И если здесь еще можно сомневаться: единственное ли это объяснение или даже - приемлемо ли такое объяснение, то в дяди Ванином случае тень Рамакришны приобретает телесный облик. Иначе говоря, то, что произошло в маленькой каморке старого дома на Измаильской магале и свидетелем чему был не безызвестный индус, а твой собственный дядька, и то, о чем рассказывает Роллан, имеет одно и то же объяснение.
Она не была йогом, эта молоденькая девушка. Но способность к самовнушению и гипнозу не является привилегией йогов. Свидетельство этому. и фольклор и всплески суеверий в средние и не средние века, но это уже другой разговор... Что снилось ей в те давние ночи, почему именно стук и скрежет слышался попавшим в гипнотическое поле, почему от ночи к ночи эффект возрастал, все это - вопросы без ответа. Но принципиальное объяснение самого явления, казалось ему, он нашел верное. Хотя... Обо всем этом он написал дяде Ване, и вскоре получил от него ответное письмо: дядька Танас бузит по-прежнему, Мальчик сорвался с цепи, убежал на свою голову застрелили гицели... Сообщив своим аккуратным почерком остальные такого рода важные и неважные новости, дядя Ваня в конце приписал: "а насчет того, что ты пишешь - так кто его знает, может, и так, а может, и не так..." Соломоново решение, что и говорить. Каждый вправе принять его целиком, либо взять его любую половину...
"Боже, как давно это было",- подумал Антон Давыдович. Луна уже уползала за край окошка. Темнота cry-, стилась, только краснов-атый глазок индикатора подмигивал с невидимой в полумраке стены. Антон Давыдович прислушался - спят мужички, намаялись. И обреченно хмыкнув, нашарил под топчаном рюкзак и в левом кармашке нащупал хрустящую обертку димедрола...
ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
Рама с треском вылетела, стекла с жалобным звоном брызнули и осыпались на пол, бревенчатая стена заходила ходуном, и в следующее мгновение, заполнив собой весь проем окошка, на него уставилось холодными красными глазищами нечто совершенно кошмарное. Скользкая ноздреватая кожа свисала жабьими складками по краям огромной пасти. Алексей, чувствуя, что сейчас потеряет сознание, увидел, как пасть начала медленно приоткрываться, обнажая синеватые полуметровые зубы, рванулся и закричал...
Несколько мгновений он непонимающе смотрел на встревоженное лицо Ивана, потом перевел взгляд на окно, совершенно целое, и зло выругался.
- Чего ты? Привиделось что-то?- спросил Иван, и с некоторым недовольствием добавил:-Орешь среди ночи, как будто тебя режут.
Алексей выпростался из спального мешка и, уже окончательно придя в себя, снова чертыхнулся: - Дожились, черт побери. Тиранозавры уже мерещатся,- и поежился, вспомнив чудовищную морду, еще несколько минут назад толкавшуюся в окошко.
Уже второй месяц они курортничали в этом райском местечке, откуда до ближайшего жилья было километров триста сплошным лесом да болотами.
- Все-таки напугал тебя охотничек,- зевнув, пробормотал Иван и посмотрел на часы,- ого, пять уже. Так и не дал доспать.
- Завтра доспишь,- отозвался Алексей,- все равно скора Антон явится.
Полтора месяца минуло с того дня, когда вертолет, пройдя зигзагом в поисках места поудобнее, сел, блеснув стрекозиными крылышками винта, почти у самой кромки воды. Алексей, выскочив первым, ахнул: - Ух тв! Берендеево царство!
На берегу озерца, неправдоподобно круглого - прямо будто кто-то циркулем очертил, чуть отбежав от воды, на некрутом косогорчике стояла в гигантских лопухах под самую стреху небольшая бревенчатая избушка, слегка осевшая на один угол. Темнолапые ели подступали почти к самой воде и, словно вдруг споткнувшись, опрокидывались верхушками в зеркальную гладь.
- Налюбуешься еще,- заметил Антон Давидович, - берись с той стороны.
