— Мой сын сказал мне, что вы позволили называть ему себя «Мина», это так трогательно!
— Да, мы быстро нашли общий язык. Должна признаться, что Анри очаровательный молодой человек! Любая девушка была бы рада стать его невестой.
— Ох, Мина, как бы я хотела, чтобы этой девушкой стали вы!
— К сожалению, это невозможно, — мягко улыбнулась Мина. «Подавать лекарство больному, всегда лучше с улыбкой», — говорила ей мама, — мы с Яго так любим друг друга! — Перекосившаяся физиономия Малкани Шагрин была лучшей наградой за сегодняшние страдания.
— Дорогая, вы так юны и наивны! Неужели вы ни минуты не сомневаетесь в искренности чувств Яго к вам?
— Конечно, нет! Подумайте сами, какой смысл ему меня обманывать? Он сам Персона, поэтому ему нет смысла гоняться за моим статусом. Дядя Густаво оставил ему такое астрономическое состояние, что заподозрить Яго в том, что он охотится за моими деньгами просто невозможно. И при всем при этом, он ослепительный красавец с прекрасным чувством юмора! Он может получить любую девушку в мире! Но он просил моей руки. Вы можете предположить почему? — Аргументы Мины были довольно весомыми. Ремиза сама тысячу раз задавалась этими вопросами.
— Возможно потому, что он, таким образом, хочет защитить вас от охотников за вашим статусом и состоянием?
— Ремиза, поверьте, я знаю Яго много-много лет. Мы любим друг друга. Когда он смотрит на меня…, его глаза наполнены такой любовью…, таким светом…. И я ни минуты не сомневаюсь, что чувства Яго ко мне столь же пронизаны любовью, как и мои к нему. — Количество версий их с Яго отношений стало зашкаливать за пределы разумного. Сложнее всего в этой обстановке было запомнить кому какую преподнесли. Пока Мина размышляла на эту тему, Ремиза Монье решила взять паузу.
— Дорогая, мне, к сожалению, надо идти к гостям, но мы еще обязательно поговорим. Я понимаю, как тяжело вам в столь юном возрасте потерять мать. Я бы хотела хоть немного восполнить вашу потерю.
— Спасибо, но вы, право, чрезмерно заботитесь обо мне.
— Мне это только в радость. — Ремиза скрылась за дверями, ведущими в бальный зал. Мина настороженно оглянулась вокруг, в поисках Кейсара Шагрин. Раздавшиеся из-за дерева аплодисменты заставили Мину вздрогнуть. Вышедший из тени Дэймон с улыбкой качал головой.
— Малкани Джельсамина Валенте Мальдини Куори, а ведь вы заставили меня «плясать на рассвете в женском платье у денежного дерева»! До сих пор не могу понять, как поверил вам, после всех рассказов Яго о ваших проделках. И если бы вы сейчас с точно такой же страстностью не рассказывали Ремизе Монье, как вы с Яго любите друг друга, я бы продолжил верить в это трогательное признание о вашей несчастной неразделенной любви. — «Если врешь, всегда будь готова попасться на лжи», вспомнила Мина детский наказ Яго. Вспомнив другой его наказ «постарайся отвлечь противника от неприятной ситуации», Малкани Куори бросилась воплощать его в жизнь.
— Дэймон, как не стыдно подслушивать! — игриво улыбнулась Мина голубоглазому красавцу. Искусству кокетства она обучилась с младых ногтей, наблюдая за бесчисленными дамами кузена.
— Мина, как не стыдно лгать! — скопировал ее интонацию молодой человек, подойдя поближе.
— Ну, вы же знаете, что не стыдно, — протяжно промурлыкала девушка, кокетливо поведя плечом. — Уверена, вы также знаете, как это порой бывает приятно. — Многозначительная улыбка блуждала по устам девушки, а приподнятые брови будто намекали на тайну, которую могут разделить двое. В Мине проснулся бес, и ей так захотелось пококетничать с этим очаровательным молодым человеком.
Почувствовав, что испытывает к Дэймону некоторое влечение, девушка решила более пристально рассмотреть друга Яго, пока тот изумленно пытался переварить ее столь наглое заигрывание с ним. Такого рельефного лица она еще не встречала, оно было словно отлито в форме. Будто скульптор поставил перед собой и выполнил задачу — вылепить самое совершенное мужское лицо, доводя даже самую мелкую деталь до совершенства! Широкие прямые разлетающиеся к вискам черные брови, распахивали льдисто-голубые глаза Шагрин, которые были немного глубоко посажены, и в этой самой глубине танцевал сонм порочных мыслей. Все это великолепие венчал тонкий и чувственный рот, губы которого хотелось прикусить, как лакричную пастилку. Когда взгляд Мины остановился на линии его длинной, крепкой, такой мужественной шеи, ей тут же захотелось уткнуться в нее.
