— Да хотя бы что этот тип наподобие тебя подвизался богом не у одного народа, а мы в данный момент выполняем его поручение…
— Да хоть у сотни. Чем он вам может помочь? Здесь я хозяин.
— Тут ты прав, — кивнул Сева, — помочь нам он не в силах. Но проверить, где застряли его посланцы, в состоянии.
— Пусть проверяет, — пожал плечами Дьявол. — Меня это несильно волнует.
— Когда начнет волновать — будет поздно, — заверил его Сева. — Тогда тебе, скорее всего, придется подыскивать какой-нибудь незанятый мир.
— Он настолько могуч и так заинтересован в вас, что осмелится на вторжение? — недоверчиво вскинул брови Дьявол. — Сомневаюсь в этом.
— Здесь с тобой можно согласиться, — сказал Сева. — Не настолько он глуп, чтобы лезть в чужой мир.
— Вот именно, — улыбнулся Дьявол.
— Но ничто не помешает ему напакостить тебе, — охладил его Сева.
— Каким образом? — высокомерно осведомился Дьявол.
— Да просто подбросит жителям этого мира магию Воздуха, что ты так заботливо искоренил, — ответил Сева. — И мне почему-то кажется, что с магией четырех стихий тебе не удастся легко справиться. Тем более если император будет в курсе, чьей игрушкой он является. Тогда маги Торга приложат все усилия, чтобы наконец включить острова в состав империи…
Наступила длительная пауза. Ешка порывалась что-то сказать, но Сева чуть заметно отрицательно качнул головой, призывая хранить молчание.
— Почему я должен думать, что ваш таинственный покровитель поступит именно так? — наконец не выдержал Дьявол.
Сева победно взглянул на Ешку и забил последний гвоздь в крышку гроба:
— Неужели ты всерьез считаешь, что он не додумается до того, что так легко пришло на ум какому-то крашеному, горбатому недомерку?
Иван присел на обломок скалы, глядя на расстилающийся внизу пейзаж. Хотя смотреть особо было не на что. Перед ним раскинулось сплошное зеленое море леса, и только где-то далеко на горизонте еле проглядывала желтая полоска, говорящая о том, что в этом мире существуют и другие цвета. После столь долгого пребывания в ватном тумане Закрытого мира с его мягким, рассеянным светом и странного путешествия по загадочному миру мрака с не менее странным проводником, представившимся дальним предком Ивана, здешнее солнце немилосердно резало отвыкшие от яркого света глаза. Первое время Иван просто сидел на пороге пещеры спиной к выходу и .только где-то через полчаса осмелился повернуться лицом к яркому прямоугольнику света. Настроение почему-то было хуже некуда. Ну совершенно не хотелось покидать вдруг ставшую такой уютной подземную нору и опять отправляться в абсолютную неизвестность нового мира. И снова одному. По какому-то странному капризу судьбы в который уже раз первый шаг ему приходилось делать в полном одиночестве. Ешка и Сева остались где-то в невообразимой дали, а его загадочный смуглолицый проводник категорически отказался следовать дальше. Да и был ли он? Может, Ивану просто привиделись события последних дней? Он торопливо сунул руку в карман. Нет, все было на самом деле.
— Ну вот, мы почти дошли, — повернулся к Ивану Ниом.
— Куда? — совершенно машинально спросил Иван.
Вторая половина пути после отдыха в небольшой пещерке, то ли сотворенной Ниомом в виде иллюзии, то ли существовавшей на самом деле, превратилась для Ивана в простое и бесконечное механическое передвижение вслед за не знающим усталости проводником. Его уже почему-то совершенно не интересовала разворачивающаяся вокруг феерия черного. Исчезло также неприятное ощущение пронизывающего взгляда. И последние километры (или десятки километров?) Иван тупо и бездумно шагал за Ниомом.
— До выхода, — улыбнулся смуглолицый предок.
— До какого? — все так же безразлично произнес Иван.
— Э-э, дружок, кажется, я перестарался, — озабоченно произнес Ниом. — А ну-ка сядь.
Иван безропотно выполнил команду. Ниом поднял руки к его голове. Вместе с его странными пассами куда-то улетучилось господствовавшее в душе Ивана безразличие к окружающему, и он внезапно сообразил, что сидит уже не на черно-бархатном уступе, а во вполне обычном каменном коридоре, стены которого сложены из коричневого песчаника. И с одной стороны прохода исходит рассеянный свет, указывающий на близость выхода. Иван взглянул в другую сторону. Там царила тьма, но не та, живая, в которой ему довелось побывать, а вполне обычная и где-то даже уютная, не вызывающая никаких опасений.
Ниом между тем закончил странные манипуляции и присел напротив Ивана.
— Ну а теперь как ты себя чувствуешь? — спросил он.
— Нормально. — Иван прислушался к своим ощущениям. — Что это было? — Просто ты начал сходить с ума, — усмехнулся смуглолицый предок. — Вот мне и пришлось оградить твой бедный ум от внешних воздействий.
— Тебе бы в наших психушках цены не было…
— В качестве пациента? — улыбнулся Ниом.
— Лекаря, — ответил Иван, отметив про себя, что у загадочного предка, оказывается, присутствует чувство юмора.
— Держи. — Ниом покопался в складках своего одеяния и протянул Ивану странный предмет.
По виду он больше всего походил на высохшую, странно изогнутую веточку дерева, ощетинившуюся многочисленными, торчащими во все стороны шипами. Вот только окраска заставляла усомниться в ее древесном происхождении. Веточка была угольно-черного цвета.
— Что это?
— Подарок моего бога, — улыбнулся Ниом. — Чем-то ты ему понравился…
— И что мне с ним делать? — Иван покрутил странный сувенир в руках.
Ниом молча пожал плечами:
— Мне об этом ничего неизвестно. Может, и ты никогда не узнаешь… но Он никогда не делает ничего просто так.
— Что ж… — Иван спрятал веточку в карман. — Передай ему спасибо при встрече.
За время, проведенное вместе со смуглолицым предком в местах безраздельного царства его покровителя, Иван хорошо запомнил, что нельзя не только говорить об этом странном божестве, но и даже произносить без лишней нужды его имя вслух. Хотя и сильно хотелось узнать о Ниоме и его боге побольше.
— Прощай, потомок, — чуть грустновато и насмешливо улыбнулся Ниом, поднимаясь. — Счастья тебе на твоем пути.
— Как, — расстроился Иван, — мы уже расстаемся?
— Мне пора назад.
— И больше никогда не встретимся?
— Кто знает…
Иван молча смотрел на удаляющуюся во мраке подземелья фигуру, пока черный халат его предка не растворился вовсе. Оставшись абсолютно один, Иван опустил все еще поднятую в жесте прощания руку и зашагал ко все усиливающемуся потоку света.
— Пожалуйста. — Дьявол сделал приглашающий жест в сторону соткавшегося в воздухе прямоугольника.
— Надеюсь, ты действительно отправляешь нас именно в тот мир? — подозрительно осведомился Сева, поглядывая то на мерцающий жемчужным светом портал, то на хозяина здешних мест.
— Не сомневайся, недомерок, — вежливо улыбнулся Дьявол. — Именно туда. И как бы вам не пришлось об этом пожалеть…
— А чего жалеть? — хмыкнул Сева, шагнув вслед за Ешкой в портал. — Поохотимся в этом заповеднике. Что, мы других миров не видали?
— Охотиться будешь не ты, маленький гаденыш, — догнала его мысль Дьявола, когда механизм переноса уже подхватил их, — охотиться будут на тебя…