Пещеру я обустроил в лучших традициях людских сказаний. Гору золотой мелочёвки телепортировал из сокровищницы Утопии, благо добра там навалом, лишней тонны драгметаллов не хватятся до второго пришествия Творца. С костями, коими была теперь усыпана земля перед входом, пришлось повозиться, зато теперь никому и в голову не придёт, что эти белеющие костяки на самом деле сотворены мною из воздуха. Как ни странно, в наличии имелся даже закованный в цепи пленник. Да-да! Вы не ослышались! Именно пленник — не пленница. Тут я немного отступил от сказочного канона, похитив принца из близлежащего королевства. Принцесс, конечно, в этом мире было пруд пруди, куда не плюнь — одни особы королевской крови, но брату зачем-то потребовался именно этот конкретный наследник. Зачем? Понятия не имею…. Руби лучше знать, кого похищать надо, на это он и глава ДракОНа. Я же простой исполнитель, мне сказали — я сделал. Мало ли зачем мог потребоваться принц? Может, Руби опыты на нём ставить будет…
— Ты, мерзкое чудовище!
Я застонал и, поёрзав, поудобней устроился на своём золотом ложе. Принца я похитил два часа назад, за это время его словарный запас богаче не стал, так что ничего нового я услышать и не надеялся. Требования дать ему меч и сразиться были просто смешны, оскорбления я пропускал мимо ушей, а вести философские беседы с кровожадным, по его мнению, чудовищем человек явно не собирался. Вот и приходилось симулировать полную глухоту и заниматься ничегонеделанием в ожидании дальнейших инструкций. Дальше похищения приказ Руби не распространялся…
— Меня спасут! — надрывался мальчишка. — Ты ещё пожалеешь! Я повешу твою голову у камина! Я…
Тяжко вздохнув, я приоткрыл один глаз. Принц всё так же висел на стене, безуспешно пытаясь разорвать цепи. Ну-ну… удачи…
Но всё же, что теперь-то делать? В чём-то мальчишка прав, его родители сидеть сложа руки не станут, скоро у моей пещерки будет не протолкнуться от паладинов, магов и прочих драконоусекателей.
— Так-так, Сапфир… И чем это ты тут занимаешься? — раздался вдруг ехидный голос. — Никак, принца похитил? Ты что, опять слеша [1] перечитал? Говорила я Хрюше, чтоб не давал тебе ползать по красному форуму.
— Силь… — простонал-прошипел я, выпустив из ноздрей струйки дыма. — Только не говори, что мне придётся работать с тобой! Я от прошлого совместного задания ещё не отошёл!
Не поймите меня превратно, я отношусь к сестре совсем неплохо… Когда нахожусь от неё за два-три мира.
— Фира, я чего-то не поняла, или ты не рад меня видеть? — притворно скуксилась она.
— Бегите! — вдруг прорезался голос у принца. — Бегите, прекрасная леди!
Мы говорили на межрасовом, поэтому человек из нашего обмена «любезностями» не понял ни слова.
Силь склонила голову набок, напомнив при этом нахохлившегося воробья. Прекрасная? По меркам нашего, богатого на красавиц, народа — самая обычная, даже некрасивая. Да и по человеческим канонам — тоже. Необычная — да. Экзотическая. Но не красивая.
Впрочем, то же самое могу сказать и о себе. Но если Силь избрала для себя образ воительницы, то я в человеческой форме напоминаю утопленника. Кто бы знал, как я ненавижу синий цвет!
— И этого мальчишку мы должны впарить за первосортного принца?! — возмутилась Силь и покачала головой. — Руби свихнулся. Ничего из его затеи путного не выйдет, на эту приманку никто не купится.
Я засмеялся. Мальчишка затрепыхался в оковах. Мой смех в этой форме — не для слабонервных. Его очень легко перепутать с рыком…
— Силь! Побойся Творца! Планы Рубиуса ни-ког-да не проваливаются! Они по определению обречены на успех! Тем более, когда за их исполнение в ответе ты.
Она вздохнула и плюхнулась на одну из золотых кучек. Зазвенели монеты.
— Значит так, Фира. Я остаюсь на хозяйстве, буду делать из этого задохлика что-то, хоть отдалённо напоминающее прекрасного принца, а ты бери хвост в лапы и дуй в западное царство. Там у царя три дочки подрастают…
Я икнул. Ну за что мне всё это?! Я им кто, профессиональный киднеппер?
