скучно. Миллионы, сотни миллионов лет повторение одного и того же: вверх-вниз, вверх-вниз. Как на курортной волне. Угореть можно!.. На позициях фиксизма даже стоять не надо — на них куда удобнее лежать… под пляжное баюканье своей теории. Мысль, кстати, не моя… Другое дело — дрейфующие материки… Роман… И ты, Ася… Столкновение Индии с Азией, а?.. Грандиозная катастрофа. Или великий акт творения. Называй как хочешь. Но без этого облик Евразии был бы другим. Не существовало б высочайших гор планеты. И возможно, та обезьяна не спустилась бы с дерева… Или спустилась, но позже… «Дурацкие плавающие материки!» Роман, я понимаю, ты сказал это не всерьез, но все-таки… все-таки… Да возьмите вы Байкал — он же не просто озеро, вернее — просто не озеро. Он — овеществленный процесс. И не седой старец — ей-богу, слышать уже этого не могу! — а океан в стадии зарождения. Дитя океана, если хотите. Можно такое понять без теории дрейфа? Без учета индийского фактора? Через пятьдесят миллионов лет…
— Через пятьдесят миллионов лет, — язвительно подхватил Роман, — восточные и западные берега Байкала окажутся по разные стороны океана. Но к тому времени все человеческие проблемы будут уже решены. И научные в том числе…
Вот только теперь студентка нарушила свое затянувшееся молчание:
— Что значит — решены?
Роман галантно и чуть ли не с удовольствием разъяснил:
— То и значит. Гавкнет человечество. С концами. По бездорожью.
— Вымрет, что ли? — сумрачно уточнила Ася. — Или, допустим, в космос улетит?
— Не имеет конца только то, что не имеет начала, — наставительно изрек москвич и вслед за этим внезапно продекламировал:
Валентин буквально онемел — до того это не вязалось: Роман — и стихи (Постой, чьи же это? Кажется, Тютчева…) Вот уж точно, полный завал!..
— Любимые вирши Стрельца, — деловито сообщил москвич. — После них он обычно добавляет: «Хорошо еще, коль лик божий, а если харя термоядерной бомбы?» И при этом как загнет-загнет привет от Матвея! — в голосе Романа опять появились желчные нотки. — Стрелец свобод но шпарит на всех европейских языках. И почти хорошо говорит по-русски.
— То есть… как это — почти? — не поняла Ася.
— Выражается, — был лаконичный ответ. — Иногда — при сотрудницах. Впечатление такое, будто красуется этим: что, мол, позволено Юпитеру… Да, многомерный человек!.. — Роман на мгновенье задумался. — Бывает душевным — хоть отбавляй. Начинает рассуждать о смысле жизни, и нам уже ясно: у шефа депрессия. Вы знаете, говорит, еще в древности очень неглупыми людьми было сказано: «Во многом знании есть много печали». Я вот пожил, говорит, насмотрелся и вижу: все — пыль…
— Нет, не все. Эстафета — не пыль… — Валентин скорее подумал это вслух, чем сказал, заглядевшись в полную звезд дегтярную черноту озера, и реальность отраженного неба была такова, что он вдруг поднял голову, как бы убеждая себя: настоящий-то небосвод там, вверху.
— Вы что-то сказали? Или мне это послышалось? — изысканно-вкрадчиво, «по-одесски», осведомился Роман.
— Что за эстафета такая? — пробурчала в свою очередь студентка.
Валентин с силой растер ладонями лицо, избавляясь от головокружительного призрака раздвоившихся небес. Обратясь к Асе, ответил:
— То, что в гроб не прихватить. Знания, опыт, традиции… Ну, что еще?.. «Пароходы, строчки и другие долгие дела!» — Он негромко засмеялся. — Сначала надо донести эстафетную палочку, передать ее, а уж потом… Что ж, можно и так сказать: пыль…
Роман раздраженно фыркнул. Сообщил Асе:
— Никогда не любил говорящих шибко правильно — у них всегда задняя мысль. Но, принимая во внимание его казачье происхождение… Да-да, он казак, не удивляйся… Так вот, казак, пляши и радуйся: во-первых, существует межзвездная пыль — из нее образуются солнечные системы. А во-вторых… во-вторых, сдвиг будет…
— Какой сдвиг? — чуть помедлив, спросил Валентин. Роман издал язвительный смешок:
— Разрешат двигать континенты.
— Ой, надо же! — студентка хихикнула. — На это требуется разрешение?
— В полный рост! — Роман, слава богу, возвращался к своему нормальному состоянию. — Думаешь, почему он приволок меня в тайгу? Собираются передвинуть кусок земной коры, а для этого ему нужна подпись Стрельца. Точно, Валя?
— Трепач!
— Наливай! — москвич повеселел окончательно. — А насчет сдвига — это я тебе на полном серьезе. Он будет. Жизнь заставит. Ты ведь сейчас не один такой герой. Это раз. Другое: я знаю зубастых парней из соцстран, которые работают хотя бы по тем же Карпатам. Китам, даже калибра Стрельца, вряд ли захочется, чтобы при сопоставлении наших геологических карт с ихними возникал разнобой. Сам понимаешь, — в голосе Романа проскользнула ухмылка, — для контактов с загранкой требуется уровень, стиль… Разумеется, все это очень даже не завтра. Обновление пойдет осторожно, с оглядкой на китообразных. Его обставят массой «если», «но», и «может быть». Будут дозволены твои любимые шарьяжи, но сперва, конечно, в рамках приличия. И континенты двинутся — на первых порах еще не по горизонтали, но уже и не по вертикали: по диагонали для начала. Они уже и сейчас есть, диагоналисты…
— Как ты сказал? — Валентин со смехом ухватил его за руку. — Диагоналисты? Потрясающе! И нашим, и вашим! Сам придумал или слышал от кого?
— Запомни: у Романа Свиблова своя голова на плечах. Он наблюдает и делает выводы. Собственноручно! И доложу вам так: не хотел бы я оказаться китом в эпоху большой уборки в моей квартире. Бог ты мой, я всю жизнь что-то там кропал, ажур наводил, и тут вдруг возникают какие-то молодые нахалы и начинают двигать мою мебель…
— Мебель — это что, континенты? — вполголоса поинтересовался Валентин, не надеясь, впрочем, на ответ. Так оно и вышло.
— …По какому, собственно, праву?! — безоглядно несся Роман. — А мне отвечают: «Папа, надо немного проветрить помещение!..» Нет, ребятишки, иногда это страшно вредная работенка — ходить в китах. А что делать? Самому дезавуировать свои наиболее одиозные, труды? Или дожидаться, пока это сделают другие? — Роман сочувствующе вздохнул. — Топать в Каноссу кому ж охота? Вот они и тилипают вперед половинками шагов — в этом, мол, научная солидность…
— Тилипают? — как бы даже ужас просквозил в голосе Аси. — Это про таких-то людей?..
Несмотря на темень, Валентин почти увидел, как у Романа бедово заискрились глаза.
— Я москвич, Асенька, коренной, а Москва на авторитеты всегда смотрела оч-ч-ень хладнокровно.
— Ну, а шеф твой… тоже тилипает? — с некоторой осторожностью задал вопрос Валентин.
— Стрелец… — Роман хмыкнул. — Однажды — тогда я только начинал работать в отделе — кто-то спросил у него, как он смотрит на мобилизм. Стрелец отшутился: у них, говорит, у этих вегенерьянцев, своя планета, а я, извините, не Жюль Верн, чтоб из пушки да на Луну.
— Это что значит?
— Тебе и разжевать надо? Нет, все-таки ты тундра!.. Это значит, сынишка, что у Стрельца тоже своя планета, сечешь? Материки на ней не двигаются. Ни вверх, ни вбок. Застывшие структуры. И он берет их такими, какие они есть. Анатомия…
— «Звуки умертвив, музыку я разъял, как труп…» — вполголоса сказал Валентин.
— Что?
— Это Пушкин. «Моцарт и Сальери».
— Больно грамотные все стали, — проворчал Роман и, чуть помедлив, продолжил — Вот я и говорю, работа на мертвом теле. Остальное — до фонаря. И тут Стрелец маг, ас — что да, то да! Возможно, несостоявшийся гений… Чего скалишь зубы? — внезапно набросился он на Валентина, хотя увидеть сейчас чьи-либо зубы можно было, лишь будь они фосфорическими. — Гений — это письмо «до востребования», сечешь? Оно есть, лежит на почте, но за ним надо идти. Геология не ходила. Почему — вопрос сложный. Требования эпохи, состояние общества, то да се… Есть гении философы, художники, поэты, математики, биологи… физики — у этих вообще каждый через одного гений… Кто еще? А, есть даже гениальные полководцы. Гениальных геологов нет. Нету. Хотя стоп — Ломоносов! — Роман коротко рассмеялся. — Да и то, если проводить его по нашей конторе… А так, крупные ученые — не больше и не меньше. Даже Вернадский, даже Ферсман…
— Если… — недовольным голосом проговорила студентка — Почему — если?
— Что?
— Я насчет Ломоносова, — пробурчала она. — Почему «если проводить его по нашей конторе»?
— Энциклопедист, — коротко объяснил Роман. — Нам его не отдадут. Поднимут вой все — астрономы, химики, металлурги, те же поэты и художники… Вплоть до архангельских рыбаков…
— Не понимаю… — медленно, явно думая о чем-то своем, начал Валентин.
— Мой отец говорил, — перебила его Ася, — что Стрелецкий видит сквозь землю. Он консультировал на одном их месторождении и вычислил скрытые руды, которые не засекались никакими приборами.
— Стрелец есть Стрелец! — не без удовольствия отметил Роман.
— И все же я не понимаю, — Валентин настырно гнул свое. — Не понимаю, как можно заниматься структурами и не пытаться выяснить, почему они именно такие, а не другие. Ведь от этого зависит точность прогноза!
— Можно, сынишка, все можно, — снисходительно отвечал Роман. — Я тебе говорил про старика Рутковского? Он дал классификацию вертикальных движений, а в душе-то был мобилист мобилистом, сам в этом признался. Пошутил еще — говорит, это вроде как с паровозом Стефенсона: важно хоть чуть-чуть сдвинуть континент с места, а там уж пошло-поехало… Ну, а насчет Стрельца…
Москвич вдруг встал, беспокойно крутнулся на месте, точно хотел уйти, да тут же и раздумал. Постоял, озираясь.
— Точняк, как на Памире, — глухо проговорил он. — Здоровенные звезды. Горы голые, хотя масштабы там, конечно, другие… да и конфигурация… Но особенно — озеро. Днем еще не так, зато сейчас… Чистое, холодное… и без ничего. Мертвое… — Голос его сделался суров и отрывист. — Страна — что вам сказать! Допустим, если сдох баран, он не сгниет — он высохнет где-нибудь на плоскогорье. Мумия натуральной выделки… Мне рассказывали: как-то геолог потерялся. Молодой парень. Пошел в маршрут — и с концами. Начали искать. Капитально шурудили. Дупль-пусто. Ну, пошли разговорчики: граница, мол, рядом, а у него с собой документы были, планшеты, и вообще… Дядя его, уважаемая личность, так он совершенно офонарел, забегал по инстанциям: на меня пятно легло, всякие разговоры идут, а парень-то тот мне почти и не родственник!.. Нашли. Через год, кажется. Местный житель один шел по тропе, а она с ладонь шириной — слева озеро, справа скальная стена. И видит — под водой человек стоит. Вертикально. На вид — абсолютно живой, даже смотрит. Вода-то прозрачнейшая, из ледников. Когда достали — тот геолог. Видно, что-то случилось, сорвался, а на нем были горные ботинки на триконях, тяжесть та еще!.. Документы, конечно, все при нем, в полевой сумке… Вот так…
Ася поежилась и сердито сказала:
— Ничего другого не нашлось рассказать на ночь? В ответ москвич неразборчиво буркнул что-то. Помедлив, сел на прежнее место.
— Да, Стрелец… — задумчиво проговорил он, не поворачивая головы. — Здоровье — на первом месте. Теннис, бассейн, массаж. Какая-то особая гимнастика… Регулярные медицинские осмотры. Свой врач, профессор… Зимой — лыжи, лучшие курорты — это каждый год… Продукты — только самые свежайшие. В институтскую столовку под пистолетом не пойдет… Конечно, умница. Большой ученый. Но… можно быть мастером спорта по теннису, а можно — по альпинизму. Разница есть?.. Новое — это ж сплошные нервы, драки. Новое — это отмена старого, поэтому — противники, естественно. А среди них — фигуры дай боже! И есть люди, но есть и сволочи. Стрелец же мне и рассказывал про те времена. Был тогда такой профессор Арнаутов. В двадцатых годах выдал какую-то статью, и в ней была фразочка, что без иностранных концессий в Сибири невозможно поднять хозяйство. Черт его знает, может, в те годы так оно и казалось, но только дедуля тут сглупил, стал рубить не ту березу — он же геолог был, не экономист. Однако не в этом дело: через много лет отыскался деятель, который ту статью припомнил, и профессор загремел в полный рост… И томскую школу геологов поставили на уши из-за таких же подонков. Причем, свои же всё гадили — не кто-нибудь со стороны! Такие всегда найдутся — мало что бездари, так еще и внутренне низкорослые. Как говорится, чем килька килестей, тем она селедистей… Ясно, Стрелец все это скалькулировал и… выбрал для себя не альпинизм, а лаун-теннис: на корте, мол, шею не свернешь — разве что вывих, самое большее…
Глядя в сторону, студентка произнесла безразличным тоном:
— А что, это так плохо — заботиться о себе?
— Точно! — легко и весело подхватил Роман. — Разумный эгоизм. Я не раз замечал такое у э-э… седых красавцев. Осуждать воздерживаюсь — может, и нас ждет подобное, верно, Валя?
Валентин принужденно засмеялся:
— Да, твой шеф великолепен, я даже удивился… Но вот сейчас вспоминаю его, и что-то… что-то мне в нем… м-м…
— Ну-ну?
— Как тебе сказать… — все с той же неохотой продолжал Валентин. — Есть такое выражение: заедать чужой век…
Москвич недоуменно уставился на него и — после краткой паузы:
— Полный завал… Старик, у тебя явный перебор с почвенной мудростью. Засиделся в своей Абчаде… Ты не думай, Стрелец — мужик честный. В меру, конечно, — как и все мы.
Валентин повторил, будто про себя:
— Честный в меру… То есть не полностью? Чепуха какая-то…
— А есть такая — безмерная честность? — иронически осведомился Роман.
— Нет, я не спорю, — поспешно сказал Валентин и замолк, потом тихо, упавшим голосом проронил — «Все пыль…» Дети у него есть?
— У Стрельца-то? — Роман, как показалось, удивленно зыркнул на него, ответил с некоторой заминкой — Есть, но… — И тут он внезапно раздражился. — Дети! Да у него жена сейчас почти что дети! Не то двадцать два, не то двадцать три.
— Умереть не встать! — насмешливо произнесла Ася.
— Ну, это уже не наше собачье дело, — пробурчал Валентин; после слов Романа он чувствовал крайнюю неловкость, словно нечаянно подглядел что-то интимное в неведомой ему жизни почти неведомого Стрелецкого. «Треплется, наверно, — подумал он и тут же поправил себя — Наверняка их институтский треп… — На миг представил себе невероятное: его отец женат на двадцатитрехлетней особе, и ему сделалось не по себе. — Скорее всего, не двадцать три, а, допустим, тридцать два… да, наверно, так!» Но он не смог бы толково объяснить себе, почему в данном случае тридцать два лучше, чем двадцать три.
Студентка вдруг резко поднялась. Глядя сверху вниз, объявила:
— Знаете что? Я б скорей пошла за вашего Стрелецкого, чем за такого, как вы… сынишки!
Рванулась — и только щебенка зашуршала по склону террасы под стремительными шагами.
Роман всем телом повернулся к Валентину.
— Нет, ты понял этот финт ушами? Тот хмыкнул.
— Почвенная мудрость подсказывает мне, что мы с тобой ведем себя как-то не так. Наверно, у себя в университете она привыкла к вниманию и…
— До фонаря мне ее университет! — вспылил москвич. — Без разницы, кто она у себя там — прима курса, факультета или всего города. Здесь — поле! Здесь она рабочая единица — и от винта!
— Ну-ну, — Валентин урезонивающе поднял пятерню.
— Легкий флирт в деревенском стиле! — кипел Роман. — Море удовольствия!.. Нет, я не против, если в поле кто-то там к кому-то неровно дышит. Я молчу, как рыба об лед. Но когда в своем же отряде — это уже полный завал! Хана подкралась незаметно! Я знаю случай, кошмарная жуть…
— На Памире было? — спросил Валентин невинным тоном:.
Роман осекся, с шумом выдохнул и рассмеялся.
— Идешь ты пляшешь!
— Вот именно — идем спать, а? Василий Павлович, если уж обещал, поднимет затемно, вот увидишь.
— Чувствую, — уныло отозвался Роман. — Только ляжешь — подымайсь! Только встанешь — подравняйсь!..
— Подожди, чуть не забыл, — сполосну физиономию. Валентин отошел к воде, быстро умылся. Вытираясь, вдруг произнес — невнятно, сквозь полотенце, как бы для себя:
— Кто ж говорит, что хорошо жить — это плохо… Массаж, курорты… Но наши горняки говорят: сладко жрать и гладко с…ть. — Усмехнулся. — Да, видимо, ты прав — засиделся я в Абчаде…
Оказавшись в палатке, Роман приткнулся у входа и затих. Он что-то не спешил раздеваться.
— Ты чего? — Валентин, свернув аккуратно куртку, подложил ее под голову: портянки расстелил поверх матраса, под спальным мешком: к утру они будут сухими, почти поглаженными.
Москвич беспокойно шевельнулся.
— Братила, слушай сюда! — торопясь, зашептал он. — Кажется, я дорубил, приблизительно… Эта твоя аграрная мудрость, идешь ты пляшешь!.. «Заедать чужой век»… Короче, я усек: Стрелец закомплексовал… Слышал про комплексы? Хотя где тебе в твоей Абчаде!.. — Роман беззвучно хихикнул. — Кроме шуток, есть треп, что Стрелец когда-то не то учился, не то работал у профессора… как же его… ну, до войны еще… А, Бруевич, точно!..
— Слышал… Отец как-то упоминал о нем, один раз…
— Вот-вот!.. И с этим дедулей у Стрельца что-то вышло. Вроде бы на почве твоего любимого мобилизма. И еще про какую-то монографию трепались — не то Стрелец ее использовал, не то зарубил с концами. Русские народные сказки!.. Но если это правда, то… то оно не могло у него пройти за так себе — он же интеллигент в четвертом поколении! Это мы с тобой казацко-крестьянское отродье… Помнишь, я тебе рассказывал, как шеф нарисовался у меня в номере, в «Байкале». На рассвете. Гротеск! Я думал, он поддатый… «Поедешь в тайгу, там какому-то ослу померещились шарьяжи». Простите, шеф, фамилия осла? Где с ним встретиться?.. Тут он закурил и вышел. Кино — и только!
— Черт! — Валентин лег, но тотчас снова сел. — Ничего не понимаю! Так у нас есть шанс — как ты считаешь?
— У нас! Я тебе что, овцебык? На мне докторская диссертация висит — дай бог с ней-то раскрутиться… Нет, сынишка, это у тебя есть шанс, у тебя, усек?
Валентин не ответил. Молча прилег, подложив под затылок сцепленные ладони. В голову отчего-то назойливо лезла всякая посторонняя чепуха. Вдруг вспомнилось, что в этом вот месте, возле изголовья, из козырька палатки выдран люверс[59], оттяжка привязана прямо за грубо скрученный угол козырька, поэтому весь угол морщит — некрасиво да и в дождь протекает. Надо бы вшить туда люверс — сделать его пара пустяков, хотя бы из проволоки, но все руки не доходят… Показалось, что москвич тихонько позвал его.
— Что?
— Понимаешь… Я говорю, с Асей в самом деле получилось не очень… Схожу, что ли, извинюсь… Задета честь московского парня, — Роман издал приглушенный смешок. — Тебе нельзя, ты — начальство…
— С ума сошел — утро ж скоро!
— А я на пару минут, — и Роман бесшумно выскользнул наружу.
Валентин досадливо фыркнул ему вслед. Подумал: «Вот ведь заполошный! Неожиданная личность… Кстати, он о Стрелецком говорил так же — неожиданный человек. Или — непредсказуемый?.. И еще какие-то комплексы — это-то что такое?.. Да, отстал ты от жизни, деревенский геолог…» Однако, как ни называй его, Романа, — честен он бесспорно. Предупредил же в тот раз: ничего не обещаю и обещать не могу. Все понятно, у парня докторская, дело нешуточное. С ним все ясно — не овцебык же, действительно. Но вот Стрелецкий… Странный человек. Неожиданный. Непредсказуемый… «Что касается ваших увлечений слишком современными течениями, то это пройдет»… «Там одному ослу померещились шарьяжи»… «Оказывается, ваша фамилия Мирсанов. Когда-то мы были знакомы с вашим отцом… С вами поедет мой ученик. Вернувшись, расскажет мне, и тогда будем принимать решение»… «У него своя планета… Анатомия. Работа на мертвом теле»… «На другой день в Нефтедаге ударил грандиозный нефтяной фонтан… Все зависит от тех, кто вкалывает на месте»…
— Вот именно! — произнес он вслух и уже мысленно подытожил: «Все зависит от тех, кто работает на месте. Прав Ромка. Тут он прав. И очень жаль, что мы не попутчики. Жаль! А Стрелецкий — это… это мираж, фантом. У меня есть Захар — вот что реально… Вертолет МИ-4… Радиограмма… Площадка… посадочная площадка… От болезней-то есть лекарства — от смерти нет… Батя…»
Валентин спал. Небо на востоке предутренне засинело, в то же время еще больше почернев в зените. Роман с Асей сидели на берегу, на прежнем месте, и он с ночной грустью рассказывал ей о Сарезском озере на Памире, о том, что вода в его Ирхтском заливе видится странно молочно-зеленой, если в солнечный день смотреть на него с юга, с почти пятитысячных высот Северо-Аличурского хребта; об оцепеневшей в древнем сне пустынной долине реки Аличур, где вот уже который век одиноко белеет старый мазар, обманчиво выглядящий издали почти новым, и где, шаг за шагом отмеряя «великий шелковый путь», кажется, еще только вчера прошел пестро-шумный караван великого бродяги Марко Поло…
Ступив на край обрыва, Валентин остановился, озираясь. То, что открывалось отсюда взору, именовалось ледниковым цирком. А можно было бы называть это также и кратером, и чашей — хотя бы потому, что исконный смысл первого слова тот же, что и второго. Однако в голове у Валентина неожиданно возникло иное обозначение — «антипенеплен». Геологически неграмотное, оно, однако, не было лишено смысла: там — унылая сглаженность вековечно неизменных равнин, здесь же — двухсотметровой глубины каменная чаша с крутыми стенами, подножье которых завалено дикой мешаниной исполинских обломков. Кругом, куда ни глянь, следы вчерашнего — нет, пожалуй, даже сегодняшнего катаклизма: иззубренные края чаши; стены, иссеченные трещинами, шрамами, щелями, провалами; обвально-сейсмический хаос обломков. И только одно было общим у этого врезанного в глубь хребтов кратера с вознесенным до их вершин пенепленом — безлюдность, даже враждебность миру людей: в первом случае — откровенная, во втором — скрытая.
На дне чаши — там, где оно еще не было погребено под грудами россыпей, — блекло отсвечивало озерко. Из него вытекал ручеек, который, прокравшись сквозь пролом в стене цирка, безоглядно устремлялся прочь, в открытые долины, к вольным таежным потокам.
