— Что ж, — после некоторого раздумья произнес псевдо-Шенд, — я вижу, мы не в состоянии прийти к какому-либо соглашению и мне, к великому прискорбию, придется применить один из нежелательных вариантов…
— Вам не кажется, что Ольгерду может не понравиться исчезновение чужаков? — вмешалась в беседу Ешка.
— Он как-нибудь это переживет, — криво усмехнулся псевдо-Шенд.
— Я предупредил его при прошлой встрече, что все в этом мире являются марионетками, — выложил свой козырь Иван, — Ольгерд поймет, что я был прав, если мы больше не встретимся…
— Я попробую его убедить в бредовости данного высказывания.
— Получается, вы явились сюда не для переговоров, а для предъявления ультиматума?
— Я рад, что меня наконец-то поняли.
— Что вы так цепляетесь за этих птичек?
— Мне одинаково дороги все мои творения, и я не собираюсь по прихоти каких-то чужаков разрушать стабильность этого мира…
Иван бессильно развел руками, глядя на друзей.
— Тогда разрешите и мне, пока вы не применили один из «нежелательных вариантов», высказать одну мысль. — Хорь крутил в руках кинжал, заставляя лезвие посверкивать в пламени светильников.
— Мне она абсолютно неинтересна. — Хозяин здешнего мира приподнялся из-за стола.
— И все-таки я попытаюсь донести ее до вашего сознания, — усмехнулся Хорь. — Это даже не мысль, а, скорее, ответный ультиматум..
— Ультиматум? — пренебрежительно скривился псевдо-Шенд. — Мне?!
— Именно, — кивнул Хорь, с усмешкой глядя на него. — Вы уже давно поняли, что я не принадлежу к миру живых, и только это заставило явиться вас, хозяина, на переговоры с какими-то чужаками. Если не ошибаюсь, с потусторонними мирами у вашей расы довольно зыбкие отношения…
— Что с того?
— То, что меня вам будет не так просто уничтожить…
— Нет ничего невозможного в этом мире, — улыбнулся хозяин, — тем более для меня.
— Пока, — улыбнулся в ответ такой же доброжелательной улыбкой Хорь.
Со стороны их волчьи оскалы смотрелись жутко.
— Да что ты можешь противопоставить мне, чужак? — Возвышавшийся над столом «советник» свысока рассматривал сидящего перед ним Хоря.
— Я не буду мериться с тобой силой. — Хорь был абсолютно спокоен. — Я просто позову своего бога…
— Бога? — скривился псевдо-Шенд. — Боги не являются по первому зову смертных.
— Ты меня не понял, — усмехнулся Хорь. — Я принесу культ моего бога здешним людям. Кажется, большинство из них в недавнем прошлом вело кочевой образ жизни и было воинами? Тогда им несомненно, понравится Перун. Я обещаю тебе, они достаточно быстро поверят в него, и он придет в этот мир. И ты утратишь монополию на души людей. Боюсь, в конце концов только гарпии останутся верны своему яйцу, но люди очистят от них этот мир, и ты, если к тому времени еще будешь жив, увидишь финал нынешних переговоров…
— Я уничтожу тебя! — взревел хозяин.
— Но не сразу, — притормозил его Хорь. — А потом я и сам найду подходящий способ умереть. И тебе, наверное, известно, что смерть пророка новой веры способствует ее неслыханному взлету…
Осада неприступных мест обитания гарпий велась по всем правилам. Войско правителя Западного царства одним стремительным броском подошло к полосе колючей растительности, окружавшей непроходимой полосой Изначальные горы. Здесь, на небольшой возвышенности, был разбит постоянный лагерь, откуда под мощным прикрытием каждые восемь часов отправлялась очередная группа лесорубов, чтобы сменить отработавших свою смену. Люди днем и ночью упорно вырубали кустарники, освобождая проход основному войску к возвышавшимся на востоке высоким горам. Работа шла быстро, гарпии, получив достойный отпор еще на равнине, предпочитали не вмешиваться. Эти злобные создания теперь нападали исподтишка.
