- Я многое помню, - спокойно посмотрел на меня Излом. Многое знаю... - Кстати. Ты вот мне скажи: Зачем упокойника поднял? Мало что ли их по Зоне шляется? Ещё добавить захотел?
Я бросил взгляд на экран ПДА, где в нижнем правом углу высвечивалось время.
- Погоди, Тихон... Слушай, мне идти пора. Время поджимает. Проводишь? По дороге все объясню.
- Провожу. От чего ж не проводить-то, - ответил Излом, с кряхтением поднимаясь с камня и отряхиваясь, - Проводить - это мы завсегда...
- Только погоди немного, я сейчас...
Я повернулся к Тихону так, чтобы он не разглядел, чем я занимаюсь, а я имел бы возможность краем глаза контролировать его движения. Ну не хотел я, чтобы он видел, как я разряжаю подствольник. И спиной к нему поворачиваться не хотел. Снова засунув 'гранату' в кармашек разгрузки, я обернулся к Излому.
- Ну, пойдём.
И, закинув на плечи рюкзак, зашагал прочь от негостеприимного Первого Периметра. Тихон семенил рядом. Очевидно, зная мою подозрительную натуру, учел, что мне будет не очень комфортно, если я не буду держать его в поле зрения. После того, как мы сделали несколько шагов, я продолжил беседу:
- Значит, Тихон, ты всё-таки давно за мной топаешь... - Я бросил быстрый взгляд на Излома. Мои догадки подтверждались.
- Иду я за тобой с того самого места, где ты тех пятерых упокоил.
И после паузы добавил недовольным тоном:
- А потом одного поднял... Был я там недалеко. Услышал шум. Дай, думаю, погляжу... А там смотрю - оказывается мой знакомец проходил... Ну я и двинул за тобой...
- Понятно... Ну, раз ты там был, то, наверное, и все следы видел. Так?
- Так, - ответил Тихон. Видел я, что эти пятеро засаду устроили на группу Михалыча... Правильно ты их положил. Но вот нежить-то зачем поднял?
- Погоди-ка, Тихон... Ты то откуда узнал, что там Михалыч был? По запаху? Или ты за ним следил?
- Да вот еще! - Излом решил изобразить возмущение. Что я тебе, собака, по запаху след брать? И зачем бы мне надо было за Михалычем следить? Просто он один на всю Зону папиросы курит, а не сигареты. Улавливаешь?
- Улавливаю. Окурки, значит... Наблюдательный ты...
- Есть такое дело, - довольно улыбнулся Тихон. Но ты от ответа не увиливай-то. Зачем зомби поднял?
- Ну, надо ж было кому-то присмотреть за группой Михалыча. Помочь, если что... У них там раненый. Тяжко им... А я в другое место тороплюсь...
Я не стал говорить о цели своего маршрута. Хотя, думается мне, этот хитрый жук и так неплохо знает, куда и зачем я иду.
- В общем, не беспокойся, Тихон. ЭТОТ зомби не будет ни на людей, ни на мутантов нападать... Без МОЕГО приказа - не будет.
Излом изучающе посмотрел на меня, и, немного помедлив, сказал с сомнением в голосе:
- Да нет... Не вижу я в тебе способностей мозгоедских... как же ты этим мертвяком управлять собрался?
- Эх, Тихон, Тихон... - укоризненно ответил я Излому. 'Да нешто, чтобы кем-то управлять, ему обязательно надо мозги выесть?'...- передразнил я Излома. Это кто сказал пять минут назад?
- Кхе-кхе... - смущенно закашлялся Тихон, - Ну, я говорил...
- Вот видишь... Так что не беспокойся. Не стану я мозгоедом...
- Не знаю, не знаю... пробормотал Излом. При этом он внимательно разглядывал меня, словно пытался разглядеть подло прячущегося у меня внутри контролера, - Есть в тебе что-то... Не могу понять, что...
- Жаль, - с сожалением сказал я. (Ну, умею управлять мелкими зверушками. Но только с помощью заклинаний и артефактов. Так что до контролера мне ещё расти и расти), - Мне тоже интересно.
- Да кабы всё знать, - с досадой сказал Тихон, отводя, наконец-то от меня свои зеленые с вертикальным зрачком глаза, - Ну да ладно... Что вырастет, то вырастет.
- Спасибо, Тихон, успокоил, - хмыкнул я. А то я уж думал, что подцепил в Зоне какую-то заразу, и потихоньку в мозгоеда превращаюсь.
- Хорош ржать! - Повысил голос Излом. Никто не знает, что может быть в Зоне, а чего не может. Так что, лишний раз перестраховаться - совсем не лишнее.
Я согласно кивнул головой, попутно в очередной раз бросив короткий взгляд на ПДА. Вообще-то, гуляя по территории Зоны с Тихоном, можно было не опасаться угодить в ловушку или попасть на закуску какому-нибудь монстру. Но привычки въелись намертво, и передвигаться по Зоне, не оценивая непрерывно степень окружающей опасности, я уже не мог.
