— Нет, они превратились в лёд, причём очень прочный. Они там до сих пор стоят, а по ночам иногда светятся. Смотрится красиво, но плодов от таких деревьев не дождёшься. Кстати, я не уверен, что наши рощи погубил Айслинд. Тут ведь как было… Сперва заледенело одно дерево, потом ещё одно, потом ещё несколько. Это оледенение шло всё быстрей и быстрей, пока все деревья не обратились в лёд. Между прочим, здесь, в Лесу Богини, тоже такое творится. Мы на охоте то и дело натыкаемся на ледяные деревья и кусты, а ведь Айслинд и его шайка сюда не суются. Хенна считает, что это гнев богини. Может, и так, да вот только не пойму, чем мы её в последнее время прогневили.
Операция "Похищение лже-принца" началась глубокой ночью. Илана легко открыла врата в ту часть замка, где располагались покои Таддеуша. Она была почти уверена, что в маленьком игровом зале в этот час никого быть не может. Никого и не оказалось. Охраны возле дверей королевского любимца не было, но вскоре Илана убедилась, что Тэд не остаётся без защиты ни днём, ни ночью. Та стена его апартаментов, что являлась одновременно и стеной коридора, представляла собой древнее магическое зеркало, на котором постоянно возникали картины. Во дворце Айслинда большинство стен были такими. Илана спроецировала на эту стену изображение Таддэуша, и сперва ей даже показалось, что зеркало стало вратами. Но шагнув в сверкающий туман, девочка поняла, что попала в ловушку. Айслинд не был таким могущественным магом, каким хотел казаться, но недооценивать его всё же не стоило.
"Лучше бы попробовала разрезать замок, — уныло подумала Илана, оглядывая замкнутое пространство с тускло мерцающими льдистыми стенами. — Хотя нет… Бесшумно это не сделать, и он мог проснуться. Если он вообще там. Не зная броду, сунулась в воду, и вот результат. Героиня безмозглая! Заложника захотела взять… Теперь бы хоть самой отсюда выбраться".
Она вызвала на одной из стен картину с изображением лесного посёлка, но врата не открылись. Зеркало мерцало, то затягивалось туманом, то вновь прояснялось, но оставалось непроницаемым. Илане вдруг вспомнился ES-33. Самый занудный робот в мире… Как он отчаянно мигал и щёлкал, когда не понимал суть приказа. Он выполнял лишь те функции, на которые был запрограммирован. Эти зеркала заколдованы или, можно сказать, настроены так, чтобы не выпускать жертву из ловушки до прихода хозяина. Почему они подчиняются приказам Айслинда? У снежных магов нет каких-то особых, чётко сформулированных заклинаний. Всё зависит он силы мага, от его воли, от того, насколько ясно он представляет себе то, чего хочет добиться. Может, эти зеркала настроены на внешний облик хозяина, и их можно обмануть? Идея казалась бредовой, но Илана решила, что лучше действовать, руководствуясь хоть какой-то гипотезой, чем ждать появления короля. Её передёрнуло от одной мысли о том, как будет ехидно ухмыляться Тэд, узнав, что она попалась, будто мышь в мышеловку.
Илана вспомнила, как делала фантомы, мстя школьным подонкам. Когда это было? Всего-то два-три года назад, а кажется, будто прошла целая вечность. Это было в детстве, которое закончилось с бабушкиной смертью. Тогда ей казалось, что она решает очень важные проблемы… Вообще-то они действительно были важными — на тот момент. Зло, с которым она имеет дело сейчас, совсем иного масштаба.
Илана вызвала в стене образ Айслинда, извлекла его из зеркала и придала ему некое подобие плоти. Потом, брезгливо морщась, вошла в эту студенистую фигуру и постаралась как можно лучше замаскироваться фантомной плотью. Теперь ледяные стены отражали двойника Айслинда. У Иланы чуть сердце не подскочило от радости, когда она увидела, как все зеркала ловушки засветились мягким светом. Похоже, они узнали хозяина и готовы ему служить. Илана вызвала картину посёлка и сразу поняла, что сумеет открыть врата.
"Так может, всё-таки попытаться сцапать Тэда?"
Она вызвала в зеркале изображение Таддеуша, но открыть врата в его апартаменты оказалось непросто. Магическое зеркало легко «настраивалось» на какую-либо часть пространства, если получало её чёткое, детальное описание. Портрет давал ему не чёткое указание, а всего лишь подсказку, поэтому врата могли привести не только туда, где изображённый находился в данный момент, но и туда, где он вообще когда-либо находился.
Сперва зеркало привело Илану в замок Бельски. В тот самый зал, где она больше трёх лет назад танцевала с Таддеушем на его дне рождения. Когда-то ей так нравился этот замок. Таддеуша Бельски она считала своим принцем и даже не подозревала, насколько у него гнилое нутро…
Ей повезло, что в Гаммеле тоже была ночь, и огромный освещённый луной зал пустовал. Пахло старым полированным деревом и пылью. Даже ночью чувствовалось, что в замке царит запустение. Почему она попала именно сюда? Попробовав проанализировать случившееся, Илана пришла к выводу, что, думая о Таддеуше, слишком часто обращается к прошлому. К тому периоду, когда она была счастлива. И ей до сих пор не хочется верить, что её друг оказался не тем, за кого она его принимала.
