— Ты не оценишь наши дары? — нетерпеливо сменил тему разговора гном. — Мы долго подбирали то, что тебе понравится.
Он открыл первый сундук и вытащил на свет прекрасный панцирь из того же сплава, что и Химера. Гномы назвали этот новый сплав "ночной звездой", доспехи и оружие из него ценились на вес золота.
За панцирем последовала кольчуга, остроконечный шлем, наручи и поножи. Панцирь и остальные части доспеха без какой либо ненужной гравировки и позолоты, только добротная сталь. Доспех — для боя, а не для парадных смотров. Да, пожалуй, старейшины знали, как мне угодить. Несмотря на ещё не прошедшую слабость после болезни, я не удержался от искушения и попросил гнома помочь облачится в новые доспехи.
— Мир, в котором мужчина не будет испытывать благоговения перед сверкающей сталью клинка или доспеха будет проклят, — восхищенно пробормотал Бальдор, помогая мне надеть кольчугу и панцирь.
— А может быть, этот мир будет счастлив? — спросил я, пристегивая к поясу ножны с Химерой.
— В любом случае, — пожал плечами гном, протягивая мне шлем, — это будет очень скучный мир.
День выдался отвратительно холодным. По правде сказать, я не помню, чтобы в этих проклятых горах были другие дни. Солнце пряталось за пепельно-серыми тучами, метавшими на землю жалкое моросящее подобие дождя. Порывы холодного ветра противно царапали шею, стараясь пробиться сквозь плотную ткань дорожного плаща.
Пока я метался в болезненном бреду, погибших защитников Тверди успели похоронить. И в отдалении от стен крепости, которую они защищали, в холмистых предгорьях Ничейных земель вырос, мрачным черной язвой, скорбный могильный курган.
— Спите спокойно, ваша война окончена — прошептал я, бросая горсть земли на общую могилу — последняя дань и извинение живого перед мертвыми.
— Давненько подобного не случалось — тихо произнес рядом Бальдор. — Если когда-либо случалось вообще. Сперва мы хотели похоронить своих погибших по своим обычаям, но потом старейшины решили сделать одну общую могилу, как велит традиция орков. Так что тут лежат все. И твои и наши... Ты, я надеюсь, не против.
— Старейшины поступили мудро — кивнул я. — Закопать тела эльфов, как я понимаю, Старшие дома вам не дали?
— Ты же знаешь их обычаи. Своих погибших они сожгли вчера на закате. Урны с пеплом отправят в Старшие и Младшие дома, где их похоронят в фамильных усыпальницах.
— А что с телами гоблинов?
— Ты не был в ущелье? Твое счастье. Пепел, расплавленный камень и горы обгоревших костей. Мы грузим их целыми возами и сбрасываем в Гибельную пропасть. Я много чего повидал и вряд ли кто-то может назвать меня трусом, но это... — на мгновение гном запнулся, но затем продолжил — это страшно, Леклис. Не знаю, как эльфы смогли сотворить подобное. Такая сила... Она не должна существовать.
— Что говорят наши злейшие ушастые друзья?
— Они говорят, что это случайность, — скривился гном — но упаси нас Творец от повторения подобной случайности.
— Смотри на это с другой стороны, их вмешательство спасло наши жизни. — равнодушно заметил я. Оставив, однако, зарубку в памяти — Ховальду стоит заняться этим поподробнее. Я хорошо помнил тот огненый вал летевший к тверди. Сильнейшее заклинание огня "Дыхание дракона" всего лишь дешевый балаганный фокус по сравнению с подобной магией.
— Ха, — хмыкнул гном — а вот это уж точно было случайностью! Будь уверен — наши жизни волновали их меньше всего. Мы живы лишь благодаря камню стен, стали доспеха и огромной доли удачи.
— Удача — горько усмехнулся я. — Рано или поздно обнаруживаешь, что леди Удача продажная девка, а у тебя только что закончилась звонкая монета.
— Все же лучше поздно, чем рано, Леклис. Как ляжет жребий жнеца, так и будет. Этого уже не изменить. Пойдем, вино хорошее средство от хандры. Поверь, я знаю это лучше чем кто-то другой.
