— Не знаю, — нахмурился Пит. — Хотелось бы это выяснить. Но одно мы уже поняли — на здешние растения повлияли недостаток настоящего снега и избыток магического. Некоторые растения, не получая необходимой порции влаги, которая образовывалась после таяния снега, вступили в странный симбиоз с магическим снегом и льдом…
— Что такое симбиоз? — перебил воевода Фарн.
— Что-то вроде сосуществования. В результате некоторые растения и прочие организмы изменились. И продолжают изменяться. Насколько я понял, одни растения из-за этого изменились в лучшую сторону, например, приобрели целебные свойства, а другие стали ядовитыми, деградировали, а то и вообще погибли. К сожалению, отрицательных изменений наблюдается больше, причём многие из них пока не бросаются в глаза. Их можно увидеть лишь при помощи того, что вы называете магическими стёклами. На самом деле никакие они не магические, они просто увеличивают и позволяют разглядеть то, что не видно обычным глазом…
— Значит магические и есть, — упрямо сказала Фаилла.
— Пусть так, — согласился Пит. — Но они ни на что не влияют. Они не могут изменить то, что мы сквозь них рассматриваем. Они лишь позволяют увидеть уже произошедшие изменения.
— У вас тут сегодня лекция по симбиогенезу? — раздался голос Джанни Моретти.
Все тут же повернулись к двери. Никто не знал, сколько Джанни и Хай-Вер тут простояли, но, судя по выражению лиц, услышали они достаточно. Илана была рада, что Джанни вмешался в беседу — когда речь заходила о научных проблемах, Пита порой заносило, и остановить его было непросто. Да и вообще хотелось поскорее свернуть этот разговор. У Иланы было такое чувство, что Эдан нарочно спровоцировал его, положив на стол в общем зале эту злополучную ледяную ветку. Похоже, ему так надоели косые взгляды и намёки, что он решил открыто обсудить наболевшую тему, расставив все точки над и. Он поступил правильно, но хотелось поскорей переключиться на что-нибудь другое и развеять атмосферу неловкости, которая висела в зале, словно душное облако.
За ужином Джанни и Хай-Вер рассказали о своей вылазке на Майдар. Вернее, рассказывал Джанни. Хай-Вер почти всё время молчал и, казалось, с трудом скрывал тревогу и подавленность.
— Дядя устроил нам встречу в членами Коллегии, — сообщил Джанни, с аппетитом поглощая всё, что ему услужливо подкладывала на тарелку хорошенькая Наймина. Эта девушка с самого начала положила на него глаз и почти этого не скрывала. Зато Хенне стоило большого труда скрывать своё раздражение каждый раз, когда Наймина начинала увиваться вокруг симпатичного чернокудрого гостя. — Леди Иона Гонсалес — бывшая моего дяди. Они познакомились, когда учились на Эридане, и были вместе лет пять. Вроде бы, даже пожениться планировали, но её высокородная семейка сочла, что Моретти недостаточно аристократичны для их дочери, и она не захотела ссориться с родителями. А может, просто любовь к тому времени потихоньку сходила на нет… Сейчас это уже неважно. Важно то, что у леди Гонсалес есть и мозги, и совесть, и она до сих пор питает к моему дяде искреннюю симпатию. Лорд Санда-Рон — гражданин Гатта-Наары. Он тоже нам верит и обещал всяческую поддержку. Заключение экспертов готово. В общем, послезавтра отправляемся на Атену. Я раздобыл для нашей колдуньи картинку с видом Атенополиса — изображение парка возле гостиницы «Корона». Там нас и разместят.
— Ну и каково же заключение экспертов? — осторожно спросила Изабелла.
— В подробностях мы это узнаем только на заседании, но известно, что на Авалоне и на Тевкре обнаружены лаборатории аханаров. То есть лаборатории обнаружены не только там, но колдунам почти везде удалось замести следы. А на Авалоне, где-то недалеко от Камелота, и в одном глухом тевкрийском поселении они, похоже, еле успели унести ноги и всё оставили как есть. Там нашли около трёхсот замороженных. Все альфа-гуманоиды, и почти все в возрасте от десяти до пятнадцати. Заморожены недавно, а посему гормов из них сделать не успели. К сожалению, они не помнят, как туда попали, а иные даже о жизни своей мало что вспомнить могут. Их голограммы разослали по всем мирам, так что родные скоро их опознают и заберут.
— А как их извлекли из магического льда? — удивилась Лилиана. — Илане это ничего не стоит, Эдера делает это при помощи линдимина.
— Не знаю, — подумав, ответил Джанни. — Возможно, есть и другие способы. Тот же лазерный луч… Главное — их спасли, существование колдовских лабораторий, где проводятся незаконные опыты над разумными существами, доказано. Обстановка в Германаре тоже изучена досконально, и Коллегия скорее всего согласится с необходимостью подвергнуть правителей-оборотней проверке. То есть звучит это несколько иначе — подвергнуть проверке на соответствие психо-физиологическим стандартам альфа-гуманоидной расы королеву Германара Изабеллу Фабиани, наследного принца Германара Гая Джулиуса Фабиани и их двойников, называющих себя теми же именами и претендующих на их титулы. В общем, пока вы только претенденты, но, думаю, скоро всё встанет на свои места.
После собрания Илана подошла к Хай-Веру.
— Тебя что-то беспокоит?
— Слишком уж хорошо всё складывается.
— Но ведь мы же на это и надеялись.
