— Если это не любовь, то ее попросту не существует. Но все это не важно. Главное, что сейчас мы вместе. И хотя, мне безумно не хочется это говорить…. Боюсь, нам придется вернуться в зал, — прижимая к себе девушку, как самое драгоценное существо на свете, Чано поверить не мог, что в его груди может так биться сердце! Его слова заставили Мину вернуться к реальности.
— Нам стоит вернуться по одному. Я не могу поставить в неловкое положение Яго.
— Как скажешь. Меня это не волнует, я знаю, что твой с головы до ног, а ты моя и этого уже ничто не изменит! — Когда они поднялись с земли, молодой человек с необыкновенной нежностью провел рукой по овалу лица девушки.
— Не изменит, — с мягкой улыбкой согласилась Мина. Она встала на цыпочки, нежно поцеловала его и побежала в зал с той легкостью, которая была ей не доступна уже больше трех лет.
Человек, все это время скрывавшийся в тени деревьев, цепким взором смотрел в спину Касиано. Дальше тянуть было нельзя. Воспоминания о предыдущей неудаче заставили его действовать самого. Он почти бесшумно подошел к своей жертве, но молодой человек все-таки услышал шаги и повернулся. Увидев того, кто стоял перед ним, Касиано изумленно распахнул глаза и в тот же миг опустил их на кол, вонзившийся в его сердце.
Дэймон не смог подтвердить или опровергнуть утверждения Яго, что таинственная незнакомка, пытавшаяся убить Чано, и есть Малкани Фоли, но зато опознал ее по голосу, как даму из гостиницы «Макс и совы». Погрузившись в размышления о происходящем, Яго пытался одновременно отслеживать нескольких человек. Химену Бланко, Ремизу Леклер, Морган Валенте, Хулиана Борджиа, Кейсара Гастона и Джельсамину. Задачка была не из легких, и он все время терял то одного, то другого.
В данный момент он стоял на балконе и смотрел на влетевшую в зал Джельсамину. Такой светящейся и счастливой он не видел кузину уже давно. Какой-то мужчина в костюме шута подхватил ее под руку и закружил в танце. Молодой Корин Куори следил за подругой детства и в очередной раз пытался разгадать загадку, которая терзала его уже много-много лет. Мина с детства была нежной, очаровательной и кроткой девчушкой. Габриэлла настолько ограничила круг ее общения, что можно было по пальцам пересчитать людей, с которыми Мина была знакома к своим девятнадцати годам. Она никогда не ходили в гимназию, с ней с малых лет занимались частные преподаватели и Корин Куори. Отец Яго отдавал себя малышке целиком и полностью. Молодой человек сомневался, что знай родной отец Мины о ее существовании, столько бы возился с ней.
Когда-то в глубоком детстве он даже немного ревновал отца к маленькой белокурой девочке. Но Густаво так старался, чтобы дети росли в любви и согласии, что подружились они очень быстро. Джакомо считал, что стремление отца насадить культ семьи в их неокрепшие души было вызвано тем, что он никогда не был женат до рождения своего единственного сына, и что настоящей семьи не имел.
Но три года назад, молодой человек пришел к выводу, что это стремление у отца привело к печальным последствиям. Произошел кошмарный случай, который подтолкнул Яго к этой мысли. Однажды его похитили на глазах у Мины. И так как отец воспитывал племянницу в духе «благополучие семьи превыше всего», совсем еще юная девушка проследила за похитителями и спасла кузена. Ради этого ей пришлось пойти на хладнокровное убийство пяти человек.
У Джакомо до сих пор стояла картина как хрупкая Джельсамина крадется мимо спящих головорезов, чтобы отвязать его от столба. И как, услышав, что один из них проснулся и следует за ней, достает из рукава кинжал, который подарил ей любимый дядя на день рожденья, и обманным жестом поднырнув под замахнувшуюся на нее руку противника, оказавшись у него за спиной, перерезает ему глотку. Увидев выражение лица любимой кузины в тот момент, он подумал, что потерял ее навсегда. Но через мгновение холодный рассудок возобладал над эмоциями хрупкой девушки, и она вспомнила очередной наказ дядюшки «Мина всегда бей первая. Ты маленькая, хрупкая, слабая. Преимущество силы всегда будет не на твоей стороне. Поэтому ты должна наносить удар всегда первой, и он всегда должен быть смертельным».
