- Стоять! - рявкнул Максим, свободной рукой доставая знак королевской Власти. - Если кто-нибудь из вас двинет хотя бы пальцем, я выпущу в живот этому мерзавцу весь магазин. Тофик, Маг, держите на всякий случай этих парней под прицелом.
- Вы не сделаете это! - всхлипнул Мудлак.
- Еще как сделаю! Я же туземец. Ты что, козел, забыл?! А теперь быстренько докладывай: что ты сделал с принцессой и где она?
- Она больна, - прошептал насмерть перепутанный шеф службы безопасности. Лежит в одном из госпиталей сестер Грядущего Бога.
- Я должен ее увидеть. Немедленно! Мы сейчас же полетим в госпиталь. Вдвоем! И не дай бог, если ты, старый ублюдок, в чем-нибудь темнишь. Я пристрелю тебя как собаку.
- Это не наше дело, - сказал старший из охранников, обращаясь к своим товарищам, и опустил оружие.
- Обычная рыцарская разборка.
- Полетели! - скомандовал Максим, и подтолкнул лорда и своему Коню.
- Благородный Ки-ихот, - пролепетал Мудлак.
- Только не стреляйте, умоляю вас. Лететь туда нет смысла. Её Высочество сбежала из госпиталя... Клянусь звездами - я не вру.
- Я не верю, тебе, ублюдок! - прорычал Максим. - Я не отпущу тебя, пока не увижу принцессу Дульси.
- В данном случае он в самом деле не врет. Может быть, первый раз в жизни, - послышался вдруг от двери знакомый девичий голос. - Отпусти его, мой верный и благородный рыцарь.
Максим резко оглянулся, опустил автомат. У входа в кабинет стояли трое: принцесса Дульси "и незнакомая девушка, обе в черном монашеском одеянии, и высокий пожилой человек с волевым лицом, одетый в точно такую же тогу, как и Мудлак. Охранники, положив оружие на пол, почтительно опустились на одно колено.
- Я в самом деле сбежала из тюрьмы, куда меня упрятал этот интриган и заговорщик, и прибыла в столицу, чтобы восстановить закон и порядок. Здравствуй, Ки-ихот!
- Здравствуй, Дульси!
- Это и есть новый Первый Претендент на мою руку и сердце, о котором я вам рассказывала, - обратилась принцесса к своим спутникам. - А это моя Первая Подруга Джи и высокородный лорд Левит, начальник службы безопасности Союза Независимых Галактик и друг моего отца. Лорд Левит, приступайте к своим обязанностям.
Лорд шагнул вперед, поднял правую руку:
- Именем Короля! Лорд Мудлак, я объявляю вас арестованным по обвинению в насилии над волей и личностью Её Высочества принцессы Дульси, а также по подозрению в заговоре. С этого момента указом Её Высочества вы освобождены от должности. Взять его!
Охранники с готовностью вскочили, но тут бледный и жалкий Мудлак тоже поднял правую руку.
- Повинуюсь воле Короля, - сказал он, обращаясь к принцессе. - Могу ли я воспользоваться правом высокородного и под Честное слово просить Ваше Высочество заменить содержание в тюрьме домашним арестом?
- Разумеется, - холодно кивнула Дульси. - Проводите арестованного в его покои для отдыха.
- Принцесса! - воскликнул Максим. - Как можно доверять такому негодяю?!
Дульси улыбнулась, подошла к Максиму и, привстав на цыпочки, поцеловала его.
- Не волнуйся, мой прекрасный рыцарь. На Нормане традиционно очень высоко ценится Честное слово. Нарушить его - значит автоматически потерять высокородность. Мудлак никогда не пойдет на это... Но мы говорим о чепухе. Главное, что мы оба живы и здоровы и наконец вместе. Я соскучилась по тебе, мой достойный и желанный рыцарь! Кроме того, я счастлива, что не ошиблась в тебе.
- А что произошло на Земле? - перво-наперво поинтересовался Максим.
Дульси вкратце рассказала о событиях того злополучного вечера, их заточения в сюжетном кошмаре, побеге из госпиталя. Узнав, в свою очередь, об охоте на Максима и Магга, о том, сколько раз они были на краю гибели, Её Высочество пришла в ярость.
- Даже если заговора нет, - воскликнула она, - уже этих злодеяний достаточно, чтобы определить Мудлаку пожизненное заключение! Жаль, я не знала всего этого раньше. Ты был прав: его место в тюрьме. Но раз я согласилась на домашний арест, то уже не буду менять решение.
- Ваше Высочество, я поставлю в его покоях свою охрану, - вмешался лорд Левит.
- А это, я так понимаю, твой славный оруженосец Тофик? - принцесса Дульси подала джинну-недоучке руку для поцелуя.