Когда-то, в невообразимой древности, здесь было лежбище исполинского чудовища — ледника. Он зародился в эпоху, когда холод времен сотворения мира начал с вершины планеты в очередной раз стекать на юг, в цветущие страны средних широт; когда выпадающий в горах снег перестал таять летом, а копился год от году, слеживался, кристаллизовался и в конце концов становился монолитной массой зеленовато-прозрачного льда. Лед — это просто обозначение воды, пребывающей в ином агрегатном состоянии. Но огромные массы льдов, способных существовать десятилетия и века, — это уже ледники, количество, перешедшее в качество. У них есть критическая масса, достигнув которой они обретают способность к движению.
Пока высоко в горах, в укромных убежищах, медленно, но неуклонно скапливалось это мрачное воинство, внизу, в долинах, беспечно доживала свой век предыдущая геологическая эпоха. Правда, уже остался позади ее золотой век, когда воздух был пьян от запахов олеандра, жасмина и земляничных деревьев, а над дремучими травами сияли огромные чаши цветов райских расцветок и кружившиеся над ними гигантские, величиной с развернутый журнал, бабочки соперничали с ними красотой, когда в нежный пурпур закатов вонзались черные копья кипарисов, гордых, как знамена победы, гейзерно взлетали к небу косматые бунчуки пальм и, точно скань черненого серебра, отрисовывались прихотливо-изящные силуэты гинкго, а на неоглядных просторах тучных степей, в чаще плодо-обильных лесов, у водопоев по берегам полноводных рек кишели животные причудливых окрасок и сказочного облика. Да, все это было в прошлом, но эпоха продолжалась, все еще роскошная, расточительная, полная буйных излишеств, как Рим времен упадка, уже интуитивно зачуявший грядущее нашествие вандалов и потому спешивший отпраздновать свой последний праздник перед неминуемым концом.
И вот он настал — час, когда ледники пришли в движение. Среди них и тот, над. чьим логовом стоял Валентин — невероятно далекий, но прямой потомок тех ютившихся на задворках мира существ, которые в ту пору еще неумело ковыляли на задних лапах и которых гиперборейская суровость наступающей эпохи заставит развести первый костер, впервые привязать к палке заостренный булыжник.
Отрешенно глядя вниз, Валентин продолжал стоять на краю обрыва. Солнце двадцатого века светило ему в спину, отбрасывая его великанью тень на дно цирка. Оттуда ледник, перестав умещаться в приютившем его до поры до времени каменном убежище, начинал свое нашествие на тот давний мир, красивый обреченной, предсмертной красотой. Он двигался медленно и необратимо. Его студеное дыханье несло гибель всему слишком яркому и изнеженному. Выживало неприхотливое, неброское, сильное некичливой силой.
Валентин был далек от того, чтобы наделять геологические явления личной волей, но на какой-то миг ему показалось, что природа, утомленная бесчисленными попытками на протяжении сотен миллионов лет, ставила тогда свой последний — и жестокий — эксперимент по сотворению высшего разума. До той поры фантастически щедрые леса, жирная грязь болот, теплые моря, лагуны, великолепные мангровые побережья и изобилие жратвы плодили одних лишь алчных гигантов да красивые ничтожества. Небогатая колыбель хомо сапиенса была обложена льдом…
Ленточный транспортер, наждак и цепная пила — вот с чем можно было бы условно сравнить грандиозные ледяные языки, нисходящие по горным долинам. Они крошили, истирали, стесывали скалы на своем пути, углубляли цирки, расширяли долины, срезали каменные выступы в их бортах, выпахивали в теле гор чудовищные борозды, обнажая гранитный остов планеты.
Прошли тысячелетия — их некому было считать на тогдашней земле, — и скудные минеральные отложения эпохи льдов в свой черед легли еще одной прочитанной страницей на уже перевернутые листы в каменной летописи природы.
Границы нетающих снегов отползли обратно в высокие широты, утянулись к заоблачным вершинам.
Наступила весна планеты.
Высвобожденные из долгого ледового плена, открылись невероятные скульптурные формы: мрачные башни, игловидные пики, отвесные, почти до блеска отполированные стены, заточенные до ножевой остроты перемычки, гребни, подобные шипастым спинам драконов, столбы и отторженцы. Рельеф был дик, истерзан, яростно вздыблен, точно наполовину уничтоженное, но все же выстоявшее воинство.
А после того как в безжизненных долинах истаял последний лед, миру явились «бараньи лбы»[60]. Низкие зализанные купола. Бывшие скалы. Свою нынешнюю — укороченную — сущность они обрели под ледником, пропустив над собой его мертвящую силу. Тупо, обтекаемо неуязвимые — таково было впечатление, само собой возникавшее при первом же взгляде на них. Казалось, ничем их не пронять, никаким потрясениям нового времени они уже не подвластны. Любые силы природы рикошетом отлетают от их монолитно-лысой поверхности.
«А ничего себе сочетаньице, — подумал Валентин. — Баранья тупость плюс несокрушимость танка». И тут вспомнил, что он же лейтенант запаса, черт побери, артиллерист! Когда-то его учили смотреть на танки через прицел 122-миллиметровой дивизионной гаубицы. В голове встрепенулась озорная мысль: эх, вмазать бы по этим танко-баранам прямой наводкой!.. Смешливо сощурясь, прикинул расстояние. Далековато для стрельбы прямой наводкой, но попробовать можно. Историческое соперничество брони и снаряда переносилось на новое поприще — Валентин в мыслях командирски скрипнул портупеей и отдал команду своему взводу, и уже успел рявкнуть насчет взрывателя РГМ-2, когда вся боевая обстановка была вмиг уничтожена голосом неслышно подошедшей Аси.
— Кажется, у нас есть шанс открыть еще одну аномалию, — меланхолически сообщила она.
Валентин обернулся. Она стояла, указующе воздев ручку молотка, но могла бы этого и не делать — он сразу заметил, что с северо-запада, со стороны «гнилого угла», близится туча, громоздкая, словно динозавр, по краям пухово-белая, а в толще как бы освещенная изнутри желтоватым пульсирующим полусветом. Съедая зубчатые верхи хребтов, она надвигалась быстро, бесшумно, в молчанье внезапно онемевшей природы. Пренеприятная туча… Валентин быстро огляделся. Побагровевшее солнце светило с особенным — предгрозовым — накалом, и контрастность окружающего рельефа сделалась еще более выразительной. «Готика, — мелькнула мысль, вполне, впрочем, естественная, однако вслед за этим вклинилось совсем уже неуместное — Наверно, готика родилась как подражание очертаниям альпийских вершин…»
Туча глухо заворчала. Было самое время удирать в какое-нибудь укрытие, однако Валентин медлил, зачарованно водя глазами. Слева и справа, на оконечностях верхней дуги цирка, возвышались башни, угрюмые, как Тауэр, а ниже, там где боковые дуги цирка сближались подковой, виднелись выступы подобных же башен, но только полуразрушенных. Окрестные хребты и отроги увенчивались словно бы остатками крепостных стен, над которыми, нарушая их однообразие, там и сям взлетали стрельчатые пики, отмеченные суровым величием средневековых соборов. Местами на их ребрах и гранях мимолетно загорались и гасли огненные блики — то в шевелящихся лучах солнца, заносимого рваным краем тучи, вспыхивали, вероятно, пластины слюды. Мельтешенье огней смазывало четкие очертания вершин, заставляя их странным образом уподобляться чуть подрагивающим языкам крутого пламени. «Пламенеющая готика, — вынырнул в памяти термин из архитектуры; как нередко бывает, в голову упорно лезло совершенно постороннее. — Но сейчас начнется тушение огня!» — наконец-то спохватился Валентин.
Аси рядом уже не оказалось — она выглядывала из чего-то наподобие ниши в основании правой башни и призывно махала рукой.
Сначала Валентин пошел, потом побежал, потом припустил во всю мочь, и все-таки обвально упавший ливень на последних метрах накрыл его. Рыча и отфыркиваясь, он буквально приземлился подле Аси, крутнул головой.
— Во дает! Теперь так и зарядит — через день, через два. Сезон. Потом отпустит…
Дождь низвергался не каплями, не струями, а стеклянно мерцающими шнурами. Землю не поливало, а гвоздило. К ногам съежившихся в своем укрытии маршрутчиков летели увесистые брызги — их удары ощущались даже через грубую кожу сапог. Шумело так, будто мимо катил бесконечный железнодорожный состав.
— Перекур с дремотой, — Валентин плотней запахнул на себе куртку и привалился плечом к стенке.
— А что? Я б сейчас закурила, — задумчиво обронила студентка.
Он повел на нее недоверчивым глазом, чуть помедлив, спросил:
— Разве ты куришь?
— Иногда.
— А вот этого тебе делать никак бы не надо, — не удержался Валентин и тотчас смешался под ее ироническим взглядом.
— Потому и не взяла с собой… боялась, что ругаться начнете, — протянула она сиротским голосом.
— Кури, мне-то что! — он отвернулся. Замолчали.
Вдалеке возник и стал набегать гром — сначала медленно, с перекатами, а потом все быстрее, быстрее и вдруг оглушительно взорвался где-то прямо над головой. Земля ощутимо содрогнулась.
— Салют главным калибром, — рассеянно пробурчал Валентин и добавил — Безадресный разряд. В аномалию он бил бы прицельно.
— Спросить можно? — Ася заговорила нормальным тоном.
Валентин кивнул.
— Извини, конечно, но… У тебя девушка есть?
Не готовый к такому вопросу, захваченный врасплох; он оторопело глянул на нее: не подвох ли? Нет, она смотрела на него чрезвычайно серьезно и, пожалуй, даже чуточку смущенно.
— Есть… То есть была… — не сразу промямлил он.
— Была? — последовал сразу вопрос. — Как это — была? Поссорились?
— Н-нет… Нет. Расстались. Она… наверно, вышла замуж…
— Наверно или вышла? — не отставала Ася.
— Наверно, вышла…
— Я так и думала! — с непонятным торжеством объявила она.
Он недоуменно уставился на нее.
— То есть?
— Ты бегун без трассы, — было сообщено ему. — Мы с Романом говорили, и он сказал: парень, по существу, делает науку, но только этого никто не оценит, потому что формально он вне науки… Таковы правила игры, — добавила она, повторяя, вероятно, все того же Романа. — Ты можешь хоть завтра установить около нашего озера мировой рекорд на стометровке, но его никто не признает, потому что это делается на официальных соревнованиях, нужны судьи с секундомерами, нужны протоколы и всякое такое. Наверно, вот так же у тебя и в жизни — сплошная неустроенность.
— Ну и логика! — ошарашенно проворчал Валентин, подспудно ощущая, однако, что это существо со своими тремя курсами образования и жизненным опытом, почерпнутым на университетском стадионе, все же в какой-то мере право. «Пресловутая женская проницательность?» — мелькнуло в голове.
Ася глядела вызывающе, но без смеха. Возможно, даже с некоторой настороженностью.
— Знаешь, что такое собакиты? — задумчиво спросил он и сам же ответил — Образцы без этикеток. Бывает, найдешь такой у себя в рюкзаке и ломаешь голову, где же ты его брал и к чему его приспособить. Образцы без привязки. Собаки без привязи. Отсюда и название… Получается, я тоже вроде собакита…
— Ну… — растерянно моргнула Ася. — Выбрал сравнение… — И внезапно выпалила — Хочешь, я тебе помогу, а?
— То есть? — не понял Валентин.
— Ну… В общем, я могла бы поговорить с отцом, и он…
Она запнулась. Продолжая недоумевать, он выжидательно глядел на нее.
— В общем, — порозовев, заговорила она опять, — у них там ты смог бы, наверно, проверить эту свою… этот свой, ну, метод, что ли… Не веришь, да? А я почему-то уверена, вот честное слово!
— Нет, почему же… — медленно произнес Валентин. — А где это — там?
— У моего отца, — как бы досадуя на его бестолковость, отвечала Ася и тотчас добавила — Ты не думай, он очень поддерживает молодежь — я от многих слышала.
— М-да… А он кто у тебя, отец-то? Она отвела взгляд и буркнула:
— Начальник управления.
— Ясно, — сказал он, и вдруг ему стало смешно — совсем некстати вспомнился тот гулакочинский рыжий «сын» начальника управления с его мрачным шепотом: «Ша, в то время не шутили!»
— Ты чего? — обидчиво насторожилась Ася.
— Да я так, ничего, — Валентин мигом подавил смех и поспешно продолжил — Спасибо, конечно, но это невозможно. Тут много всяких причин, а кроме того… кроме того…
Он замялся. Черт возьми, оказывается, это невероятно трудно — произнести вслух очень простые слова: Асенька, если у меня что-то и получится, пусть это произойдет тут, а если постигнет неудача — то пусть тоже здесь, в родном краю.
Вместо всего этого он лишь пробормотал, имея в виду дождь:
— Проносит… Тут всегда так: моментом нанесло и моментом же протащило… Маршрут у нас, можно считать, закончен. — Он глянул на часы. — Слава богу, хоть сегодня наконец-то вернемся рано…
Ася вздохнула, после чего отчужденно замкнулась в себе. Ощущая неловкость, помалкивал и Валентин.
Дождь прекратился быстро и незаметно — его просто вдруг не стало. И вернулась тишина, но уже не та, оглохшая, что предваряла грозу, а другая — легкая, открытая для звуков. Впрочем, последним здесь, в высокогорье, почти неоткуда было взяться — ни деревьев тут, ни птиц, ни шумливых ручьев.
Возникнув, поползли по омраченным тенями склонам окрестных хребтов солнечные пятна, однако через короткое время вдруг станет ясно, что это обман зрения: ползут-то, наоборот, тени, ибо они преходящи, а над миром же по-прежнему, как и во все времена, безраздельно властвует солнце…
Вслед за Валентином Ася шагнула из укрытия. Остановилась, озираясь так, словно вот только теперь разглядела эти места.
— Где будем спускаться?
Приготовясь ответить, он повернул голову — и насторожился. Ася смотрела куда-то вдаль, и глаза ее были сужены — напряженно, с явным физическим усилием. Это же самое читалось и в окологлазничных мышцах, отчего лицо ее обретало почти страдальческое выражение. Мгновенно вспомнился вопрос Романа, отчего Ася щурится. Кажется, о чем-то таком заговаривал однажды и Василий Павлович.
— Где спускаться? — машинально переспросил Валентин. — А это безразлично. Лишь бы в сторону табора. — И, помолчав, спросил: — Слушай, у тебя глаза не болят?
Она покосилась на него и, чуть помедлив, поинтересовалась:
— У меня? С чего ты взял?
— Да так… — уклонился Валентин.
— Нет, не болят! — холодно бросила она и отвернулась.
«Опять не угодил…» — мысленно вздохнул Валентин. Он виновато помешкал, с преувеличенным тщаньем поправляя лямки рюкзака, затем против воли искательно взглянул на Асю — может, пойдем, мол, — и двинулся к загодя намеченному месту спуска.
Горный массив, на который занесло их сегодняшним маршрутом, стоял несколько особняком среди других горных сооружений района. Он выделялся не столько высотой, как причудливой конфигурацией, изрезанностью и крутизной склонов. По всему периметру в него вгрызались ледниковые цирки, разделенные скалистыми перемычками и отрогами, отчего на планшете массив выглядел коричневой кляксой с растопыренными во все стороны отростками. Каракатица — так окрестил его Василий Павлович. Сходно выразился и Роман: «Точняк амеба какая-то!» Однако безвестные парни, которые десятилетия три назад проводили здесь топографическую съемку, возможно, увидели в нем образ многолучевой звезды, ибо надпись на карте гласила: горный массив Аэлита. И Валентину вдруг пришло в голову, что в одном этом названии запечатлена целая эпоха: делает свои первые маршруты та молоденькая девушка, которой суждено стать его матерью… все еще остается литературной новинкой знаменитый фантастический роман Алексея Толстого… кажется, только вчера еще был жив Циолковский… челюскинцы, папанинцы… и дерзкий клич: «Комсомол, на самолет!»… Да, те топографы были людьми окрыленной души…
Место, выбранное Валентином для спуска, представляло собой довольно узкую и крутую щель в склоне одного из отрогов массива. Альпинист назвал бы ее кулуаром, однако в Сибири все подобное обобщенно именуется распадками. Отсюда до табора километров пять по прямой — вниз, затем пересечь загроможденную россыпями долинку, подняться на хребет, пройти по его гребню, а дальше — небольшое плато, с которого можно спуститься прямо к лагерю. Кроме того, именно с этой точки открывался наилучший вид на пик Ай-Ультан — господствующую вершину района работ. Ася уже давно хотела сфотографировать его под максимально эффектным ракурсом. И вот теперь ее желание сбылось.
Пока она, восторженно ахая, изводила пленку, Валентин стоял, не мудрствуя лукаво отдавшись чувству прекрасного. А оно было действительно прекрасно, это творение природы, — почти правильная пирамида, массивная и в то же время удивительно легкая, соразмерная во всех частях, с изящными изломами чеканных контуров. Узкий треугольник его западной грани был красноватым в свете клонящегося к закату солнца, все остальное — сизое, почти голубое; неровное от осыпей подножье вечерними лучами пятнисто позолочено по синему. «Ай-Ультан. Красивое название. Вероятно, эвенкийское, — думал Валентин. — Черт, до сих пор не удосужился узнать, что оно означает…» Ему вдруг вспомнилась показанная в его студенческие годы в Иркутске выставка картин Рокуэлла Кента. Титанические льды Гренландии, горы и леса субарктической Америки, иллюстрации к «Моби Дику»… И помнится, была среди них картина «Гора Ассинибойн» — вот такое же надмирное геометрическое тело, в неподкупном совершенстве которого чудится взыскующий вопрос небес о прожитом и содеянном…
Ничего не скажешь, он был великолепен, пик Ай-Ультан. Валентин почти с сожалением оторвал от него взор, чтобы начать осматривать распадок, по которому предстояло спускаться. И сразу подумал, что конечно же никакой это не распадок, — подобная штука в альпинизме именуется кулуаром. Альпинисты правы. В сущности, это и был коридор, извилистый, с отвесными стенами. Дно крутое, щебнистое, а местами его и вовсе нет — вместо него скосы и острые углы выпирающих глыбин. Так тянется метров двадцать, а дальше — явный уступ, поскольку дно разом исчезает и появляется снова уже далеко внизу, где-то возле самого подножья. Валентину множество раз доводилось пробираться через места куда похуже этого, однако сейчас его вдруг охватило какое-то сомнение. Смутно припомнилось — читал где-то, когда-то, — что в альпинизме вроде бы есть правило, не рекомендующее соваться в кулуар, если он четко не просматривается до самого низа. Но во-первых, помнилось ему это именно смутно. Во-вторых же, что здесь, в самом-то деле, — столь излюбленный Романом Памир, что ли? И вообще, говоря по совести, если следовать скрупулезно всем этим правилам и запретам, много ли наработаешь? Альпинистам, тем хорошо — производственный план на них не давит!..
Ася наконец-то убрала свой фотоаппарат, подошла и стала рядом. Вид у нее был не столь хмурый.
— Что, спускаемся? — вопросительно посмотрел на нее Валентин.
Она кивнула, вглядываясь в глубину кулуара, и при этом глаза у нее опять напряженно сузились.
— Тогда ты стой пока здесь, — распорядился он, — а я спущусь вон до того уступа, видишь? — Сделав шаг обернулся и предупредил — После дождя лишайник скользкий, так что ты осторожней!
Она отвечала рассеянным кивком.
Собственно, еще никакой сложности не было — требовалась одна лишь элементарная осторожность. С горами шутки плохи — Валентин и не собирался шутить. Он двинулся со всей аккуратностью и вниманием. Сразу же стало ясно, что под щебенкой — почти гладкая плита. Опора в высшей степени предательская. Это заставило его резко взять влево и спускаться, держась вплотную к стене, где при необходимости можно было подстраховаться. Потом щебень кончился, но зато обнажились перекошенные поверхности кое-как состыкованных глыб. Их густо покрывали слизистые лоскуты лишайника, зеленовато-коричневые, со словно бы обугленными омертвевшими краями. Путь вдоль стены по-прежнему оставался наиболее надежным вариантом.
Спустившись до уступа, Валентин остановился. Это была громадная глыба, которая в незапамятные времена сошла откуда-то сверху и заклинилась вот здесь, образовав наклонную ступень высотой около двух с половиной метров. Но ее можно было обойти с краю и спуститься по весьма кстати оказавшимся тут выступам стены. А дальше — опять-таки крутое щебнистое дно, которое через небольшой промежуток обрезалось краем следующего уступа. Валентин от души пожелал, чтобы уступ тот оказался последним и не более высоким, чем этот. Впрочем, ничего опасного пока не усматривалось, и вряд ли оно будет. Похожее не раз встречалось в нынешнем сезоне, и вообще не такая уж это диковинка в горных маршрутах.
Решив проверить, насколько надежен выбранный путь, Валентин спустился вниз, но не до конца — остановился на середине, на небольшом выступе, чтобы не терять из виду Асю. Возвышаясь по грудь над кромкой уступа и цепляясь кончиками пальцев за неровности в стене, он обернулся, ободряюще махнул свободной рукой.
— Заметила, где я шел? Вот так же и иди!
Близоруко, как ему вдруг показалось, вглядываясь себе под ноги, она сделала шаг, другой, третий… Теперь Валентина заботил нижний уступ, и он перевел взгляд в ту сторону, прикидывая, как к нему лучше подобраться. В этот самый момент все и случилось. Легкий вскрик. Он мгновенно повернул голову. И увидел несуразное. Абсурдное!! Ася, упав, катилась в его сторону. К уступу. С нарастающей стремительностью. Безвольно, безмолвно. Нечто неодушевленное. Миг — и ее вынесло на уступ. Миг — она отделилась от него. Валентин почти инстинктивно сделал единственное, что мог в этой ситуации: выбросил руку — пальцы намертво впились в Асину куртку. «Ошибка!» — мелькнуло в голове, но он знал: это та ошибка, которую необходимо совершить, чтобы остаться человеком. Он знал: Асю ему не задержать и не удержаться самому — его неминуемо сорвет.
Так оно и случилось — одним рывком его сдернуло с крохотного выступа и швырнуло вниз…
— …Вставай же, прошу тебя… Прошу… Уже ночь близка, а тебе еще так много нужно успеть…
Безостановочно бегущие тени не давали разглядеть эту туманно колышущуюся фигуру, но он понимал: она страдальчески тянется к нему, простирает руки… «Мама? Разве ты жива?.. И почему ты здесь?..»
— …Надо идти, сынок… Ты должен встать и пойти… Я буду с тобой на всем пути…
«Да, мама, сейчас… Сейчас…»
Тени заспешили, потекли, сделались струйчатыми, и тогда он сообразил: это же полоса летного поля, какой она видится из идущего на посадку самолета… Затем — резкое торможение, и он увидел ее, жесткую аэродромную землю. Почему-то ее бросило к самому лицу, вплотную к глазам. «А как же самолет?» — едва успел подумать он, делая непроизвольную попытку шевельнуться, как в нем алым пламенем взорвалась боль…
«М-мама… подожди, я сейчас, сейчас…»
Не открывая глаз, он попробовал «прозвонить», как электрическую цепь, свое тело: как они там, руки, ноги, спина, грудь… Эта инвентаризация удалась плохо — боль заглушала все. Она пульсировала, как огромное сердце, заполнившее его от головы до пят. А через миг стало казаться, что сам он и есть одно сплошное обнаженное сердце, вынутое из грудной клетки и брошенное на раскаленный колючий щебень.
«Сейчас, мама, сейчас…»
Ему казалось, что он карабкается на какую-то нескончаемую крутизну, срывается и опять, опять принимается втаскивать наверх свое наполненное болью невероятно тяжелое тело.
«Сейчас, сейчас, мама…» — беззвучно твердил он, как молитву.