Подготовка к войне заняла около тридцати суток, или одного баранга по местному времени. Такой длинный срок был обусловлен тем, что, кроме копий, у жителей этого мира не существовало иной защиты от летучего врага. Пришлось помочь им, к молчаливому неудовольствию Шенда, изобрести пращу и лук. Кузнецы и кожевенники быстро изготовили необходимое количество нового оружия, и оставшееся время заняло обучение личного состава метанию камней и стрельбе из лука.
Только после этого войско двинулось в путь.
И вот уже семь суток стояло около все расширяющегося прохода, готовое к дальнейшему наступлению.
Иван лежал в походной палатке, глядя в распахнутый полог на цепочку— огней на равнине, ведущую в сторону гор. Из находящегося неподалеку огромного шатра правителя Западного царства доносились визгливые звуки местной музыки и нестройные выкрики. Военная элита Ольгерда проводила очередную ночь за очередным пиром. Хорь, Ешка и Сева, как почетные гости правителя, участвовали в данном мероприятии. Иван, сославшись на головную боль, отказался от ежевечерней пьянки и сейчас мрачно раздумывал, что им делать дальше, хотя вроде бы события и развивались в нужном направлении. Если бы не одно маленькое «но»…
Душеспасительная ночная беседа на постоялом дворе «В гостях у Тора» закончилась определенным компромиссом со стороны хозяина здешнего мира. Он решил поступиться малым. То есть народом Изначальных гор. А так как свой главный фетиш гарпии не отдали бы никому, включая и своего творца, не оставалось ничего иного, как объявить войну жительницам Изначальных гор. Местный дьявол, наверное, не раз пожалел о своей излишней конспирации, заложником которой он оказался. Почему он, создавая этот мир, предпочел оставаться в глубокой тени? Неизвестно. Носящий личину Шенда не дал ответа на этот вопрос. А стань он с самого начала главным божеством гарпий — и они без возражений уступили бы ему яйцо. Но тут возникал другой вопрос: оставил бы некто на хранение это яйцо гарпиям, служи они еще кому-то?..
В общем, высокие договариваюшиеся стороны сошлись на нейтралитете. Шенд обещал не вмешиваться в действия своего воспитанника, если пришельцам удастся уговорить его начать военные действия против жительниц Изначальных гор, а Хорь в свою очередь дал слово не заниматься миссионерской деятельностью среди человеческой части жителей этого мира. Видимо, эта перспектива до того напугала хозяина здешнего мира, что он обещал невмешательство в конфликт правителей других миров. На таком уровне дьявол, подобное название хозяина было привычнее для путников, обладал достаточными рычагами влияния.
Вот тут неожиданно и дала о себе знать еще одна проблема. Проблема горячего темперамента правителя Западного царства.
При первой же встрече с пришельцами правитель Западного царства был сражен наповал нездешней красотой Ешки. Благодаря девушке все переговоры с молодым, самолюбивым и заносчивым викингом прошли на ура. Он безо всяких проволочек согласился объявить войну гарпиям, лишь бы белокурая валькирия, как он называл Ешку, находилась рядом.
Ольгерд совсем забросил своих жен, восстановив тем самым против себя старейшин двух самых многочисленных и богатых родов Западного царства — Байга из рода Змей и Крауга, чей род владел золотыми и железными рудниками Синих озер. И не миновать бы раскола и междоусобицы, начатой обиженными отцами, если бы не отъезд правителя, на войну с гарпиями.
Шенд лишь наблюдал за разворачивающимися событиями, ехидно посмеиваясь и ни во что не вмешиваясь, прикрываясь соглашением о нейтралитете. И был ли он виновен в том, что главы родов возненавидели пришельцев или это была заслуга взревновавших жен, путники так и не смогли установить.
Яйцо действительно существовало, хотя Иван до последней минуты сомневался в его наличии.