— Пойдем, — кивнул я. — Только пусть вино будет крепким, очень крепким.
— Конечно, Леклис, так и будет.
Унылое серое небо над головой, моросящий дождь, пронизывающий ветер и мрачный холм, последние прибежище для очередных жертв этой бесконечной войны... Новые кости у подножья моего трона. Не спрашивайте меня, почему я ненавижу дождь и горы.
Один из орков подвел наших лошадей. Поборов внезапно нахлынувшую слабость я тяжело и неуклюже забрался в седло невзрачной пегой кобылы, мысленно пожалев об отправленном из Тверди ещё до осады Ветре. Надеюсь, Мезамир проследит, чтобы с ним все было в порядке, а Диана проследит за вампиром. Оба они не обрадовались приказу убираться из Тверди вместе с беженцами. И если Мезамир был вынужден подчиняться моему приказу, то Диану из крепости увезли, чуть ли не силой. В день отъезда девушка, когда все уже готовы были выступить, девушка нагло заявила что она не солдат, мои приказы её не заботят и вообще она будет делать только то что хочет. Тут как нельзя кстати пришлась помощь её наставник сэр Альдера. Рыцарь не стал тратить время на долгие уговоры, а просто сгреб визжащую девушку в охапку, перекинул через круп своего коня и не взирая на крики Дианы пустил его легкой рысью к воротам. За ним последовал Мезамир и стражники из свиты Дианы.
Хорошо, что они уехали тогда. Война это кровь и грязь — их я оставлю себе... мне ведь не привыкать.
Мне не хватало этой парочки, я успел привыкнуть к ним за время путешествия. Сейчас мне уже не казалось глупой затея Дианы с совместной поездкой. Может между нами и не было любви, но по крайне мере теперь есть хоть что-то вроде дружбы. А это, уже не плохо.
Обратно в Твердь возвращались молча.
За эти несколько дней город изменился до неузнаваемости. От обилия эльфийских стягов болели глаза. Знамена Старших домов, Младших, знамена отдельных отрядов и огромные зеленые знамена империи. Весь город пестрел этими цветными тряпками словно сюда приехала бродячая ярмарка. Пользуясь отсутствием жителей эльфы основательно обосновались в самом центре Тверди и не думаю что старейшины гномов сказали бы им хоть слово поперек. Теперь постепенно возвращающиеся домой хозяева рисковали обнаружить, что их дома превратились во временные резиденции эльфийских домов и они в них незваные гости. Правда, сомневаюсь, чтобы гномы рискнули протестовать против подобного положения вещей.
На улицах городка творился форменный хаос. Эльфийские войны вперемешку с легионерами гномов, местные жители, беженцы, лошади и повозки. Все куда-то спешили, мешали друг другу, ругались. Мое появление не осталось незамеченным, но город продолжал жить своей жизнью. Разве что взгляды, которые бросали в мою сторону попадавшиеся на пути эльфы вряд ли можно было назвать дружескими.
Скорее бы старейшины подписали договор. Надеюсь, они понимают, что мое долгое соседство с ушастыми ни к чему хорошему не приведет. Слишком много крови пролито меж нами. Убийство одного из Высоких лордов, Старшие никому не простят. То, что ныне покойный Уриэль был мерзким властолюбивым ублюдком, — значения не имеет. Две трети Высоких лордов ничуть не лучше. Сколько Старшие дома грызутся друг с другом за власть? Наверное, столько же сколько и существует Рассветная империя. Сгори она в бездне! Лишь сильная власть императора удерживает Старшие дома хоть в каких-то рамках. Не даром об интригах у подножия императорского трона ходят легенды. Эльфы живут дольше чем остальные светлые расы. Но вот странность. Множество Старший гибнет, не успев разменять и первой сотни лет. Несчастные случаи, дуэли, не поддающиеся лечению болезни вроде отравленного кинжала в бок, прорежают ряды Старших домов с завидной регулярностью. А смерть отца последних двух императоров. Несчастный случай на охоте — так я и поверил. Несчастные случаи на охоте, у эльфов происходят с такой завидной регулярностью, что меня уже давно терзают смутные сомнения — уж не друг на друга ли они охотятся? Зная ушастых — я бы не удивился.