Ему удалось наползти грудью на отвалившуюся от скалы глыбу, после чего он, цепляясь за нее, начал медленно приподниматься. Ноги и руки дрожали и подкашивались. Почти не фиксировался позвоночник. В голове, возникнув, неотступно держался образ новорожденного теленка: мокрый, трясущийся, он стоит на скользком навозном полу, в подслеповатой клетушке, и его несообразно длинные ноги, которые то и дело подламываются в суставах, пугающе разъезжаются в стороны, а голова, увлекая за собой остальное тело, все время безвольно ныряет вперед и вниз…
Наконец он привстал, опираясь на камень. И тотчас окружающее, словно только и ждало этого, стало кружиться и уплывать из глаз. Сфокусировать на чем-нибудь зрение оказалось столь же невозможным, как ухватить пальцами шарик ртути. Собственная голова казалась ему теперь огромным дрожащим, точно студень, шаром на шатком стебельке шеи. Всхлипнув, он зажмурился — его терзал жесточайший приступ рвоты. Опуститься бы снова на этот камень, улечься, обхватив его руками, прижаться лбом к устойчивой холодной поверхности… Но мать — она ведь где-то здесь, она ждет… «Я буду с тобой на всем пути…»
«Сейчас, мама, подожди…» — бессознательно повторял он, не открывая глаз…
С великим трудом Валентин заставлял себя удерживаться на ногах. К счастью, он не мог взглянуть на себя со стороны. А вид у него был плох, очень плох. Дрожащие руки, дрожащее лицо перемазаны подсыхающей кровью, смешанной с черным прахом размолотых временем горных пород. Кровь на губах, в волосах, кровяные пятна на куртке-энцефалитке. Но самым ужасным было то, как он стоял сейчас, как выглядел вообще — эта надломленная согнутость, эти свисающие до колен руки, этот отупелый наклон головы и взгляд будто из-под первобытно скошенного лба с огромными надбровными дугами. Боль ломает в человеке человека. Понадобились считанные мгновенья, чтобы ясно мыслящий, полный сил человек превратился в нечто иное. Равнодушная природа словно сбросила Валентина с эволюционной лестницы, заменив человеческую выпрямленность согбенностью питекантропа, однако без его звериной силы.
Валентин потерянно озирался, не узнавая окружающего, не понимая своего места в нем. Мир был изломан, чужд и странен. В голове — сплошная бессмыслица. Одно оставалось более или менее ясным — мысль о матери.
Собрав свое разъятое болью тело в нечто, способное двигаться, он сделал шаг. Пошатнувшись, едва не упал. Шагнул еще. Еще…
Он нашел ее под следующим уступом, с которого не спустился, а съехал наугад, повинуясь наитию, хранимый случаем.
Она лежала на крохотной наклонной площадке, ничком, безжизненно распластанно. Энцефалитка сбилась на шею, обнажив спину, косо разодранную влажно-багровыми царапинами. В чистейшем последождевом воздухе запах крови витал столь же резко обособленной струйкой, как дымок над угасающим костром. Невидимый, он мимолетно коснулся ноздрей и пропал. Валентин замер. Тень ли холодящая прошла внутри, ударил ли неслышно гром, или попросту ошарашило, без затей, будто обухом по лбу, но только что-то вдруг случилось с той разрухой и буреломом, в который были обращены его чувства, его ощущения. Невозможное в природе — произошло в душе: как бы встал поваленный лес, как бы поднялись полегшие травы. Не подобное ли нечто называли в древности катарсисом, понимая под этим очищающее потрясение через страх и сострадание…
Валентин приблизился, уже теперь понимая, что это — она, но вместе с тем и не веря этому. Непослушными руками, поспешно, почти грубо перевернул ее. И содрогнулся про себя. Ася… Незнакомое лицо — грязно-серое, оскаленное, с мертво стиснутыми зубами, а на зубах этих — пыль, что показалось особенно страшным. На лбу, над левой бровью, зияла глубокая треугольная рана, бескровная, красная с белым внутри, кожа, сорванная с этого места, отвернута, как крышка консервной банки. Не рана, а нечто, обнажающее черепную кость. Анатомическое обнажение…
Валентин медлил. Им все еще владела пришибленная застопоренность — тяжелый мутный взор, движения скованные, невпопад, — но внутри шла мельтешня, суета, сумятица. Мысли возникали и оборванно гасли, как метеоры в ночном небе. «Язык… Ведь она задохнется, если западет язык… Или нет?.. Как это бывает? Не знаю, гадство, ничего не знаю!.. Надо что-то делать… Что, как? Не знаю. Я сволочь!.. Надо что-то делать…» Меж тем пальцы самовольно и бестолково рвали клапан нагрудного кармана и тянули, тащили оттуда ни в какую не поддающийся горный компас.
Она сжимала зубы с пугающе неживой силой. Втиснуть между ними кромку пластмассового компаса, пляшущего в непослушной руке, казалось делом безнадежным. Снова и снова повторял он свои попытки, спеша, забыв обо всем прочем, словно самое главное заключалось сейчас именно в этом — разжать ей зубы. И тут вдруг ее замертво откинутая рука ожила — как бы из последних сил она вползла на грудь и двинулась вверх, слепо, затрудненно. Уцепилась за край куртки, сбившейся к подбородку, и сделала слабое движение стянуть ее вниз. Тут только Валентин увидел, разглядел нежную белизну девичьей груди, розоватый сосок — все это вопиюще чуждое, невозможное здесь в своей трогательной незащищенности. Мелькнула мысль, от которой он похолодел: этот бессознательный жест стыдливости — может быть, последнее, что она смогла еще сделать для себя…
Жест так и остался жестом, слабой и сразу же угасшей попыткой. Валентин сам начал поправлять на ней куртку, и тут у нее из кармана выпали… очки. У Аси было неладно со зрением?.. Да-да, кажется, кто-то говорил об этом… или предполагал?.. Но почему, почему она их не носила, эти очки?! (Уже потом, много позже, обдумывая происшедшее, он вспомнил вечер в честь приезда Романа и Аси, страсти из-за поддельного трилобита и свое вскользь брошенное тогда пренебрежительное замечание о непригодности «очкариков» в поле… Знать бы заранее, чем слово наше отзовется…)
У него опустились руки. Компас выпал из разжавшихся пальцев и, бренча, откатился куда-то в сторону. Валентин этого не слышал. Сейчас он не услышал бы и грома небесного.
Но когда ее лицо неощутимо дрогнуло и чуть шевельнулись губы, не произнося даже, а призрачно обозначая слова, — он услышал, услышал отчетливо:
— Мама… за что так?..
«Мама?»— пронзило Валентина. На дальней границе зрения вновь колыхнулась туманная фигура, и как бы донеслось опять: «Иди же! Я буду с тобой до самого конца пути…» Начиная с этого мгновения, события понеслись безостановочно. То есть это Валентину казалось, что понеслись, на самом же деле все происходило в заторможенном темпе его движений. А вот что безостановочно, то оно почти так и было: Валентин снова обретал свою способность действовать, пусть медленно, зато с непреклонной методичностью механизма.
Он уже понимал, что в одиночку ему спустить ее вниз ни за что не удастся. Даже если б он был здоров. Даже будь у него веревки и прочие приспособления. Стало быть, ей предстояло пролежать здесь, в этих голых камнях, довольно долго.
Валентин стащил с себя энцефалитку, опорожнил рюкзак. Расстелил их под Асей, осторожно, можно сказать, по частям приподнимая ее и стараясь двигать как можно меньше. Она же пребывала мертвенно-безучастной ко всему. Затем он извлек из полевой сумки бинт. Внутренне весь поджавшись, прикрыл рану на лбу лоскутом кожи и, придерживая его кончиками пальцев, начал бинтовать ей голову.
Лихорадочно, скачками размышлял он о том, как быть дальше. Идти на табор — это само собой. Но пока он дойдет, уже настанет ночь. И, как назло, почти все сейчас на выбросах: Василий Павлович в трехдневном маршруте, Самарин с горняками отправился на дальний участок. Остаются Роман, Катюша и этот… да, Илюша Галицкий!.. Мало народу, мало… Будто кто нарочно так подстроил. Все плохое приходится на самый неудачный момент — закон подлости… или пакости?.. Один хрен!.. Надо торопиться — солнце совсем уже низко… Да, я-то пойду — и дойду! — а как же она, Ася? Скоро стемнеет… и она тут одна, полумертвая… никого рядом… Нет, все это лирика — вдруг она очнется, вот что главное! Ей же не понять, где она, почему и что с ней. Нет, наверно, не очнется. Не должна. Но если в бессознании своем она все же встанет да пойдет — это уже завал. Это действительно страшно. Пара шагов вслепую — и обрыв, уступы один за другим, и черт знает, сколько их, этих уступов… Нет, только б не очнулась, не встала, не пошла!.. Что делать, что?!
В затуманенном восприятии Валентина мир уже не был столь искаженным, однако и истинного своего облика пока не обрел. Поэтому представшая дилемма, к счастью, не схватывалась им во всей своей жуткой сути. Его сознание все еще оставалось каким-то необъемным, подавленным. И в ненадолго наступивший момент просветления он сам это понял, обнаружив у себя в руках что-то вроде веревки, наскоро свитой из лоскутов разодранной майки. А в голове сидела сопутствующая этому мысль: надо непременно связать Асю, чтобы она, упаси боже, не могла двинуться с места.
Что-то пошатнулось в душе, едва он осознал совершаемое. Связать полумертвую?! С ума сойти!.. Но как быть-то, а?
Из простейших подручных средств — двух человек и одного богом забытого ущелья — слепой случай соорудил до нелепости тупиковую ситуацию. «В маршруте ЧП возникает из ни хрена… П. Д. Самарин». Прав Пал Дмитрич, тысячу раз прав!.. Однако что-то надо было делать, на что-то решаться. Валентину казалось, что он недопустимо медлит, что он уже целую вечность мыкается среди этих скал, ища и не находя никакого выхода. А между тем солнце, как удивленно и вскольз отметил он, непостижимым образом оставалось на прежнем месте.
И тут Ася застонала. Точнее, это было негромкое протяжное стенание. Затем оно преобразилось в тоскливые вскрики, в обрывки одного протяжного страдальческого плача, похожего на вой. Вой-дыхание. Или дыхание-вой. Что-то невыразимо жуткое чудилось в нем, сокровенное, темное, изначально животное…
То, что происходило дальше, начисто выпало из памяти Валентина. В некий момент он обнаружил себя бредущим по дну цирка. Дикая мешанина глыб, глыбищ; россыпи, похожие на вздыбленную, зверски раскуроченную брусчатку… — казалось, всему этому не будет конца. С солнцем определенно что-то случилось — оно все еще висело над иззубренной стеной слева, хотя начало спуска в кулуар вспоминалось Валентину как нечто давнее-предавнее. «Неужели сейчас — тот же самый день?»— вяло подивился он и тут же забыл об этом.
Он шел, словно в тяжелом сне, когда из последних сил рвешься вперед и остаешься почти на месте, — и сам чувствовал это.
Какое-то время спустя Валентин заметил, что начал подниматься на хребет. Он взбирался по обращенному на юг склону, где камни хоть и были облеплены лишайником, но зато отсутствовали мхи, столь привычные на склонах северной экспозиции. Тот дождь, что застал их с Асей наверху, — все же как давно это было! — предельно напитал влагой шершавые коросты на камнях, сделав их мясистыми и скользко расползающимися под ногой. Теперь лишайники, этот симбиоз грибков и водорослей, непрекрыто являли свою исконную сущность, восходящую к доисторическим водным пространствам.
«Наверно, все случилось из-за лишайника», — мелькнуло в голове. А почему бы и нет? Люди поскальзываются на куда более плевых вещах — на арбузных корках, банановой кожуре. И гремят в полный рост, как сказал бы Роман… «Погоди, а очки?» Мысли понеслись, как под уклон. Ася почему-то щурилась, что усекли и Василий Павлович, и Роман. А вот сам он заметил это последним, только сегодня. Значит… Валентин ощутил во рту вязкий сладковато-соленый привкус. Подумал, что это от перегорающего дыхания, но густая слюна, когда он сплюнул, оказалось почти черной.
К черту лишайники, к черту очки — о них потом, а пока — ходу, ходу! Валентин наддал, но опять-таки это ему только показалось, что «наддал», в действительности же он, хрипя и уставя перед собой мутный взор, продолжал карабкаться движениями жука с его плохо гнущимися, как бы засушенными лапками.
Ближе к вершине склон сделался круче. Выступая из стекающей под ногами массы щебня, одна над другой начали появляться небольшие отвесные «щеки». Взбираясь на них, Валентин почувствовал, как где-то внутри противно захрустело и возникла боль, совершенно явственно ощущаемая как некий посторонний предмет. Рот наполнился теплой солоноватой слюной. Он сплюнул — кровь, но теперь уже ярко-красная. Внутренним зрением увиделось: сломанное ребро, острый излом его упирается в некий внутренний орган. Но это была такая мелочь по сравнению с тем жутким воем в ущелье… Ходу!
Гребень. Наконец-то! Валентин выскребся на него, почти сам того не заметив, и в том же темпе продолжил свое угрюмое механическое продвижение. По-прежнему нацеленный ломиться до конца.
Обширный чистый склон, плавно понижаясь к северу, простирался перед ним. Малиновое неслепящее солнце уже зацепилось за зубчатый край земли. Вечерний свет строже прорисовал гористые дали и набросил малиновую дымку на пологое ровное предгорье, в дальнем конце которого… Нет, чудес на свете не бывает, однако, черт возьми, иногда они все же случаются: по той черте, что оконтуривала дальний край этого предгорья, устало брели три маленькие человеческие фигурки.
Уже потом, спустя время, Катюша рассказывала: «Я думала, это пьяный. С Гулакочей…» До Гулакочинской разведки было отсюда километров двадцать. Хребты, ущелья, речки, шлейфы и поля россыпей. Любой в хлам пьяный начисто протрезвел бы, ломая такой путь. И однако ж Валентин, голый по пояс, в подтеках засохшей крови, не идущий, а переставляющий ноги, действительно мог сойти за человека, допившегося до белой горячки. Они сближались — маршрутная троица во главе с Романом, изумленно узнающим и не верящим своим глазам, и он, Валентин. Тяжко сближались, в тяжелом молчании. И шаги Романа постепенно становились все нерешительнее, словно он впотьмах общупывал каверзную тропу. Наконец, когда между ними осталось метров пять, он вовсе замер.
В пронзительной тишине Валентин, волоча сапоги, шагнул пару раз и тоже остановился. Постоял, пошатываясь, закрыв глаза, потом негромко произнес лишь:
— Вот так…
Радиограмма из Гулакочи о случившемся в Кавоктинской партии ЧП была получена в экспедиции около восьми часов утра. В аэропорту Абчады в это время находилось два вертолета МИ-4. Один из них был свой, то есть арендованный экспедицией. Этот с предельной нагрузкой работал здесь уже вторую неделю, обслуживая геологические партии, разбросанные по всему обширному району. Второй вертолет к Абчадской экспедиции ровным счетом никакого отношения не имел — он заявился позавчера под вечер откуда-то из Иркутской области и весь вчерашний день праздно и немного загадочно простоял в дальнем углу летного поля. Прилетевший на нем бородатый, веселый здоровяк был многим здесь уже знакомый Захар Машеренков, геофизик из Проблемной экспедиции. «Проблемников» не принято особенно расспрашивать, сам же он, выполняя уговор свой с Валентином, помалкивал. Однако видно было, что он явно чего-то ждет, потому что сразу после прилета и вчера тоже несколько раз заходил в радиорубку и нетерпеливо справлялся, нет ли для него эрдэ.
Получив радиограмму из Гулакочи, старший радист Суханов немедленно помчался к начальнику экспедиции, который в период летних полевых работ имел обыкновение являться на службу уже часам к семи утра.
ЧП не ждут, его не планируют, но когда в тайге, в горах работает одновременно с десяток поисково-съемочных партий, начальнику экспедиции следует быть готовым ко всему. Ревякин, этот многоопытный, всякое повидавший геологический «зубр», действовал хладнокровно и четко. Не прошло и четверти часа, как в кабинете у него собрались главный инженер Стрелов, главный геолог Акимов и заместитель начальника по хозяйственной части, в силу должности своей осуществлявший все деловые связи с авиаторами. О случившемся уже был поставлен в известность райком партии, сообщено в районную больницу, диспетчеру аэропорта, разгонный «газик» умчался в пилотскую гостиницу за командиром вертолета.
— Конечно, эрдэ есть эрдэ, это не письмо, но все-таки не могли они поподробней, что ли! — главный инженер повертел в руках бланк радиограммы. — «Разбились горах геолог Мирсанов зпт студентка… Состояние тяжелое…» В каких горах? Где именно?
— Ох уж этот Мирсанов! Вечная с ним нервотрепка, — вздохнул зампохоз.
Ревякин неодобрительно покосился на него, но промолчал.
Главный геолог меж тем разворачивал на приставном столике принесенную с собой карту двухсоттысячного масштаба, включавшую в себя район работ Кавоктинской партии.
— Ладно, подпись Панцырева — это я понимаю, — раздраженно продолжал Стрелов. — Но кто такой Свиблов? Откуда он взялся? Я такого в нашей экспедиции не знаю! Где же тогда Субботин? Что за анархия?
— Анархия, говорите? — отозвался главный геолог, не переставая сосредоточенно вглядываться в карту. — Почему же анархия? Свиблов — это тот москвич… Ах, да, вы ведь, кажется, не в курсе. Свиблова прислал Стрелецкий…
— А это еще кто такой? — изумился главный инженер.
— Товарищи, товарищи, мы отвлекаемся! — Ревякин легонько постучал по столу торцом карандаша.
— Видимо, это где-то здесь… — как бы про себя проговорил главный геолог, пальцем очерчивая на карте овал, которому на реальной местности соответствовала площадь в добрых двести квадратных километров. — Да, где-то здесь. Впрочем, не будем сейчас гадать: судя по радиограмме, Свиблов сейчас на Гулакочи, он должен точно знать место…
В этот момент дверь распахнулась, и в кабинет шагнул командир вертолета. Остановился, высокий, гибкий, молодой, похожий чем-то на игрока студенческой волейбольной команды.
— Я в курсе! — мужественно отчеканил он, забывая поздороваться. — Экипаж к выполнению аварийно-спасательных работ готов. Кто летит со мной?
— Сядь, командир, — пригласил Ревякин. — Медицина с тобой полетит…
— И инженер по технике безопасности, — солидно добавил зампохоз.
— А еще лучше — начальник ОРСа, — не скрывая иронии, вставил желчный Акимов.
— Не понял вас, — повернулся к нему главный инженер.
— Я говорю, толку от этого инженера, — буркнул Акимов.
— Как это — нет толку? — встрепенулся зампохоз. — А акт составить прямо там, на месте? По горячим следам.
— Разве что, — хмыкнул главный геолог.
— Товарищи, опять отвлекаемся! — призвал к порядку Ревякин. — Кстати, где он?
— Кто, Кашин? — спросил зампохоз.
— Ну не начальник же ОРСа! — начальник экспедиции помолчал, подвигал бровями: спокойствие явно начинало ему изменять. — Этот твой Кашин, он одно только знает: проверять на предмет возгорания… Гнать его надо, вот что!.. Акт, конечно, нужен, это само собой. Но вот Лаврентий Афанасьевич прав: мало мы занимаемся техникой безопасности в полевых партиях. Там, на этой Кавокте — сплошной Тянь-Шань. Я как-то пролетал мимо, видел. Один пик этот — посмотришь на него…
— Ай-Ультан, — подсказал главный геолог. — Да, гора серьезная.
— Торчит, будто Эверест какой… — Ревякин нервно дернул щекой.
— Я давно говорю, — перебил его Акимов, — что наши парни работают в горах, а в технике альпинизма безграмотны абсолютно. Так дальше нельзя! Надо что-то делать. Пусть бы люди съездили на Кавказ, на тот же Тянь-Шань, поучились там, как правильно ходить в горах, овладели азами альпинизма. Никаких командировочных средств не следует жалеть, коль скоро речь идет о жизни геологов!
— Вы правы, Лаврентий Афанасьевич. Будем ставить вопрос перед управлением, — решил Ревякин и уже тише проворчал — Вот уж точно: пока гром не грянет…
Зазвонил телефон. Начальник экспедиции поднял трубку.
— Ревякин, — сказал он, выслушал, лаконично поблагодарил, дал отбой.
Затем поглядел на летчика.
— Значит так, товарищ Рассолов. Медицина уже выехала в порт. Врач и медсестра. От нас полетит инженер по технике безопасности. На Гулакочи вас встретят Панцырев — вы его знаете — и э-э…
— Свиблов, — подсказал Акимов. — Геолог Свиблов.
— Вот именно. Они укажут, куда там надо слетать и… словом, организуют все необходимое.
Он внушительно помолчал, поднялся, давая тем самым понять, что разговор окончен.
— Желаю успеха.
— Сделаем все, что нужно, — командир вертолета энергично пожал протянутую начальником экспедиции руку, кивнул остальным и почти бегом покинул кабинет.
Ревякин мельком глянул на часы.
— Да, неважно начался денек, — буркнул он, затем с откровенным изумлением уставился на зампохоза. — Ты еще здесь? А разыскать Кашина, проводить вертолет, проследить за отправлением — это кто, Пушкин будет делать?! — уже не сдерживаясь, загремел он.
В ответ зампохоз лишь невнятно что-то пискнул, и его буквально вынесло за дверь…
В девять часов в радиорубку зашел Захар Машеренков. Поднял широченную ладонь.
— Привет! Для меня есть что-нибудь?
Суханов перебросил из одного угла рта в другой изжеванную «беломорину» и после паузы проговорил:
— Разбился наш Валька. Да… Вертолет за ним послали, такое вот дело…
— Да ты что?! — выдохнул Захар и опустился на стоявший возле входа табурет. — Как это случилось? Когда?
— Не знаю. Эрдэ я получил час назад. Из Гулакочей. Передали, что разбился. И студентка с ним. Больше ничего. Так что — извини…
— Вот это да!.. Ну, Валька… ну, Валька… — Машеренков достал сигареты, прикурил, жадно затянулся. — Уж кто-кто, а он-то… Это надо же!..
— Следующий сеанс связи в одиннадцать, — Суханов бесцельно потрогал пальцем «вибру[61]». — Заходи — может, передадут что новенькое…
Через один час пятьдесят минут после вылета из Абчады Рассолов посадил свой МИ-4 в аэропорту Гулакочи. Еще в воздухе, оглядывая снабженный полосатой «колбасой» ветроуказателя пустырь на краю поселка, именуемый здесь аэропортом, он удивился тому, что совсем не видно людей. Впечатление было такое, что его вертолет тут не ждали и не ждут, никто ни о чем не ведает, и вообще радиограмма насчет ЧП была отправлена местным радистом в припадке алкогольного остроумия. Нет, не таким, совсем не таким представлялось Рассолову начало аварийно-спасательных работ. В сердцах он посадил машину грубовато и с запоздалым неудовольствием отметил про себя, что недавно вводивший его в строй пилот-инструктор Аркадий Иванович Гуров даже при действительно серьезных обстоятельствах не терял свою неизменную и, прямо сказать, красивую невозмутимость.
Выполнение необходимого предпосадочного зависания получилось скомканным, вертолет жестко ударился колесами о грунт и после короткого руления замер, грузно осев на свои четыре резиновые лапы. Несущий винт еще продолжал бешеное круженье, но та упругая мощь, что не без изящества держала в воздухе семитонную машину, уже ушла из него. Замедляя бег, лопасти рубили воздух вхолостую.
Бортмеханик, располагавшийся в полете на подвесном сиденье позади второго пилота, спустился в грузовую кабину. Проходя к двери, кивнул пассажирам — врачу, медсестре и инженеру по технике безопасности. Пошутил:
— Станция Березай, кому надо — вылезай.
Второй пилот остался на месте, в правом кресле. А командир, не дожидаясь окончательной остановки несущего винта, сдвинул назад дверь со своей стороны и, привычно находя носками ботинок прикрытые пружинными заслонками специальные выемки для ног, спустился на землю. Огляделся и только теперь увидел, как из-за ближайших строений вынырнули два человека. Того, что поспешал сзади, Рассолов знал: Панцырев, старший геолог здешней разведки. Впереди же размашисто шагал длинноногий худощавый парень примерно одного с ним, Рассоловым, роста. При ближайшем рассмотрении он оказался небритым, с поцарапанной физиономией, явно измотанным до чертиков, однако с очень решительными повадками.