Они стояли на большом ровном уступе, окруженные тройным кольцом бдительной охраны, а перед ними в гнезде сверкало нестерпимым серебряным блеском под отвесными лучами полуденного солнца полированное яйцо. Вокруг валялись мертвые и издыхающие гарпии, до последнего защищавшие свою святыню. Людям тоже пришлось дорого заплатить за последний бой.
Когда с отвесных круч ущелья на двигавшееся по его дну походной колонной войско ринулись сотни дико визжащих гарпий, лучники успели произвести только один залп. После чего практически не поредевшая туча злобных бестий обрушилась на людей — и завязалась рукопашная схватка. Мгновенно нарушилось всякое управление войском, каждый дрался лишь сам за себя да за соседа, если он находился рядом, и наступала маленькая передышка. Иван и Сева, несомненно, не дожили бы до конца схватки. Что значат копыта конька-горбунка или меч в неумелых руках недавнего горожанина против такой кусающейся и царапающейся лавины?
Сева оказался между девушкой и скалой и вообще не принял никакого участия в схватке. Ешка резко шагнула назад, придавив конька-горбунка своим телом к шероховатому камню, и вскинула руки, как бы защищаясь от налетающих вихрем злобных бестий. Перед ней вспыхнул и заискрился мелкими точками огоньков воздух. Огоньки сомкнулись в паутину, и первая же гарпия, влетевшая в светящиеся нити, полыхнула огненным факелом…
Больше Иван ничего не успел заметить. Сильная рука отшвырнула его к противоположной стенке ущелья, и он кубарем полетел на землю, приложившись хорошенько затылком о камни. Когда он настолько пришел в себя, чтобы подняться, перед ним маячила широкая спина Хоря. Воин разжился где-то вторым мечом, и Ивану впервые в жизни удалось увидеть, как работает с этими орудиями убийства профессионал. Хорь не делал ни одного лишнего движения, и каждый удар был направлен либо в цель, либо на отражение нападения. Вокруг него лилась кровь, летели во все стороны тучи перьев, будто кто-то вспорол огромную перину, падали отдельные фрагменты тел летающих фурий… И все это происходило под неумолчный визг и вой полуженщин-полуптиц, пытающихся, несмотря ни на какие потери, не допустить людей в их владения. Иван хотел было сунуться вперед, чтобы помочь Хорю, но тот опять отшвырнул его себе за спину. И вдруг все закончилось. Подошедшие по ущелью резервы кардинально изменили ход боя. Командовавший солдатами приказал остановиться в отдалении и приготовить луки. Гарпии не заметили арьергарда, и это сыграло решающую роль в затянувшейся схватке на дне ущелья.
Град стрел буквально смел кружащихся в воздухе гадин. А воины продолжали методично посылать одну стрелу за другой. С такого расстояния невозможно было промахнуться даже им, научившимся обращаться с новым оружием всего лишь месяц назад. Это походило на стрельбу в тире по движущимся мишеням…
— Живой? — Хорь повернулся к Ивану, на залитом кровью лице блеснула улыбка. — Пошли искать твоих друзей. Хорь полез вперед по мертвым телам. Иван, преодолевая тошноту, двинулся вслед за воином.
Ешка и Сева вышли из схватки также без единой царапины. Вокруг того места, где их застало нападение тварей, тоже было навалено порядочно мертвых туш, только все они были без перьев.
— Я смотрю, вы позаботились о пропитании для уставшей армии? — Хорь учтиво подал руку сидевшей без сил на земле девушке. — Жалко, что я не успел сообщить вам о своих вкусах.
— Что? — Ешка с трудом поднялась и, опершись о руку Иванова родственника, вскинула на него недоуменные глаза.
— Просто я люблю мясо с кровью, — улыбнулся Хорь, — а вы слишком пережарили этих птичек…
Казалось бы, тупая шутка, но она помогла путникам прийти в себя и осознать, что бой действительно закончился победой. А где-то впереди уже запела труба.