— Я придумала! В квартире у дяди Персика остался мой перечный баллончик.
— Какой баллончик?
— Перцовый, с перечным газом. Аэрозольный баллончик для самообороны.
— Ты пробовала им пользоваться?
— Нет, конечно. Но это совсем просто — направляешь отверстием на лицо врага и жмешь.
— В закрытом помещении? — с сомнением произнес Иван. — Знаешь, недавно я смотрел передачу про всякие такие штуки. Правда, там рассказывали, кажется, про электрошокеры. Так вот, эксперт по самообороне очень рекомендовал при покупке обращать внимание на форму шокера.
— При чем здесь форма?
— Специалист предупреждал, что в случае неудачного применения, злоумышленник попытается засунуть оружие самообороны тебе, как бы это сказать…
— В задницу? — сообразила догадливая девушка.
— Что-то в этом роде.
— Так то — шокер, а это баллончик, — возразила Алена. — Ты что, боишься?
— Как ты могла подумать? — возмутился Иван. — Я же знаю, что ты меня не дашь в обиду.
— Смейся, смейся, — желчно сказала девушка. — Считаешь, что нам стоит продолжать бегать от товарища Сухова?
— Нам стоит тщательно продумать наши действия, — голос мужчины был абсолютно невозмутим. — А когда все продумаем, действовать решительно и быстро.
Через час, зайдя по дороге в хозяйственный магазин, парочка подошла к квартире дяди Персика. Алена позвонила в дверь раз, потом другой и, не дождавшись ответа, показала знаком, что можно открывать дверь. За время их отсутствия в квартире ничего не поменялось. Быстро заглянув в обе комнаты, охотники прошли на кухню и выложили на стол покупки: два строительных респиратора и две пары пластмассовых очков, плотно закрывающих глаза от пыли. Кроме того на стол были выложены два ролика прозрачной широкой липкой ленты, называемой в наших широтах скотчем.
Сразу после этого Алена набрала номер Сухова и представилась:
— Дмитрий Сергеевич, это Попова. Вы просили позвонить, если я вспомню что-то важное. Я вспомнила.
Алена выслушала ответ и сообщила:
— Я тоже не в Москве. Я нахожусь в квартире покойного дяди Ивана Сергеевича, — трубка снова что-то ответила.
— Хорошо, я вас дождусь.
— Сказал, что будет минут через двадцать, — сообщила Алена. — Даже не удивился.
Задержание прошло на удивление гладко. Защищенная от воздействия перечного газа респиратором и очками, Алена с расстояния двух метров вылила в лицо ничего не подозревавшего товарища Сухова не меньше половины баллончика. Убийца уже давно стоял на коленях, прижимая ладони к лицу, а увлекшаяся девушка продолжала поливать его едкой жидкостью. Иван, тоже в очках и респираторе, оторвал от лица Сухова руки и сноровисто опутал их скотчем, словно всю жизнь только этим и занимался. Как только Иван отпустил руки убийцы, он тут же снова попытался прикрыть ими свое лицо. Алена, тем временем, обертывала щиколотку товарища Сухова липкой лентой. Покончив с этим, вдвоем — Иван за руки, Алена за ноги, перетащили тело в комнату и положили его на пол лицом вверх. Дмитрий Сергеевич сипло дышал. Его лицо было очень красным, из-под связанных лентой рук, прижатых к глазам, обильно текли слезы. Пленный попытался что-то сказать охрипшим голосом, но сильно закашлялся.
— Что он сказал, я не поняла? — переспросила Алена. Сухов снова что-то неразборчиво просипел.
— Просит промыть глаза, — перевел Иван.
— Не вопрос! — Алена сходила в ванную, набрала ведро холодной воды и начала лить на голову лежащего, который сразу же убрал руки с лица и старался подставить зажмуренные глаза под струю воды. Ковер вокруг Сухова тут же намок, и Алена подумала, что нужно будет его отнести на балкон, чтобы паркет не вздулся. Иван, приподнял плененного негодяя и посадил на стул. Алена тут же начала опутывать его скотчем, привязывая руки к телу, а тело к спинке стула.
— Зачем это? — удивился Иван.
— Чтобы путы не перегрыз, пока я квартиру проветривать буду, — кровожадно ответила девушка. — Сейчас привяжу его, и сквознячок устроим, — не вечно же нам в этих намордниках ходить. Алена широко распахнула окна в обеих комнатах и на кухне, затем открыла дверь в подъезд, чтобы едкий газ поскорее выветрился. Из комнаты раздался громкий вопль, который быстро стих. Похоже, пленник, сообразив, что окна и двери в квартире временно открыты, начал звать позвать на помощь. Алена закрыла входную дверь, зашла в комнату, и увидела, что рот товарища Сухова заклеен куском липкой ленты.
— А я надеялась, что ты ему по голове сковородой врезал, — разочарованно произнесла Алена. Она давно решила, что мягкий Иван не справится с ролью злого следователя и решила исполнить ее сама.