— Гляди сюда, — без лишних слов парень ткнул едва не в самый нос командиру вертолета потрепанную карту, которую он еще на ходу извлек из полевой сумки. — На склоне вот этого кара[62]…
Тон у него был весьма далекий от обходительности, почти злой.
— Извиняюсь, — командир вертолета вежливо отстранился и раскрыл свой полетный планшет. — Так покажи те, пожалуйста, где это.
Парень зыркнул красноватыми, будто с похмелья, глазами, мигом сопоставил обе карты, после чего бесцеремонно полез грязным пальцем в пилотский планшет, карты в котором защищены прозрачным целлулоидом. Последнее обстоятельство в данном случае оказалось совершенно кстати.
— Вот оно, то место, идешь ты пляшешь! Горный узел. С этой стороны в него врезан ледниковый цирк, сечешь ситуацию?.. У тебя полумиллионка, детальность хреновенькая. На моей видно лучше. Смотри: тут расщелина… кулуар, говоря по-деревенски… Там они сейчас припухают… По прямой — километров двадцать. На твоей бандуре десять минут ходу, даже меньше…
Вертолетчику резко не понравились манеры этого малого, но он решил быть терпеливым и сдержанным до конца. Как Аркадий Иванович Гуров. Мало ли что — может, парня действительно припекло до потери чувства реальности. Он перевел взгляд на свою карту, вгляделся и вдруг, вздернув бровь, негромко присвистнул.
— Товарищи, так ведь там высота две тысячи четыреста метров! И рельефчик такой, что… — И умолк.
Парень недоуменно уставился на него.
— Ну?
Вертолетчик вздохнул, переступил с ноги на ногу. Он мрачнел на глазах.
— Дело в том… в том… — Рассолов на миг замялся, потом выпалил — В общем, я не имею права подбора посадочных площадок на высотах больше двух тысяч метров…
Теперь уже присвистнул Панцырев. Лицо же бесцеремонного парня сделалось таким, что командиру вертолета стало вдруг крайне неуютно. Он оглянулся: второй пилот продолжал оставаться в своем кресле и, к счастью, не мог видеть и слышать как краснеет и заикается его командир. Бортмеханик же, наводя порядок, возился в металлически гулком чреве машины. Однако врач и, главное, хорошенькая медсестра уже вышли из вертолета. Правда, они деликатно держались в сторонке, но, разумеется, до них доносилось каждое произнесенное слово. Инженер по технике безопасности — личность, по-всему, бесцветная, хотя и красивый мужчина, — подойдя как-то совсем незаметно, стоял чуть позади Панцырева. В одной руке он держал папку тисненой черной кожи, а другой то и дело беспокойно трогал свои аккуратные черные усы, будто проверял, все ли еще они на месте.
— Для полетов и посадок в горах требуется специальная тренировка, — Рассолов умолк, поиграл желваками и с жесткой откровенностью закончил — Я только второй месяц летаю командиром. У меня третий класс. Таковы обстоятельства, и изменить их не в моих силах.
— Так какого черта тебя сюда прислали? — рявкнул парень. — Неужели не нашлось приличного летуна?
— Роман, Роман… — урезонивающе вступил Панцырев, но парень без всякого почтения отодвинул его в сторону. Определенно, в данной ситуации главным был именно он, этот беспардонный тип, а вовсе не старший геолог разведки. «Новый начальник партии, что ли?»— мелькнуло в голове у вертолетчика.
— У него третий класс! — гневно цедил Роман. — А там девчонка в горах отдает концы, и ей до лампочки всякие там классности!.. Ее последняя надежда в этой жизни — это мы с тобой, сечешь ты это своей башкой?
— Не я составлял инструкцию, — ровно, не повышая голоса, отвечал Рассолов; он тоже порядком обозлился, но честь командира вертолета не позволяла ему унизиться до базарных криков; и вместе с тем в эту минуту он был сам неприятен себе. — Ладно, допустим, я полечу — но я ж запросто угроблю машину. И всех вас вместе с собой. Опыт же нужен. Часы налета нужны. И особый штамп в пилотском свидетельстве… У вас ведь тоже сразу после института не ставят начальником экспедиции или там главным инженером…
— Тоже мне отважный сокол! — съязвил Роман, но уже чуть спокойней. — В гражданскую войну люди в шестнадцать лет командовали полками.
— Да? — почти машинально спросил вертолетчик. — Это кто же?
— Да Гайдар хотя бы!
— Ну, нам до Гайдара, конечно… — Рассолов оскорбленно замолчал, окончательно решив, что каменное безмолвие сейчас лучше всего.
— Роман, ты не прав! — твердо заговорил Панцырев. — Командир честно сказал, что опыта у него маловато, совершать посадки высоко в горах пока не может — чего ж ты от человека хочешь? Чтоб он и в самом деле гробанулся?
— Ладно, — Роман неожиданно сник, потупил голову, задумался.
Воспользовавшись наступившим затишьем, Панцырев мягко взял вертолетчика под руку, отвел в сторону. Вполголоса начал:
— Командир, вы уж извините его. Но тут такое дело…
— Да понимаю я! — с досадой перебил его Рассолов. — Все понимаю! Наверно, и я б на его месте… Может, там его любимая девушка…
— Да-да, — подхватил Панцырев. — Вот именно. Все мы люди, у всех у нас нервы… Но теперь-то что вы посоветуете? Что-то ведь надо делать, а? Что-то предпринимать, как вы полагаете?
— Как я полагаю? — вертолетчик снова уставился в карту, посоображал, потом предложил — Давайте все-таки слетаем, посмотрим. Может, найдется какой-нибудь вариант… такой, чтобы устраивало и вас, и меня.
— Вот это правильно! — с подъемом воскликнул Панцырев. — Глядишь, оно как-то и… — Движением рук он изобразил нечто неопределенное, по-видимому означающее что-то вроде «утрясется», живо обернулся. — Слышь, Роман, что командир предлагает: надо, говорит, слетать… Нет, в самом деле, Роман, неужели где-нибудь в соседних долинках, пониже двух тысяч, не найдется ничего подходящего, а?
В ответ Роман поочередно оглядел их странными, вмиг запавшими глазами, что-то хотел было сказать, но раздумал. Лишь кивнул без особого энтузиазма.
Словно только и дожидавшиеся этого момента, на краю летного поля появились четверо парней. Они приближались поспешно, едва не бегом. Один из них — долговязый и, видимо, старший, — чуть запыхавшись, еще издали прокричал:
— Задержка вышла, извините!.. Ну что, летим? Отозвался Панцырев.
— Как раз вовремя, Толя, как раз вовремя! — Он озабоченно посмотрел на вертолетчика. — Народу достаточно? Или многовато?
— Это сколько же вас получается у меня? — Командир вертолета пересчитал глазами. — Девять человек… Да еще там, говорите, трое, так?.. Да, многовато…
— О, меня можете не считать! — Панцырев шутливо вскинул руки. — Видите, какие тут спасатели — орлы! Куда уж мне, старику, рядом с ними… только обузой буду.
— Все равно перебор… Впрочем, ладно: если дойдет до дела — что-нибудь придумаем.
По знаку командира все, кроме Панцырева, полезли в кабину: врач с медсестрой, спасатели с мотками веревок, инженер со своей кожаной папкой.
Взлетели.
Минуты через две бортмеханик спустился в грузовую кабину, подошел к Роману, мрачно уткнувшемуся в блистер. Тронул его плечо. Когда тот обернулся, кивнул в сторону пилотской кабины.
— Командир приглашает, — напрягая голос, объяснил он сквозь шум двигателя. — Сядешь на мое место.
Командир встретил Романа сдержанным кивком. Глянул через плечо второй пилот, мимолетно-вежливо улыбнулся.
Первое, что бросилось в глаза Роману, была приборная доска. Она состояла из двух половинок, симметрично раскинутых, как крылья гигантской ночной бабочки. Усеивающие доску добрых два с половиной десятка приборов жили каждый своей таинственно-значительной жизнью, ощущаемой в подрагиванье чутких, словно усики насекомого, стрелок. Все эти приборы, тумблеры, ручки, педали… оглушительный грохот над головой… а главное же — непривычный для воздушного пассажира обзор, когда взгляд, устремленный прямо вперед, не встречает препятствий, отчего ощущение полета делается объемным… Роман почувствовал, нет, не робость — ее он вообще никогда в жизни не испытывал, — а некоторую скованность. На земле, поскольку она объект все-таки геологический, он ощущал себя хозяином и, ничтоже сумняшеся, мог отчитать за милую душу пусть даже и командира вертолета. Но сейчас они были в воздухе, в иной стихии, где безраздельно первенствовал Рассолов, тогда как он, Роман, был словно Антей, оторванный от родной почвы. К ситуациям подобного рода он привычен не был, а потому еще больше помрачнел, замкнулся. Впрочем, о неприятных чувствах пришлось сразу же и забыть — стало не до них. Предгорья, через которые на земле пришлось бы топать да топать, появившись, тут же, будто в кино, уплыли вниз, под ноги, и сразу вслед за этим как-то разом, без всяких предисловий, многобашенной крепостью вырос и стал надвигаться сам горный узел. Вертолет, идя с небольшим превышением, плавно разворачивался, чтобы обогнуть его слева, со стороны солнца. «Вот это правильно, — мысленно одобрил Роман. — Лучи будут работать на нас».
Отсюда, с высоты двух с половиной километров, вершины казались сплоченными в некую воинскую единицу, как тридцать три богатыря, и оттого производили особенно внушительное впечатление. Долины меж ними лежали в тени, что делало их непроницаемо глубокими и узкими. Собственно, весь рельеф оказывался сведенным только к этим двум элементам: взлеты пиков и провалы ущелий. Осциллограмма. Все остальное сошло на нет из-за высоты, расстояния, угла зрения и чего-то еще, что Роман безотчетно определил про себя «вертолетной психологией».
Множество раз работая со стереоскопом, Роман не мог не отметить характерное для аэрофотоснимков преувеличивание крутизны склонов. Он всегда приписывал это искажающим свойствам оптики аппаратуры, И вот теперь он понял вдруг, что не так уж были обманчивы те снимки с воздуха. Он понял: у вертолетчиков своя особая стереометрия мира — совсем не та, что у идущих по земле геологов.
Меж тем Рассолов, передав управление второму пилоту, быстро и со всей тщательностью сопоставлял открывающийся с воздуха ландшафт с его отображением на карте. Результат не вселял никаких надежд.
Ощетинившийся своими заточенными вершинами горный массив уплывал назад и в то же время как бы разворачивался по солнцу. Командир бросил взгляд на шкалу авиагоризонта. На приборе силуэт самолетика анфас, слегка накренившись вправо, подрагивал на голубом фоне, означающем небо: продолжая облет массива, машина шла с некоторым кабрированием, с набором высоты. Второй пилот без подсказки делал то, что следовало. Поле обзора расширялось, освещение сделалось боковым (солнце било в хвост), но картина внизу по-прежнему оставалась неутешительной.
«Черт, надо же было им забраться в самое гиблое место! — с неудовольствием подумал Рассолов. — Не могли выбрать для своих чепе что-нибудь попроще». Но в следующий миг сообразил, что в месте «попроще» ЧП вообще могло не случиться. Он покосился на геолога. Тот поглядывал то в свою карту, то сквозь блистер. Лицо у него было угрюмо- сосредоточенное.
Почувствовав взгляд вертолетчика, Роман поднял голову. Помедлив, отчеркнул что-то на карте грязным ногтем, после чего указал глазами на землю. Командир кивнул и тотчас сказал по СПУ второму пилоту:
— Беру управление на себя!
Силуэт самолетика стоял теперь уже на черной части шкалы авиагоризонта — машина начала снижаться. Рваные зубцы пиков слева и справа надвигались, росли, и вот они уже потянулись вверх, в небо. Окончив разворот, вертолет нырнул в тесную долину и, наполняя ее звенящим громом, пошел к ее низовьям. Словно серая, шквально вздыбленная река, встречно текло и уходило под днище вертолета дикое нагромождение глыб, большинство из которых показались Рассолову величиной с небольшой деревенский домик. Кое-где меж ними проблескивали серые зеркала воды — не то лужи, не то крохотные озерца. Пятнистые, смазанные скоростью цинково-серые склоны проносились в настораживающей близости. Командир — одна ладонь на ручке циклического шага, другая на рычаге «шаг-газ», обе ноги на педалях — сидел строгий и собранный, как монарх на троне, лицо каменное, одни лишь зрачки стремительно и цепко скачут влево-вправо, вверх-вниз.
Над самым ухом что-то невнятно прокричал геолог, затем, перегнувшись, указал рукой влево и вверх. Рассолов понял, что где-то там находятся потерпевшие, но не это имело сейчас значение. Ровный пятачок земли — вот что единственно интересовало его в данную минуту. Найдись такой — и Рассолов тут же пошел бы на посадку, пусть и не имея на то соответствующего права. При аварийно-спасательных работах разрешается нарушать все инструкции, любой риск оправдан, но об этом командир предпочел давеча не сообщать геологам — во избежание излишних эмоций.
Из каменного хаоса внизу вдруг прорезалась речушка, скорее даже — ручеек, к обочине которого кое-где лепились жалкие лоскутья травянистой почвы. Затем, перегораживая русло, возник скальный порог, ригель, и ущелье кончилось. Дальше, за неширокой полоской подлеска, стеной стояла тайга. Рассолов потянул на себя рычаг «шаг-газ», увеличивая совокупно шаг несущего винта и мощность двигателя, и дал вперед левую педаль. МИ-4 с разворотом влево пошел вверх.
Через некоторое время то же самое ущелье и господствующие над ним вершины вторично предстали взору, но уже под другим ракурсом — сверху и сбоку. И снова ничего утешительного. Геолог опять указывал куда-то, но и на этот раз командир никого и ничего не увидел. Видимо, те люди находились где-то в расщелине и были скрыты каким-нибудь выступом.
Рассолов передал управление второму пилоту и, приказав ему продолжить облет массива, снова вплотную взялся за планшет, время от времени вглядываясь вниз сквозь боковой блистер.
Приняв наконец решение, командир вскинул голову, обернулся, и они с геологом встретились взглядами. Роман смотрел в упор, не мигая, и в его казавшихся больными глазах прочитывались и беспокойный вопрос, и требование, и мольба — насколько вообще подобному субъекту могла быть хоть чуточку присуща способность кого-либо о чем-то умолять. Вертолетчик чертыхнулся про себя: парень явно ничего не смыслит в вертолетах; видимо, они представляются ему чем-то вроде летучей мыши, которая, уцепившись когтями за скалу, может повиснуть на ней хоть вниз головой… Подумав так, он тут же обозлился: «Оправдываешь себя, командир. Этому типу и знать-то не надо, на что способна твоя машина — на то он и геолог. Но ему важно знать, на что способен ты, вот в чем дело!»
— Могу предложить одно, — он приблизил планшет к лицу геолога; из-за рева двигателя приходилось почти кричать, поэтому голос его против воли звучал почти рассерженно. — Самое близкое, где я могу приземлиться, это вот тут, — Рассолов ткнул пальцем в карту. — Ближе нет ничего подходящего, сам видишь…
Выбранное вертолетчиком место находилось в верховьях долины Гулакочи. Как на глазок определил Роман, километрах в пяти от места ЧП. Это по прямой. Но по пути надо перевалить через хребет. Роман на миг представил себе все это: подъем, спуск… неизбежные сюрпризы рельефа, которые на карте не отобразишь, с воздуха не увидишь… носилки с Асей, полуживой Валентин… Нет, дело выглядело абсолютно безнадежным, чего вертолетчик, сидя в своем перемещающемся по воздуху мягком кресле, мог и не понимать. «Простим ему, — с внезапным великодушием подумал Роман. — Откуда этому пижону знать, что такое ходить по горам. У него ж сидячая работа, а он небось думает себе: «рожденный ползать — летать не может!» Второй вариант — обойти этот хребет. Прикинув расстояние, Роман безнадежно хмыкнул: проще четверым взять на плечи носилки с Асей и топать непосредственно на Гулакочинскую разведку.
— Ну? — в самое ухо рявкнул вертолетчик. — Как решаем?
— Летим обратно, — отвечал Роман, повинуясь скорее интуиции, чем рассудку.
Вертолетчик помедлил, выжидательно глядя на него, но Роман молчал. Тогда тот резким движением отвернулся, что-то при этом проговорив. Похоже, что выразился.
«А правильно ли делаю? — мгновеньем позже спросил себя Роман. — Ведь уходим же от них, уходим! Покидаем! И время теряем! Возвращаемся к исходному. А решения никакого… О черт, хоть бы подсказал кто!.. Нет, кроме меня, решать некому… так уж получилось… Давай, московский парень, на тебя вся надежда!.. Конечно можно бы посадить вертолет там, в верховьях Гулакочи, выгрузиться и двинуть всей командой через хребет… Пять километров — не проблема. Правда, превышение — дай бог… А потом?.. Нет, это была бы видимость, что мы что-то делаем, пытаемся, видите ли… По существу — обман и самообман…»
В голове царила метельная путаница, мельтешенье, однако где-то в полумраке подсознания, как кристалл в толще породы, затаилось нечто смутное, не до конца еще прояснившееся. Не то мысль, не то чувство. Подобное состояние Роману было знакомо: случается, месяцами крутишь какую-нибудь проблему и так, и этак, и кажется, что не ухватить ее ни с какого боку, а потом однажды выясняется, что в подсознании-то анализ уже давно проведен и результат уже готов, но только все никак не мог стать мыслью, отлиться в слова.
Роман взглянул на часы и с некоторым облегчением отметил: «Э, так ведь в общем-то еще утро, а казалось, что времени прошло!.. Будем надеяться. Как говорит Пал Дмитрич, карта не кобыла — к утру повезет».
На уровне глаз величественно проплыли и остались позади освещенные солнцем вершины массива, и протянувшимися от него щупальцами теперь внизу шли отроги, нагие, мягко бугристые, где-то там, возле чуть угадываемой реки, сбегающие на нет. А потом и сама река, Гулакочи, вся в мерцающих блестках солнечной ряби, выделилась из невнятицы затуманенного далью ландшафта. Затем на ровном клочке речной террасы возникла как бы беспорядочная стайка камней, скатившихся некогда с нависающего над ними горного хребта. Однако еще несколько минут полета превратили эти камни в дома поселка, и вот уже сделались различимы бурые тесемки разбегающихся дорог, дымы из печных труб, слюдяные высверки оконных стекол.
«Вот уже и вернулись, а те все еще там… — от захлестнувшей его бессильной злости, стыда и возмущения Роман даже скрипнул зубами. — Сволочи мы все, а я — больше всех!»
Порывисто обернувшись, Роман отыскал взглядом бортмеханика, кивнул, предлагая поменяться местами. И он уже встал, сделал шаг вниз, в грузовую кабину, когда давешнее его неуловимое подсознательное «нечто» обрело как бы осязаемость. Научная работа приучает к четким определениям, однако на сей раз Роман даже не пытался их искать. С него было достаточно того, что он вдруг осознал: в этом деле с ЧП отнюдь не он один является тем, «кому больше всех надо». Где-то сейчас отстукиваются радиограммы, звонят телефоны, кто-то у «кого-то запрашивает, кто-то кому-то докладывает. Экспедиция, районное руководство, управление… «И это еще не все, — подумал Роман. — С каждым часом будет подключаться все больше и больше народу. Иначе и быть не может. В конце концов, не в такое время мы живем и не среди таких людей, идешь ты пляшешь!..»
Захар Машеренков, в очередной раз измерив шагами коридор конторы экспедиции, взглянул на часы и всерьез засомневался: остановились, что ли? Было только без двадцати одиннадцать. Будто кто заморозил время! Остановившись перед дверью радиорубки, он чуть поколебался — зайти или нет, — но потом вдруг решительно развернулся и зашагал к кабинету начальника экспедиции.
— А, п-проблема! — доброжелательно-иронически приветствовал Ревякин и, встав, пожал ему руку. — Хотелось бы похвастаться, да нечем: происшествие у нас…
— Да-да, знаю! — перебил его Захар. — Кое-что мне рассказал ваш радист, но вот подробности…
— Какие там подробности, — махнул рукой Ревякин. — Не знаешь, что ли, как оно бывает в маршрутах…
Геофизик сокрушенно кивнул:
— Как не знать… И ведь парень-то серьезный — я его еще по университету знаю…
Звякнул телефон. Начальник поднял трубку.
— Ревякин, — назвался он и умолк, слушая. — Ясно, Константин Кузьмич… Да, все понимаю, однако нам оттого не легче… Да, думайте, думайте, а мы со своей стороны что-нибудь… Конечно, связались и еще будем связываться… Добро, будем держать друг друга в курсе… Пока!
Собеседник отключился, однако Ревякин, отведя руку, некоторое время взирал на квакающую трубку, будто видел ее впервые.
— Диспетчер звонил, — проговорил он, не меняя позы. — Что-то там у них не получилось… Пилот не смог сесть… Высота, сложный рельеф, а у него нет этого… права на подбор, посадку… и вообще! — Тут он, словно спохватившись, со стуком почти кинул трубку на аппарат. — Одно к одному! Как назло!.. Придется снова звонить в райком…
— Минуточку! — Захар, привстав со стула, шагнул вперед и навис над Ревякиным, словно хотел сообщить ему некую зловещую тайну. — Послушайте, ведь у меня же вертолет… И у пилота второй класс… лихой парень, он сделает!.. Сейчас переговорим с диспетчером и все оформим…
— Да? — Лицо у Ревякина как бы вмиг посветлело. — Слушай, действительно… Звони Кузьмичу!..
Через пятнадцать минут Захар на экспедиционном «газике» подкатил к своему МИ-4. По пути пришлось заехать в аэрофлотовскую гостиницу за командиром экипажа. Второй пилот, бортмеханик и два техника-геофизика в ожидании команды к вылету уже с раннего утра находились на летном поле.
— Задание такое, — объявил Захар, выходя из машины. — Надо выгрузить из вертолета всю аппаратуру. Дается тридцать минут. Приступаем!
— Вот те на! — вытаращился один из техников. — А когда работать? Зачем же мы сюда летели?
Другой шутливо пихнул его в бок.
— А ты не понял? Начальник нашел покупателя — толкнем сейсмостанцию и устроим грандиозный загул.
— Шутки в сторону! — бросил Машеренков, направляясь к вертолету. — Начали! Быстро, быстро!
Моложавый и полноватый командир экипажа меж тем степенно выбрался из «газика», профессионально оценивающим взглядом оглядел небо, после чего кивнул бортмеханику:
— Раскрой задние створки — товарищам надо вынести свои ящики.
Техники, если они и сомневались до сего момента, теперь-то уж поняли, что сказанное начальником не было шуткой. Они переглянулись, пожали плечами и один за другим нырнули в вертолет, где Машеренков начинал развинчивать разъемы кабелей.
Сейсмостанция была сконструирована толково. Она хоть и занимала большую часть грузовой кабины, однако состояла из отдельных блоков, тяжелых, но не слишком громоздких. Как и сказал Машеренков, минут через тридцать их удалось выгрузить, аккуратно составить в сторонку и накрыть брезентом.
— Теперь так, братцы-кролики, — Захар внушительно умолк, поочередно оглядел своих техников. — Находиться при аппаратуре безотлучно. Никого не подпускать…
— Если кто сунется — шарахнем ракетой, — заявил тот, что был побойчей, и в самом деле вытащил из полевой сумки ракетницу.
— Я говорю серьезно! — построжал Машеренков.
— Да понимаем мы, понимаем, — вмешался второй из парней. — Аппаратура опытная, уникальная… Будем беречь и холить.
— Глядите у меня! — Захар полушутя показал им кулак, повернулся и одним движением вскочил в вертолет.
Следом в кабину поднялся бортмеханик, закрыл за собой дверь, привычно зафиксировал ее.