Из ныне здравствующих Высоких лордов только половина разменяла первую сотню лет. Остальные по меркам эльфов довольно молоды. То, что большая часть из них пришла к власти после трагической и, разумеется, случайной гибели Элберта VI, и восшествии на престол его младшего сына. После чего последовала целая плеяда непонятных смертей в Старших домах. Разуметься просто совпадение. А если кто-то вздумает распускать язык, ставя под сомнение эту версию... наемные убийцы в империи работают почти легально.
Да, Старшие дома не пылают любовью друг другу, но публичного вызова одному из домов не простят никому. Не забывая при этом о собственных интересах.
Мы миновали небольшую площадь, в центре которой на сером каменном постаменте застыл памятник одному из гномьих королей прошлого, и нырнули на узкой улочке ведущей к внутренним крепостным стенам. Неожиданно дорога впереди оказалась перегорожена разномастной толпой. Сопровождающие меня орки заметно напряглись и потянулись к оружию, но на нас никто не обратил внимание. В другом конце улицы происходило что-то гораздо более интересное, нежели король полукровок и его стража.
— Что там? — поинтересовался Бальдор, нетерпеливо привставая в седле.
— Двое Младших затеяли дуэль прямо посреди улицы — доложил один из орков, ехавший первым.
— Мы можем их объехать — повернулся ко мне гном. — Надо только вернуться немного назад.
— Нет, я хочу посмотреть. Давно не видел, как эльфы убивают эльфов — мрачно усмехнулся я.
Проехав немного вперед мы оказались прямо за спинами перегородившей дорогу разномастной толпы. В центре огороженного зрителями пустого пространства шел дуэльный поединок двух эльфийских копейщиков. Похоже, схватка началась не так давно. Эльфы обменивались ленивыми ударами, словно присматривались друг к другу. Знаки Младших домов было не разглядеть, но на плащах были четко видны символы правящих ими Старших. У левого эльфа был синий плащ с вышитой серебряной лилией — знак одноименного Старшего дома. У правого на фоне серого плаща красовалось большое белое солнце — Зимнее солнце.
Раз эльфы были вассалами разных Старших домов то дуэль между ними, скорее всего, будет до смерти. Вот если бы оба подчинялись одному Старшему дому, то схватка была бы только до первой крови. Хотя любой Старший из главенствуещего над ними дома мог бы разрешить дуэль до смерти.
Вообще эльфийские дуэльные правила крайне запутаны. В свое время мне так и не хватило терпения изучить пресловутый "Дуэльный кодекс" ушастых. Но основные положения мне были неплохо знакомы. Они не слишком отличались от дуэльных правил людей и полукровок.
"Если между рыцарями возник спор, или один из них словом или поступками своими оскорбил другого, то рыцарь может требовать удовлетворение в честном поединке в присутствии не менее трех свидетелей, или отречения от своих слов и раскаяния в своих поступках. Оскорбленная сторона выбирает оружие и вид дуэли: пеший или конный бой"... и прочая великосветская чушь.
Эльфийский "Дуэльный кодекс" был еще к тому же непомерно раздут кучей положений расписывающих правила вызова и дуэли между представителями разных домов. Младшие из одного дома могли драться до смерти только с разрешения главы дома. Младший мог вызвать Старшего, но Старший был в праве выставить вместо себя любого война. Старший, бросивший вызов Младшему, должен был драться сам, но в этом случае дуэль была бы только до первой крови, даже если Старший был из дома не имеющего власти над домом Младшего. Дуэли между Высокими лордами и наследниками первой ветви были запрещены — любая ссора с их участием должна была рассматриваться Советом домов, хотя возможны были и исключения.