Если красота Яго меркла перед его совершенно сумасшедшим шармом и обаянием, то Дэймону было достаточно просто замереть, чтобы предоставить окружающим возможность любоваться его лицом. К тому же, он явно осознавал свою привлекательность, и пользовался этим безбожно! Да пожалуй, тут было чего опасаться! К сожалению, тщательный анализ внешности молодого человека не умерил пыл Мины, а только подстегнул его.
Сбитый с толку ее поведением, Дэймон смутился от столь пристального изучения его внешности кузиной друга, но все же не мог оторвать взгляд от ее манящей улыбки.
— Думаю, мне лучше уйти, пока…
— Пока что? Боитесь сломиться под натиском моего очарования? — бросила вызов девушка, заметив, как Дэймон на нее смотрит. Почти опьянев, от первого осознания своей женской власти над мужчиной, она разгоралась, как пламя на ветру. И это пламя в мгновение ока перекинулось Дэймону, как переносится ветром огонь в сухом лесу с дерева на дерево. Горячая кровь Шагрин мгновенно закипела в молодом человеке и грозилась выплеснуть поднявшуюся волну страсти на виновницу этого пожара.
— Мина, боюсь, что я не столь порядочен и сдержан, как мне бы этого хотелось, — подойдя в упор, Дэймон слегка навис над девушкой, вынудив ее этим сделать шаг назад и прижаться спиной к парапету террасы. Интимность ситуации, в которой они оказались, острым перышком щекотала нервы Мины. — И если у вас есть хоть малейшее чувство самосохранения, бегите пока я все еще держу себя в руках. Потому что еще пара секунд и будет поздно. — Как бы возвращая ей возможность для маневра, Дэймон сделал шаг назад.
— А может, я и не хочу бежать? — еле живая от охвативших ее чувств, прошептала Мина. Она сама не могла понять, что происходит. Стоящий перед ней молодой человек, конечно, был красавчик, но разве это повод для такого водоворота чувств? Исходившая от него волна опасности, ощущение равного соперника, обещание приключений заставляли ее стоять здесь на безлюдной темной террасе и провоцировать его на безумство, о котором, скорее всего, они оба пожалеют. Но сейчас, именно в эту минуту, Мина не хотела думать о сожалениях. Она была ребенком, которому безумно хотелось подергать тигра за усы. И она хотела окунуться в это безумие с головой.
Почувствовав ее настрой, Дэймон не стал ждать повторного приглашения. Взяв лицо девушки в свои руки, и пристально взглянув в ее глаза, он, еле сдерживая себя, пробормотал:
— Возможно, я об это пожалею…. — Мина не могла произнести ни слова. Она только смотрела на его губы и думала о том, что он ее сейчас поцелует. Это будет ее первый настоящий поцелуй. Тот с Яго был не в счет, ведь он думал, что целует другую девушку. И поцелуй Дэймона был совсем не похож на поцелуй Джакомо. Кузен был страстным и безудержным в своем порыве. Поцелуй Дэймона оказался таким томительным, таким ласкающим, таким глубоким и всепроникающим…, что у Мины свело все внутри и стали подкашиваться колени. Ощущение, что она проваливается в бездну, накрыло с головой, и она воплотила свое желание, впившись зубами в его нижнюю губу. Молодой человек с мучительным рычанием прервал их поцелуй, и она непонимающе, будто в пьяном дурмане, посмотрела на него. Смахнув с ее волос несуществующую пылинку, Дэймон решительно отодвинулся от девушки.
— Мина, прости, это больше не повторится.
— Это почему же? — с трудом восстанавливая дыхание, спросила Мина. Дэймон тряхнул головой, словно стараясь отогнать свои безумные мысли.
— Знаешь… Ты, как и я, игрок. И я только что понял, что для меня ставки в этой игре могут оказаться, слишком высоки. Я пока не готов проиграть свое сердце, а с тобой это более чем реально.
— Но…
— Ты невеста Яго, об этом следует помнить нам обоим, — перебил Дэймон, наконец, окончательно совладав с собой. — Я чуть не лишился рассудка от одного поцелуя. Ты наркотик, от которого мне надо держаться подальше. Давай останемся друзьями, а ты поточишь свои коготки об кого-нибудь другого. Вокруг полно прекрасных молодых людей, готовых пасть жертвой твоего, с каждой минутой растущего, обаяния. — Чувство сожаления и облегчения одновременно было в новинку для Мины.
— Ну, что же, если герой спасает меня от самой себя то, что остается бедной девушке?
— Танцевать? — Облегченно улыбнувшись, спросил Дэймон.
— Или страдать от несбывшихся надежд? — будто с сомнением спросила Мина, и сама себе ответила:
— Ну, нет уж, лучше танцевать. И так как я Малкани, то имею право воспользоваться своим статусом и сама пригласить кавалера. Дэймон, ты потанцуешь со мной?