— Кто ты?
Илана вздрогнула и обернулась. В дверях зала стояла фигура в длинном белом одеянии. Освещённая лунным светом, она напоминала привидение. Когда же фигура приблизилась, девочка невольно попятилась. Луна светила достаточно ярко, чтобы Илана узнала эту женщину, хотя красавица графиня сейчас скорее напоминала старуху. Она страшно исхудала, костлявые руки, нервно теребящие пояс длинного халата, дрожали, а в огромных провалившихся глазах была такая тоска, что у девочки сжалось сердце. Эта женщина, причинившая её друзьям столько зла, теперь вызывала у неё скорее жалость, чем ненависть. Самое странное, что графиня нисколько не испугалась, увидев в своём доме статного беловолосого красавца в серебристом плаще, — Илана всё ещё была в образе Айслинда.
— Кто ты? — спросила женщина, протянув к ней дрожащие руки. — Ангел, который явился за моей душой? Ты ошибся. Моё место в аду… Я уже давно в аду.
— Успокойтесь, госпожа графиня. Я…
— Тише, — испуганно зашептала женщина и замерла, словно прислушиваясь.
— Они за мной следят, — заговорила через минуту. — Я так хочу покоя, а его нет… Одни говорят, что он умер, а другие убеждают меня, что он жив и скоро будет со мной. Я не верю. Чудес не бывает, а за зло приходится платить. Они уже дважды приводили ко мне демона и говорили, что это мой сын, но я им не поверила. Я не верю, что мой сын стал демоном. Этот мальчик просто похож на моего Тэдди, но это не он. Это демон, демон! У него совсем другие глаза. У него нет души. Я не верю, что это мой Тэдди… Они говорят, что он жив и будет королём, как я всегда хотела, но я уже ничего не хочу, кроме покоя. Ты ангел, который принёс мне весть о моём сыне? Скажи мне, он действительно жив?
— Да, — сказала Илана. — И ты должна его дождаться. Но он никогда не будет королём, Анна. Это не его удел.
— Я уже поняла, — прошептала графиня. — Не нам, смертным, оспаривать волю Господа. Иногда я вижу Георга. Он приходит, когда их нет поблизости, и мы разговариваем… Он меня уже почти простил. Когда он простит меня окончательно, я смогу увидеть своего сына.
— Надейся на лучшее, Анна. А теперь ступай к себе и постарайся заснуть. Ступай, я больше не могу с тобой говорить.
Графиня покорно склонила голову и покинула зал, и девочка вздохнула с облегчением. Её фантомная оболочка уже начинала «подтаивать», а вернуться во дворец Айслинда хотелось в его обличье — так было безопасней.
Итак, портрет Таддеуша в магическом зеркале привёл её туда, где он когда-то часто бывал. Туда, где они бывали вместе. В детстве, которое Илана вспоминает с такой ностальгией… Надо полностью отключиться от этих воспоминаний и представить себе Тэда таким, каким он стал сейчас.
Илана приоткрыла окно, нагребла с подоконника снега и покрыла магическим льдом одно из зеркал зала. Потом спроецировала на него лицо Таддуеша, стараясь вспоминать все самые неприятные моменты их общения, пока она жила во дворце Айслинда. Зеркало заклубилось туманом, врата открылись, и Илана оказалась в маленькой зимней роще с фонтаном и узорчатой оградой из магического льда, который теперь светился в темноте, делая это место красивым как никогда. Именно здесь состоялся один из самых их неприятных разговоров, когда Таддеуш продемонстрировал Илане своё истинное лицо. Таддеуш любит это место и наверняка часто здесь бывает.
"Чёрт возьми! — разозлилась она. — В своей спальне он тоже часто бывает. Как мне туда попасть?! Может, попытаться представить его спящим?"
Это сработало. Использовав как магическое зеркало застывшую гладь фонтана, Илана оказалась в просторной полутёмной комнате, уставленной изящной, роскошной мебелью. Свет луны падал на широкую кровать с полупрозрачным пологом. Таддеуш спал неспокойно и проснулся, едва Илана подошла к нему, держа наготове смоченный асамой платок.
— В чём дело? — сонно спросил Таддеуш.
Голос его звучал недовольно, но отнюдь не испуганно — он же видел перед собой Айслинда и еще недостаточно проснулся, чтобы заметить, что перед ним не король, а его двойник. Фантомная оболочка, которую Илана недавно «подправила», снова начала разлагаться. Девочка уже изрядно устала, так что следовало спешить.
— Шшш… — она поднесла палец к губам и склонилась над Таддеушем.
Даже при тусклом лунном свете было видно, как недовольно скривилось его красивое лицо.