Командир вопросительно оглянулся со своего кресла. Захар махнул ему рукой:
— Жми, Георгий, не жалей лошадей!..
О вылете геофизического вертолета Рассолов узнал почти тотчас, связавшись с диспетчером. И хотя в данном случае его профессиональное самолюбие не могло не быть задетым, внешне он остался совершенно невозмутимым. Более того, передавая сообщение диспетчера Роману и Толе, он добавил:
— Видимо, опытный командир летит, должен справиться… А меня попросили оставаться пока тут. На всякий случай. Так сказать, на подхвате.
Роман это вполне оценил.
— Слушай, старик, — сказал он Рассолову. — Я давеча понервничал. Но тут дело такое, сам понимаешь… Так что ты не бери в голову, идет?
Рассолов на это лишь сдержанно кивнул, как бы соглашаясь принять сказанное к сведению, но не больше. Это тоже понравилось Роману.
— Парни, а не пообедать ли нам? — вдруг спохватился Толя. — Этот ас раньше чем через полтора часа не прилетит. Запросто успеем.
Вертолетчик снисходительно-осуждающе глянул на него.
— Почему же только парни? А девушки? — И он галантно повел рукой в сторону медсестры. — Я думаю, прежде всего мы должны позаботиться о ней.
Толя, ахнув, схватился за голову.
— Ч-черт, вот кто настоящий-то мужчина! А мы все поросята! Освинели на своих разведках.
— Как это — мы? — мрачно усмехнулся Роман. — Опарафинился-то ты, а, например, я тут ни при чем.
— И я тоже! — присоединился к нему инженер по технике безопасности.
— Ребята, ребята! — оживленно вступила медсестра, державшаяся до этого тихо, как мышка. — Вы уж идите, а я подожду здесь. Мне не…
— Никаких! — решительно отмел Толя. — Может получиться так, что потом и времени-то не будет… Пошли, все пошли! Я угощаю!
В смысле галантности Толя явно уступал вертолетчику, однако медсестра не стала возражать, когда он довольно неуклюже подхватил ее под руку. Напротив, она бойко заговорила с ним о чем-то, так что по пути в столовую скучать ему, видимо, не пришлось.
Уже войдя в поселок, Роман обнаружил, что из экипажа никто обедать не пошел. «Уж не из-за меня ли? — с некоторой тревогой подумал Роман. — Впрочем, вряд ли — нормальные ведь мужики, не какие-нибудь красные девицы». Но куда хуже было другое: в давешней суете и нервотрепке Роман лишь краем глаза отметил присутствие врача. Теперь же, оглянувшись, он смог разглядеть его более внимательно. Врач оказался довольно молодым и приятным на вид человеком, вероятно, лет тридцати пяти. Он шел рядышком с инженером, разговаривал и при этом прихрамывал с такой привычной размеренностью, что становилось ясно: эта особенность у него давнишняя, можно сказать, постоянная. Роман аж взвыл про себя: «Бож-ж-е мой! О чем они там думали, когда посылали этого парня? Что у нас тут кругом асфальтовые дорожки?.. С одной стороны, выделяется целых два вертолета, а с другой — такая безответственность!..»
В столовую он вошел в мрачнейшем состоянии. Ел машинально, не чувствуя вкуса пищи. В ответ на обращенные к нему слова что-то невнятно буркал. Встряхнулся он, да и то не сразу, только когда подсела к нему медсестра. В некий момент он вдруг сообразил, что слушает ее, кивает и, понимая каждое слово, не может уловить их общий смысл.
— …я ее, конечно, не стала отговаривать — может, наконец-то она нашла свою судьбу, верно? Я ей сказала только: смотри, говорю, Томик, такими, как Валька, не разбрасываются…
— Стоп, стоп, стоп! — замотал головой Роман. — Это… про Валентина, что ли?
— А про кого ж еще!
Роман недоуменно уставился на девушку.
— Не понял. Вы что, с ним знакомы? И что за Томик — кто она?
— Здрасьте! — воскликнула медсестра. — Чего тут не понять-то? Томка — это моя подруга, работали вместе, понятно? Уехала она. Вышла замуж и в Минск улетела.
Роман досадливо поморщился:
— Ну, хорошо, хорошо! Улетела так улетела. Счастливого пути. А при чем здесь Валентин?
— Ну как же при чем, когда он с ней ходил, понятно?
— Ах вот оно что…
— Слава богу, дошло наконец!.. Нет, но бывает же так, а? Бедный Валька… Даже не знаю, как ему про Томку скажу…
— А у них что… — Роман замялся, не находя слов. — Серьезное что-то было или… просто так?
— Ой, слушай… Тебя, кажется, Романом зовут, да?.. А меня Галиной. Вот и познакомились… Она ж красивая была, Томка-то, все мужики от нее без ума… В последний раз Валька, значит, приходит, а тут Эдик сидит, муж ее нынешний… У Вальки тогда такое лицо было… Я ей потом прямо сказала: ой, Томик, говорю, зря ты с ним так… И еще подумала про себя, не случилось бы чего с Валькой…
— Идешь ты пляшешь! — взъярился вдруг Роман. — Томка! Да я эту Томку в белых тапочках!.. Нет, но ты понял? — обернулся он к Толе. — Подарочек ему, а? В его-то состоянии…
— Действительно, — сокрушенно пробормотал Толя.
— Решаем так, — Роман помолчал, кашлянул. — Вальке об этом ни слова. До полного выздоровления. Я понятно говорю? — внезапно перекатил он на Галину глаза, по-прежнему налитые кровью, и та невольно отшатнулась.
— По… понятно, — отвечала она.
Выйдя вместе со всеми из столовой, Роман остановился на крыльце. Вынул сигареты, начал прикуривать, и тут кто-то тронул его за локоть.
— Здорово! Узнаешь?
Роман обернулся. В стоящем перед собой коренастом здоровяке он мгновенно узнал одного из тех, с кем довелось познакомиться в прошлое посещение Гирамдоканской разведки.
— Махонин я, — здоровяк широко улыбнулся. — Юра. Ну, вспомнил?
— Вспомнил, такие встречи не забываются. Привет, Юра!
— Значит, опять к нам? Может, работать тут собрался, нет?
— Да я случайно, из-за чепе.
— А, был разговор… в конторе слышал… Ёхамор, что получилось-то, а?
Романа так и подмывало этого Юру с праздным его любопытством отправить подальше, но он воздержался.
— Помнишь, я в тот раз был с парнем… Геолог он…
— Валентин, что ли? Помню, почему не помнить-то!
— Он самый. Грохнулся он…
Юра моргнул раз, другой, на лице его появилось по-детски простодушное недоумение.
— Погоди… Это как же так, а?
— С обрыва загремел, — объяснил Роман и жестко добавил — Честно-то говоря, Юра, хреновое дело, очень хреновое.
— Елки зеленые! — Юра покрутил головой. — Он это… не того?
— Нет, не того. Жив.
— Да-а… — Юра вздохнул, переступил с ноги на ногу. — В тот раз мне сапоги свои отдал… Вот жись — к ней жмись, а она корчится…
Он невесело выругался и, повернувшись, вразвалку двинулся прочь.
За посадкой геофизического вертолета все наблюдали с каким-то тревожным ожиданием — словно боялись, что в последний момент что-то случится. Однако Рассолов и его второй пилот смотрели, конечно, глазами профессионалов и видели иначе, чем другие. Роман заметил, что в момент, когда колеса МИ-4 коснулись земли, те переглянулись и многозначительно кивнули друг другу. Вероятно, оценили мастерство того, кто управлял машиной.
Первым из вертолета показался крепкий бородатый парень. Уверенно спрыгнул на землю, уверенно направился к встречающим. «Тот самый, летающий геофизик, Валькин друг», — понял Роман.
— Привет, привет! — громогласно поздоровался геофизик, одновременно окидывая всех цепким оценивающим взглядом. — Так, парни подобрались крепкие, это хорошо. Который из вас Роман?.. Ага, это ты, да? Захар, — назвался он, протягивая мощную руку. — Мне Ревякин сказал, что ты знаешь место, ситуацию и все прочее. Как там Валентин и эта — студентка, кажется, да? В каком они состоянии?..
Геофизик производил впечатление человека, который привык и умеет принимать решения. Но сейчас все зависело не от него, а от прилетевшего командира, поэтому за его неторопливым появлением из пилотской кабины все следили с почтительным беспокойством. А тот же прямиком направился к Рассолову, поздоровался, и оба командира отошли в сторонку.
Беседа двух равных по рангу коллег шла вполголоса. Рассолов показывал свой полетный планшет и, хмурясь, что-то объяснял.
Глянув в их сторону, Захар озабоченно качнул массивной головой.
— Когда подлетали, я с воздуха посмотрел: ничего не скажешь, район тяжелый. Ваших пилотов винить не приходится…
— А твои-то как — сумеют? — спросил Толя.
— Думаю, Георгий не подкачает.
— Будем надеяться, — пробурчал Роман.
Тут командир, которого звали Георгием, обернулся и сделал знак Захару, приглашая его подойти.
Разговор был недолгим. Через минуту геофизик вернулся, сообщил:
— Командир хочет слетать посмотреть — тут ведь не далеко. Видимо, это правильно. Так что, ребята, ждите, мы быстренько…
Вертолет взлетел и минуты через три скрылся за вершинами отрогов, окаймляющих долину с юга.
Тишина нависла над летным полем. Опять приходилось ждать. Это становилось уже тягостным, и оттого у всех окончательно пропало настроение разговаривать. Толя, заложив руки за спину, принялся расхаживать взад-вперед. Длинноногий, с уныло повисшим носом, он слегка напоминал какую-то худую голенастую птицу — из тех, что водятся на болотах. Пилоты, поднявшись в кабину, уселись в свои кресла. Медики и инженер тоже залезли в вертолет — видимо спасаясь от ветра, хоть и несильного, но все же довольно прохладного.
Ожидание «размагничивало» — Роман вдруг ощутил, как сильно его вымотали эти минувшие неполные сутки. Отойдя на край поля, он растянулся на жухлой щетинистой траве, под голову пристроил полевую сумку и закрыл глаза. «Эх, прикемарить бы минут шестьсот, — подумал он. — Ладно, пятнадцать — двадцать тоже неплохо…» Заснул он мгновенно, и приснилась ему совершеннейшая абракадабра: будто он, лежа на этом самом месте, слышит нарастающий гул мотора, с огромным трудом заставляет себя открыть глаза и видит, как из приземлившегося вертолета выходят Валентин с Асей — оба весело смеются: «Как мы вас разыграли, а?» — «Дурацкая шутка!»— вскипел Роман и в тот же миг проснулся. Второй МИ-4, вернувшись, уже стоял на земле. Ревел двигатель, лопасти еще продолжали вращаться, и поднятая ими бурая пыль клубилась вовсю, почти скрывая вертолет.
Но вот рев утих, замер несущий винт, улеглась пыль. Однако из вертолета никто не спешил выходить. У Романа нехорошо сжалось сердце. Взглянул на Толю — у того вид был тоже встревоженный.
— Что-то у меня доверие к этим друзьям катастрофически падает, — сквозь зубы сообщил Роман.
— Подожди, еще не утро, — осторожно отвечал Толя.
Оба командира — Георгий и Рассолов — сидели на местах, каждый в своем вертолете. До Рассолова было ближе да и дверь с его стороны была раскрыта, поэтому Роман видел, что тот одной рукой держит возле головы наушники, а другой — прижимает к горлу ларинг; губы его двигались, но слов слышно не было.
— С Абчадой разговаривает, — заметил Толя. — С диспетчером. Наверно, и второй командир тоже…
— Совещание в верхах, — Роман зло покривился. — А где это наш геофизик — уж не выпрыгнул ли с парашютом?.. Идешь ты пляшешь, что они тут за тайны такие развели — пойду узнаю! — Он уже было рванулся, но Толя придержал его.
— Постой, вот он, Захар-то, уже выходит.
Геофизик вылез очень спокойный, даже преувеличенно спокойный, из чего вполне можно было заключить, что у него только что состоялся серьезный разговор с командиром экипажа.
— Георгий считает, что ваши пилоты правы, — четко выговаривая каждое слово, объявил Захар, и этот его «каллиграфический» голос почему-то напомнил Роману те неизменно аккуратные почерки, которые присущи только официальным бумагам и только с неприятным содержанием («С получением настоящей Вам надлежит явиться…» Слова «Здравствуй, дорогой мой» пишутся совсем иначе).
Роман не особенно и удивился услышанному — где-то в глубине души он был готов к такому.
— Как же теперь быть, а? — заволновался Толя. — Что нам делать?
— Ждать, — веско изрек геофизик, — Вы же видите, я с вами. Я же никуда не улетаю.
Наверно, сочтя, что сказанного вполне достаточно, чтобы развеять все сомнения, он направился к рассоловскому вертолету.
— Ты понял? — Толя повернулся к Роману. — Он с нами! Министр какой выискался!
— Толя, не пульсируй. Парень пижон, это верно, но он в курсе: где-то в инстанциях что-то делается. Так что наше с тобой дело телячье — ждать… Ага, а вон и этот вылез — как его, Георгий, что ли? Скажу-ка ему пару ласковых…
Командир геофизического вертолета выглядел намного солидней Рассолова, поэтому Роман старался быть вежливым, на «ты» его не называл.
— Что ж вы… — с горечью сказал он. — А мы на вас надеялись, как на бога!..
— Нельзя от машины требовать невозможного. Вертолет не ворона, на сосну не сядет.
Говоря это, вертолетчик скучающе глядел куда-то в сторону, тон его был небрежно-снисходителен, будто он разговаривал с назойливым несмышленышем. Роман взвинтился моментально.
— Машина!.. В умелых руках — и хрен ружье, — откровенно грубо заявил он.
— Да? — Георгий посмотрел на него с веселым изумлением. — Хорошо сказано, надо будет запомнить.
Железной выдержки оказался мужчина. Роман задумчиво оглядел его: румяный жизнелюб, коричневая кожаная куртка ловко облегает полноватую крепкую фигуру, взгляд фаянсово-голубых глаз умен и невозмутим. Вот он достал из кармана сигареты «Кронштадтские»— голубенькая пачка с полоской в виде гвардейской ленты, — со вкусом закурил; движения мягкие, точные, уверенные. И тут вдруг Роману вспомнился рассказ Валентина о том командире в черных перчатках, чей вертолет развалился в воздухе. «А что, собственно, я знаю об их профессии? — мелькнуло в голове. — Ведь кому-то, наверно, и наши маршруты кажутся прогулкой по живописным местам и на свежем воздухе».
— А ты мужественный парень, — проговорил он все с той же задумчивостью. — Боишься, а летаешь. Я бы так не смог.
— Намек понял, — Георгий добродушно хмыкнул, затянулся и, округлив, как для поцелуя, губы, выпустил шарообразный клубок дыма. — Но дело-то в чем: мне жить еще не надоело. Тебе, наверно, тоже, а?
— Еще в прошлом веке один умный человек говорил: сидящие рискуют не меньше бегущих, — сказав так, Роман даже удивился про себя, до чего мирно это получилось; он бывал вспыльчив и сознавал за собой такой грех, однако рассердиться на Георгия было, видимо, не в человеческих возможностях.
Холодящий порыв ветра пронесся вдруг над полем. Роман вскинул голову — на северо-западе, над сизой стеной залесенного хребта, стремительно возносилась туча. Она как бы вскипала, клубясь и стремительно меняя свои очертания. Цвет у нее был чисто-белый, но с легкой желтизной в толще.
— Снежный заряд, — безмятежно отметил Георгий. — Да еще, наверно, с градом. — Он что-то прикинул, смерял взглядом и добавил — Стороной пронесет.
Роман промолчал. В предыдущие дни он уже видел такие же тучи, приходящие оттуда же. Все они с точностью бомбардировщиков выходили на массив и над ним же и «разгружались»; дальше на юг не шли — не пускал горный хребет. Такова была арифметически точная закономерность местных воздушных течений.
Он взглянул на часы: начало третьего. Минут через пятнадцать — двадцать на тех троих, находящихся в глубине массива, обрушится вся эта пакость, именуемая снежным зарядом. Одно к одному! Роман стиснул зубы и бесцельно зашагал по краю летного поля…
К четырнадцати часам стало окончательно ясно, что район имевшиеся в его распоряжении возможности уже исчерпал. После сообщения диспетчера о неудаче с геофизическим вертолетом Ревякин тут же переговорил по телефону с райкомом, после чего — снова с диспетчером. Единодушное решение было таково: срочно выходить на город по трем каналам — Кузьмич напрямую связывается с командиром авиапредприятия, Ревякин звонит начальнику управления, райком обращается к своему вышестоящему руководству. Находящиеся в городе три различные инстанции отвечали по-разному, но смысл был один: начинаем изучать возможности, ждите…
Георгий оказался прав: снежный заряд, точно, пронесло стороной; перевалив через отроги, он ушел в сторону массива — как и предполагал Роман.
Москвич успел уже раз пять медленно обойти по периметру летное поле — его деятельная натура решительно не выносила пассивного ожидания.
— Мне это как серпом по горлу, — сказал он, в очередной раз представая перед Толей, который неприкаянно мыкался возле вертолетов.
— Ждать да догонять — хуже нет, — вздохнул тот. — Кстати, время уже к трем.
— М-да, солнце выше ели, а мы еще не ели, — угрюмо проворчал Роман и тоже взглянул на часы. — Знаешь, мы совершили крупную ошибку. Кому-то надо было сразу же идти туда, к ним. Хотя бы для моральной поддержки, как ты считаешь?
— Между прочим, и у меня тоже… — начал Толя и вдруг замолчал — он увидел, как Рассолов, спустившись из пилотской кабины, скорыми шагами направился к ним.
— Как говорил Остап Бендер, лед тронулся, господа присяжные! — прокричал тот еще издали: вид у него был по-особому оживленный. — Сюда летит «блондинка»!
— А кто это такая? — изумленно воззрился Роман.
— Что за блондинка? — удивился и Толя. Вертолетчик беззаботно рассмеялся.
— Да, вы ж не знаете! У нас в отряде есть одна машина желтого цвета, поэтому так и прозвали…
— Значит, еще один вертолет… — Роман задумчиво взъерошил волосы. — Хм, а он что, особенный какой-то?
— Да нет, такой же МИ-четвертый, только сначала он был пассажирским… — Рассолов опять засмеялся. — Но главное, конечно, не это, а кто командир…
Роман скептически прищурился:
— Ну и кто же?
Оставив без внимания его тон, Рассолов со значением, почти торжественно произнес:
— Командиром на «блондинке» летает Ахмет.
— Ого! — москвич с усмешкой глянул на Толю. — Как это там у Лермонтова? Азамат, Карагёз, Казбич… И что — он действительно такой лихой Джигит, этот ваш Ахмет?
— Ахмета Диасовича считают одним из лучших вертолетчиков страны, — уже значительно суше отвечал Рассолов.
— Даже так, да? — Роман хмыкнул с нескрываемым недоверием. — Что ж, ладно. Хорошо. С двумя лучшими мы уже познакомились, посмотрим теперь на третьего…
Молодой командир оскорбленно вспыхнул:
— Только давай без этого… без подковырок. Я ведь тоже могу… Например, поинтересоваться, почему ты, допустим, не кандидат наук…
Роман расхохотался — весело и необидно. С подкупающей непосредственностью пихнул Рассолова в бок, подмигнул:
— Извини, старик. Не сердись. Будем когда-то и мы рысаками!
— Нет, но надо же учитывать, — недовольно пробурчал Рассолов. — Москва не сразу строилась… У Ахмета опыт… больше пяти тысяч часов налета… Мне еще тянуться надо…
Заходящая на посадку светло-желтая, как яичный порошок, «блондинка» показалась Роману какой-то очень легкой, чтоб не сказать — легкомысленной. Недаром ее так прозвали.
Он машинально посмотрел на ее стоящих на земле собратьев: тускло-зеленая защитная окраска, которая одинаково роднит их и с вездеходом-амфибией и с лягушкой… узкое и высокое остекление пилотской кабины: воображению невольно рисуется доисторический ящер с глазищами выше лба — как у крокодила… В общем, возникал смутный образ чего-то такого, что неуловимо связывалось со словами: амфибия, рептилия, птеродактиль…
И вот «блондинка»… Она развернулась, продолжая снижаться, и в какой-то момент Роман увидел ее под таким ракурсом, что в голове вдруг вспыхнуло: гитара! Этот цвет… вздутый корпус… хвостовая балка, напоминающая гриф… струнная натянутость в звенящем звуке несущего винта… Что-то посветлело — не то вокруг, не то в душе, «Посмотрим, что за гитарист прибыл на сей раз и что он нам сыграет…» Роман, сам того не замечая, наблюдал за приземлением вертолета с широкой улыбкой. А когда спохватился — тут же мысленно обложил себя за неуместный телячий восторг и сделал постное лицо. Впрочем, другие продолжали улыбаться.
Вертолет сел не лучше и не хуже предыдущих МИ-4. Так же завис, подняв тучу пыли. Столь же осторожно коснулся колесами грунта. Мощно взревел напоследок, прожигая свечи на увеличенных оборотах двигателя, после чего стал постепенно затихать.
Лопасти еще продолжали свой замирающий бег, когда дверь с левой, командирской, стороны пилотской кабины отъехала назад, и некто в синем аэрофлотовском мундире ловко соскользнул вниз. Оказавшись на земле, неторопливо огляделся, затем слегка косолапо зашагал к встречающим.
Всем уже было известно, что прибыл он сейчас откуда-то с севера Читинской области, где обслуживал геодезические отряды. И было ясно, что если уж вызвали именно его, к тому ж из другой области да при этом еще какими-то непростыми путями, то человек, видимо, заслуживает того. Поэтому все ждали его приближения в уважительном молчании.
Если машина Ахмета была «блондинкой», то сам он оказался сугубым брюнетом. Среднего роста, он казался невысоким, поскольку был широк, сбит плотно. Лицо — круглое, добродушное, по-российски курносое. Взгляд небольших глаз весел и простодушен. Нет, решительно ничего не обнаруживалось в нем от гибкого и хищного, как кавказский клинок, джигита. Роман почувствовал легкое разочарование: вот тебе и Казбич с Азаматом…
— Ну, здорово, мужики! Смотри, сколько техники собралось — как в Домодедове, а? — Ахмет весело блеснул белейшими зубами. — Кое-что я уже знаю, но вы уж растолкуйте, что к чему. Вот ты хотя бы! — короткопалой рукой он сделал жест в сторону Романа, вероятно сразу углядев в нем полевика-маршрутчика.
Роман достал из полевой сумки карту и принялся обсказывать ситуацию. Ахмет слушал внимательно, молча, время от времени легонько кивал курчавой, уже начинающей седеть головой.
Все столпились вокруг и тоже слушали: построжавший Рассолов со своим вторым пилотом, невозмутимо-благодушный Георгий, Захар, Толя со своими ребятами, медсестра, врач, инженер по технике безопасности.
— Все понятно, — сказал Ахмет, когда Роман умолк. — Теперь осталось только начать да кончить, а?.. Кто полетит-то? — Он мешковато повернулся, обводя глазами собравшихся. — Кажись, многовато, все не влезем, верно? — обратился он к Захару, опять-таки безошибочно угадывая старшего в этой разношерстной группе.
— Так, — геофизик решительно кашлянул. — Врач и медсестра — эти в первую очередь. Дальше — Анатолий с Романом, я и эти ребята. Итого сколько нас получается?..
— Восемь, — подсказали ему. Инженер поспешно выступил вперед.
— Постойте, а я? Я ведь должен… Обязательно!
— Ах да! — вспомнил Захар. — Акты-резолюции и прочие протоколы… Вот что, дорогой товарищ, дай-ка сюда свою канцелярию — я сам заполню, что там нужно, запишу и все такое. Надеюсь, начальнику партии ты доверяешь?
Инженер хотел было возразить, но Машеренков глядел так властно, что он стушевался и стал покорно доставать из папки какие-то бумаги.
Пока происходило все это, кто-то легонько подергал Романа за рукав. Он обернулся — перед ним стоял невесть откуда взявшийся Юра Махонин.