То, с каким выражением лица кузина смотрела на спящих бандитов, заставило Яго замереть. Борьба, происходившая в душе Мины, выплескивалась на ее лицо. Он никогда не видел, чтобы, будучи прирожденной актрисой, она настолько не контролировала эмоции. Каждую натянутую до боли струну ее души, он чувствовал в тот миг как свою. В эти мгновения он забыл кто он, где он и что их может ждать, если Джельсамина не справится с ситуацией. Он думал только о том, сможет ли она сохранить рассудок после того, что собирается сделать. Чего всем им будет стоить сегодняшний день? И он молил всех богов, чтобы Мина прокралась к нему, развязала веревки и передала инициативу в его руки. Но Густаво был слишком хорошим учителем. Яго буквально слышал в голове Мины слова отца «Приоритет жизни членов семьи превыше всего». Эмоции медленно исчезли с ее лица, и его заполнила смертельная пустота.
После этого случая Мина молчала три месяца. Габриэлла чуть не сошла с ума, беспокоясь за дочь. Яго старался тогда не отходить от кузины ни на шаг. Он боялся, что теперь всю жизнь будет ассоциироваться у нее с той кошмарной ночью, и они уже никогда не будут так же близки и дружны, как раньше.
Но шло время, и молодость брала свое. Мина постепенно стала приходить в себя, ее взгляд стал все чаще наполняться светом, а на устах снова начала появляться улыбка. Яго делал все, для того, чтобы его дорогая кузина улыбалась как можно чаще. Он все время чувствовал себя виноватым в том, что произошло с ней. Со временем события той ужасной ночи были загнаны в самые дальние и мрачные уголки их душ. Но с тех пор, Джакомо Альфредо точно знал, что если его жизни будет угрожать серьезная опасность хрупкая, нежная Джельсамина не остановится ни перед чем.
Глядя на беззаботно кружащуюся в танце кузину, Яго думал о том, что же могло так повлиять на нее? Еще час назад, танцуя с ним, она не выказывала никаких признаков кардинальных изменений в ее состоянии. А сейчас…. Казалось, что вокруг нее все светится….
Мина танцевала с Анри. Они не виделись с того дня, как были представлены друг другу в доме его матери. Красавчик Леклер с легкостью кружил ее в танце, и когда он в повороте, подхватив за талию, поднимал над собой, Мина оказывалась выше всех и, хохоча, оглядывала зал. В один из таких «взлетов» она увидела, как в зал внесли тело Касиано Борджиа. Анри опустил девушку и почувствовал неладное, когда понял, что у его партнерши подкашиваются ноги.
— Мина, что с вами? — встревожено заглянув в ее побелевшее лицо, спросил молодой человек.
— Проводите меня к нему, — только и смогла прошептать Джельсамина. В этот момент ужасная весть облетела зал, музыка остановилась, а вокруг был слышен только шепот потрясенных гостей. С высоты своего роста Анри Леклер моментально увидел, что привело в такое смятение его партнершу.
— Вы уверены?
— Анри, я прошу вас!
То, что происходило с Малкани Куори, не поддавалась описанию. Анри видел, что из живой веселой девушки, она в одно мгновение превратилась в восковую куклу. Его поэтическое воображение сыграло с ним злую шутку и ему показалось, что ее рука, которую он держал так крепко, тает. Поставив несчастную себе за спину, он уверенным шагом направился к диванчику, на который принесли тело любимого сына Хулиана Борджиа. Анри как ледокол расчищал для Мины путь в сбившейся вокруг убитого толпе. Подойдя к незримой границе, которую боялся пересечь кто-либо, он выдвинул ее вперед.
Тело Чано лежало на диване, а из его груди торчал стальной кол. Слуги, принесшие его, не решаясь оставаться рядом, испарились. Похоже, Хулиану еще никто не сообщил, потому что его рядом с телом не было…. С Касиано никого не было. Мина на непослушных ногах подошла к нему и взяла за руку, которая меньше получаса назад обнимала ее. Опустившись на колени, она прижала ее к щеке и закрыла глаза. Если бы она могла себе позволить, Мина завыла бы в голос. Но она была лишена даже этой возможности. Жизнь лишала ее всего, что казалось ей дорогим и важным.
