Шелем моментально замолк и недоуменно уставился на Севу. Тот довольно невежливо отпихнул его с дороги и проследовал в свою комнату.
— Что это с ним? — обратился карла к Ивану. — Какая муха укусила благородного эрста?
— А-а! — Иван махнул рукой. Не рассказывать же первому встречному, с какой проблемой они столкнулись. — Закажи-ка ты лучше, Шелем, винца в номер.
— Будет сделано! — сразу повеселел карла и бросился к соседнему трактиру.
— Да получше! — крикнул ему вслед Иван. — И пива не забудь!
— Чего?! — озадаченно притормозил Шелем. — Какого пива?
— Тьфу! Эля, конечно, — поправился Иван.
Ешка до сих пор отсутствовала. Она сразу предложила Ивану и Севе действовать отдельно от нее. На недоуменный вопрос — почему? — молодая ведьма улыбнулась и ответила, что будет разыскивать артефакт по методике, несколько отличной от простого опроса лавочников. В ответ Сева не преминул желчно заметить, что, пока они с Иваном будут таскаться по городу, девушка с головой окунется в многочисленные развлечения Шедана, так живописно обрисованные Шелемом. Ешка не стала спорить с Севой, только заметила, что тому действительно самое место в конюшне, а не в обществе воспитанных людей.
Вообще настроение спутников Ивана по прибытии в этот мир заметно ухудшилось. Да и Иван чувствовал себя не лучшим образом. Впереди — полная неизвестность. А тут еще этот бесследно исчезнувший призрак… Хорошо еще, если его прихлопнул какой-нибудь проходящий маг или он просто заблудился. Гораздо хуже, попади он в Шедан и наплети власть имущим, то есть магам, о заезжем некроманте. Утешало лишь одно: пошли уже третьи сутки со дня их появления в городе, и пока к ним никто не проявлял слишком пристального внимания.
— Готово! — оторвал Ивана от дум довольный голос Шелема.
На столе красовалось несколько запотевших кувшинов с вином и приличных размеров бочонок с элем. Довершали композицию огромная копченая рыбина с устрашающе колючими плавниками и шипастой головой и куча зелени, живописно разложенная на блюде. Ничего не скажешь, карла за эти дни достаточно хорошо изучил вкусы своих господ-нанимателей.
При виде этого изобилия у Ивана сразу же заурчало в животе, и он вспомнил, что ничего толком не ел с самого утра. Он треснул кулаком в стену соседнего номера, приглашая Севу присоединиться к трапезе, и придвинулся к столу.
— Кстати, — пропорционально убывавшему пиву, зовущемуся в здешнем мире элем, настроение Севы неуклонно поднималось, — почему тебя и твоего знакомого купца кличут по-разному?
— М-м-м? — Карла оторвался от обгладывания рыбьего плавника и вопросительно уставился на Севу.
— Ну «дер» и «вар», — пояснил Сева.
— А-а. — Карла наконец прожевал и кивнул. — Все очень просто. Моему роду была пожалована приставка «вар» за заслуги перед империей, а «дер», — Шелем презрительно скривился, — это всего лишь знак того, что человек принадлежит к сословию купцов.
— И что выше? — не унимался Сева.
— Конечно, «вар», — высокомерно произнес карла. — После нее остаются всего две ступени до «эрста».
— А «эрст» — это дворянин? — уточнил Сева.
— «Эрст» — это благородный человек, имеющий во владении земли, пожалованные самим императором.
— Я ж и сказал, что дворянин, — глубокомысленно изрек Сева. — А что же ты нас произвел с ходу в эрсты?
— Простому человеку за всю жизнь не набрать столько денег, чтобы он мог воспользоваться услугами мага по отправке в другой мир, — убежденно заявил Шелем. — Кем же еще я должен был вас посчитать?
— Ладно, отвяжись от человека, — остановил открывшего было рот Севу Иван, — Пей лучше свой эль, пока он не нагрелся…
— Я предлагаю выпить за процветание империи, — провозгласил очередной тост карла, поднимая кубок.
— Да хоть за ирригацию Узбекистана, — поддержал его Сева.
— А что за заслуги перед империей были у твоего рода? — поинтересовался Иван, когда кубки в очередной раз опустели
— Мой прадед командовал катапультным отрядом во время штурма Илема, что на берегу Южного моря, — торжественно произнес карла. — И только благодаря умелой работе его подчиненных мятежники предпочли сдачу сопротивлению…
— Что же тебя заставило так низко пасть, предлагая свои услуги заезжим бездельникам? — как всегда, абсолютно бесцеремонно влез Сева.
— Мой отец, — понурился карла.
— Это как? — не понял Сева.
— Он был заядлым игроком и спустил все, что было оставлено дедом, — пояснил карла, тяжко вздыхая.
— Понятно, — в свою очередь вздохнул Иван, — с наследством тебе крупно не повезло.
— Это еще мягко сказано. — Шелем налил себе очередной кубок. — Один Вседержитель знает, чего мне стоило расплатиться с долгами папаши…
— Мальчики опять пьянствуют? — раздался от двери неодобрительный голос.
Иван обернулся. У входа стояла неслышно вошедшая Ешка и с брезгливым выражением лица наблюдала представшую перед ней картину. Даже излучавшая недовольство, юная ведьма была исключительно хороша собой. Иван в который раз залюбовался девушкой.
— Разве это пьянка? — попробовал воспротивиться грядущему разносу Сева. — Всего-то по кувшину на человека. А мне, сама знаешь, этот сосуд с громким названием «бочонок» что слону дробина…
— Мне кажется, у тебя некоторые нелады со счетом, — нехорошо пришурилась Ешка.
— На что намекаешь?!
— На то, что в твоем теперешнем состоянии все едино: что два, что три.
— Третий кувшин, между прочим, Шелем для тебя припас, — оскорбился Сева.
— Ну спасибо за такую трогательную заботу, — со всем возможным сарказмом произнесла Ешка. — Не хватало еще и мне последовать вашему примеру и надраться, вместо того чтобы заниматься делом…
— Да мы только полчаса как вернулись, — продолжал защищаться Сева. — Пятнадцать лавок обошли, и все без толку…
— Да ладно, — вмешался Иван, — завязывайте. Лучше скажи, есть ли у тебя что-то стоящее?
Ешка устало покачала головой и присела к столу.
— Прекрасная эрста, — карла заботливо подвинул блюдо с рыбой в сторону девушки, — прошу вас непременно отведать это яство. Только в Шедане и только у старого Эриха Смогут так приготовить рыбу. Чтобы попробовать копченого лииха, настоящие ценители прекрасного съезжаются к Эриху со всех концов империи.
И в этот момент раздался требовательный стук в дверь.
— Кто там? — Шелем с неудовольствием оторвался от восхваления копченой рыбы и двинулся к выходу.
— Городская стража Шедана! Открывайте немедленно! Карлик испуганно оглянулся на сидящих у стола:
— Что будем делать?