- Да, кстати, - внезапно остановился Тихон. Дальше я с тобой не пойду. Пора по своим делам. И вот ещё что... - Излом поставил свой 'сидор' на землю, и принялся его развязывать. Порылся немного внутри, и вытянул что-то, бережно завернутое в чистую тряпицу. Затем он разогнулся, положил сверток на сидор, и принялся его разворачивать. Когда развернул, оказалось, что в свертке был круглый полупрозрачный камень идеально круглой формы. За время пребывания в Зоне у меня, как и у многих других опытных сталкеров, развилась способность отличать артефакты от обычных предметов. Поэтому я сразу понял, что это - артефакт, причем из самых мощных.
- Это - 'клубок', -сказал Тихон, внимательно глядя мне в глаза. Очень ценный артефакт. Может показать любое место Зоны лучше любого спутника или беспилотника. Вот только, как им пользоваться, я не знаю. Так, - по случаю достался, - Тихон ухмыльнулся каким-то своим мыслям, - Просто забирай, и всё.
- И что я тебе за него буду должен? - спросил я, глядя на 'камешек', вот-вот, казалось, взлетящий в воздух.
- Ничего не будешь. Подарок это вроде, на долгую память, - усмехнулся Тихон.
Я осторожно протянул руку и поднял шарик, который при моем прикосновении, казалось, чуть-чуть засветился, и снова погас. Шарик оказался действительно почти невесомым. Я достал контейнер для артефактов, и поместил 'клубок' туда.
- Спасибо, Тихон.
- Не буду говорить, что не за что, - махнул нормальной рукой Излом, - Ну всё, прощевай покуда.
- До встречи, Тихон.
Излом зашагал прочь, закинув свою котомку на плечо. И уже на ходу, обернувшись через плечо, сказал:
- Это очень ценный артефакт. Не отдавай его никому. Не продавай. Попытайся разобраться, как им пользоваться.
- И ещё: У тебя скоро встреча будет... С... Ну - сам увидишь... К тебе подойдут, попросят помощи. Помоги, если сможешь. Это важно.
Затем снова отвернулся, и через минуту растворился в не на шутку разыгравшейся к этому времени метели. Я немного постоял, глядя ему вслед, затем положил контейнер с артефактом в рюкзак, и отправился дальше по своему маршруту. Топать уже оставалось недолго. И это было хорошо, так как после сегодняшних приключений мои силы были на исходе.
Я шагал по заснеженной Зоне сквозь разбушевавшуюся снежную круговерть, и размышлял над последними словами Тихона. Вот Штирлиц хренов! 'Запоминается последнее слово...' Кто меня найдёт? О чем попросит? И 'шарик' этот, сто пудов, подарил не только из высоких побуждений... Знал, хитрюга, что теперь я себя буду обязанным чувствовать.
Вот в таких примерно размышлениях я и прошел оставшиеся полтора километра до цели моего путешествия. И через каких-то полчаса ходьбы по сугробам уткнулся в полузаметённые снегом проржавевшие останки древнего грузовичка. За грузовичком в быстро сгущающихся сумерках смутно белел небольшой холм. Метрах в трехстах севернее ещё более смутно проступали контуры чахлого леска. Небо над ЧАЭС, находящейся в пятнадцати километрах восточнее, сегодня не светилось.
При ближайшем рассмотрении марка грузовичка определилась как ГАЗ-51. Распространенная когда-то была машина. Трудяга. Сейчас то, что от неё осталось, тихо рассыпалось в ржавую труху в Зоне. Зона - это, пожалуй, единственное на Украине место, где можно увидеть бесхозный металлолом. Вне Зоны на переплавку пошло всё, что плохо лежало - от новейшего оборудования целых заводов, до консервных балок со свалок. Даже из Чернобыльской Зоны между Первым и Вторым взрывами радиоактивный металл вывозился в довольно таки массовом порядке. И после переплавки на 'Криворожстали' расходился по всему свету. Но находящийся передо мной антикварный экспонат избежал быстрой смерти в плавильной печи, и вряд ли ему теперь такая перспектива когда-нибудь грозила.
Обойдя грузовик, я поплелся к холму, который вблизи выглядел не таким уж и небольшим. У подножия холма тихо журчал небольшой ручей. Зимы в этих краях мягкие, да и Выброс регулярно плавит весь снег и лёд - поэтому ручей полностью не замерз. Ледяная корка наблюдалась только вдоль берегов. Метрах в пятидесяти левее через ручей когда-то был перекинут мостик из двух бетонных плит. Сейчас с моей стороны ручья плиты рухнули в воду, но с противоположной - все ещё на чем-то держались. Однако пар, поднимавшийся над ними, красноречиво говорил о том, что под мостом притаилась жарка. Ну что ж, будем форсировать водную преграду. Я снял рюкзак, и достал из него бахилы от ОЗК. Ручей здесь был неглубоким, и потому использование штанов от 'Эльки' (она же 'костюм Л-1') было излишним. Натянув бахилы, я, как и предполагалось, без проблем переправился вброд на другой берег. Хорошо, черт возьми, что идет снег! Иначе пришлось бы петлять, оставлять ложный след, долго идти в воде по ручью... А я и так уже на пределе... Ладно, ближе к телу... Итак, что у нас тут под мостом? Кидаем болтик... Полыхнуло. В небо взметнулся столб пара.
- Надо же! Работает. - восхищённо подумал я. - А теперь?