- Это действительно невозможно, - отозвался Гуннар с другого края скамьи. - Нарастание хаоса должно компенсироваться, иначе не может быть. Просто мы не знаем, где сейчас концентрируется избыточная гармония.
- Насчет гармонии не знаем, а вот хаос, по большей части, концентрируется в Кандаре, - заметила Элизабет. - Я беспокоюсь о Леррисе и Джастине.
- Я тоже, - отозвался Гуннар, скользнув взглядом по оседлавшим вершины западных холмов облакам.
- А что мы будем делать?
- То, что должны. - Рослый маг пожал плечами. - То, что должны.
- Но мне кажется, что в мире происходят большие перемены.
- Это правда, особенно в Хаморе. Империя изменилась, и прежней она уже не станет. Но Совет, похоже, этого не понимает.
Гуннар приметил, что по тропе поднимаются три одетые в черное фигуры, и встал.
- Они и Братство будут винить в происходящем Институт. Или меня. Или Лерриса.
- Ты говорил с ними?
- К сожалению. Но у них одно на уме: думают, будто я мечу на место кого-нибудь из них. Как будто я, будь у меня охота, не мог бы войти в Совет много лет назад.
Он хмыкнул.
- Если получишь весточку от Джастина или Лерриса...
- ...сразу дам тебе знать.
Элизабет встала и обняла брата.
- Похоже, твои студенты нашли тебя и здесь.
- Как всегда.
Рука об руку они двинулись по тропинке навстречу троице в черном.
Ветер за их спинами шелестел стеблями маиса, высаженного в форме материка Кандар.
XXIII
На следующее утро мы с Кристал явились с докладом в личные покои самодержицы. Каси выглядела усталой, с растрепанным волосами и темными кругами под глазами. Стекло одной из ламп почернело от сажи, а бумаг и свитков на рабочем столе было даже больше, чем обычно.
- Что ты узнал?
- Феррел мертва. Я обнаружил место ее гибели...
Последовал рассказ о долине смерти, а также о серном источнике, близ которого стояли войска Хидлена. Правда, то впечатление ужаса, какое производила долина, передать словами было трудно, равно как и объяснить ей, сколь устрашающей мощью обладает Герлис.
Кристал пришлось выслушать все от начала до конца во второй раз.
- Так, выходит, серный источник охраняет не такой уж большой отряд?
- Ну, для Берфира две-три сотни бойцов и вправду не так уж много, но тем не менее это десять-пятнадцать полностью укомплектованных взводов.
- Раньше их там было больше, - заметила Каси.
- А много ли войск снял оттуда герцог? - вступила в разговор Кристал.
- Вряд ли много, но сколько точно, мне установить не удалось. Могу лишь повторить, что сейчас у источника не больше пятнадцати взводов, да еще два рассредоточены по дорогам.
Я прокашлялся, чувствуя себя так, будто боролся и с холодом, и с хаотической по своей природе инфекцией.
- А людей Феррел убили огненными стрелами? Огнем, порожденным хаосом?
- Нет, хидленцы использовали старинное оружие - ракеты. Перевозят на повозках пусковые установки, что-то вроде спаренных пушечных стволов. Сами ракеты - это железные цилиндры, в которых заключен порох. При попадании в цель заряд взрывается. Огненные стрелы маг использовал потом, чтобы замести следы.
- Ракеты, - задумчиво проговорила Каси. - Да, в старинных летописях говорится о таком оружии: бойцы с Отшельничьего применяли его еще до гибели Фрвена. Сама идея довольно проста, но, похоже, есть какая-то забытая хитрость, не зная которой их не изготовить.
Самодержица смахнула упавшую на лоб прядь черных, тронутых серебром волос.
Мне подумалось, что упомянутая ею "хитрость" если и забыта, то, во всяком случае, не Братством. К такому выводу подталкивало меня воспоминание о виденных мною в гавани Найлана трех черных кораблях.
- Люди опасаются использовать порох, потому что чародей может воспламенить заряд на расстоянии, - промолвила, размышляя вслух, Кристал. Но белых магов не так уж много. Стало быть, и риск не слишком велик.
- А ты повторила бы тот фокус с порохом снова? - спросила у нее Каси.
- Только в том случае, если бы у меня не было другого выхода, призналась Кристал.
- В данном случае, - продолжил я, - порох заключен в корпус из стали, по своим свойствам близкой к холодному железу. Подорвать такой заряд, да еще и со значительного расстояния, способен лишь очень сильный маг.
- В наши дни мастеров хаоса не так уж много.
- Меня беспокоит и кое-что другое, - продолжил я, уставясь на заваленный документами стол.
Затем последовал рассказ о войсках и ракетах, которые перебрасывались на север.
Каси, чьи волосы были взлохмачены так, будто она частенько ерошила их пятерней, потерла подбородок и чуть заметно кивнула.
- Возможно, тут нет особой загадки. Берфир просто не видит смысла держать у наших рубежей сильное войско. Ему прекрасно известно, что мы не можем позволить себе развязать с ним масштабную войну, и нашего вторжения в Южный Хидлен он не опасается. Но зачем ему вообще понадобился этот источник?
- Ему нужна сера как сырье для ракетного пороха, - ответила Кристал. А ракеты предназначаются в первую очередь для войны с Коларисом. Я слышала, тот уже более интенсивно пополняет свою армию, благо после гибели Антонина многие солдаты покинули Галлос. Кстати, поступают донесения о том, что там теперь новый префект.
- О том же толкуют и в Арастии, - подтвердил я.
- Возможно, это так, а возможно, и просто слухи. Но в любом случае Берфира в первую очередь заботит не Кифрос, а герцог Коларис.
Меня, однако, это не успокаивало.