— Ты не о том подумал, Фира! — ненавижу телепатов. — Так вот… Старшая царевна красива, но тупа как пробка. Средняя — умна, но страшна, как смертный грех. Обе они в пролёте. А вот младшенькая подходит нам по всем показателям: умна, красива, бесстрашна, а главное — мечтает не о муже, а о подвигах и приключениях.
— И что? Думаешь, она не будет возражать против похищения себя драконом?
— Фира! Хоть раз в жизни примени мозги по их прямому назначению!
Я оскорблено фыркнул. Между прочим, я — третий по рангу аналитик Утопии, а вынужден выслушивать такое от самой бесталантной в этом отношении драконихи, что знала Сфера!
— Объясняю для особо недогадливых, — Силь вздохнула. — Условия задачи: Дракон похитил принца, кто принца спасёт — его рука и полцарства в придачу. Решение: царевна Владина мечтает о подвигах. Дракон прикидывается менестрелем и поёт под её окнами о прекрасном принце, похищенном чудовищным зверем. Царевна хватается за меч и мчится на всех парах сюда… Дальше свадьба и объединение двух государств, которые до этого мутили воду и не давали осуществиться каким-то планам моего братца. Твоя роль ясна? Или мне повторить ЕЩЁ РАЗ?!
Принц переводил недоумённый взгляд с меня на Силь и обратно. Кажется, он впервые видел красавицу, осмеливавшуюся кричать на чудовище…
Я приземлился в небольшой рощице, в десяти верстах от Сто́льграда. Путь от пещеры до западного королевства занял всего часа два, не больше. Летел я под покровом невидимости, справедливо рассудив, что если меня заметят вне пещеры, то возникнут совершенно не нужные вопросы. Да ещё и рыцари ринутся на штурм пещеры, пока хозяин её своими таинственными делами занимается. И найду я по возвращении пару десятков костяков, груду металлолома и злую сестричку, которой придётся выступить в роли сторожевой собачки. Умудрившись приземлиться почти бесшумно, я принял человеческую форму и чуть ли не с головой закопался в тюк, который при перелёте тащил в зубах. Позор-то какой, хорошо никто сего зрелища не видел… Кроме Силь, которая и впихнула мне в пасть поклажу, туманно пояснив, что там сдержатся крайне необходимые каждому менестрелю вещи. Так. Что тут у нас? Короткий меч в ножнах — простенький на вид, такие носят стражники и путешественники, но под рукоятью клеймо одного из лучших оружейников моего народа. О как! А я-то понадеялся, что хоть в этот раз Руби подкинул мне спокойное и безопасное дельце. Как же! Будто не знал, что на мелочи мой братишка не разменивается, для этого у него есть сотни заместителей по всей Сфере.
Так, что тут у нас ещё? Лайда [2] в чехле, три рубахи, тонкая куртёшечка, десяток простеньких амулетиков (все с клеймом «Сделано в Утопии»), полусапожки, брюки, одеяло, котелок, ременная перевязь с закреплёнными на ней кинжалами. Мешочек с какой-то сухой травой, от запаха которой у меня засвербело в носу и неудержимо потянуло чихать, десяток серебряных монеток и горсть медной мелочёвки. Так-так… А вот и карта этого мира — самая обычная, пергаментная, засаленная, местами прожженная, затёртая и не содержащая ни капли магии. И с этим убожеством мне предстоит работать?! Мне, одному из лучших аналитиков Сферы?! О, Творец! Это заговор с целью довести меня до инфаркта! Хорошо, что Силь не догадалась проверить меня на предмет «недозволенных вещей», иначе, хвостом чую, остался бы я без своего любимого компика, выдрал бы с мясом, знаю я её. А с компьютером я не расстаюсь ни на секунду, благо он ничем не напоминает человеческие бандурины, а представляет из себя тонкий браслет, охватывающий левое запястье и два наночипа, разработанных Хрусталём. Чипы вживлены в моё тело так, что им не вредит трансформация из ипостаси в ипостась. Их, конечно, Силь забрать не смогла бы, но без браслета они — ничто.
Так… Что-то я отвлёкся. На чём я остановился? Ах да, на карте. На той самой карте, что я сейчас сосредоточенно разглядываю. Силь вполне прозрачно намекнула на то, что сопровождать и направлять царевну предстоит мне. То бишь если она в целости и сохранности не доберётся до пещеры, спрос с меня. Так что придётся изображать из себя бывалого бродягу, знающего оба царства, как свои пять пальцев.
