— Чего тебе надо?! — повторил Змей, проигнорировав Иванов вопрос.
— Хочу предложить тебе одну работенку… — начал Иван.
— Нет!! — категорично рявкнули головы, предпринимая безуспешные попытки обрести свободу.
Иван задумчиво посмотрел на извивающиеся змеиные шеи. Кажется, пришла пора пугнуть этого мутанта из семейства пресмыкающихся.
— Как ты думаешь, — неторопливо произнес он, — твоя шкура достаточно крепкая?
— Тебе не по зубам! — плюнула в него дымом левая голова. — Ее даже топор не берет!
— Так я и думал, — удовлетворенно кивнул Иван, — Значит, на рынке она пойдет за милую душу.
— Р-р-р! На что?! — Любопытство пересилило злобу Змея.
— На доспехи, — хмыкнул Иван. — Оторвут с руками.
— Ты не сможешь со мной ничего сделать! — прорычала на этот раз центральная голова. — У тебя нет меча-кладенца!
— И копья заговоренного! — поддержала ее правая голова.
— А зачем мне что-то делать? — удивился Иван. — Я подожду месяц-другой, ты сам загнешься. А уж потом найду способ, как ободрать с тебя шкуру…
— Р-р-р! Сожру-у!! Изорву-у!! — завел туже песню Змей Горыныч.
Иван молча встал и направился по тропе прочь. Рычание и вопли за его спиной стихли, но он, и не думая останавливаться, продолжал шагать по тропе.
— Эй! — догнал его испуганный голос, когда Иван уже готов был исчезнуть за поворотом. — Ты куда?
— Пойду в ближайшую деревню, — вежливо пояснил Иван Горынычу. — Попрошусь на постой. А то уже ночь скоро…
— А как же я? — растерянно осведомился Змей.
— Не знаю, — покачал головой Иван, — Слушать ты меня не желаешь. Так что торчи тут в одиночестве.
— Ты меня так, связанного, и оставишь? — робко спросил Горыныч.
— Учитывая твое недавнее ко мне отношение — оставлю, — кивнул Иван. — Мне жизнь дорога.
— Так мне остается только принять твое предложение? — заволновался Змей.
— Нет, — улыбнулся Иван. — В отличие от тебя, я предлагаю альтернативу: или ты принимаешь мое предложение, или идешь на доспехи. По частям.
— Что за служба-то? — спросила после некоторого раздумья и шушуканья с соседками центральная голова.
— Абсолютно необременительная, — заверил Иван. — У местного царя. Будешь там выполнять те же функции, что и здесь, на тропе.
— Это какие? — поинтересовалась одна из голов.
— Караулить, — пояснил Иван. — Причем на абсолютно законных основаниях. Не опасаясь каких-нибудь заезжих добрых молодцев…
— Клал я на твоих молодцев с прицепом, — презрительно заявил Змей.
— Тем более, — продолжил вербовку Иван. — Что ты теряешь?
— Свободу, — заявила средняя голова.
— Вот это ты называешь свободой? — Иван обвел рукой окружавший их лес.
— Да, — непреклонно заявил Змей.
— И давно ты вкушаешь такую свободу? — поинтересовался Иван.
— Да уж две зимы, кажись, прошло, — нахмурилась центральная голова. — Точно две.
Остальные головы молчали, внимательно прислушиваясь к беседе.
— И как? Еды хватает?
— С голоду не пухну, — отрезала голова.
— Так там, — Иван мотнул головой в сторону предполагаемого местонахождения стольного града, — у тебя будет та же свобода, что и здесь, но только тебе за нее еще и приплачивать будут.
— Чем? — с интересом спросили все три головы.
— Овцами, — ответил Иван, — Две штуки на десять дней. Устроит?
— Мы должны посоветоваться, — после некоторого молчания заявила средняя голова.
— Ради бога, — пожал плечами Иван. — Советуйтесь на здоровье.
Он отошел в сторону и присел на поваленный ствол. Дело, кажется, пошло на лад. Головы тем временем, повернувшись друг к другу, что-то без остановки бубнили. Наконец они пришли к какому-то решению.
— Эй, — окликнула Ивана средняя голова, — мы согласны.
— Поступить на службу? — подошел ближе Иван.
— Да, — кивнула голова, — только на наших условиях
— И какие они? — поинтересовался Иван.
— Во-первых, — азартно начала перечислять голова, — в день по овце на каждую голову…
— Э… нет, — прервал увлекшегося Горыныча Иван. — Так не пойдет. Где ж на вас столько овец напасешься?
Тут же завязался ожесточенный спор, в котором приняли активное участие остальные головы.