— В таком случае аттракцион «Как можно спастись из запломбированного металлического ящика»? — провозглашает Макс.
«Нет, — отчаянно думаю я. — Ты не можешь сделать этого!»
Но он продолжает.
— Итак, на сцене находится ящик. Тяжелый, крепко сработанный, на заклепках, крышка привинчена болтами.
Мой желудок сжимает злая рука обиды. Сын на самом деле собирается раскрыть секрет.
— Я нахожусь внутри его, — с увлечением описывает он ситуацию. — Как только ящик заперли, перед ним на несколько минут поместили, как обычно, надежный экран.
И когда его убирают, я опять на сцене. Ящик по-прежнему надежно заперт. Все болты на месте. Невозможно, скажете вы?
Я помнил себя самого, выполняющим этот трюк. Раскрыть такой важный номер, — мне это кажется невероятным.
Шериф подошел к панорамному окну, выходящему на озеро.
— Что там виднеется? — спросил он.
— Это беседка, Гровер, — ответил Макс.
— Я не про нее спрашивал.
Кассандра быстро подходит к нему.
— О чем вы спросили? — живо спрашивает она. — Где это?
— Гровер! — брюзжит мой сын. — Я же вам сказал, тело находится в этой комнате и нигде больше.
— Вы мне много чего сказали, — энергично возражает тот и продолжает, обращаясь к Кассандре: — Вон та штука. Похожая на невысокий холмик.
У Кассандры вырывается разочарованный вздох.
— Это просто куча камней, — объясняет она шерифу.
— Она давно там?
— Да.
И с этими словами она отворачивается.
— Хорошая работа, Гровер, — замечает Макс. — Мое уважение к вам сейчас сильно возросло.
— Почему бы вам не заткнуться? — огрызается Плум.
— Как я могу заткнуться, если еще не закончил описание номера? — резонно (как он считает) возражает Макс.
«О сын мой, ну что же ты делаешь?» — думаю я.
А он продолжает:
— Болты, которые все видели, я легко вынимаю изнутри. Они были не настоящие, головка легко отделяется от каждого из них.
«Черт бы тебя побрал, Макс!»
— Затем выскакиваю из ящика, вставляю настоящие болты, которые были спрятаны в моем костюме, вместо первоначальных, головками внутрь. Конечно, проделываю все эти действия молниеносно, что достигается постоянной тренировкой. И voila! Я снова с вами!
«Ну спасибо, сын, — продолжаю сердиться я. — Годы тренировок, замыслов, все вылетело в трубу».
Пока Макс говорит, Плум подходит к одному ряду встроенных книжных полок и пробегает пальцами по декоративной лепке на соседней стене, проверяя, не случится ли чего интересного. Оно и случается.
Едва шериф дотронулся до определенного места, которое казалось завитком узора, как он (и я, и Кассандра, как мне кажется) услышал тихий звук.
И книжная полка, едва заметно дрогнув, повернулась на несколько дюймов.
Кассандра почти бегом кинулась к нему, шериф между тем пытался еще больше повернуть полку.
— Наконец-то мы до чего-то добрались, — удовлетворенно сказал он.
«Неужели эти кошмарные поиски в самом деле окончатся», — возникла у меня такая надежда.
Трудясь над полкой, Плум сильно зацепил ноготь и, сломав его почти по самое мясо, зашипел от боли.
— Что тут у вас спрятано? — строго спросил он.
— Ничего, шериф, — ответил Макс, но выглядел при этом встревоженным и расстроенным.
— Прямо-таки ничего? — зло переспросила Кассандра.
Убедившись, что край полки отступил от соседней на несколько дюймов, она издала звук мстительного удовлетворения и воскликнула:
— Мы поймали тебя.
— Шериф, я вам говорю, тут ничего нет, — настаивал Макс.
— Вы слышите? — сказала Кассандра Плуму. — Он бы не суетился так, если бы там и вправду ничего не было.
Она глянула на пальцы шерифа.
— Что вы сделали в тот момент, когда полка сдвинулась с места? Я имею в виду, до чего вы дотронулись?
— Вот до этого выступа, — ответил он, указывая на завиток узора.
Кассандра прижала большой палец туда же. Сердце мое сильно забилось: «Что же находится позади этой полки?»
В это время Кассандра издала крик: