Наутро Иван старался не смотреть в глаза Ешке. Хотя от суетящейся женской фигурки его то и дело бросало в жар. Девушка тоже избегала Ивана и общалась в основном с Севой. Этот балбес попробовал было с утра пошутить по поводу случившегося ночью, но получил ощутимый тычок под ребра от Ивана и с обиженным видом отправился наружу завтракать. Иван молча разжег костер и зажарил оставшееся с вечера мясо. Так же в полном молчании они с Ешкой поели.
— Ну что? — Иван повернулся к глядящей в дверной проем девушке. — Трогаемся?
Та молча кивнула и, нацепив пояс с подаренным ей Иваном ножом, направилась к выходу.
Иван, поминая недобрым словом ночного шутника, отправился следом. Сева уже позавтракал, о чем свидетельствовал его раздувшийся живот, и торчал у входа. Увидев Ивана и Ешку, он с обиженным видом отвернулся.
Иван остановился и оглядел молчаливых спутников. Затем уселся на землю. Ешка и Сева удивленно смотрели на него.
— Чего смотрите? — дернул головой Иван. — Садитесь!
— Нам же идти надо, — робко произнесла Ешка.
— Я никуда не пойду, — покачал головой Иван. — По крайней мере, пока мы все не обговорим.
— Что не обговорим? — спросил Сева.
— Все. До этой ночи мы были единой командой, а сейчас каждый смотрит в свою сторону. Я считаю, что в таком состоянии мы не готовы идти дальше.
Ешка молча уселась напротив Ивана. Сева посопел, посопел и последовал ее примеру.
— Ну давай толкай нам о дружбе и сотрудничестве. — Сева нарочито зевнул и уставился на Ивана.
— У вас не возникает впечатления, что хозяин этого странного места все-таки добился своего? — задал вопрос Иван, игнорируя Севин вызов.
— Это как? — хмыкнул Сева.
— Оказывается, нам не так опасны страх или ненависть, как самая банальная обида… или стыд, — вздохнул Иван. — А так как в здешних местах путешествуют поодиночке, наша компания нарушала установленные правила. Теперь же мы вполне готовы для увеселения неизвестного владельца марионеток.
— Ты думаешь, главной задачей было разделить нас? — недоверчиво спросила Ешка, впервые за утро посмотрев в глаза Ивану.
— Я не думаю, а уверен в этом, — повел головой Иван. — Этот тип каким-то образом подогрел наши эмоции. И нам с тобой нестерпимо стыдно, хотя ни ты, ни я не виновны в том, что произошло ночью. А с другой стороны, почему мы должны стыдиться? Я, например, больше сердит на Севу за его вмешательство, — улыбнулся Иван Ешке, и девушка усмехнулась в ответ. — Или Сева… когда это наш бравый конь обижался на своих? А сегодня дуется, как кисейная барышня…
В общем, Ивану в конце концов удалось восстановить, как выразился Сева, «дружбу и сотрудничество». А на закате они вышли к морю.
— Вот мы вроде и пришли, — Сева повалился на желтую полоску песка, отделяющую лесную растительность от воды, — если, конечно, не ошиблись с направлением. Теперь осталась одна маленькая проблема…
— Встретиться с родичем нашего знакомого с Торга? — спросила Ешка.
Сева молча кивнул.
— С направлением мы не ошиблись. — Иван не мог отказать себе в таком удовольствии, как купание, и сейчас торопливо сдирал с себя пропотевшее обмундирование.
— Почему ты так считаешь?
— Святилище, — пояснил он. — Домик-то отсутствует, а значит, мы вышли из зоны развлечений местного босса…
— И что с того? — не понял Сева.
— Ты же сам предложил считать лес некой площадкой для игры, — хмыкнул Иван.
— Нуда, — согласился Сева. — И вы, кстати, согласились с моей идеей.
— Что ты делаешь, когда проходишь всю игру?
— Перезагружаюсь, — машинально ответил Сева..
— А если командную, в клубе?
— Встречаюсь с администратором… — Сева ошарашено замолк, наконец-то поняв мысль Ивана. — Так ты считаешь, что…
— В скором времени нам предстоит увидеть хозяина игры, — докончил за Севу Иван и, разбежавшись, прыгнул в голубоватую, прохладную воду.
— Если в финале нам не уготовлена какая-нибудь пакость, — уже вслед Ивану пробурчал Сева.
— Почему? — Ешка, собиравшаяся присоединиться к купающемуся, приостановилась.
— Да игра получилась больно скучная, — поделился Сева своими подозрениями.
— Ну и что?
— В таких случаях бывает, что все пакости разработчики приберегают к финалу…
Сева как в воду смотрел. Иван и Ешка даже не успели одеться, как на пляже начали появляться новые действующие лица.
На этот раз неведомый хозяин здешних мест решил разобраться с пришельцами самым кардинальным способом. На них надвигалось, постепенно образуя правильный полукруг, стадо приматов. Иван никогда особо сильно не интересовался биологией, но, судя по размерам, это была какая-то местная разновидность горилл. Каждое существо было как минимум на голову выше Ивана или Ешки, а отдельные гигантские представители этого стада человекообразных могли прямиком попасть в Книгу рекордов Гиннесса. Если что-то подобное существовало в этом мире.
— Н-да, — прокомментировал увиденное Сева. — Это есть наш последний и решительный бой…
— Улетай! — повернулся к нему Иван, торопливо напяливая на себя куртку и штаны. — И девушку забирай. Нечего погибать всем!
— Ты только что нанес мне смертельное оскорбление. — Сева набычился, оценивая подступающего противника. Ешка никак не отреагировала на слова Ивана и, подхватив с земли самострел, стала рядом с друзьями. Наверное, со стороны это выглядело смешно. Три одинокие фигурки на золотистой полоске пляжа. Городской житель, которому лишь три дня назад пришлось впервые в своей жизни принять серьезное участие в драке. Тонкая, хрупкая кандидатка в ведьмы и маленький рыжий конь. А надвигалось на них никак не меньше двух десятков черных, заросших густыми волосами монстров.
— Может, они просто кочуют с места на место? — со слабой надеждой в голосе спросила Ешка.
— Ага, — хмыкнул Сева. — А нас решили принять в стаю… Приматы к этому времени уже полностью завершили окружение и начали сжимать полукруг.
«Прямо планета обезьян какая-то! — мелькнула у Ивана мысль. — Где же они раньше-то были, когда мы шли по лесу?»
Вдруг из полоски зеленой растительности позади обезьян выметнулось гибкое серебристо-белое тело. На мгновение оно застыло перед броском, и Иван увидел крупного красивого зверя. Его шкуру снежно-белого цвета украшали редкие черные пятна, короткое подобие хвоста торчало вверх, широкая грудная клетка оканчивалась мощными, мускулистыми лапами. Хищник прижал к голове уши с кокетливыми кисточками и коротко грозно рыкнул. Сверкнули длинные белые кинжалы клыков. Несколько обезьян оглянулись, но, сочтя появившегося зверя незначительным противником, продолжили наступление на пришельцев. И тут приматам был преподан наглядный урок. Хищник ринулся вперед и, молнией взлетев на спину одному из человекообразных, одним ударом могучей лапы сломал тому шею. Повернувшейся к нему ближайшей обезьяне он вторым ударом содрал скальп, оставив вместо морды шевелящийся кусок окровавленного мяса. Одним прыжком зверь преодолел с десяток метров и, взметнув тучу песка, резко развернулся к наступающим. Он еще раз зарычал, угрожающе поводя тяжелой головой из стороны в сторону. Обезьяны остановились, глядя, как по пляжу катается одна из их товарок, обильно орошая песок кровью, а вторая застыла жалкой кучкой, из которой торчит неестественно вывернутая голова. Зверь рыкнул еще раз и скользнул навстречу приматам. Обезьяны резко, как будто получив неслышимую команду, развернулись и бросились искать спасения в лесной растительности. Хищник повернулся и неторопливо направился к незадачливым путешественникам.
— Махайрод, — зачарованно пробормотала Ешка, не сводившая глаз с доисторической кошки.
— Зря вы тронули того кабанчика, — пробурчал сквозь зубы Сева. — Сейчас придется держать ответ перед хозяином добычи.
Ни Иван, ни Ешка не успели ответить на такое несколько неожиданное замечание Севы, как из леса появились новые статисты развертывающегося на пляже действа. Их даже нельзя было сосчитать, потому что двигался в сторону моря, угрожающе гудя, черный рой. Хищник, оглянувшись на звук, пригнулся и попятился.