— Я слышал, на выручку летите, да? — спросил Юра шепотом. — Ты бы это… того, сказал, чтоб меня взяли…
— Юра, извини, ты ж видишь: можно сказать, все билеты проданы…
У Ахмета с Захаром тем временем шел свой разговор.
— …Получается шесть мужиков, чтоб нести одни носилки, — для наглядности показывая на пальцах, высчитывал вертолетчик. — Я хочу взять поменьше людей, понимаешь? Чтоб у двигателя был запас мощности. Все-таки горы, высота…
— Тогда, может, кого-то из медиков оставим здесь?
— Не-не, медицина тут — первое дело, уж я-то знаю, сталкивался…
— А что вы предлагаете?
— Что предлагаю?.. — Тут Ахмет увидел вдруг Юру Махонина и мигом оживился — Ну-ка, иди сюда вот ты, да-да!
Юра, смущенный неожиданным вниманием, неуклюже подошел, остановился перед командиром, такой же, как он, широкий, коренастый, но только явно помощней.
— О! Вместо любых троих возьму вот этого медведя. Кроме тебя, конечно, — Ахмет с улыбкой посмотрел на внушительного Захара. — Решаем так: значит, полетишь ты сам, медведь и два этих длинных парня, — указал он на Романа с Толей. — Вместе с медиками — шесть человек. Всё, по коням!..
При подходе к массиву Романа, как и утром, позвали в пилотскую кабину. Солнце на этот раз клонилось к закату, поэтому картина, уже виденная им из рассоловской машины, выглядела несколько по-другому — иные тени, и лежали они не так.
Ничего нового пока что не происходило. В ту знакомую ущельеобразную долину, по которой Роман уже пролетал сегодня, Ахмет вошел с запада, как и Рассолов. Но летел он немного выше, гораздо медленней и сильнее прижимаясь к левому склону. Только теперь Роман как следует разглядел этот борт долины. При косом, с запада, освещении крутой скалистый склон выглядел неприятно: глубокие узкие щели, зигзаги трещин, отвесные срывы, титанические блоки, наполовину отделившиеся от горы и застывшие в состоянии ненадежного равновесия…
На этот раз удалось заметить людей — в глубине промелькнувшего кулуара Роман успел ухватить неясный выступ площадки и на ней — неясную же человеческую фигурку, вроде бы размахивающую руками. Не показалось ли? Роман вопросительно посмотрел на командира. Тот чуть кивнул, продолжая, однако, сосредоточенно вглядываться по курсу.
В конце долины, за ригелем, вертолет развернулся и пошел обратно — почти тем же маршрутом, только несколько выше. Ахмет буквально прочесывал глазами ущелье, и Роман понял: сейчас-то и начнется самое главное.
Набирая высоту, вертолет прошел над зубчатой стеной перевала, замыкающего верховье ущелья. Новый разворот — и тот склон, вдоль которого они пролетели уже дважды, оказался внизу; теперь уже его верхний обрез, гребень, потянулся за стеклами пилотской кабины. Неправдоподобно, странно близко от себя — показалось, на расстоянии вытянутой руки — увидел Роман этот гребень, водораздел, на какой снизу, из долины, так долго и с таким трудом карабкаешься в маршрутах… Неведомо почему вспомнившись, в голове пульсировала фраза «Парит неподвижно со мной наравне… Парит неподвижно со мной наравне…»
— Возьми управление! — сказал Ахмет второму пилоту и, сняв наушники, полуобернулся к Роману. — Смотри, вон впереди маленькое ровное место… Вот, вот оно… уже проскочили… но ты заметил, да? Сядем там. Двигатель выключать не буду… Вы быстренько выходите из машины… с медсестрой… берете носилки… Врач остается…
Роман слушал, энергично кивал — пока ему все было ясно.
— Это как раз над твоими пострадавшими… Потом взлетаю… А вы спускаетесь вниз, к ним… сможете, да?
— Сможем! — рявкнул Роман.
— Тише, я не глухой! — Ахмет засмеялся. — Но обратно подняться с носилками нельзя, так?.. Теперь смотри, что я делаю дальше…
Вертолет кренился в новом развороте, открывая взору противоположный, правый, борт долины. Туда и указывал Ахмет.
— Вон седловина, видишь? Низкое место, ровное… Я приземляюсь там и жду. В пределах прямой видимости… Вы будете видеть меня, я — вас, понимаешь?.. Когда все будет готово — даешь мне сигнал…
Постепенно оживившись, Ахмет принялся жестикулировать обеими руками, красноречиво изображая взлеты, посадки и зависания вертолета.
— …Очень прошу — делайте точно, как я сказал. И спокойно. Никакой спешки… То место на склоне запомнил, да? Учти, это самое главное… Я вижу, ты умный парень… ты все понял! — прокричал он напоследок и хлопнул Романа по плечу. — Пока! Скажи ребятам, чтоб готовились. Идем на посадку!..
Высадка заняла буквально минуту. Едва вертолет дотронулся колесами до твердого грунта, как механик тотчас распахнул дверь. Четверо мужчин повыпрыгивали друг за другом, подхватили медсестру, подхватили носилки, пригибаясь под рассекающими воздух лопастями, отбежали в сторону — и вертолет, взревев, плавно отвалил от вершины водораздела…
Наверно, надо было самому быть вертолетчиком, чтобы в полной мере оценить план Ахмета. Центральная роль в этом плане отводилась крохотной площадке на склоне, которую он, напутствуя Романа, назвал «самым главным местом». В том, что это действительно так, Роман убедился только на заключительном этапе спасательной операции. А до того… Странно, однако никто из них не мог потом сказать, сколько же, собственно, времени понадобилось, чтобы вынести бесчувственную Асю из кулуара и доставить к вертолету. Юра Махонин считал — полчаса. Медсестре показалось, что прошло не меньше двух часов. «Около часа, — утверждал Толя. — Прикиньте, ведь мы ж до этого еще сколько сверху спускались». Захар неопределенно пожимал плечами: черт, мол, его знает. А Роман же экспансивно заявил, что это пусть наши враги засекают время, а лично ему больше всего хочется капитально выспаться и поскорей забыть о всей этой истории.
Роман не кривил душой. Обстоятельства вынудили их действовать, откровенно говоря, бесчеловечным образом. Девушку, вот уже сутки бывшую без сознания, пришлось накрепко — то есть забыв о жалости — привязать к носилкам, затем их вертикально, стоймя, спускать на веревках с одного уступа, с другого, третьего… Носилки раскачивались, ударялись о выступы скал. Асина голова безвольно моталась, лицо было серое, неживое, но, даже будучи таким, оно временами все-таки искажалось от боли. И Роман в эти минуты, понимая, что действовать иначе нельзя, готов был ненавидеть себя.
С Валентином было легче. Он шел сам, хотя его, конечно, поддерживали, подстраховывали, с уступов спускали почти на руках. С момента, когда Валентин, окровавленный, полуголый, предстал перед возвращающимся из маршрута Романом, прошло около суток, и за это время он сдал еще больше. Потух, поник. В нем появилось что-то от трясущегося немощного старца…
К счастью, спускаться до самого низа не было необходимости. Намеченная Ахметом площадка располагалась на середине склона, немного в стороне от кулуара. Поэтому следовало при первой же возможности выбраться из проклятой щели и, уже идя по склону, добраться до площадки. Но легко сказать «выбраться». Стены кулуара были одинаково круты везде, и прошло немало времени, пока удалось отыскать мало-мальски подходящее место, поднять носилки, поднять Валентина.
Когда подошли к площадке, солнце уже близилось к закату. Кое-что понимающий в авиационных делах Захар сказал Роману:
— Светового времени остается минут пятнадцать. Сигналь Ахмету!
Вертолет был хорошо виден отсюда — он стоял в седловине хребта на той стороне долины. Километра два с половиной по прямой.
Должно быть, Ахмет наблюдал за ними в бинокль, потому что гул заработавшего двигателя донесся почти тотчас, еще до сигнала.
Роману зрелище показалось фантастическим: «блондинка» подходила, держась на уровне его лица. За лобовыми стеклами совершенно отчетливо различались лица Ахмета и второго пилота. Действительно, странно было видеть, как то, на что смотришь обычно издалека, снизу, вдруг движется навстречу тебе на высоте твоего роста.
Посвящая в свой план, Ахмет давеча говорил Роману:
— Мне бы только поставить на что-нибудь передние колеса. Я буду держать машину в полувзвешенном состоянии… Склон крутой, это плохо… Диаметр несущего винта — двадцать один метр, поэтому мне нужно иметь впереди хотя бы метров тринадцать чистого пространства — чтобы лопасть не зацепила за склон, понимаешь?.. Я смотрел — кажется, нормально. Ты тоже посмотри…
«Блондинка» медленно, плывуще приблизилась к склону хребта. Покачиваясь, повисла, будто испытывающее нерешительность живое существо.
Стоя чуть в стороне и щурясь от ураганной струи несущего винта, Роман напряженно следил за происходящим. В голове у него гвоздем засела эта цифра — двадцать один метр. Стало быть, длина лопасти — десять с половиной метров. И нужен хоть минимальный запас — ну, метра два-три, иначе… Отчаянный парень, этот Ахмет… «Из лучших вертолетчиков страны…» Да, наверно, так оно и есть…
Последние метры «блондинка» прошла с ювелирной тщательностью, можно сказать, по сантиметрам. Концы лопастей, как показалось Роману, под конец проносились чуть ли не в метре от склона…
В желтом боку вертолета открылся темный проем, и тотчас в нем возник бортмеханик — он делал торопливые жесты.
Невольно съеживаясь под вертолетным вихрем, все быстро двинулись к раскрытой двери. Носилки несли трое: впереди Захар, позади — Толя и Роман. Юра Махонин, которого сейчас отстранили из-за невысокого роста, вел Валентина. Сбоку, спотыкаясь, поспешали женщины — медсестра и Катюша.
Задние колеса «блондинки» висели в воздухе, поэтому до двери было не дотянуться.
— Заноси свой конец выше по склону! — гаркнул задним Машеренков, а сам поставил ногу на выпирающую из горы глыбу, затем, поднатужась, взобрался на нее. Перехватил ручки носилок и, поглядывая через плечо, начал осторожно поднимать их над головой. Из двери, готовый принять, свесился бортмеханик. В этот момент глыбина, на которой стоял Захар, качнулась и начала медленно выходить из склона. Геофизик пошатнулся. Взвизгнула наблюдавшая, стоя ниже, медсестра. И одновременно с этим вперед метнулся Юра Махонин. Одним прыжком он оказался под накренившейся глыбой, уперся в нее плечом, побагровел и замер.
— Он держит! Давай быстрей! — отчаянно закричала медсестра.
Захар, рывком распрямив руки, подал вверх носилки, бортмеханик подхватил их, и через миг они уже оказались втянутыми в вертолет. Еще через миг подняли, подсадили Валентина. Дверь в округлом боку машины захлопнулась. В ту же секунду вертолет косо отвалился от горы и, как бы проваливаясь, заскользил в сторону и вниз.
Крякнув, прыгнул вбок Юра, упал, покатился; полутонная, как минимум, глыбища, которую он сдерживал, тотчас вся вывалилась наружу и, словно гигантское чугунное ядро, полетело по склону.
— Мамочки, падает! — завопила Катюша.
Все невольно застыли. Вертолет и в самом деле падал. Глядеть на это отсюда, сверху, было жутковато. Показалось, что несущий винт замедляет свое вращение, глохнет рев двигателя, и вообще падение это длится невыносимо долго. В действительности же вертолет «провалился» вниз метров на пятнадцать, а затем двигатель набрал мощь, лопасти слились в сплошной сияющий венчик, и «блондинка» торжественно пошла вверх. Все вверх и вверх, пока не оказалась выше зубчатых вершин хребта, на фоне чистого неба, ярко вызолоченная резкими лучами заходящего солнца и оттого еще больше похожая на гитару.
Роман провожал глазами постепенно уменьшающийся вертолет. Умом он понимал — эта ужасная история отнюдь не кончилась: световой день на исходе, поэтому Асю с Валентином целую ночь продержат на Гулакочинской разведке, после чего лететь им еще почти триста километров до районной больницы в Абчаде; и неизвестно, что в итоге скажет медицина… Он осознавал все это, но вместе с тем испытывал громадное облегчение и безотчетную уверенность в том, что раз уж Ахмет свое дело сделал мастерски, то и все остальное обязательно будет хорошо.
Рядом возник Юра Махонин. Сопя, он беспокойно шевелил квадратными плечищами, будто хотел убедиться, целы ли кости.
— Титан! Атлант! — Роман восторженно хватил его кулаком по спине и, не выдержав распиравших его чувств, немузыкально заорал вдруг на все окрестные горы:
Огнепроводный шнур контрольной трубки, то есть предупреждающего устройства, по правилам взрывного дела, должен быть на шестьдесят сантиметров короче, чем шнур, подрывающий заложенный заряд взрывчатки. Нормально горящий шнур сгорает со скоростью один сантиметр в секунду. Стало быть, взрывник получает предупреждение ровно за минуту до первого из подготовленной серии взрывов. Вполне достаточно, чтобы спрятаться в укрытие или уйти из зоны разлета осколков.
Контрольная трубка сработала со звуком не громче ружейного выстрела. Стоя за деревом, Валентин видел, как взрывник проворно подался прочь, и хорошо слышал скрип снега под его торопливыми валенками.
Время, до того слитное, теперь побежало, уже разделившись на секунды. Сделалось по-особенному тихо, как это бывает в короткий промежуток между предвестием и самим событием.
И тут возник этот разиня. Валентин даже не понял, как оно, собственно, произошло: только что никого не было — лишь пустая заснеженная ложбина, потоптанная на месте, где заложили взрывчатку, деревья поодаль, куда шмыгнул взрывник, и вдруг в этот пейзаж влетает неизвестный пижон на лыжах, в пижонской куртке, пижонски тормозит как раз между Валентином и вовсю горящими шнурами и начинает вертеть головой — надо думать, интересуясь, кто это тут стрелял только что и в кого. Нет слов!
ЧП с Асей при спуске с массива Аэлита произошло три месяца назад — больше месяца из них Валентин пролежал в больнице и все еще не совсем оправился. Однако рывок у него получился вполне приличный. Пижон даже не успел обернуться на налетающий звук шагов, как был сбит с ног и впечатан в снег вместе со своими лыжами. Потрясенный, он пытался что-то вякнуть, но Валентин без церемоний пристукнул его по голове, придавил, вжался в снег сам, — и сразу с артиллерийской тяжестью грянул первый взрыв. Землю качнуло. Холодом обдало затылок, озябла спина, вмиг показавшаяся оголенной. С шипеньем отжимая воздух, пошли крупные осколки, завыла, засвистела мелочь, тупо и крепко застучало по древесным стволам, с ливневым шумом обрушилось на лес, на снег. Затихло.
Валентин чуть повернул голову, глянул. Лыжник, дико таращась, сделал попытку приподняться.
— Лежи, гад! — зашипел Валентин.
— Уби… би… бийство… — проблеял тот.
Грохнуло снова. «Гад» заморгал, скосил глаза на Валентина. Пришлось снова ткнуть его физиономией в снег.
Отсвистело, отстучало. Дробясь о скалы, как стекло, с перекатами отшумело на том берегу эхо.
Пижон шевельнулся, уставил на Валентина очумелые глаза и опять завел свое:
— Уб-бийство…
Валентин подумал, что у того от страха временно замкнуло в мозгу. Он совсем уж было приготовился от души обложить его для профилактики, но могуче ударило и пошло уже без перерыва, почти слитно. Пять раз подряд.
— Отбой! — сипло сказал Валентин под шум удаляющегося эха. — Семь взрывов. Хорошего понемногу.
Поднялся. Встал и лыжник, оказавшийся при вторичном рассмотрении парнем лет двадцати с небольшим, румяно-золотистым, со встревоженными голубыми глазами.
— Ты куда разогнался? — зло поглядел на него Валентин. — Глаз, что ли, нету?
Вынырнув из леска на той стороне ложбины, близился взрывник, на ходу вылаивал в чистейший морозный воздух непечатные выражения. Однако ругань, равно как и зрелище дымящейся, развороченной аммонитом земли, осталась без внимания. Тыча рукой куда-то в сторону, парень еле вылепил непослушными губами:
— Слышь, там это… за горой труп лежит…
Тут уже вытаращился Валентин. «Готов», — мелькнуло в голове.
Набежал взрывник, разъяренный, как поднятый из берлоги медведь.
— Ах ты, зараза! — задыхался он. — Жить надоело?.. Из-за тебя мне в тюрьму, а?!..
— Погоди, — остановил его Валентин. — Видишь, человек не в себе. Пусть оклемается.
— Не, я вам точно говорю… — малый повернулся к сердито пыхтящему взрывнику.
Оказалось, летел он «быстрее лани» не от хорошей жизни. И про убийство талдычил тоже не зря.
— …Около ручья лежит… вниз лицом. Чуть-чуть его снегом замело… Наверно, убийство, а? Вы как думаете?.. Я не стал подходить — я ж понимаю: нельзя… И это… кругом следы зверьков… видать, погрызли…
Взрывник изумленно воззрился на Валентина, как бы говоря: «Что это он мелет, а?»
Парень меж тем объяснил, что прислан заменить на участке Валентина. Вчера прилетел в Гирамдокан, переночевал, а утром махнул сюда, напрямки, по старой старательской тропе, которую ему указал Лиханов.
— …Потом слышу — выстрел. Ну, слава богу, люди! И полным ходом, значит, сюда… А насчет взрывных работ — это мне и в голову не пришло…
Из дальнейшего выяснилось, что парень — вполне нормальный парень, и не какой-то пижон безголовый, а техник-геолог. С месяц как перевелся в Абчадскую экспедицию. В поле не новичок. Зовут Васей… И вот уже такое естественное под артиллерийский грохот аммонита предположение о том, что малый «готов», оказалось до глупости нелепым. Хочешь не хочешь, а рассказу о трупе «за горой» приходилось верить.
Вася смотрел на Валентина, и на физиономии у него ясно отражалось: вот ты постарше — ты теперь и действуй, а с меня довольно. Валентин же не на шутку растерялся. Ни с чем подобным он никогда до этого не сталкивался и знать не знал, с какого конца берутся за такие дела.
Выручил взрывник, мужик тертый, в годах, понимающий что к чему в этой жизни.
— Надо сходить, Данилыч, — сказал он. — Оно как-то не по-русски — бросить покойника на погрыз зверю.
— Похороним, что ли? — с неудовольствием поинтересовался Валентин.
— Ну… — взрывник почесал затылок. — Для начала хоть поглядеть надо. А там видно будет.
Поскольку ничего более разумного в голову не приходило, Валентин махнул рукой:
— Ладно, пошли.
Тут же и отправились, благо идти было не так уж далеко — всего-то там километров пять с чем-то.
Пока дошли, день чуть потускнел и синью тронуло снега.
— Вон он, — Вася шагнул в сторону, пропуская вперед взрывника, и вполголоса объяснил шедшему следом Валентину — Я этих покойников не то чтоб боюсь, а так как-то…
Валентина так и подмывало съязвить: «Правильно, сынишка, бояться надо живых», однако он промолчал.
Взрывник замедлил шаги, потом и вовсе остановился.
— Смотри ты… — проговорил он, снял шапку, поду мал, надел снова. — Да, конечно, вообще-то…
Человек шел с низовьев, берегом — об этом говорили присыпанные следы. Дошел до этого места, и тут, видимо, силы внезапно оставили его, он опустился на колени, ткнулся головой в снег и так и замер — как бы в покаянном поклоне безжизненным нагим верховьям безымянного ручья и недалекому уже перевалу, куда он, надо полагать, держал свой путь.
— Чего мудрить, паря, тут не убийство… Сам помер, сам… — взрывник вздохнул. — Дела…
Он был прав — кругом, куда доставал взор, нетронуто белели снега, и только два человеческих следа: пеший, принадлежащий скончавшемуся, и лыжный — Васин. Ну какое тут, к чертям, убийство…
Не сговариваясь, приблизились, стали внимательно оглядывать. На покойнике был старый бараний полушубок, меховые потертые унты. Соскользнув с плеча, рядом лежало ружьишко — видавший виды дробовичок шестнадцатого калибра.
— Кто ж ты такой будешь-то, сердешный?.. Ну, прости господи, — взрывник дотронулся до запорошенной спины трупа и, чуть поколебавшись, пихнул.
Почти беззвучно покойник боком завалился на снег. Стало видно лицо, бородатое, с открытыми глазами.
Валентин поспешно шагнул вперед. Нагнулся, вглядываясь.
— Ах вот это кто! — вырвалось у него.
— Что, знакомый? — тотчас подсунулся взрывник.
Не отвечая, Валентин выпрямился, машинально бросил взгляд окрест. Был конец пасмурного ноябрьского дня. Синеватый снег. Серое низкое небо. Тишина, безлюдье… А тогда было лето, и была глухая ночь. Зимовыошка была, багровый машущий свет из допотопной печурки, клочья мха по черным стенам и старик, который бесконечно долго точил нож, и гнусавый голос: «А ить доводилось мне и человечинку едать…» Старичок-фантом, миазм старой Сибири с ее бахвальством собственной дикостью и ее зародившимся когда-то не от хорошей жизни безголовым молодечеством…
— Знакомый? — не отставал взрывник.
— Встречались как-то, — буркнул Валентин. — Темный человек… Как говорится, бог ему судья…
Топтавшийся в сторонке Вася, поеживаясь, подал голос:
— Ну, что вы там? Пошли, что ль…
— Не торопись, — Валентин помедлил, глянул на взрывника. — Прикроем ветками, а? А сверху — снегом. Временно. Завтра буду в Гирамдокане — скажу участковому.
— Можно и так.
Когда было нарублено достаточное количество стланиковых лап, взрывник поднял ружье покойного, переломил ствол и крякнул.
— Ха, знакомый-то твой, Данилыч, видать, сурьезный был старичок.
Говоря это, он вытянул из казенной части ствола цилиндрическую штуковину — как бы коротенький обрезок такого же ствола, только поменьше диаметром.
— Вкладыш. Сделано из ствола авиационного пулемета, — уверенно определил он, рассматривая вещицу. — В войну я в авиации служил, механиком. Так что, хм, штука знакомая… Из такой свалить сохатого за триста метров — нечего делать.
Валентин взял у него вкладыш и, прежде чем спрятать в карман (надо отдать участковому в Гирамдокане), задумчиво повертел в пальцах. Пустяковая, казалось бы, деталька, но с ее помощью ружье, внешне оставаясь безобидным гладкоствольным дробовичком, превращается в нарезное оружие, стреляющее боевыми патронами. Глянул на покойника. Вот ведь встретишь в лесу такого дедулю с таким ружьишком и подумаешь, что подался, мол, старый добыть рябчика там или куропаточку — на бульон для захворавшего внучонка… да еще засомневаешься, получится ли, мол, что у бедолаги: он стреляет, поди, на десять метров с подбегом, да и то мимо. А дедуля-то меж тем со вкладышем. С боевыми патронами за пазухой. И с желтыми глазами рыси…
Уже порядком отдалившись, Валентин обернулся. Подступающие сумерки особенным образом углубили белизну и пустынность заснеженных верховьев ручья. Вероятно, из-за этого ворох веток над трупом показался ему чем-то досадно лишним, неряшливым, почти оскверняющим отстраненную чистоту природы. «Но ведь временно», — неизвестно перед кем и чем оправдываясь, подумал он и зашагал следом за своими спутниками.
Вошли в лес, сделавшийся уже по-вечернему мрачноватым и более тесным, чем днем, но в то же время и более уютным и теплым, чем оставшееся позади открытое пространство.
Взрывник и Вася шагали молча, споро. Когда начинает темнеть в лесу, особенно зимнем, как-то сами Собой иссякают разговоры, это Валентин замечал неоднократно, но зато является простор мыслям.