Тонкий иллюзорный экран, наподобие горнолыжных очков, был виден только мне. Покопавшись в архиве карт миров Сферы, так удачно оказавшимся не затертым после того, как я закончил их сравнительный анализ и бросил отчёт на стол Руби, я нашёл замечательное трёхмерное изображение этого мира. Брезгливо покосившись на презентованный Силь пергамент, я засунул его на самое дно тюка. Может, пригодится. В конце-концов, карта должна быть у любого путешественника, а я обязан соответствовать своей роли.
Закончив ревизию снаряжения и запихав всё, кроме одежды и лайды в тюк, я занялся окончательным преображением в странствующего менестреля. Первым делом трансформировал тело, избавившись от характерных Драконьих признаков — постоянно меняющей форму радужки и двойных зрачков. Затем пришла очередь «колор-контроля». После недолгих раздумий я счёл, что тёмно-синие глаза бывают и у людей, но вот голубая кожа и ярко-синие волосы и брови — это уже перебор. В результате растительность на моей голове стремительно потемнела до банального чёрного, а голубизна скрылась под слоем золотистого загара. Замечательно! Именно то, что надо. Теперь от человека меня отличить сможет только маг, да не из слабых.
Натянув одёжку, я прикрепил на пояс тощий кошель, забросил футляр с лайдой за спину и подхватил остальные вещи. Оружие осталось в поклаже, всё равно в город войти с ним на поясе не получится, да и не нужно оно сейчас. Намного более актуально сейчас сочинение вдохновенной речи, что должна подвигнуть царевну Владину на подвиг.
Менестрелей в этом мире, не знавшем техники, знали и любили. Их привечали правители и долго выспрашивали о том, откуда и куда гость идёт, что в мире творится, что за диковинки повидал он во время своих странствий, так что в царские палаты я попал без особых проволочек. Представившись Сафиром-менестрелем, я сразу же оказался приглашён ужин, плавно перешедший в допрос.
— А правда ли говорят, что в восточных землях изобрели самоходную телегу?
— А вы видели ту башню, что стоит Вавил-юродивый?
— Говорят разбойники совсем заполонили северные земли?
Вопросы сыпались как из рога изобилия, я не успевал отбрехаться на один, как тут же приходилось сочинять новую ложь, вспоминать сказки и легенды Сферы, читать по памяти стихи… Но того, главного вопроса, ради которого я претерпевал сии муки, задано так и не было. Пришлось самолично вылезать с инициативой, стараясь не думать о том, что оная обычно наказуема.
— А вы слышали о том, что произошло недавно в королевстве Заходящего Солнца? — я понизил голос, нагнетая таинственность. — Наследного принца похитило ужасное чудовище. Говорят, что это Дракон! Лучшие рыцари отправлены были на его спасение, ни один не вернулся. Король был безутешен, он пообещал любому, кто убьёт Дракона, полкоролевства и возможность отдать сестру или дочь замуж за спасённого наследника.
Все заохали, царь же нахмурился, пытливо оглядывая своих дружинников и прикидывая, как бы половчее оттяпать половину соседнего королевства, а заодно сбагрить одну из дочек. Я же искоса поглядывал на младшую царевну, хмурившую бровки и задумчиво покусывающую нижнюю губу. Ставлю свой хвост, она уже мысленно собирается в путь, вон как глазки-то загорелись. Права была Силь, такая и Дракона не испугается…
Наотрез отказавшись услаждать царев слух своим музыкальным умением (устал, рука болит, лайда не настроена, завтра — непременно), я отправился в отведённую мне комнатку. Не раздеваясь, я рухнул на кровать и заложил руки за голову, считая про себя…
— Раз…
Тихий шорох за дверью.
— Два…
Стук — совсем неслышный, будто кошка поскреблась в дверь.
— Три…
А вот и царевна Владина на моём пороге. Между прочим, вошла без разрешения! А если бы я был нормальным менестрелем? Что бы за картина предстала перед ней?
— А стучать вас не учили, царевна?
— Учили, — она прикрыла за собой дверь и уселась на стул, скрестив руки на груди. — А ещё меня учили не ходить по ночам по терему и не разговаривать с незнакомыми мужчинами. Меня вообще многому учили. Но о моём образовании мы можем поговорить позже. Сейчас я бы хотела обсудить с вами совсем другой вопрос.
Умна. Ничего не скажешь. Умна, бесстрашна, находчива. В сочетании с красотой — просто совершенство во плоти. Не жирно ли будет этому «прикрасному принцу»?! Эх, был бы я человеком!