— Айслинд, только не сейчас! Я хочу спать и совершенно не в настроении…
Закончить фразу он не успел. Илана прижала ему к носу влажную тряпку и с полминуты боролась с Таддеушем, не позволяя ему вырваться. Когда он затих, девочка сбросила фантомную оболочку и вызвала в одном из зеркал спальни картинку с видом своей комнаты. Потом осторожно взяла Таддеуша на руки, представляя, насколько странно это, наверное, смотрится со стороны — тонкая девочка-подросток с рослым пятнадцатилетним парнем на руках. Как хорошо, что снежная кровь наделила её такой физической силой, и при этом у неё нет громадных, словно бы надутых мышц, которыми так гордятся культуристки. Илана никогда не находила их фигуры красивыми. И ещё она мысленно порадовалась, что на Таддеуше длинная ночная сорочка. Она помнила, как Айслинд смеялся, что Тэд так и не перенял привычку иланов спать обнажёнными. И слава Богу, а то бы она сейчас чувствовала себя крайне неловко.
Уже забрезжил рассвет, когда Илана уложила спящего Таддеуша в свою постель. Она ещё пару раз дала ему вдохнуть асаму — хотелось, чтобы он поспал подольше. Можно было представить, как он разозлится, когда проснётся и поймёт, что к чему. Разговор предстоит нелёгкий, и следует заранее всё обдумать…
Илана сама не заметила, как забылась сном — всё же ночные похождения её изрядно вымотали. А проснулась она оттого, что кто-то довольно грубо толкнул её в бок.
— Что всё это значит?! — Таддеуш Бельски, заспанный и взъерошенный, сидел на краю постели, оторопело оглядывая небольшую, просто обставленную комнату с серой шкурой на полу. С улицы уже неслись голоса — день в лесном посёлке начинался рано. — Где я? Это твои фокусы, чёртова колдунья?
— Успокойся, я тебе сейчас всё объясню…
Но Тэд, не дожидаясь объяснений, накинулся на неё, явно намереваясь схватить за горло. Илана еле успела отпихнуть его ударом ноги. Таддеуш полетел на пол, но тут же вскочил и возобновил атаку. Приёмами тэ-кин-до он владел лучше, зато Илана лучше владела собой. К тому же она явно превосходила его и силой, и быстротой реакции. Они дрались уже минуты три, когда Таддеуш, налетев на стол, опрокинул стоявшую на нём большую глиняную чашу. Она разбилась с грохотом, который не мог не заинтересовать обитателей дома. Вскоре в дверь постучали.
— Илана, у тебя всё в порядке? — раздался встревоженный голос королевы.
— Не похоже, — ответил ей сердитый голос Хенны. — Странные там какие-то звуки…
Дверь распахнулась. Изабелла, Хенна и Гай с удивлением уставились на разгромленную комнату. На смятой постели лицом вниз лежал Таддеуш, которому Илана наконец-то скрутила руки. Увидев вошедших, она поспешила его отпустить — ей не нравилось унижать других, даже врагов, а Таддеушу она в данный момент немного сочувствовала. К счастью, у него хватило ума не продолжать драку.
— Это не то, что вы подумали, — саркастически изрёк он, изображая типичного сериального персонажа. — Я бы скорей с последней шлюхой лёг в постель, чем с этой мороженой рыбой. Вчера я лёг спать в замке моего друга и понятия не имею, как оказался здесь. То есть я, конечно, знаю, что это фокусы проклятой ведьмы. Не пойму только, как ей это удалось…
— Тебе бы уже давно пора понять, что ловушки, которых наставил твой друг Айслинд, настоящему магу не страшны.
— Зачем ты меня сюда притащила? Что вам от меня надо? И вообще — где я нахожусь?
— В имении Сельхенвурдов, — ответила Хенна. — И как хозяйка этого поместья я гарантирую тебе не только полную безопасность, но и уважительно отношение. Разумеется, если ты тоже будешь вежлив.
— Разумеется, — злобно усмехнулся Таддеуш. — Что мне ещё остаётся? Только не надейтесь, что Айслинд это так оставит. Он найдёт меня, и тогда от вашего поместья, уважаемая, целого брёвнышка не останется.
— Ничего, брёвнышки тут крепкие, — улыбнулась Хенна. — И крыша надёжная — даже магическим ледяным снарядом не пробьёшь. Королю Айслинду путь сюда закрыт, да ему и нечего за тебя беспокоиться. Здесь ты куда в большей безопасности, чем у него во дворце?
— Даже так?
— Это правда, Тэд, — сказал Гай. — Сначала он втянул в свои интриги меня, теперь тебя. Чем раньше ты выйдешь из этой грязной игры, тем лучше…
— Для кого? Для тебя, сын лебронского священника, давшего обет целомудрия? Я не позволю тебе отнять у меня то, что принадлежит мне по праву рождения!
— Если ты считаешь, что твои притязания на престол законны, то почему ты открыто о них не заявил?
— Именно это я и собираюсь сделать…