Переливавшийся в горле ком, не давал ей зарыдать. Она даже дышала с трудом. За полчаса судьба одарила ее великим даром и отняла его. Молча раскачиваясь, Джельсамина пыталась понять, зачем…. Еще сегодня утром, еще в начале бала, Чано, по сути, был ей абсолютно чужим человеком…. Его смерть огорчила бы ее, но не более того…. А сейчас…. От их только зародившейся, но так ярко засиявшей любви, у нее остались лишь два поцелуя и разбитое сердце. Она поднесла его руку к своим губам и коснулась ими прохладной кожи.
Пустота. Разве сможет Джельсамина найти в себе еще место? Разве можно заполнить пустотой и так пустой сосуд? Может ли одна пустота вытеснить другую? И смогут ли они, объединившись, поглотить ее совсем? В этот момент для Мины перестал существовать весь мир. Была только она и безвольная рука Чано.
Она не почувствовала, когда на ее плечо легла рука Джинни, она не услышала, как до нее пытается достучаться Дэймон, она не заметила, что рядом с ней на колени опустился Хулиан. Только когда до нее добрался Яго и прижал ее лицо к своей груди, спрятав от окружающих, Мина почувствовала, что кто-то рядом есть.
Она в немом забытьи, продолжая еле-еле покачиваться, стала тихонечко стонать. Яго в первый момент показалось, что она что-то напевает. Но это было больше похоже на еле слышный вой. Вой шедший из самой глубины души. Если бы он был громкий, в голос, это не было бы так страшно…. Но этот тихий почти умирающий вой заставил тело Джакомо покрыться мурашками, а волосы на его голове стали дыбом. Он никак не мог понять, что происходит, но каким-то внутренним знанием Мины чувствовал, что произошедшее изменит ее навсегда. Он встретился с потрясенным взглядом Джинни. Она растерянно покачала головой, давая понять, что знает не больше, чем он.
Дэймон убедившись, что Мина в надежных руках, как хозяин дома попросил у гостей прощения и объявил, что бал окончен. Напуганные случившимся гости буквально схлынули, как морские волны в отлив, оставив несколько минут назад искрящий весельем зал, пустым и пронизанным болью.
Хулиан стоял рядом с Джельсаминой и потрясенно смотрел на тело сына. Это был далеко не первый ребенок, гибель которого ему пришлось пережить за многие тысячелетия…. И не первый его ребенок, погибший насильственной смертью. И каждая такая потеря давалась ему нелегко. Но это был первый ребенок, чья смерть его действительно потрясла. Привыкший видеть сына хозяином жизни, он поверить не мог, что Касиано могут убить. Он был такой сильный, такой умный, такой….
Когда Хулиан смотрел на него, он видел себя на заре своего существования. Чано был всем, что интересовало его в жизни на данный момент. И его не стало. Скользнув взглядом, он заметил, что рука его сына прижата к щеке Джельсамины Валенте. И, несмотря на все горе, которое его охватило, этот факт не мог пройти мимо. Он взглянул на свою подопечную, и увидел боль. Чистую, всепоглощающую боль. Это чувство было столь материально, что его можно было разливать по бутылочкам. Такую боль можно испытать, потеряв лишь любимого человека. Он это знал как никто другой. Когда-то он потерял Габриэллу, мать Джельсамины…. Если бы тогда Химена не наговорила Габи…, только начавшая зарождаться мысль разбудила до поры до времени дремавшего внутри Корина Хулиана зверя. Кто-то убил его сына, и этот кто-то за все ему ответит.
— Яго, тебе знакомо орудие, которым убили моего сына? — бесцветным голосом спросил Корин Фоли. Не раскрывая объятий, и продолжая прижимать к себе Мину, Джакомо взглянул на Чано и кивнул.
— Да. Очень похож.
— Кто-нибудь из вас видел Малкани Химену, — с хрипом прорываясь, сквозь стоявшие в глазах слезы, спросил жаждавший мщения Хулиан Борджиа.