Алена зажмурилась, сняла пластиковые очки и медленно приоткрыла глаза. Слезы не текут, нигде не жжет: всё проветрилось. Потом пришел черед маски: девушка ее сняла и опасливо понюхала воздух.
— Кажется, слегка перчиком пахнет. Может такое быть?
— Маловероятно, — пожал плечами Иван. Потом он подошел к Дмитрию Сергеевичу, присел перед ним и спросил:
— Скотч со рта можно снять? Скандалить будешь?
— Товарищ Сухов замычал и показал глазами, что будет нем, как рыба.
— Ну, смотри, ты пообещал, — и рот пленника был свободен. — Рассказывай.
— Про что? — голос бывшего охотника, а ныне — дичи, был по-прежнему хрипл.
— Похоже, перечный газ как-то влияет на голосовые связки, — решила Алена.
— Я хочу услышать, как ты убил моего родственника, зачем ты это сделал, и почему, — Иван решил не злоупотреблять красивыми фразами, а попросту спросить о том, что его интересует.
— Я не убивал вашего родственника, — прохрипел Сухов. Иван растеряно посмотрел на девушку.
— Сковородку принести? — догадалась она.
— Прекратите паясничать, Елена Александровна, — в голосе Дмитрия Сергеевича хрипота начала сменяться сипением: кажется, отравленный перечным газом шел на поправку. — Вы не в состоянии ударить человека. И вы тоже, — это уже относилось к Ивану. Алена от возмущения потеряла дар речи, но принести сковороду и предметно опровергнуть товарища Сухова ей не пришло в голову. Она действительно не смогла бы ударить связанного негодяя, хотя бы и убийцу.
— Дмитрий Сергеевич, — вмешался Иван, — как вы считаете, мы сможем прямо сейчас отсюда уйти и вернуться за вами, скажем, через неделю?
— Сможете, — недовольно пробурчал Сухов. — Сами убить вы не в состоянии, а оставить в беспомощном состоянии — запросто. Интеллигенты! — последнее слова в устах пленного прозвучало очень оскорбительно. Беседа, тем не менее, стала налаживаться, и Дмитрий Сергеевич рассказал, что рецепты секвенций, предназначенных для общественной пользы, оказались в руках у постороннего человека, который собирался их использовать исключительно в личных целях. Без малого десять лет Сухов с единомышленниками ночей не спали, стараясь вычислить этого постороннего, пока, несколько месяцев назад, их титанический труд не увенчался успехом. Владельцем оказался Попцов — человек, на первый взгляд, достойный, посвятивший большую часть своей жизни деятельности по укреплению оборонной мощи Родины. У Сухова с соратниками и в мыслях не было его как-то обижать. Поначалу они были уверены, что Попцов с охотой поделится рецептами. Вскоре стало понятно, что «по-хорошему» со своей тайной этот эгоист расставаться не намерен. Пришлось его немного «попугать», но и это не помогло. Тогда Сухов предпринял кое-какие действия, заставившие Попцова перепрятать рецепты. Всё шло по плану, Попцов был перехвачен и чудесные тетраэдры и листы с рецептами оказались в руках у патриотов. К сожалению, в момент задержания Попцов повел себя крайне неразумно и, в результате, погиб.
— Вы даже представить себе не можете, как я был расстроен, — пожаловался Дмитрий Сергеевич, — ведь для меня человеческая жизнь священна!
Не дождавшись сочувствия на лицах слушателей, Сухов продолжил свой рассказ. Было принято решение вывести тело погибшего за город и предать там земле. Однако тело исчезло буквально на глазах патриотов. Исчезло в прямом смысле. Вот только что оно лежало в кузове, а через мгновение его нет. Осталась лишь одежда, в которую был облачен труп. Дмитрий Сергеевич, будучи человеком неглупым, сопоставил имевшиеся у него факты, и понял, что погиб не сам хозяин секвенций, а его копия, клон. Клон, понятное дело, был изготовлен с помощью тех самых секвенций. Придя к такому выводу, товарищ Сухов начал сомневаться в том, что рецепты и тетраэдры, которые перевозил клон — настоящие. И спустя несколько дней в этом убедился: рецепты не работали. После этого последовала еще пара попыток договориться с Попцовым по-доброму. Один раз они даже встретились, как серьезные люди. Попцов пообещал здраво обдумать просьбу Дмитрия Сергеевича и сообщить о своем решении по телефону. Позвонив через пару дней, Попцов отказался отдать рецепт, объяснив это тем, что, поделившись рецептом, тут же умрет. Это было связано с какой-то особой клятвой, которую Попцов, якобы, принес. Разумеется, всё это было полным враньем. Вот он, Сухов, тоже вчера вынужден был принять участие в дешевом балагане, по принесению клятвы. И что же? Рассказав Ивану и Алене про секвенции, он уже десять раз, как должен был умереть, но ведь не умер! В дальнейшем, Попцов начал вести себя уж совсем неприлично. С помощью очередного клона он имитировал собственную смерть при исполнении служебных обязанностей. Но Сухова обмануть было уже невозможно, он был уверен, что старик жив и что-то затевает, и