Закрыв за собой дверь и убедившись, что в комнате никого нет, я заключил ее в объятия. До поцелуев, однако, дело не дошло.
- Я тоже тебя люблю, - сказала она, - но у нас совершенно нет времени. Мы должны поспешить к самодержице.
Под глазами Кристал залегли темные круги, голос звучал устало.
- А что случилось?
- Феррел мертва. Во всяком случае, мы так думаем.
- Это дело рук колдуна нового герцога?
- Что-то в этом роде. Пойдем в кабинет Каси, и я расскажу тебе все, что нам известно.
До сих пор мне ни разу не доводилось оказаться приглашенным в личные покои самодержицы, и уже одно это говорило о серьезности предстоящего разговора. Кристал, одарив-таки меня теплым, но торопливым поцелуем, натянула форменную куртку с галуном, обозначавшим ее воинский чин, и взяла меч. Клинок, купленный мною для нее еще на Отшельничьем, в те дни, когда мы проходили подготовку к гармонизации и мне казалось, что она слишком много хихикает, а ей, наверное, хотелось, чтобы я был чуточку повзрослее. Она уже больше не хихикала, а вот я порой все еще чувствовал себя недостаточно взрослым, хотя в профессиональном отношении - это касалось обеих моих профессий - добился бесспорных успехов и признания.
Спустившись на пролет по лестнице, мы свернули направо - в крыло, где располагались покои самодержицы, канцелярии, столовые и еще Тьме ведомо что. Не будучи настоящим дворцом и не отличаясь особой роскошью, резиденция правительницы источала особый аромат - благоухание лампадного масла, воска, которым полировали дерево, и лимонного освежителя не могло перебить характерный для воинского лагеря запах металла и кожи.
Разумеется, этот комплекс сооружений никоим образом не мог сравниться великолепием с украшенным фонтанами, колоннами и коврами дворцом префекта Галлоса, и эта скромность произвела на меня особенно сильное впечатление. У дверей личных покоев несли караул двое стражей, способных, судя по виду, не моргнув глазом, изрубить в капусту любого злоумышленника. Правда, мы с Кристал, будь такая нужда, наверное, пробили бы себе дорогу. А, возможно, она справилась бы и в одиночку.
Самодержица - женщина, просившая меня называть ее по имени, хотя мне редко удавалось даже думать о ней просто как о Каси - сидела за большущим столом, заваленным листами пергамента, свитками и даже толстенными счетными книгами, и при нашем появлении не встала.
Стол, хотя и богато разукрашенный, отнюдь не являлся шедевром мебельного искусства: мой наметанный взгляд сразу же отметил огрехи в инкрустации и несоблюдение пропорций, из-за которого создавалось впечатление, будто вся эта махина заваливается вперед.
Я нахмурился.
- Мастер Гармонии, - промолвила она, приветствуя меня кивком. Хотелось бы мне сказать: "рада тебя видеть", но почему-то получается так, что встречаемся мы либо в преддверии беды, либо после того как она случится.
Черные, с едва заметным проблеском седины волосы самодержицы были если и не всклокочены, то слегка растрепаны, а над бровью красовалось темное пятнышко. На миг я встретился взглядом с ее немигающими зелеными глазами.
- Надеюсь, ты... вы...
Меня так и подмывало назвать ее полным титулом, в результате чего я сбился и умолк.
- Да, - понимающе усмехнулась она, - иметь дело с магами и правителями совсем непросто. Нормальные люди предпочитают держаться от нас подальше, потому как им от нас одна морока. - Каси пригладила упавшую на лоб серебристую прядку и спросила: - Кристал рассказала тебе о Феррел?
- Сказала только, что вы считаете ее мертвой. Мы торопились, и у нее не было времени сообщить мне больше.
- А больше особо и сообщать нечего. Уцелели лишь два бойца, на свое счастье отставшие от колонны.
- А скольких вы потеряли?