Вот и теперь под размеренный хруст снега в голове у него вдруг высветилось неожиданное: этот старик, нелепо, неприятно промаячивший тогда, в ту ненастную ночь в зимовье, и вот теперь возникший снова, столь же неприятно и нелепо, — он как бы обозначил своим появлением самый, вероятно, тоскливый отрезок в его, Валентина, жизни. Допущение не очень-то приятное — что к случившимся за это время событиям примешивается, пусть даже символически, что-то от этого бредового старца, и однако ж куда денешься от прошлого своей земли-матушки с ее бодайбинскими приисками и нерчинскими каторгами, варнацкими песнями и ссыльными преданиями.
Тут Валентину вспомнилось, как в один из его первых приездов в город отец указал ему по пути из аэропорта на массивное желтоватое сооружение: «Историческое здание. Времен Екатерины. Тогда во всем крае каменных строений было — оно да еще монастырь в селе Троицком. Для неволи физической и неволи духовной. С размахом и на века. Зато ни школ, ни больниц». И потом, проезжая мимо, Валентин иногда думал не без удивления, почему это недоброй памяти здание, слишком знакомое многим поколениям российских бунтарей, смеет стоять до сих пор? Почему оно не было до основания сметено революционным народом в семнадцатом или восемнадцатом году, как Бастилия в Париже? Каким и чьим попущением оно было бюрократически оприходовано и внесено в нерушимые реестры не музейного, а действующего государственного имущества?..
Воспоминание, всплыв, пропало, вытеснилось куда более личным и болевым.
…Едва этот человек вошел в палату, Валентин сразу понял, кто он: мужчина походил на Асю, а точнее — это она, разумеется, походила на него.
Мужчина был среднего роста, одет в аккуратный серый костюм, на лацкане — лауреатский значок, при галстуке, собой сухощав, голову держал очень прямо. И вообще, весь он был прям особенной, профессиональной, что ли, прямотой. Подобную осанку Валентин отмечал у многих бывалых геологов, в том числе у своего отца. Видимо, вырабатывалась она годами, десятилетиями маршрутной работы, каждодневной и непреложной закономерностью которой является то, что висящий за спиной рюкзак, в течение дня наполняясь образцами, становится все тяжелее и тяжелее — так сказать, насильственно выпрямляет человека, хотя тот непроизвольно стремится устало ссутулиться.
Больных в палате, кроме Валентина, было еще четверо — мужики все здешние, из разных мест районной глубинки. Спокойно-обстоятельные, они оценивали то, из-за чего Валентин оказался в больнице, без лишних эмоций: «Да, паря, не повезло тебе. Но ничё, не горюй — в тайге еще не то бывает». Все они были ходячими, и из них в тот момент в палате присутствовал один — он спал.
— Лежите, лежите! — пришедший, упреждая движение Валентина, вскинул ладонь, покосился на спящего и понизил голос. — Вам нельзя вставать, мне сказали… Здравствуйте!
— Здравствуйте!.. — Валентин почувствовал, как пережитые им во сне и наяву ощущения своей вины, стыда и безотчетного страха поднимаются снова и гораздо острее.
— Можно? — мужчина осторожно подвинул к койке табурет, сел, выждал, непонятно глядя. — Я Асин отец… Кнорозов Олег Григорьевич…
Валентин безмолвствовал, не зная, что надо сказать.
— Досталось вам… и тебе, и ей, — задумчиво протянул Кнорозов, и от этой задумчивой медлительности переход его на «ты» произошел совершенно естественным образом.
— Как она… Ася? — еле разлепил губы Валентин.
Глядя в сторону, Кнорозов неохотно шевельнул плечом: что ж, мол, спрашивать, и без того должен знать. Вздохнул. Да, ему было трудно, Валентин это видел, и, наверно, тоже из-за того, что слишком много всего накипело, он не знал, как и о чем говорить.
— Увожу я ее, — негромко и куда-то в пространство сказал он. — Самолет заказан. Санрейс… — Умолк и вдруг спросил с внезапно прорвавшейся горечью — И все-таки… как же это было, а?
Валентин замешкался. Он понимал, что происшедшее с Асей и с ним — печальная, нелепая случайность, какая может приключиться с кем угодно. Но понимал и то, что после такого ответа он предстанет в глазах Асиного отца сволочью и трусом.
— Я думаю, недоглядел я тогда, Олег Григорьевич, — проговорил он.
— Ах, да не о том я, не о том! — Кнорозов, страдальчески сморщившись, замахал рукой. — Как это… ну, происходило, что ли… Весь этот… вся эта… Ведь я ж приеду домой — жена меня спросит… Она пока ничего не знает… Да и я бы не знал, если б не мои знакомые из вашего управления… Кстати, в управлении я встретил… как же его… Да, Романом зовут!.. И он мне буквально в двух словах и неохотно как-то… Сказал, очень тяжелое дело было… трудное… А Валентин, то есть вы, действовал, говорит, вообще на последних каплях горючего — он так и выразился, Роман… Я понимаю, вам не хочется, но… как мужчина мужчине, а? И… я же геолог, вы знаете об этом?
Из-под опущенных век Валентин глядел на болезненно оживившееся лицо Кнорозова. Горячечно пульсировала мысль: «Мужчина-то ты мужчина… и геолог — из полевых волков, это видно… но ты ж еще и отец… А если б моему бате изложить все, как оно было? При его-то сердчишке, а?.. Всю правду — нет… Не могу я всю правду, ты уж извини меня!»
— Вот видите, — отвечал он, стараясь говорить как можно обыденней и проще. — Вы геолог, значит, знаете, как оно бывает. Сорвалась Ася… потом я… Но я отделался легче… и быстрей пришел в себя… И сходил за помощью… Вот и все.
Действительно, как расскажешь про сумерки того злосчастного бесконечного дня, когда он, теперь уже вместе с Катюшей, вернулся к устью кулуара (Роман с Илюшей Галицким, маршрутным рабочим, прямо от места встречи поспешили в лагерь — взять спальный мешок для Аси, аптечку, продукты). Синяя вода, залившая дно цирка, стоящие в ней по колена серо-синие скалы — так запечатлелись в его памяти те сумерки. Дальше — подъем по кулуару, но подробности выпали. Однако хорошо запомнилось, что когда до места, где лежала Ася, оставалось уже немного, он пропустил Катюшу вперед — она с неожиданной ловкостью покарабкалась наверх и почти тотчас скрылась из виду. Тогда он привалился к скальной стене, закрыл глаза и замер. Было тихо. Потом узким шелестящим ручейком сверху стекла щебенка. И снова — тишина. Время тянулось невыносимо, и с каждым уходящим мгновением то, страшное, становилось все более вероятным. Потом наверху где-то чуть стукнул сорвавшийся камень. Тишина опять. И вот он наконец — негромкий причитающий, горестно что-то выговаривающий Катюшин голос… и сразу за этим вслед — картинка-память, мутно-серая, вроде недодержанного фото: сумерки, прилепившаяся к скале площадочка, какая-то бесформенная глыба на ней и… стоит Ася. Впрочем, нет, не Ася, а некая безжизненная темная статуя с безвольно свесившейся головой, и не стоит она, а ее как бы второпях, косо прислонили к глыбе и, оставив так, ушли. Где-то тут же, рядом, невидимо суетится Катюша, и слышны ее бормочущие причитания: «Миленькая, что ж это с тобой?.. Как же это, а?.. Вот беда-то! Вот уж горе!..» Может быть, слова были не эти, а совсем другие, но вот что запомнилось действительно наглухо: темная статуя (именно статуя, а не фигура), опасно накренившаяся над бездной; ощущение бездны — от неба, чуть светлеющего, почти уже угасшего, на фоне которого это все и видится, поскольку запечатлевший взгляд был брошен снизу, при подходе к площадке… Но это — лирика, главное в другом: не могла она встать, никак, это было просто невозможно, и однако ж — встала! Как? И как вообще она могла стоять в том своем состоянии? И долго ли она простояла вот так, без мысли и почти без чувств, в вечерних сумерках безлюдных, безмолвных, пустынных гор, словно чудом уцелела одна на всей земле после какой-то вселенской катастрофы? Эти вопросы пришли ему, наверно, сразу, там же, но и теперь он не переставал задавать их себе — каждый раз с внутренним содроганием. Оставлял он ее тогда одну на целых два с половиной часа, и не приведи бог, что могло случиться за столько времени…
Как расскажешь обо всем этом ее родному отцу? И Валентин повторил еще раз:
— Да, сходил за помощью. А дальше, как говорится, дело техники… — И, вздохнув, закончил — Вот так все было.
Хотя сказано было негромко, спокойно, однако Кнорозов вдруг забеспокоился, заспешил. Что-то в нем дрогнуло — такое было впечатление. Он начал подниматься, произнося сбивчиво и будто про себя:
— Поймите, я всегда был убежден… и всегда говорил… Нет, пусть это даже как-то по-газетному, но ведь это же правда, что в геологии — и подвигов, и героизма нету разве?.. И быть геологом — дело непростое… Я ж по себе знаю, поскольку сам прошел через разное… И за все годы никогда не усомнился, не пожалел… Но теперь вижу: одно дело, когда ты сам… с тобой… и совсем другое — когда дочь… тем более одна…
Он оборвал себя и как-то слепо, машинально шагнул к двери, однако сразу же спохватился и поспешно сделал движение назад.
— Извини, Валентин, я все о себе да о себе… Тебе сейчас очень трудно, понимаю. Потерять отца… и в такой момент… В управлении мне сказали… Так что прими соболезнование, Валентин… от всего сердца…
Дальнейшее было расколото на какие-то куски. Запомнилось лицо Кнорозова, застывшее, с округлившимися глазами. Запомнился сосед, каким-то образом проснувшийся и полусидевший на своей койке в очень нелепой позе, с нелепо вытянутой рукой. И еще — окно, почему-то переместившееся на потолок и выходящее прямо в ослепительно голубое небо с белейшими клочками облаков. И среди всего этого был какой-то миг, когда он сам стоял, кажется, на неудержимо заваливающемся полу и бессвязно что-то выкрикивал — что-то вроде того: «Что? Как? Как вы сказали?» Но ручаться за это он не мог, потому что дальше все обрывалось в темноту…
К себе, на заброшенный прииск Нюрундукан, они вернулись уже под арктическим светом круглой луны. Природа в этот час словно бы задалась целью показать, какую живопись можно размахнуть на основе всего лишь трех цветов — белого, черного и голубого. Голубовато-черное небо и белая луна. Черно-голубая тайга и белый снег. А между ними — не выразимые никакими словами переходы. «Сплошной пейзаж Рериха», — вспомнил Валентин слова Романа, сказанные им о Памире, а вспомнив — подумал, что сам он вот эту лунную ночь в тайге по цвету и лаконичности уподобил бы северным пейзажам Кента.
Псы, еще издали зачуяв их приближение, подняли лай. Прислушиваясь к нему, Валентин вдруг подумал: «Какой же, к чертям, лай — это же прямо слова какие-то, фразы!» Особенная ли выразительность тишины была тому причиной или же вообще все колдовское и необъятное лунно-снежное сияние, при котором «и невозможное возможно», но псы и в самом деле не лаяли, а издали добродушно выговаривали понятное без всякого перевода: «И чего вы где-то шляетесь, чудаки, когда здесь так изумительно хорошо, уютно, и светятся окна, и дым валит из трубы, и из дверей доносятся вкуснейшие в мире запахи!»
Нюрундукан был оставлен вскоре после войны — иссякло золото. Остались дома, очень пригодившиеся, когда нынче ранней осенью понадобилось организовать здесь базу разведочного участка. Больших трудов это не стоило — из пяти сохранившихся изб подремонтировали две, наиболее исправные, и база была готова. В одной избе разместился Валентин с рабочими-горняками, а во второй устроили склад, при котором по-семейному домовито зажили взрывник и его жена, исполнявшая обязанности кладовщицы и поварихи.
На Нюрундукан Валентин попросился сразу же после больницы, где пролежал до середины сентября. Он должен был выписаться значительно раньше, но случился Олег Григорьевич Кнорозов, неосторожно сообщивший Валентину то, что в тот момент от него тщательно скрывали. Не помня себя, он тогда рванулся, вскочил с койки, и результатом стала уже повторная травма головы и что-то там еще, даже медикам не до конца понятное. После того Валентин захандрил, замкнулся, ушел в себя. Приходившие проведать его из экспедиции уходили очень скоро, обескураженно пожимая плечами. Все их попытки как-то разговорить, подбодрить Валентина тут же и никли, наткнувшись на равнодушное молчанье и пустой взгляд. В экспедиции начинали поговаривать о том, что парень, мол, «повредился головой». Искренне сочувствовали. Оживлялся Валентин только при появлении Катюши, а она неприметно стала приходить не просто часто, но, можно сказать, зачастила. Это тоже было отмечено в экспедиции, и делались разные предположения.
Уже незадолго до его выписки пришел Гомбоич, до этого уже наведывавшийся пару раз. Он был серьезен, весь сосредоточен на какой-то мысли, с собой не принес ничего, что принято носить лежащим в больнице. Присел возле койки, молчал, вздыхая и поглядывая за окно, потом позвал на улицу. Вышли. В дальнем углу больничного двора лежали приготовленные для зимы чурки дров — на них и расположились. Место оказалось уютным, прикрытым от ветра, да и день выдался по-особенному тихим, почти жарким, какие иногда вдруг случаются среди северной осени. Гомбоич повел было речь издали, но — бесхитростная душа — сбился, замялся и, видимо, махнув внутренне рукой, напрямик спросил, насколько правда то, о чем уже не первый день шушукаются экспедиционные женщины.
— Может быть, — рассеянно и не сразу отозвался Валентин.
— Из жалости, а? — удрученно поглядел Гомбоич и, не дождавшись ответа, спросил снова — Или доказать себе хочешь?
Поскольку Валентин и тут молчал, он заговорил сам, негромко, сдержанно и с затаенной горечью:
— Я не потому, что ты — инженер, а она совсем без образования и всякие разные слухи про нее… Ты знаешь, я знаю: у нас все равны. Очень хорошо. Но раз все равны, значит, в семье тоже надо так, чтоб он и она были равны, а? Вот моя семья. Я — простой механик, совсем не инженер, нет, просто практик, да. Жена у меня в конторе, но, сам знаешь, должность совсем маленькая. Так. Работа у нас разная, зато люди мы одинаковые с ней, понимаешь? Одинаковые книги читаем, одинаковое кино смотрим и понимаем их одинаково. Хорошо? Хорошо. Так и надо жить, я считаю. Теперь, как будет у тебя, если женишься на своей поварихе? У тебя научные книги, работа инженерская, дела там и там. Потом друзья пришли к тебе, у вас свой разговор — ей совсем не понять. Кем она является около тебя? Та же самая повариха. Ей не обидно будет, а?.. Несчастные люди будете. Оба. Она даже больше, поверь мне…
Валентин смотрел на него и думал, что есть вещи, которые не выскажешь. И не потому, что неудобно, стыдно или еще почему. Нет. Они просты, но их не передать словами.
Та ночь в горах — ну, что может знать о ней славный и справедливый мужик Гомбоич? Она была непередаваемо тиха, холодна и бесконечна, та ночь. Ася, по-прежнему в беспамятстве, лежала на двух расстеленных рюкзаках (все хоть не на голом камне), а они с Катюшей тесно прижимались к ней с обеих сторон, стараясь хоть как-то, хоть чуточку согревать ее.
«Пить», — еле слышно молила Ася.
Не понять где, но, по звуку, глубоко в какой-то щели монотонно, замедленно и невероятно громко среди всепланетной, можно сказать, тишины капала вода. В размеренных этих звуках мерещился некий острый блеск, отчего они превращались как бы в гвозди, вбиваемые в мозг — нескончаемо и безжалостно.
«Пить…»
Чего бы он не отдал в эту минуту за стакан воды! Моментами он всерьез начинал верить, что вода, поднесенная к губам Аси, может сотворить чудо — Ася вмиг станет живой-здоровой, словно и не случалось ничего. Но ни капли воды не было, а был звук воды, сделавшийся средством вкрадчивой, неотвязной пытки. А тут еще сознание своего бессилия помочь… А тут еще холод — холод ночного неба сверху; каменный, ископаемый холод снизу… И тут еще боль: Валентину казалось, что половина головы у него вздута чудовищным пузырем, внутри которого — огонь… Кто знает, возможно, он был тогда близок к помешательству. Но вдруг, в некий неосознанный им момент, он почувствовал, что наступает как бы прояснение — по крайности, головная боль уже не та, и внутри что-то отпускает, и становится легче дышать. Вслед за этим проступила Катюшина ладонь — легкая, она медленно, ласкающе скользила по его щеке, по ноющему виску, перебирала волосы, массировала объятый болью затылок. Некоторое время он лежал, весь отдавшись сладостному чувству уходящей боли. Потом вдруг (наверно, он был не вполне в себе в тот миг) его пронзило: да что ж это такое — рядом тут Ася, которая, неизвестно еще, выживет ли, а у них какие-то ласки, пошлятина, и он грубо, гадливо отшвырнул ее руку…
— Ты не слушаешь, что ли? — встревожился Гомбоич. — Тебе, может, худо, а?
Валентин чуть нахмурился и, продолжая глядеть все тем же отсутствующим взором, обронил:
— Я все об Андрюше думаю… Помните? Это сын ее… мальчик маленький…
Гомбоич настороженно кивнул.
— Один я теперь… У меня ведь, кроме бати, никого… — он умолк, погрузился в какие-то свои мысли.
Гомбоич терпеливо ждал.
— Этот Андрюша, — медленно заговорил Валентин, продолжая вглядываться во что-то дальнее, видимое лишь ему. — Он мне нравится… — Опять помолчал, вздохнул. — По крайней мере, будет о ком заботиться…
Гомбоич потрясенно уставился на него.
— Ты это… хочешь красивый поступок совершить, да? Поскольку Валентин никак на это не отозвался, он, уже не сдерживаясь, выпалил:
— Извини меня, больному так не говорят… но ты совсем еще дурак!..
Передача дел по участку прошла без лишней формальности. После наскоро съеденного ужина Валентин достал из вьючного ящика журналы документации горных выработок, карты, схемы, бланки нарядов, документы по складу ВВ.
— Дерзай! — сказал он, выкладывая все это перед Васей. — Вопросы будут?
— Да уж разберусь как-нибудь, — отозвался тот не без ноток уязвленного самолюбия. — Дело-то, в общем, знакомое… Ох, черт, совсем же забыл!..
Вася поспешно нырнул в свой рюкзак и выудил записку. Она была сложена треугольником — чувствовалась рука Субботина, бывшего фронтовика.
Начальник писал: «Дорогой Валентин Данилович! Надеюсь, ты хоть немного отошел от всего пережитого, окреп там у себя на вольном воздухе и лесном спокое. Пора, родной, за дело. А труд спасение от всего, поверь старику. Работы у нас тут завались. Я так совсем без тебя запурхался. Карты, главы отчета и прочее и прочее. Сам понимаешь. И еще лежит у меня письмишко для тебя от московского Романа. Я уж не стал отправлять. Приедешь и сам прочитаешь. Ждем. Привет от всех наших. Субботин».
Вася уже трудолюбиво шуршал бумагами. Валентин отечески потрепал его по плечу.
— Зажги вторую свечку — темновато ведь, — посоветовал он, оделся и вышел.
Изба была просторной, однако в ней, кроме солидной печки с непременным запасом дров, двух столов и лавок, размещались, ни в чем себя не стесняя, еще и семь здоровых мужчин со своими крепко сколоченными топчанами, громоздкой рабочей одеждой, непросыхающими валенками, рюкзаками и махорочными самокрутками. Поэтому не диво, что наружный воздух показался Валентину пронзительно чистым. Вдали — невесомо белые горы, а точнее — белая тень этих гор. Вблизи, за замерзшей речкой Нюрундукан, — серебристо-черная стена тайги. И кругом — снег: светлый, льдисто отсвечивающий — в сторону луны, но голубоватый и искристый — в прочих направлениях.
«А снег, пожалуй, пойдет», — подумал он, заметив наползающие с запада облака. Ближний край их, серебряно подсвеченный, выглядел словно вознесенные ввысь гигантские живые сугробы, вся же остальная часть по цвету сливалась с небом, отличаясь от него лишь полным отсутствием там звезд.
Продолжая рассеянно оглядывать небо, пока еще почти полностью открытое, звездное, пронизанное лунным сиянием, Валентин размышлял, не сорвется ли из-за надвигающегося снегопада его завтрашний выход в Гирамдокан. И тут он заметил огонек, быстро перемещавшийся среди созвездий. Холодный, немигающий, он не горел, а блестел и был, скорее, капелькой ртути, скатывающейся по незримой выпуклости небесной сферы. А тогда, в ту ночь, тот огонек летел тоже быстро, но — мигал, почему и представлялся лихорадящему сознанию Валентина чем-то вроде серебряной иглы, пунктирно прошивающей черную ткань безлунного неба…
Позже, уже в больнице, вспоминая его, он понял, что, конечно, то был не спутник — тот не стал бы столь стремительно менять свой блеск, — а, вероятнее всего, кувыркающаяся в пространстве сброшенная часть ракеты-носителя. Но чем бы ни являлась в действительности та прошивающая небо игла, он был благодарен ей. Когда отчаянно не хочется замечать что-нибудь, то чувствительность к этому, наоборот, необыкновенно обостряется. Это и произошло с Валентином. Неумолимое, математически размеренное капанье воды под конец буквально истерзало его, почти довело до бешенства. Тогда-то и вошел вдруг в глаз тот мигающий огонек. У него был собственный и тоже математически четкий ритм вспышек. Вот он, ритм этот, и вывел Валентина из-под гипноза капающих звуков. Как бы протерли перед ним пыльное стекло, и он внезапно обнаружил вокруг себя черные массы скал, средневековой причудливости и мрачности, а над собой — сияние миров, бездной световых лет ужатых в точки, искры, растертых в снежную пыль. Умерли проклятые звуки, умерло страдание бренной оболочки — взор и мысль блуждали по звездам, блуждали среди звезд.
На землю их вернул свист.
За все протекшие в ночи минуты и часы Валентин ни на миг не усомнился, что он будет, прозвучит обязательно, этот свист. Он ждал его. Но даже и сам не подозревал, что в нем взведена некая пружина: он ответил мгновенно. Автоматом. И сразу сообразил, что взять точное направление на звук в этой темнотище, при этих немыслимых зигзагах мгновенного, сильного, раздробленного на куски эха, мечущегося среди скал, просто невозможно. Те, внизу, вышли точно, идеально точно — большего в глухой ночи и требовать нельзя. Все же Ромка — полевик что надо! Но сейчас перед ними высится не отрог, нет, а слитная черная масса, еле проступающая на фоне неба. Осыпи, огромные глыбы, десятки щелей, расщелин — все залито мраком. Слепой лабиринт. Как тут отыщешь вход именно в этот кулуар? Все это взвилось в голове разом, вмиг, и он еще не успел додумать, а пальцы уже сами выхватили из полевой сумки маршрутный дневник и наугад, на ощупь из самого конца его, где еще не было записей, вырвали лист, другой, третий. Спички. Ветра ни малейшего — спасибо хоть за это. Лист вспыхнул, Валентин поднял его над собой. Ответом был свист. Неразборчивый крик. Увидели. Наверно, увидели. Обожгло пальцы — бумага догорела. Он запалил новый лист. Затем еще и еще… Через какое-то время понял: засекли. Сел. Стал ждать…
Облака разрастались. Крупнокурчавая кайма их, возносясь к луне, делалась еще белей, мертвенней. Вместе с тем, углубляя контраст, то неясное, но громоздкое, что, подпирая кайму, неотвратимо выдвигалось из-за вершин тайги, с запада, по цвету и оттенкам своим было чернью по серебру, воронением по стали. Характерные цвета снеговых облаков. Они и днем такие же. Потеплело, как бывает накануне хорошего снегопада. Валентин забеспокоился уже не на шутку. И тут же в глубине, как бы вторым планом, подумал, что забавное существо — человек: то сидит себе спокойно, никуда не рвется, но стоит появиться такому Васе с каким ни на есть известием, как тотчас засвербит ему мчаться куда-то немедленно, безотлагательно, в сей момент! Получается, двигатель работал все время, только на холостых оборотах, но вот включили сцепление — и готово: понеслась душа по бездорожью…
Валентин повернул к дому, намереваясь сейчас же завалиться спать и проснуться как можно раньше, но вдруг остановился. Взгляд безотчетно скользнул вдаль, отыскивая ту боковую долину, где сегодня велись взрывные работы. Она пряталась сейчас в глубокой тени и более угадывалась, чем различалась. Перевал же в ее верховьях при этом ярком, но слепом свете луны был и вовсе невидим.