Ящик был тяжелый, и, глядя на маркировку, Алексей знал, что это контейнер БРВ-11. Иван с вертолетчиком подтаскивали ящик за ящиком к грузовому люку. Антон Давыдович с Алексеем подхватывали и оттаскивали чуть в сторону. На разгрузку ушло не больше часа, но упарились все так, .что когда вертолет, круто забрав вверх, завис, один только Иван помахал вертолетчику, перегнувшемуся через борт, Антон Давыдович с Алексеем только покивали.
Но выгрузить все свое хозяйство было даже не полдела. И пока перетащили оборудование в избушку, пока ящики покрупнее сложили штабелем под стенкой в лопухах, пока распаковали все, что понадобится в первую очередь, из-за зубчатой стены леса сначала робко, потом все быстрее и быстрее на небо высыпали звезды и бесчисленные их отражения наполнили озеро призрачным светом.
- Да,- заметил Алексей, когда, разостлав спальники на дощатом полу, они улеглись,- как там поется: на оленях хорошо, вертолетом лучше?
- Как поется, не помню, но по существу верно,- отозвался Антон Давыдович.
Если бы не вертолет, до избушки этой им удалось бы добраться разве что во сне. Вначале, правда, они собирались отправиться к озеру пешим порядком, осмотреться, а потом уже вызвать вертолет с грузом. Но то, что казалось простым там, дома, здесь,- на маленьком полустанке, до которого они добрались с четырьмя пересадками, вдруг оказалось совсем непростым. Начальник полустанка, он же кассир, он же заведующий местным почтовым отделеньицем, еще накануне был извещен об их приезде телеграммой из области. Так что проблем с ночлегом не возникло. Прожить здесь предстояло неделю в ожидании контейнеров и прочего багажа, отправленного малой скоростью. Неделя эта была весьма кстати, поскольку Антон Давыдович рассчитывал, что на поиски проводника среди местных охотников понадобится какое-то время, и не день-два. Это предусматривалось планом, разработанным еще дома, как само собой разумеющееся. Так что Антон Давыдович даже слегка растерялся, когда начальник полустанка на его вопрос, не задумываясь, сказал: - Никто вас не поведет к озеру.
- Что такое вы говорите, Степан Степанович? Может ли быть, чтоб здешние охотники не знали пути туда?
- Знать-то знают, может, и не все, а те, кто постарше, наверняка знают. Только не поведут,- заключил Степан Степанович.
- Но почему?
Степан Степанович помялся, потом, словно решившись, сказал: - Вы, конечно, люди ученые, и это вам, может, смешно покажется. Только никто не поведет,- он запнулся, вздохнул:- В общем, нечисто там.
Анатолий Давыдович переглянулся с Алексеем и тот вмешался.
- Степан Степанович, нам на озеро нужно не любопытства ради. А в интересах науки,- сурово сказал Алексей и подался вперед:-Материалистической науки. А вы нам на какие-то идеалистические штуки намекаете...
Иван чуть не расхохотался, глядя, как искусно гневается Алексей. А Степан Степанович, совершенно ошеломленный непонятным, но явно грозным обвинением, вспотел, пошел пятнами, открыл было рот, но так и не нашелся, что сказать. На помощь ему пришел Иван: - Степан Степанович, да чего проще? Вы бы свели нас с кем-нибудь, кто знает дорогу. Мы бы с ним потолковали.
Антон Давыдович одобрительно кивнул.
- Да я что, это можно, конечно,- Степан Степанович обрадовался неожиданному выходу из положения и с явным облегчением вздохнул.
Пожилой дядька, которого он привел на следующий день, охотно хватанул почти полный стакан спирту, выставленный ему из экспедиционного НЗ и, преисполнясь признательности, раз двадцать повторил: - Не, ходить туда вам не надо. Не...
Потом добавил: - Я бы вас, может, и повел, но очень вы мне понравились,- он с надеждой посмотрел на походную аптечку,- чего ж хороших людей на чистую погибель вести? Один раз водил, хватит...
- Ну, допустим, вы не хотите или не можете,- выжидательно посмотрел на охотника Антон Давыдович,- так, возможно, подскажете, кто бы нам мог помочь?
- А никто,- отрезал тот.- Кроме меня, туда дорогу батя мой знал. Так он помер. Давно.
- Да ты, Петя, расскажи им про учителя-то,- вмешался молчавший до сих пор Степан Степанович.