Между тем эльф в синем плаще провел глубокий выпад копьем и едва не достал своего противника. Над рядами невольных зрителей прошел довольный гул. Я поморщился — толпа всегда одинакова и для нее нет зрелища желанней и слаще чужой игры со смертью. Эльф в белом плаще ушел в глухую оборону: принимая удары на листовидный щит и изредка контратакуя. Его противник стал постоянно атаковать, пытаясь найти бреши в обороне и, мгновение спустя, едва за это не поплатился. Очередной глубокий выпад эльфа в синем плаще — острие копья с лязгом ударяется в подставленный щит, делая вмятину и сдирая краску с медной обшивки — эльф в белом делает резкий молниеносный выпад в лицо противника, непозволительно низко опустившего свой щит. Синий плащ, каким-то чудом ушел от этой атаки — острие копья прошло на волоске от его головы — и резко разорвал дистанцию. Следущую пару минут эльфы кружили друг против друга вновь обмениваясь лишь ленивыми нарочито медленными разведывательными выпадами. Развязка наступила внезапно. Эльф в синем плаще начал очередную атаку ударив вниз по ногам соперника, контратака белого была стремительна и молниеносна, но его рука державшая щит ушла назад на три пальца дальше чем было нужно. Синий плащ словно этого и ждал. Поднырнув под копье белого, и вновь пропустив смерть в волоске от своей головы, он копье резко выстрелило вверх и с хрустом вошло под подбородок соперника. Эльф в белом плаще беззвучно повалился в грязь. Наблюдавшему за боем целителю оставалось лишь скорбно покачать головой — воскрешать мертвых он не умел. Победитель бросил свое оружие на землю и устало стянул с себя шлем. Пара эльфов в таких же белых плащах как на мертвом унесла тело. Зрители стали постепенно расходиться. Через минуту о кипевшей схватке напоминала лишь лужа крови на камнях мостовой, вскоре дождь смоет и её.
Мы продолжили свой путь по улицам Тверди. Не смотря на то что дрались эльфы, дуэль произвела на меня гнетущие впечатление. Хотя еще несколько минут назад я думал что хуже мое настроение быть уже не может. Дуэль — это глупая игра, прикрытая маской благородства и романтики. Сколько пролилось крови из-за неосторожно сказанных слов, нелепой гордыни или вековой кровной вражды, истоков которой уже никто не помнит. Сколько молодых жизней... Жизней, которые могли бы принести пользу! Потеряно впустую.
Вот почему одним из первых своих указов я запретил дуэльные поединки. Ослушников ждало лишение дворянства и отправка в армию простым солдатом. Коль молодые глупцы желают поиграть со смертью, пусть играют с ней в передовых рядах моих легионеров. Глок правда сперва настаивал приговаривать нарушителей к смерти. Не ожидал от него подобной кровожадности — видимо в то далекое время когда теперешний граф ещё только получил титул барона столичное дворянство крепко достало его постоянными вызовами. Но магистр Мартин настоял на смягчении закона и это был тот редкий случай, когда я с ним полностью согласился. Очередное "посягательство на дворянские права" и "нарушения древних устоев королевства" не прибавило мне популярности, зато сохранило жизни.
Наконец вконце улицы показался уже знакомый трактир. Забавно, впервые за эти несколько дней я обратил внимание на его название. "Крысиный погребок" — гласила покачивающаяся на ветру деревянная вывеска с тремя довольно искусно намалеванными крысами, салютующими пивными кружками. Я едва сдержал сумасшедший смешок — воистину черен юмор у моей судьбы. Большую половину моей теперешней проклятой жизни именно загнанной в угол крысой я себя и ощущаю.
Трактир охранялся двумя десятками гномов из Железного легиона, сменивших моих измученных орков, да и вообще на этой улице были размещены только гномьи отряды, что было весьма кстати.
Из Железного холма прибыл маг целитель из людей. Старейшины вызвали его для помощи мне, но провидение в лице Эйвилин поставило меня на ноги раньше. Зато теперь было кому залечить раны выживших орков, а ранены были почти все.
В зале царил обычный полумрак. Трактирщик с семьей гремел посудой на кухне. Оттуда шел ароматный запах жареного мяса. У лестницы скучала пара орков, несшая стражу. При моем появлении они немного "оживились", приняв подобающий моменту вид подтянутых и недвижимых каменных истуканов.