В ледоход на большой реке, протекающей через многие и разные земли, льдины несут на себе всякое. Иногда — неожиданное: не предметы и вещи, а, скажем так, некие обрывки бытия. Часть зимней автодороги. Прорубь с протоптанной к ней тропинкой. Угол загона для скота с изгородью из жердей, охапкой сена, забытыми санями и кучей навоза; как и почему все это оказалось на льду — большая загадка.
Такое или похожее Валентину доводилось видеть не раз. И теперь он вдруг вспомнил это, подумав о покойном старце, лежащем по ту сторону перевала. Человек, отравленный золотом, — так он определил его для себя. Закостеневший в кержацком понятии о тайге как о тучной корове, дарованной ему в неограниченное владение самим господом богом. Захочу — зарежу, захочу — доить стану. «В горе» у него своя золотая жила. «В хребте»— свой заветный кедрачишко с белками да соболишками. Его принесло из прошлого на какой-то метафорической льдине времени. Через годы и земли, как вывел Валентин из его бормотанья той ночью в землянке. Стало быть, мог же человек что-то увидеть, понять. Не увидел, не понял. Мрачно таил память «о моем золоте в моей горе»— как нарезной вкладыш в стволе дробовика. Вернулся, стал рыскать, искать свою жилу. Нашел ли?..
Небо заволакивалось все сильнее…
Рассвет следующего дня застал Валентина далеко в тайге.
Он проснулся, как и поставил себе перед сном, еще очень затемно, в наполненной храпами избе и с подспудным ощущением, что в мире что-то изменилось. Не слухом уловимая, а воспринимаемая всей совокупностью чувств снаружи доносилась тишина — особая тишина свежевыпавшего глухого пухлого снега. Было необыкновенно светло: к свету луны примешивался рассеянный светлый полумрак снегового сияния. «Командирские» показывали четыре утра с небольшими минутами.
Валентин собрался быстро. Рюкзак был уложен еще с вечера. Как он и просил, ложась спать, в печке, в теплой еще золе, для него были поставлены чайник с чаем и котелок каши. Зарядка, обтирание снегом и скорый завтрак времени заняли немного. Еще не было пяти, когда он тронулся в путь.
Слегка ущербная и по-прежнему высокая луна светила с удвоенной силой, будто надраенная пронесшимися за ночь снеговыми облаками. Капельно ярки были звезды. В черном небе неуловимо присутствовал некий водянистый блеск, как в оконном стекле, по которому сбегает плывучая дождевая пелена. Выражение «темна вода во облацех» вспомнилось само собой.
Как-то очень неощутимо лунный свет сменился рассветным. Валентин упустил тот момент, когда ночь иссякла и тайга сделалась серо-синей, обрела глубину. Тогда он остановился на миг, оглянулся. Звезд не виднелось ни одной; небо уже не было водянистым и черным, а было оно просто темным, а на востоке — зеленовато-прозрачным, и по нему розовыми барашками радиально взбегали ввысь веселые маленькие облака.
Тропу Валентин знал и помнил, но последние снегопады наглухо упрятали ее, особенно в тех местах, где она шла по россыпям. Можно было спуститься на лед Нюрундукана — ровный белоснежный тракт меж двумя стенами леса, — но, опасаясь «сушенцов», пустот подо льдом, он предпочел держаться берега.
Вообще, начавшиеся морозы многое изменили. Неприметный по осени ключик, курчаво и буйно наплавляя слой на слой, наворочал причудливые бугры зеленоватого льда да еще растекся наледью, можно сказать, на полтайги. И это невольно удивляло, поскольку замерзший Нюрундукан хоть и небольшая, но все-таки речка, смирно белел во всегдашних границах своих берегов.
Никаких следов после сегодняшней ночи еще не появлялось — только мышиные пробежки от норы к норе. Кое-где девственный снег был легчайше присыпан хвоей. И еще в укромных местах, под прикрытием кочек, пней, земляных козырьков, жестко топорщились кустики брусничника — темная зелень, казавшаяся особенно свежей, сочной в окружении холодной пуховой белизны. Не удержавшись, Валентин сорвал веточку. Овальные кожистые листочки с чуть маслянистым блеском. Пожевал: горьковатое, плотное, ломкое, почти древесное. Листочки не были сухими — они были обезвожены, мудро подготовлены к долгой морозной зиме.
Он задумался, машинально покусывая листок. Человеческую жизнь принято уподоблять единичному годовому циклу: юность — весна, зрелость — лето, осень — пора увядания, а зима… молчание, но предполагается, что она лежит уже там, откуда нет возврата. Однако вот эти хоть и зеленые, но все равно как бы мертвые листочки — ведь наступит весна, и они опять воспрянут к жизни. Зима приходит, зима уходит, случаются даже великие оледенения, но жизнь продолжается. Закон природы. А у людей? Разве не встречал он таких, что, казалось бы, вот она, старость-то бесповоротная, согбенный стан, морщины… но вдруг с ними что-то случается, и, смотришь, их уже не узнать: выпрямились, помолодели, похорошели и откуда-то силы появились… Да взять хотя бы Стрелецкого — отец уже в могиле, а тот, наверно, катается себе на лыжах где-нибудь по солнечным склонам Чегета или Домбая. Почему так? Не щадил себя деликатнейший и скромнейший Даниил Данилович? Или слишком поверил в пресловутую единичность цикла? Впрочем, что значит — поверил или не поверил? От судьбы, конечно, не уйдешь, но, насколько это зависит от тебя самого, в жизнь надо врастать всерьез и надолго. Не чувствовать себя транзитным пассажиром: мол, есть где притулиться со своим чемоданчиком — и на том спасибо. Вероятно, вот на таких «спасибо» и держится перекос в пользу Стрелецких…
Вздохнув, Валентин не без усилия отрешился от непрошеных мыслей. Солнце еще не взошло, но, как бывает зимой, стоял уже белый день. И только тут Валентину бросилась в глаза почему-то им до этого не замеченная особенность сегодняшнего на редкость тихого утра: буквально каждая ветка каждого дерева была усыпана, точнее, даже облеплена снегом. Куда ни глянь — те же самые деревья, но только белые. Тайга превратилась в свой негатив. И в этой тихой, поистине новогодней — хотя стоял только ноябрь — тайге время от времени возникало бесшумное движение: то там, то там вдруг, без всякой видимой причины с какого-нибудь дерева срывался снежный ком и плавно парашютировал вниз, оставляя за собой пышный шлейф серебряного дыма. И тотчас, словно по команде, словно в мире враз нарушилось некое равновесное состояние, с соседних деревьев начинали срываться такие же комья. Весь лес наполнялся беззвучными взрывами, дымами карнавального сражения. Потом все затихало. Опять неподвижность, покой. Осветляющая душу белизна.
И эта белизна внезапно вызвала в памяти иную белизну — снежный цвет града, который хлестал в тот несчастный день все на том же разнесчастном массиве Аэлита. Роман со своим маршрутным напарником, отдохнув, наверно, не более часа, ушел еще до рассвета: им предстояло добраться до Гулакочинской разведки; расстояние по прямой — километров двадцать, но это только по прямой. И вдобавок им надо было успеть туда до начала утреннего сеанса радиосвязи, чтобы на этот же день вызвать из Абчады вертолет… Все события этого дня отложились в памяти конспективно. Валентин помнил, как разыскал ту самую трещину, где капала вода, и подставил под капли котелок, принесенный ночью предусмотрительным Романом. Как карабкался по склонам — ломал на топливо сухие, неподатливые сучья стланика. Потом — кажется, это было уже где-то в середине дня — прямо над ними воздвиглась туча. По цвету — дым пожарища. С тяжелой чернотой. С тем оттенком, какой бывает, когда горит что-то людское, обжитое, насиженное. И хлынул дождь, затем — ударил град. Они с Катюшей, растянув, держали над Асей полиэтиленовую накидку — их носили с собой в маршруты на случай дождя. Град лупил по рукам, по голове, взахлеб, сухими отрывистыми щелчками бил по полиэтилену, и на нем, укрупняясь и множась, прыгали, плясали, буйствовали ледяные шарики. И всю площадку вокруг очень быстро, прямо на глазах превратило в сплошной пупырчатый, кипящий покров мутно-белых градин. Он смутно помнил, как все время вертел головой, инстинктивно пытаясь как-то уклониться от болезненных и безжалостных ударов. Но что по-настоящему — и страшно — врезалось в память, так это увиденное в один из моментов Асино лицо: и цветом своим, и полнейшей своей застылостью, и тем, как не лежали, а покоились на нем брызги дождя, оно было таково, что в голове сами собой шевельнулись слова, банальнейшие в обычной жизни, но тут, но сейчас исполненные своего начального смысла — «печать смерти»… Следующий момент: Катюша; руки у нее заняты — держат накидку; потемневший, исчерченный летящим градом воздух — сквозь него смутно различается опущенное, прячущееся лицо, но тем неожиданней белизна — почти свечение — молочных шариков льда, во множестве запутавшихся в ее темных волосах. Полумрак, изломы скал в грозовом дыму, все летящее, метельное, всеобщая смятенность, смятость, и среди всего этого — трогательно, беззащитно склоненная женская головка, и недолговечные жемчужины в ее мокро встрепанных волосах. Так оно все и запечатлелось…
Теперь же становилось ясно, что привязался он именно к этому — к отражению в памяти, в душе или бог его ведает в чем еще. Привязался к мгновенному снимку. К ощущению, что ли. Угадал старина Гомбоич: во всем этом было много жалости. А тут еще Андрюша с его загубленной рыбкой. А тут еще Томик… В итоге — жалость, что паче бессердечия…
Взошло солнце. Кинуло в тайгу лучи. Прострельно. Прямой наводкой от горизонта. Порозовели сугробы, порозовели стволы деревьев. И явственной дымкой подернулась лесная даль — темная зелень с легчайшей розоватостью. «Как кремлевские ели», — подумал Валентин и не сразу понял, почему именно они пришли ему вдруг в голову. А потом сообразил — утренний цвет стен Кремля: он, цвет этот, неощутимо присутствует в колере тех как бы постоянно прихваченных инеем деревьев и едва заметно распылен по брусчатке Красной площади. Вслед за этим ассоциативная цепочка прояснилась окончательно: утренние ели — Москва — Роман. Оказывается, сам того не осознавая, с самого начала, с самого появления Васи, лежа под взрывами, он знал, что полетит к Роману.
Чем бы оно ни было, то состояние духа, в котором он пребывал в минувшие месяцы и дни, — шоком, растерянной паузой, болезненным безразличием, — но оно кончилось.
Широко, с прежней своей стремительностью шагал он по заснеженной тропе, через опять полнящуюся беззвучными взрывами тайгу, и путь его был обнадеживающе высвечен утренними лучами.
Спустя трое суток, ранним московским утром в его номер в новой гостинице «Россия» вошел Роман.
Валентин прилетел накануне, в середине дня. Устроился с жильем, после чего позвонил ему на работу.
— Идешь ты пляшешь! — рявкнул в трубке знакомый голос. — Получил мое письмо?
— А иначе откуда б я знал твой телефон? — вопросом на вопрос отвечал Валентин.
— Верно. Умница. А я дурак. Ты где?
— В гостинице.
— Тундра! Надо было прямо ко мне, я ж писал. Мы вдвоем с мамашей, и комнат две. Лады, двигай сюда, в институт.
— Старик, не поверишь, я еле стою. Гонка получилась, как тогда летом, помнишь? Когда я добирался до Стрелецкого. Четыре пересадки и четыре самолета: ЯК-12, АН-2, ЛИ-2 и ТУ-104. А я в самолетах спать совсем не могу, разучился. Да еще разница во времени. В общем, сейчас ложусь — и никаких!
— Полный завал! Тогда — завтра утром. Давай свои координаты.
И вот он явился. Вошел — шикарный столичный парень. Демисезонное пальто-реглан стального цвета. Без шапки. Желтые перчатки тонкой кожи. Быстр, деловит, язвительно улыбчив.
— Привет, сынишка!
Подмигнул. Не раздеваясь, завалился в кресло. Окинул взглядом комнату.
— Не хило устроился, — оценил он. — А еще говорят, что у нас с гостиницами — дохлый номер.
— В Иркутске меня подсадили к хабаровскому рейсу, — пустился в объяснения Валентин. — Рядом оказался один с Камчатки, рыболовный капитан. Пока летели — сконтачились. И вместе двинули сюда…
— Абзац! — перебил Роман. — Икра, красная рыбка. Большой человек!.. — Он критически оглядел Валентина. — Ничего, смотришься. В полный рост. Особенно это, — он ткнул пальцем в узорчатые камусы. — Передовой оленевод!
— Что, не идет? — встревожился Валентин.
— Не вибрируй! — Роман снисходительно махнул перчатками. — Теперь слушай сюда. Я тебе писал, что удалось пробить, — тебя примет заместитель министра, могучий мужик…
— Нет, но ты гигант! — восхищенно сказал Валентин. — А я почему-то все время рассчитывал на Стрелецкого…
— Стрельцу сейчас не до нас, — Роман колюче усмехнулся и, поколебавшись, добавил — Жена вольтанулась.
— Как?! — вытаращился Валентин.
Взгляд Романа сделался невидящим — ушел во тьму каких-то явно нелегких, тревожных мыслей.
— Удивляюсь Стрельцу, — заговорил он после некоторой паузы и как бы про себя. — Умный ведь мужик… С самого начала было ясно: кроха рассчитывает, что дедуля скоро отбросит коньки и его сундуки с отрезами достанутся ей. А он — ты ж видел — еще нас с тобой переживет. Кроха ждала, ждала — и абзац! Нервы крякнули. Пошла чудесить. Наши институтские метрессы шушукались, что кроха берет новый сервиз и после разового употребления — в мусоропровод: я, мол, не кухонная баба!.. Ты чего кривишься? — набросился он вдруг на Валентина. — Грязное белье, низкие темы — да? А ты хотел, чтоб я только о дрейфе континентов? Эстет в унтах! Это жизнь есть — в ней все вот так! — Роман яростно потряс сцепленными пальцами обеих рук. — Если хочешь знать, это грязное белье в мою морду шмякнулось! У Стрельца сейчас глаза в разные стороны, ходит — об собственные ноги запинается и черт-те что высказывает! Весь в парафине! Отдел повис на мне, а я что — овцебык? У меня диссертация, у меня предзащита, у меня полный завал на всех фронтах! Нуль по фазе! Нет, но ты понял, в каком я оказался цейтноте?
— Рома… — начал Валентин, мучительно соображая, что сказать и как утешить вулканически вздыбленного Романа.
— Ладно уж, молчи, — великодушно махнул тот. — Что ты понимаешь в городской любви… — Он вздохнул, расслабился, задумчиво поглядел на Валентина. — Нет, чего это я ради тебя уродуюсь, а? По идее мне надо было возненавидеть тебя — из-за Аси… Кстати, ее папашу тоже пришлось подключить — чтобы тебя приняли и выслушали. У него в министерстве авторитет непромокаемый…
Валентин молчал. Вопросительно смотрел на Романа. Тот сосредоточенно разглядывал носки своих матово лоснящихся туфель, мял в руках перчатки.
— Переписываемся мы с ней… Ну, об этом потом, — Роман вскинул голову и внезапно засмеялся. — Наш друг Панцырев может не торопиться — на Севере, туда, ближе к Ледовитому, разведаны колоссально богатые руды. Так что ваше Гулакочи снимается с повестки дня — пока не проложат железную дорогу…
— Будут прокладывать дорогу? — мигом насторожился Валентин. — Когда?
— Ну-у… может быть, в этом десятилетии, а может — в следующем… — Роман рассеянно вынул сигареты, поискал глазами пепельницу. — Так или иначе — ситуация назрела. Мы не можем и дальше тянуться к Тихому океану одной рукой — я имею в виду Транссибирскую магистраль…
— Я думал, ты знаешь конкретные сроки, — разочарованно проронил Валентин.
— Я тебе что — Дом Советов? — буркнул Роман, глянул на часы. — Собирайся. Или будешь еще завтракать?
— Уже позавтракал. В буфете очередь, так я взял у дежурной чайку. Хлеб и колбаса у меня были… Слушай! Колбаска, старик, — сто лет такой не видел. Твердого копчения. Гвозди можно забивать. Иметь бы такую в поле, для маршрутов, точно? Я тут был только в одном магазине, но…
— Не говори, кума, про пряжу! — угрюмо прервал Роман. — Иногда мне бывает неудобно, что я москвич.
Валентин недоуменно воззрился на него.
— То есть?
— А! — Роман тоскливо скривился, встал, подошел к широченному окну; глухо заговорил, уставясь на былинные купола Василия Блаженного — Есть у меня знакомая… прекрасная неандерталочка…
— Неандерталочка? — Валентин засмеялся. — Как это понимать?
— В академическом музее работает. Питекантропы, синантропы и все такое… Прокатилась по Европам, вернулась: ах, какой кошмар, у нас-то, в Москве-то, никакой ведь ночной жизни! А у них там бары, у них реклама, у них Елисейские поля! И веселье с вечера до утра! Ну, я ей и выдал: говорю, что ты понимаешь, умница набитая, ты ж дальше, чем у бабушки в Кунцеве, нигде в Союзе не была! Ты ж у себя здесь имеешь такое, о чем другие могут только мечтать!.. Сделала мордочку ящичком и мяукает: «А как же иначе? Все лучшее — Москве, все лучшее — москвичам, это же так естественно!..»— Роман скрипнул зубами. — Знаешь, Валька, я недавно смотрел фильм, документальный… про разгром фашистов под Москвой… Снято — что тебе сказать!.. Ладно, пусть я чего-то где-то не понимаю, лобик узенький. Но уж в этом вопросе — будьте любезны! У нас у всех, у всей страны, все общее — и горе, и радость. Пусть хоть последний кусок хлеба — ведь так должно быть, по-простому-то говоря, верно? — Он зло тряхнул головой. — Нет, я б таких неандерталочек с их естественными привилегиями… абзац! Ты не обращай внимания — я эти дни злой до потери пульса. Стрелец, пардон, бесит теша… тьфу! Тешит беса, а у меня из-за этого дупль-пусто. Тут озвереешь!.. Ну, идем, что ли?
— Один момент! — Валентин достал из чемодана аккуратно сложенные схемы и принялся запихивать их в полевую сумку, и без того уже полную.
Наблюдая за ним, Роман вдруг хмыкнул:
— Все это до фонаря — то, что берешь с собой. Оно тебе не поможет.
— В смысле?
— Купи коробку конфет, самых дорогих, — Роман снова хмыкнул. — Я-то везде пройду, как танк, а вот ты… с твоим дурацким характером… Говорят, едва человек с периферии открывает в приемной свой портфельчик, они сразу же, синхронно, выдвигают ящик стола: мол, клади сюда.
— Не понял: кто выдвигает, зачем?
— Тундра! — желчно оскалился Роман. — Те, кто командует в приемных. Неандерталочки. От них ведь зависит, доложить о тебе шефу или сделать морду ящиком…
— Да? — Валентин несколько даже растерянно опустил сумку.
— Успокойся, шучу. У геологов такого нет. Но кое-где, говорят, имеет место. В отдельно взятых случаях… Двинулись?
— Пошли.
Выйдя из гостиницы, остановились.
— Возьмешь такси? Хотя… — Роман посмотрел на часы. — Тебе к десяти, времени еще навалом. Поезжай на метро.
— Я уже забыл, как это делается, — полушутя, полусерьезно отозвался Валентин.
— Ничего, спросишь у бабусь, которые дежурят под землей.
— Под землей — почти как по ту сторону Стикса…
— Не будь такой умный, — сквозь зубы, почти зло сказал Роман. — Значит, доезжаешь до Краснопресненской, выходишь к Зоопарку…
— Помню. Знаю.
— Тогда я помчался. Тоже к зоопарку — к своему, — Роман саркастически засмеялся. — Потом позвони. Сразу же, понял?
Валентин кивнул. Без слов. Как бы некая струна, туго натянувшись, едва ощутимо вибрировала внутри.
Роман повернулся и, чуть наклонив голову, быстро пошел прочь. Валентин поглядел ему вслед и невольно позавидовал: элегантный, собака, уверенный и напористый даже со спины…
Выйдя из метро, Валентин остановился. Не торопясь сориентировался. Он не спешил — времени было достаточно. Мимо неслись люди с совсем иными, чем в неторопливой Абчаде, походками, повадками, лицами. Высотное здание, рывками взбегающее ввысь. Зоопарк. За ним, наискосок, не без труда узналось темное здание министерства. Он был в нем один раз, пять лет назад, вместе с отцом, который хотел повидаться с каким-то своим давнишним другом, но тот как раз оказался в отпуске.
Пройдя по подземному переходу, Валентин попал на противоположную сторону улицы. С видом праздно гуляющего постоял у входа в Зоопарк. На пилоне справа красовался сохатый, могучий бродяга тайги. Уже отдалившись, Валентин подумал, что это изображение можно было бы без большого ущерба для здравого смысла перенести куда-нибудь на стену министерства — как своего рода символ таежных троп и маршрутов.
Он дошел до входа в министерство, снова и уже в который раз глянул на «командирские», затем повернул обратно. Время замедлилось невыносимо.
Очутившись опять у сохатого, он вдруг обнаружил, что непроизвольно считал пары шагов. Словно в маршруте. И оказалось, что пар этих от министерства до Зоопарка — восемьдесят восемь. Или сто сорок пять метров.
Назад он шел совсем медленно. Теребил ремень заброшенной на плечо полевой сумки. «Работа — это и есть жизнь, и одно кончается вместе с другим», — вдруг всплыло в памяти. Кто так сказал? От кого он это слышал — от отца? От Романа? Или сам придумал?.. Ладно, все равно. Будем считать это вечной истиной…
И уже не колеблясь, Валентин твердой рукой рванул на себя дверь Министерства геологии СССР.
Восемьдесят восемь пар шагов — это заняло у него две с половиной минуты. Материки за это время переместились на стомиллионную долю сантиметра.
МГРИ — Московский геолого-разведочный институт.
Свита — совокупность минеральных отложений, образовавшихся в данном геологическом регионе в определенных физико-географических условиях и занимающих в нем определенное положение; подразделяется на подсвиты.
Занорыши — пустоты в породах, нередко усаженные кристаллами с правильными гранями.
Лента (лист) Мёбиуса, бутылка Клейна — односторонние фигуры, свойства которых рассматриваются разделом математики — топологией.
Царская водка — смесь концентрированных азотной и соляной кислот, сильнейший растворитель — растворяет золото и платину.
Люверс — металлическое кольцо, окантовывающее отверстие, в которое продевается веревка-оттяжка.
«Бараньи лбы» — низкие куполообразные возвышенности из твердых пород, сглаженные и отполированные движущимися ледниками.
«Вибра» — самодельный ключ, который изготавливался экспедиционными радистами из ножовочного полотна, почему его еще называли просто «пилой»; «вибра» качалась (вибрировала) в горизонтальной плоскости, что позволяло достигать значительно большей скорости передачи «морзянки», чем при работе на традиционном ключе с вертикальным ходом.
Кар — нитеобразное углубление, врезанное в верхнюю часть склонов гор, располагающееся выше ледникового цирка. Стенки кара крутые, часто отвесные; дно пологое, вогнутое, занятое ледником, фирном или озером.