- Да что учитель. Был и вот нет,- махнул тот рукой. - Рассказать, конечно, можно... Ну, ладно. Андрей Андреевич мужик хороший был. Только вот любопытства в нем на троих с лишком хватило бы,- сожаление послышалось в тоне охотника.- Перед самой войной к нам приехал.
Степан Степанович согласно покивал.
- Где прослышал он про озеро проклятое, леший знает. Только пристал ко мне - сведи да сведи. Ну, я и повел. Месяц с лишком добирались. Добрались. Красота какая, говорит Андреич, а ты вести не хотел. Красотато она красота, думаю, только слух даром не бывает. Но ничего, спокойно, тихо. Срубили мы избенку на бережку.
Еще две недели ушло. Припас кончается, а учитель назад ни в какую не хочет - время еще есть, говорит. И с утра до вечера - температуру в озере меряет, песок ковыряет, камешки подбирает, траву вместе с корешками выдергивает, сушит, в альбомчик клеит, как фотокарточку...
- Гербарий называется,- ввернул Степан Степанович.
- Мусор это называется,- жестко откликнулся тот. - Ну, думаю, делать нечего. Пока он тут травку да камешки собирать будет, схожу-ка поброжу, может, кабана свалю. Припас-то, говорю, кончается, не травку же да камешки жевать. Ну, утречком Андрей Андреич к озеру, а я за берданку и в лес.Охотник помолчал, будто собираясь с мыслями.- Ну вот, только отошел, шагов на сто, не больше, как сзади, из-за деревьев, крик. Как сейчас слышу - не крик даже, а вскрик. Я назад. Продрался через подлесок, глазам не верю озера нет! Стена какая-то, чуть не до неба, колышется, как туман. И что-то,- он передернул плечами,- не приведи бог во сне увидеть, из тумана то кажется, то прячется... - он замюлк, глядя невидящим взглядом.
- Ну-ну,- подбодрил его Степан Степанович, знавший эту странную историю, и, обратясь почему-то к Алексею, широко развел руки: - Вот такие зубищи...
- Как сейчас нечисть эту вижу! - вскинулся охотник.
- Да никто не верил. Люди-то об этом знали. Знали, - убежденно повторил он и с давней неприязнью добавил: - а вот следователь приезжий все допытывался: "что это, мол, вы голову морочите, откуда в наше время могут быть неизвестные науке чудища? Вы, мол, расскажите все, как было". А как было? Так и было... Не хотел дело закрывать, вы, говорит, неубедительно показываете. И так подводит и эдак - куда, мол, ты учителя подевал? Хорошо война скоро началась, я в снайперы пошел. Три ордена имею,- с ожесточением добавил он.
- Да ладно уж,- примирительно сказал Степан Степанович,- поверили ведь тебе. Дело-то закрыли.
- Дело закрыли. А людям рот не закроешь. По сю пору пьянь всякая лезет с разговором: золотишко, мол, нашли, ты его и тюкнул, а? Ну, я, конечно, в морду врежу, отстают.- Охотник помолчал.- Вот такое это озеро...
Степан Степанович деликатно покашлял, потом попросил: - Да ты уж доскажи людям, чего там еще было?
- А ничего не было,- жестко откликнулся охотник. - И минуты не прошло - стены как не бывало. Опять вокруг тишь да благодать. Все, как прежде. Только Андреича тоже как не бывало. Да сосна у самой избы - в щепки. Вокруг ель одна произрастает,- пояснил он,- откуда здесь эта сосна взялась, стояла чуть на отшибе, почти у самого берега. Вот мы около нее избу-то и поставили. Так от той сосны один пенек разбитый остался. И изба вроде как осела на бок немного. А Андрей Андреича нету. Бегал я, бегал кругом озера, кричал, аукал. Нету.
- А может, он в лес метнулся, да заблудился? - осторожно спросил Алексей.
- Да что я след пропустил бы? - жестко прищурился охотник.- Все кругом обыскал. Никто по лесу не шастал... Вот оно озеро какое,- заключил он.- Так что, как хотите судите, а туда ни вас не поведу, ни сам не пойду...
- Да, видать напугал тебя охотничек,- повторил Иван, потянувшись. Потом наклонился, пошарил под топчаном, вытащил тестер.