не ошибся. Пару дней назад дежурившие на вокзале дружинники заметили «покойного», садящегося на поезд, следующий в Москву. Что интересно, наглый старик даже не попытался как-то замаскироваться, изменив свою внешность. Он был полностью уверен, что всех провел своей мнимой смертью. Дружинники вызвали Дмитрия Сергеевича, на этот поезд он не успел, однако сумел, вместе с одним из дружинников, добраться на мотоцикле до Москвы на несколько часов раньше, чем медлительный железнодорожный состав. Приехавшие провели скрытое наблюдение за прибывшим поездом и поняли, что Попцов, пока ехал, успел изготовить клона — в Москву прибыли целых два Попцова. Оказывается, старик вовсе не был уверен в том, что он в безопасности. О том, что Попцов был настороже, свидетельствовало и то, что на перрон они вышли из разных вагонов — один из вагона-ресторана, второй — из того, в котором ехал. Но профессионального разведчика обмануть почти невозможно. Дмитрий Сергеевич сообразил, что Попцов, одетый в светлые брюки и пиджак — настоящий, а тот, что был в спортивном костюме — клон. Оставалось принять решение, за кем будет следить дружинник, а за кем сам Сухов. Напрашивалось предположение, что дубль с дипломатом — всего лишь отвлекающий маневр, а все рецепты находятся у того, что в пиджаке. Поэтому Сухов незаметно проследовал за настоящим стариком, а клона поручил дружиннику. К сожалению, правила конспирации не позволяли рассказать напарнику всю правду о клоне. Пришлось на ходу придумывать шпионскую историю с двойниками, после чего молодой соратник, воодушевленный важностью порученного ему дела, начал скрытное преследование клона. Как выяснилось впоследствии, оба экземпляра сели в метро, доехали до разных станций, каждый зашел на почту и в отделе «До востребования» получили по письму. Тот Попцов, что был в пиджаке, сопровождаемый невидимым Суховым, спустился снова в метро и проехал несколько остановок. Выйдя наружу, он принялся петлять по окрестностям так, что в какой-то момент Сухов решил, что его слежка обнаружена. Прошло еще минут десять, и старик вошел во двор, образованный четырьмя одинаковыми пятиэтажками. Посреди двора располагалась песочница с парой кособоких скамеек по бокам. Старик занял свободное место и начал пялиться на дверь ближайшего подъезда, поглядывая временами на молодых мамаш на соседней скамейке и периодически бросая взгляд на наручные часы. Старик следил за подъездом, а Сухов — за стариком. Вскоре выяснилось, что и за Дмитрием Сергеевичем следят, но свои — дружинник нашел Сухова в кустах и доложил, что первый объект пятнадцать минут назад зашел в подъезд, за которым так внимательно наблюдает второй, и с тех пор не появлялся. Сухов почувствовал, что не понимает происходящего. Если один Попцов транспортирует рецепты, а второй отвлекает на себя предполагаемых преследователей, зачем они снова встретились? Плохо было и то, что номер квартиры, в которую вошел дубль, оставался неизвестным. Интуиция подсказывала Сухову, что в ближайшее время может возникнуть необходимость применить силу. К этому следовало подготовиться. Оставив дружиннику четкие указания: если любой из двойников попытается покинуть двор, задержать его до возвращения Сухова, бывший чекист бросился со двора. Вскоре он увидел, что искал. На обочине стоял огромный строительный грузовик без водителя. Сухов убедился, что проникнуть в кабину и завести двигатель не составит труда и очень поспешно вернулся на пост наблюдения. Выяснилось, что спешить надо было еще сильнее. Пока он отсутствовал, второй старик скрылся в том же подъезде, что и первый. Проинструктированный дружинник за ним не последовал. Сложилась неприятная ситуация. В одной из квартир дома, неизвестно, в какой именно, находятся оба Попцова и реализуют какой-то неведомый ему, Сухову, план, и помешать им невозможно. Дмитрий Сергеевич хотел, было, проверить все квартиры, но смекнул, что Попцовы ему просто не откроют. Оставалось только ждать. Ждать пришлось долго, больше часа. Наконец, из подъезда появился тот, что в костюме. В руке у него был дипломат, хотя заходил он в подъезд с пустыми руками. Сухов сразу понял, что нужно делать. Оставив дружинника наблюдать за подъездом, Дмитрий Сергеевич добежал до грузовика, залез в кабину и стал следить за выходом со двора.
— Выходит, вы сбили грузовиком дубля, предполагая, что это сам Попцов? — тихим голосом спросил Иван. Сухов сообразил, что наговорил лишнего и начал оправдываться, утверждая, что он уже тогда догадался, что дубль и Попцов поменялись одеждой.
— Рассказывайте дальше, — потребовал Иван.
Сухов признался, что, действительно, сбил старика, но он был полностью уверен, что это дубль.
— А зачем вы его сбили?
— Мне был нужен дипломат. Не драку же затевать на улице?