— С удовольствием! Даже если это будет стоить мне моего дорогого сердца. И пожалуйста, зови меня Дэйм, — предложив Мине опереться на его руку, он повел ее в зал. Перед дверью она на мгновение остановила его и с улыбкой произнесла:
— Я буду звать тебя Дэми. Так вот, Дэми, сыграно было замечательно, я почти поверила! Про разбитое сердце — отличная попытка…. Нет, правда, я оценила! Ну, очень романтично получилось…, но повтор был уже лишним, в этом почувствовалась еле уловимая фальшь. — И не давая ему не единого шанса ответить, открыла дверь в зал. Музыка чуть не сбила их с ног. Бал был в самом разгаре.
Человек на террасе раскурил трубку и уставился на темное пасмурное небо. Похоже, все происходящее сильно выбивалось из-под контроля. Хорошо просчитанный план, все больше и больше пробуксовывал. Давно не приходилось сталкиваться с тем, что кто-то идет против твоей воли. Мальчишка не должен помешать его планам! Но все поправимо, главное вовремя повернуть события в нужное русло.
— Мина, почему вы с Яго затеяли все это? Какова ваша конечная цель? — Кружиться в танце с Дэймоном было так же естественно, как танцевать с Яго. Мине казалось, что эти двое половинки одного целого.
— Дэми, это план Яго, ты друг Яго, так что спроси об этом у Яго.
— Ну, а ты невеста Яго, и я спрашиваю у тебя.
— Напрасно тратишь время. К остальным моим недостаткам можно прибавить еще один — я страшно упряма. Если я решила, что тебе лучше этот вопрос выяснить у Яго, то нет никакого смысла, пытать меня. Поговори с ним, может быть, он сочтет возможным рассказать тебе правду. И давай оставим эту тему. День был слишком длинный и не очень приятный. Боюсь, что немного устала играть в игры. Поэтому, если у нас есть возможность спокойно дотанцевать этот танец, то давай так и сделаем. А если, ты собираешься пытать меня дальше, то лучше проводи меня сразу к моему жениху.
— Хорошо, я сдаюсь! Ты расскажешь ему о нас?
— Что ты имеешь в виду?
— Ты, кажется, говорила, что устала играть в игры? — С легким упреком усмехнулся Дэймон.
— Извини, ты прав, — виновато кивнула Мина. Порой она сама не замечала, что всегда играет с окружающими. — Я не вижу причин рассказывать ему о нашей минутной слабости. В конце концов, поцелуи в темных углах существуют не для того, чтобы рассказывать о них направо и налево, а для того, чтобы ночью мучительно метаться по подушке, пытаясь заснуть, но вновь и вновь возвращаясь к сладостным воспоминаниям о них. — Молодой человек тяжело сглотнул, и, мотнув головой, попытался избавиться от наваждения, и тихо пробормотал:
— Создатель, спаси и сохрани Яго. В итоге, ты разобьешь ему сердце, предварительно сделав то же самое с моим. — Остаток танца, Дэймон предпочел провести молча, с ужасом понимая, что сегодня ночью ему вряд ли удастся заснуть. Он предпочитал спать без подушки, но сладостные воспоминания о поцелуе с невестой лучшего друга и ее намек на то, что она будет метаться, вспоминая о нем, сводили все перспективы крепкого сна на нет. Что больше всего ужасало это, то с какой легкостью Мина переключилась после их поцелуя на дружественный тон общения с ним. Опыт подсказывал Дэймону, что на самом деле пока он ночью будет метаться, вспоминая их «поцелуй в темном углу», она будет сладко спать… И даже сниться ей будет не он.
Раздавшийся жуткий вопль заставил Мину и Дэймона, как и всех остальных, замереть. Толпа схлынула с центра зала и перед их глазами развернулась чудовищная картина. На полу в катастрофически увеличивающейся луже крови лежала женщина. Джельсамина не сразу признала в ней Хельгу сейма Куори, ее взгляд привлекла фонтаном бьющая из горла кровь. Кто-то перерезал бедняжке глотку. Дэймон инстинктивно прижал Мину к себе. Первые несколько мгновений она не могла отвести взора от перерезанного горла. И только спустя несколько минут девушка смогла оторваться от кровавого зрелища и поднять глаза. Они тут же остановились на муже Хельги Куори. Он был весь с ног до головы в крови и стоял с ножом в руке. Снова переведя взгляд на тело несчастной, Мина к своему удивлению заметила Корина Фоли. Он присел рядом с убитой, окунул палец в лужу крови и, закатив глаза, облизал его. Подошедший к Хулиану Корин Темо, презрительно произнес:
— Хулиан, твое поведение выходит за рамки приличия. Если тебе так невтерпеж, забирай труп и поужинай без свидетелей.
— Мартин, ты же знаешь, я всегда предпочитаю находиться в центре внимания, — снова окунув палец в лужу крови, и облизав его, произнес Хулиан. От увиденного зрелища Мину передернуло. Дэймон подумал, что представшая перед ними картина не самое подходящее зрелище для молоденькой девушки, и чтобы защитить от него, прижал ее лицо к своей груди, тихо прошептав:
— Мина, не смотри туда, не надо. — В этот момент, как по волшебству, перед ними появился Яго.