В зале остались немногие. Анри, Дэймон, Морган, Яго, Джинни, Реналь, Ремиза и Малкани Темо Моника Ларсон. Покровительница Дэймона стояла рядом с ним и, даже хмурясь, была похожа на прекрасную златокудрую богиню. Ее изумрудные зеленые глаза, сверкали гневом. Грохотавший за окном гром, явственно выражал ее отношение к произошедшему.
— Джулиан, почему ты решил, что это она?
— Потому что пару дней назад она уже пыталась убить…, - Хулиан с трудом собрался, но смог произнести имя сына, — Чано. Тогда Яго и Дэймон спасли его…. Но на этот раз их не оказалось рядом.
— Почему же она была сегодня здесь, если неделю назад пыталась убить твоего сына?
— Потому что в первый раз она была в маске, и Яго смог опознать ее только сегодня, танцуя с ней.
— А вдруг он ошибся!
— Я не ошибся. Это была одна и та же женщина. Если та, с кем я сегодня танцевал и есть Химена Бланко, то это она пыталась убить Чано.
— Что значит, если та женщина, с которой ты танцевал? — продолжила хмуриться Моника.
— Что в первый, что во второй раз женщина была в маске. Я не слишком хорошо знаком с Малкани Фоли, чтобы опознать ее. Но могу с уверенностью сказать, что это одна и та же женщина. — Моника задумчиво прищурилась от чего ее зеленные глаза, стали похожи на кошачьи. Она перевела вопрошающий взгляд на Хулиана, и он уверено кивнул.
— Моник, я в состоянии узнать Химену под любой маской! Не сомневайся.
— Все сходится. Если в этом мире есть кто-то из живых, кто ненавидит тебя настолько, чтобы убить твоего сына, так это она. Да и стальной кол, я в ее руках уже видела. Правда, это было лет триста назад, но дурным привычкам ведь редко изменяют, не правда ли.
Следившие за разговором «старших» Анри и Дэймон потрясенно заметили, что в беседе Моники и Хулиана ведущую роль вела именно она. Пожалуй, это был первый случай, когда Дэймон видел, что Хулиан признавал чье-то старшинство. Он попытался списать это на то, что Корин Фоли в шоке от горя, но эта версия прозвучала малоубедительно.
— В любом случае, торопиться некуда, — наклонив на бок голову, Малкани Темо взглянула на Яго, сжимавшего в своих объятьях мерно раскачивающуюся Мину. Мало кто из присутствующих мог похвастаться, что понимает, что происходит, но для всех было очевидно, Малкани Куори потеряла очень дорогого ей человека, а никто из них об этом даже не догадывался.
— Джакомо, — повышенный голос Моники заставил Яго вынырнуть из урагана мыслей, роившихся в его голове, — мне кажется Джельсамине самое время отдохнуть. Ей не стоит здесь далее оставаться. — В душе он был согласен с Малкани Темо, но он так хорошо чувствовал свою кузину, что понимал — увести ее будет не просто. Взглядом он указал Дэймону на вцепившиеся в руку Чано пальцы Мины. Друг кивнул и стал осторожно по одному разжимать пальчики девушки, по капельке снимая с нее горечь утраты. Он не хотел, чтобы она почувствовала его вмешательство, но оставить ее в таком состоянии было бы преступлением. Дэйм чувствовал, что еще чуть-чуть и горе поглотит ее безвозвратно. Она не протестовала. Казалось, что ее здесь просто нет. Когда Дэймон смог освободить руку Мины, Яго аккуратно встал, взял ее на руки и последовал за дворецким друга, который повел его в одну из гостевых комнат. Осторожно опустив ее на кровать, он растеряно сел рядом. Молодой человек не знал, что сказать. Впервые он столкнулся с тем, что не знал, как утешить любимую кузину. Он не мог подобрать слова, потому что не знал, что она чувствует.
— Мина…. Солнышко, пожалуйста, посмотри на меня! — Толи девушка начала понемногу приходить в себя, благодаря действиям Дэймона, толи Яго удалось подобрать правильную интонацию, но Мина подняла на него глаза и тихо, сорванным голосом, будто кричала без остановки, спросила:
— Я проклята?
— Что? — оторопел от такого поворота событий Яго.
— Я проклята?