– В Туннель! – приказал Березин.
Их оглушили взрывы, ослепил красноватый свет. Они стояли на краю пропасти, по дну которой струилась багровая лава. Откуда-то сбоку послышался грохот, и несколько раскаленных глыб медленно взвилось в воздух. Земля затряслась от их падения. Жаркий ветер ожег лицо Грекова. Он попятился.
На этот раз Березин медлил. Прищурившись, он вглядывался в багровое марево.
– Молодость мира, – медленно сказал он. – Мы еще вернемся сюда. Нам надо торопиться.
Они снова вышли на морской берег.
– В Туннель! – приказал Березин. Греков послушно повернулся.
И опять они вышли в холодную тьму Лигурии.
– В Туннель!
Снова изумрудные поля Альвиона.
– В Туннель!.. – Греков повиновался автоматически, ничего не испытывая.
Снова непроницаемая чернота. Все менялось, как кадры плохо смонтированного кинофильма.
Вновь галечный пляж и синее море.
Арктический мрак Лигурии.
Изумрудная трава Альвиона.
– Может, с третьей попытки? – предположил Березин. – Надоело.
Опять холодная темнота.
И чужой простор Альвиона.
Глаза Грекова, готовые к темноте Лигурии, невольно сощурились от яркого света. Первое, что он увидел на Гамме, было здание станции, перенесенное к самому выходу из Туннеля. Кругом вздымались отвесные стены, вниз уходили крутые повороты ущелья. От здания станции к ним бежали люди.
– Все, – сказал Березин. Около них собиралась толпа. Все что-то кричали, поздравляли с благополучным возвращением, хлопали по плечу. Ковальский стоял рядом с Грековым, растерянно глядя на людей, тоже не веря. Это походило на сон.
Кто-то вскрикнул от боли. Это голавль, которого еще держал Греков, трепыхнулся в его руках и задел кого-то сильным хвостом. Пострадавший согнулся, держась за живот. И только теперь Греков окончательно понял, что они вернулись домой.
– Если признаться честно, то ничего, – сказал Греков.
Он и Березин сидели вместе с другими за раскладным столом в тесном помещении станции. Стол был накрыт по-праздничному. Центральное место на столе занимала рыба, пойманная на крючок из древесной колючки.
– Я ничего не понял, – повторил Греков. – Раньше я слышал о какой-то стратегии, которую вы придумали. Но я помню, как мы возвращались. Мы просто входили в Туннель, а он перебрасывал нас куда вздумается. Но мы все-таки вернулись.
Он замолчал. Березин тоже молчал, рассеянно ковыряя вилкой кусок жареной рыбы. За столом собрались сейчас все обитатели станции. Ковальский сидел неподалеку от Грекова и оживленно беседовал со своими соседями.
– Скорее всего это Земля будущего, – говорил Ковальский. – Иначе мы наткнулись бы на динозавров. Или хотя бы на мамонтов.
– А ведь это мысль, – сказал сосед справа. – Действительно, в будущем не предвидится существенных изменений фауны.
– Я только не понимаю, почему обязательно Земля, – сказал сосед слева.
– Есть же похожие планеты.
Видимо, соседи Ковальского успели разделиться на энтузиастов и скептиков. Греков повернулся к Березину.
– Я выслушал от ваших товарищей несколько лекций о каких-то марковских процессах, – сказал он. – Но я плохо разбираюсь в математике и так и не понял, что же вы изобрели.
– Я здесь ни при чем, – сказал наконец Березин. – Это создатели Туннеля устроили его так, что из него всегда можно вернуться.
– Но я читал доклады Комиссии, – запротестовал Греков. – Там написано черным по белому, что Туннель с равной вероятностью переправляет вас на любую из двух соседних планет.
Березин ответил не сразу, и до Грекова снова донесся голос Ковальского.
– Скорее всего людей там вообще нет.
– Это уже идеализм, – возразил скептик. – Вырождение, потеря интереса, гибель цивилизации… Мне это не нравится.
– Ничего подобного я не утверждал, – сказал Ковальский. – Я считаю, что людей нет на Земле. Они просто ушли, разбрелись по Вселенной.
– Это мысль, – сказал сосед справа.
– И при этом забыли родную планету? – не унимался скептик.
– Нет, – сказал Ковальский. – Скорее всего они превратили ее в заповедник.
Греков перестал прислушиваться. Он снова посмотрел на Березина.
– Я не подвергаю сомнению доклады Комиссии, – сказал тот. – Но из них часто делают неправильные выводы. Создатели Туннеля были мудры. Они устроили его так, что он позволяет добраться до любой планеты и вернуться. Единственное, что требуется, – просто входить в Туннель до тех пор, пока вы не достигнете цели. В конце концов вы ее обязательно достигнете. Вам совершенно правильно сообщили, что это однозначно следует из классической задачи одномерных блужданий.
– Вы сами решили эту задачу?
– Я здесь ни при чем. Решению сотни лет. С ним можно ознакомиться в любом учебнике. Но если вы не любите математику, можно поставить маленький эксперимент.
Березин порылся в кармане и положил на стол небольшой металлический предмет – диск с выдавленными на нем изображениями.
– Вы видите перед собой так называемую монету, – сказал он. – Известный с глубокой древности генератор случайных последовательностей. Изображения на сторонах диска разные. Вот это называется «орел», другое – «решка». Если вы подбросите диск, он случайным образом ляжет вверх одной из сторон. Диск сделан так, что вероятность выпадения каждой стороны равна половине. На досуге возьмите лист бумаги и разграфите его горизонтальными параллельными прямыми. Отметьте одну из них – это будет Гамма – и начинайте бросать монету. Выпадание орла соответствует продвижению на один шаг вверх от опорной линии – в направлении Альвион, Лигурия и так далее. Выпадание решки – вниз, в сторону Мирзы и Феникса. Поставив такой эксперимент, вы без всякой математики убедитесь, что полученная ломаная рано или поздно снова пересечется с опорной линией. То есть вы вернетесь на Гамму.
Он замолчал. Греков тоже молчал, глядя на волшебный металлический диск, с помощью которого можно моделировать скитания в Туннеле. Из оцепенения его вывел громкий голос Ковальского.
– Друзья! – сказал Ковальский, встав со своего места. – Я прошу слова. Вы собираетесь изучать миры, объединенные Туннелем. В своих экспедициях вы непременно попадете на планету, на которой мы были. Вероятно, это Земля. Скорее всего Земля отдаленного будущего.
За столом зашумели.
– Не все с этим согласятся, – переждав шум, продолжал Ковальский. – Но следует иметь это в виду, и вот почему. Ведь не исключено, что вы встретитесь с нашими потомками, а это очень большая ответственность.