- Теперь я и Ваш слуга, госпожа! - смущенно заявил Тофик.
- Я ненавижу это слово! - Её Высочество свела над переносицей свои черные брови. - Человек не может и не должен кому-либо служить! Можно только любить другого человека и помогать ему. Ты верный друг благородного рыцаря Ки-ихота. Ты несколько раз оказывал ему неоценимые услуги и даже спасал ему жизнь. Значит, теперь ты тоже мой друг, Тофик!
- Я счастлив знать это, Ваше Высочество! Принцесса посмотрела в сторону Магга.
- Это тоже мой друг. Хотя я и знаю, что он большой пройдоха, бабник и чревоугодник. Он только и мечтает, как бы избавиться от моих просьб и прихотей и заняться своими темными делишками. Но я еще раз его разочарую и попрошу показать вам сегодня столицу и мой замок.
Магг поклонился.
- Вы переоцениваете мои добродетели, Ваше Высочество... Но Ваше поручение - самое приятное, что можно придумать для старого усталого и очень больного человека.
- Перестань плакать, старый плут, - засмеялась Дульси. - Я хоть чем-нибудь сейчас тебя утешу. Сегодня вместо несостоявшегося обеда я устраиваю в честь Первого Претендента Королевский ужин. Прошу не опаздывать. Сегодня же вечером я объявлю о статусе идальго Ки-ихота и назову свое новое имя.
Максим, повинуясь какому-то новому, совершенно непривычному движению души, опустился на одно колено и поцеловал узенькую руку принцессы. Она замерла, потом осторожно прикоснулась к его волосам.
- Никогда так больше не делай, - сказала Дульси, и глаза ее затуманились. - Иначе мне придется выйти за тебя замуж, даже если ты не выдержишь Испытания. Тогда я потеряю высокородность и титул, буду жить с тобой на Земле, а так как я ничего не умею, то ты будешь злиться и ругаться и в конце-концов или бросишь меня, или поседеешь от горя.
- Мы его перекрасим, как он перекрасил Магга, - ввернула реплику Джи, которая, как показалось Максиму, разглядывала его чересчур смело и заинтересованно.
- Не напоминайте о моем позоре! - взмолился бывший двойник вождя мирового марксизма. - Отмыться я отмоюсь еще сегодня, но вот отрастить свою прекрасную бороду смогу не скоро... Благородный Ки-ихот, я готов показать тебе замок и город.
Замок, вопреки ожиданиям Максима, оказался довольно скромным. Его и Тофика поразил только глобус Норманы, который медленно вращался в тронном зале. Похожий они мельком видели в кабинете Мудлака, но там не было времени его рассмотреть. Огромный шар оказался голографическим изображением планеты, которое, как пояснил Магг, транслировала целая сеть спутников. "Живой" глобус окутывала голубая дымка атмосферы, в которой едва заметно шевелились облака, рождались циклоны и антициклоны, двигались искорки летательных аппаратов. Магг сказал, что в отдельном объеме изображения можно при желании увидеть в любом увеличении любой из участков суши или моря, вплоть до отдельного пешехода, и тут же продемонстрировал им это. А вот столица понравилась Максиму прежде всего своей мобильностью. Оказалось, что дома-деревья состоят из сотен и тысяч отдельных жилых модулей, экранированных от поля притяжения. Можно в любой момент отстыковать свой модуль от узла коммуникаций, снабжения и утилизации, и перелететь к соседнему дому-дереву, в другой город или даже на другой континент. О чем-то похожем Максим читал дома в фантастическом романе, но реальность оказалась интереснее и гармоничнее.
Королевский ужин, в начале которого принцесса Дульси объявила его Первым Претендентом на свою руку и сердце, показался Максиму чрезмерно пышным и затянутым.
После третьего или четвертого бокала золотистого и очень хмельного вина он нашел под столом руку Её Высочества, легонько сжал и, наклонившись, шепнул ей на ухо:
- Как насчет благодарности, которая заключена в тебе, и которую мне, помнится, позволено в любой момент востребовать?
Дульси ответила на его пожатие, улыбнулась:
- Она твоя и стала еще жарче... Но тебе надо пройти испытание Любовью, мой прекрасный рыцарь. Для этого тебе надо провести хотя бы одну ночь с каждой из десяти моих Подруг. Первую, конечно, с Джи.
Максим чуть не подавился.
- Ты... это... всерьез? Ты шутишь?
- Нисколько, - засмеялась принцесса. - Таков древний обычай. Мне он, честно говоря, не очень нравится, но ничего не поделаешь. Чем раньше ты начнешь, тем скорее я стану твоей. Если не очень устал, то можешь приступать уже сегодня.