- Два отряда, - промолвила Кристал, потирая лоб. - И это существенно ослабляет наши силы. Погибли обученные бойцы, которых некем заменить. Новых за одну ночь не вырастишь.
- А вы знаете, как это случилось?
Кристал и Каси переглянулись, после чего Кристал ответила:
- Нет. Спасшиеся говорят, будто хидленские солдаты - или чародей использовали что-то вроде огненных стрел. Они ждали Феррел.
- А что, Феррел просто ехала к источникам по дороге? Открыто?
- Нет. Они двигались боковой дорогой, как говорят солдаты, обычной тропкой, а нападению подверглись в добрых двадцати кай от источников. Честно говоря, я просто не понимаю, зачем Берфиру могло понадобиться нападать на нас первому, да еще сейчас. В то время как герцог Коларис заявляет притязания на долину Охайд.
Каси глубоко вздохнула, и я посмотрел на нее.
- Фритаун и Найдлин враждуют из-за долины и контроля над Ренклааром с незапамятных времен, и хотя с времени падения Фэрхэвена спорные земли удерживал Хидлен, ничто не забыто. Память у Фритауна долгая.
- И клинки длинные, - добавила Кристал.
- А не по этой ли причине ему вдруг понадобились серные источники? спросил я. - Возможно, герцог хочет использовать взрывчатый порошок против Колариса?
- Не исключено. Однако он, скорее, должен был бы считать, что угрозы Колариса - это игра, рассчитанная на неопытность соперника. Вряд ли Коларис и впрямь мог выступить против белого мага, - фыркнула Кристал.
- Не скажи, - возразила Каси. - Зная репутацию Колариса, трудно поверить, чтобы он затеял какую-то хитрую игру. Все герцоги Фритауна - люди грубые, прямолинейные, далекие от всяческой изощренности. Коларис слеплен из того же теста. А вот Берфир, как докладывают наши люди, человек в высшей степени практичный. Попадись ему сера, он мог бы просто послать своих людей к источникам, добыть сколько ему надо, а получив с нашей стороны протест, спокойно отступить. Мне непонятно, зачем ему ввязываться в еще один пограничный конфликт.
- Исходя из того, что известно нам, такие действия кажутся совершенно бессмысленными, - подытожила Кристал.
- Мне хотелось бы знать, не появлялись ли поблизости стервятники.
- Стервятники? Думаешь, это как-то связано с белым магом? поинтересовалась Каси.
- Не знаю, но вот Антонин шпионил за мной с помощью такой пташки. И, насколько мне помнится, Антонина не слишком волновало, кто из вас победит, ты или Префект. Он заботился лишь об укреплении собственной власти, как и все белые маги.
- Ох уж эти белые маги! Когда наконец с ними будет покончено? вздохнула Каси.
- Думаю, на это потребуется тысяча лет и сила, достаточная, чтобы растопить Фрвен, - отозвался я.
- Но у нас нет ни такого времени, ни подобной мощи, - промолвила Кристал и поджала губы.
- Видел кто-нибудь Джастина? - спросил я. - Он наверняка что-нибудь знает.
- Я говорила с Тамрой сегодня утром, - ответила Кристал. - Он уехал два дня назад.
- Весьма своевременно, - заметила самодержица.
- А почему она не с ним?
- Тамра говорит, будто он сказал, что она уже способна позаботиться о себе самостоятельно, а ему нужно отдохнуть. После чего отбыл. Направился на запад, а куда именно - не сказал.
Обе женщины воззрились на меня. Я вздохнул.
- Похоже, мне тоже не обойтись без путешествия.
- Я ничего не требую, - промолвила Каси, - и лишь почтительно - весьма почтительно - прошу Мастера Гармонии оказать нам посильное содействие.
Я вовсе не был уверен, что наполовину случайные победы, которые мне довелось одержать над тремя белыми магами, делают меня таким уж надежным защитником, однако заставил себя улыбнуться.