— Конечно… Возможно, я стал слишком мнителен. Лорд Санда-Рон не мог нас обмануть, во всяком случае, меня. Если на Гатта-Нааре узнают, что он предал своего соотечественника и это удастся доказать, то ему там лучше не появляться, и даже его родичам придётся оттуда уехать — подальше от позора. Наш закон очень суров к предателям. Некоторые даже считают, что слишком. Не обращай на меня внимания, Илана, я просто устал. Мне необходимо несколько часов глубокого сна.
— Так в чём же дело? Здесь ты среди друзей.
— Я знаю. В последнее время всё какие-то дурацкие мысли в голову лезут. Кажется, что вот-вот с неба на нас какие-то снаряды посыплются… Да, я знаю, над нами магический купол, а осколки упадут не здесь. Это всё усталость. Перед отправкой на Атену я обязательно хорошенько высплюсь.
Илане показалось, что этот разговор немного поднял Хай-Веру настроение, зато на неё нахлынула новая волна тревоги. Она знала, что гаттаны отличаются прекрасной интуицией и как правило понапрасну не беспокоятся.
Ночью ей опять приснилось падение осколков, причём один из них пробил защитный купол над посёлком и разрушил сторожевую вышку. Посёлок почему-то был пуст и вообще выглядел как-то странно. Илана вдруг поняла, что это не имение Сельхенвурдов, а посёлок ютов на окраине Гаммеля. Покинув его, Илана оказалась в оледеневшем лесу. Она то и дело поскальзывалась и падала на ледяную траву, которая, ощетинившись множеством тонких, острых лезвий, больно ранила ей колени и руки. Илана искала рощу голубых гимел — ведь только оттуда можно было попасть в загадочный храм на поросшем белыми лилиями холме. Но оказалась она в роще хаулл. И сразу заметила, что их синие стволы приобрели зловещий красноватый оттенок. Посмотрев вверх, Илана оцепенела от страха. К стволам хаулл на высоте двух-трёх метров от земли были привязаны люди, бледные и обескровленные. Жертвы, отдавшие всю свою кровь, дабы усмирить гнев богини. Но этого ей было мало. Огромная серебристая волчица медленно вышла из зарослей и двинулась к Илане, свирепо оскалив зубы. "Не бойся", — сказал ангел, протягивая Илане сверкающий ледяной меч. Она хотела взять его, но дорогу ей преградил Таддеуш Бельски. "Ничего у тебя не выйдет, — злорадно ухмыльнулся он. — У вас у всех ничего не выйдет, и скоро вы в этом убедитесь". Лицо его странным образом исказилось. Сам он сильно уменьшился и превратился в старого карлика — того самого, у которого Илана когда-то купила магическую ледышку. "Эта игрушка не для принцесс", — захихикал он и снова изменился, превратившись в юта.
Илана проснулась и тут же кинулась к окну. Сторожевая башня была цела. На её верхней площадке стояли двое, в которых Илана сразу узнала Эдана и Хенну. Они беседовали, и даже издали было видно, что разговор не из лёгких.
После обеда брат и сестра сцепились снова.
— Тебе совсем не обязательно отправляться на это заседание их совета, — сказала Хенна. — Твоё место здесь. Не сегодня завтра взойдёт Айслинд, и ты как старший мужчина в семье Сельхенвурдов должен принести ей жертву…
— Звезда взойдёт не сегодня и не завтра, — отрезал Эдан. — Когда придёт время, богиня получит свою жертву. Моё место как старшего мужчины в семье Сельхенвурдов — на заседании совета, где обсуждаются вопросы, касающиеся не только их, но и нашего мира.
Вечером вернулись охотники — почти без добычи и страшно возбуждённые. Трое из них видели в хаулловой роще гигантскую вуурду.
— Она была чуть ли не вдвое больше обычной! — взволнованно говорил Хейз, самый молодой из охотников. — Я думал, таких уже нет.
— Неужели вы не поняли, что это была богиня? — с упрёком спросила Хенна.
Все притихли, многозначительно переглядываясь.
— А правда, что Вуурдана может показаться людям в виде красивой девушки? — нарушил тишину звонкий голос маленького Айги.
— Правда, — улыбнулся Эдан, подхватив племянника на руки.
— А почему она нам так не покажется?
— Ну… Может, когда-нибудь и покажется.
— Айги, тебе пора спать, — напомнила Хенна.
— Мне не хочется, — надулся мальчишка.
— И правда пора, Айги, — сказал Эдан. — Пойдём, я расскажу тебе о том, как Вуурдана явилась одной девочке и помогла ей исцелить брата.
— Ладно, — согласился будущий веринг.
"Мне тоже пора в постель, — подумала Илана. — Завтра утром мы должны быть на Атене, и да поможет нам Вуурдана, если ей действительно есть до нас дело".
Глава 6. Переговоры.
Атенополис был городом вечных сумерек. Несмотря на обилие фонарей на его красивых, идеально чистых улицах, Илана не могла избавиться от ощущения, что ей тут не хватает света, — возможно, потому, что она столько времени почти безвылазно провела в заснеженном Айсхаране, где сейчас даже ночи были светлыми из-за полнолуния и звёзд, сияющих особенно ярко перед восходом своей царицы Айслинд. Беззвёздная ночь, которая чернела за прозрачным куполом Атенополиса, действовала на Илану угнетающе. Громада Юпитера-2 постепенно вытесняла этот непроглядный мрак, заволакивая небо дымчато-лиловым, но это лишь делало пейзаж ещё более зловещим. Казалось, ещё немного — и планета врежется в астероид, разнеся маленький мирок под куполом на множество осколков. Илана заметила, что все обитатели Атенополиса то и дело поглядывают вверх, как будто бы именно этого и опасаясь. Ручные лани, гуляющие по аллеям и газонам парков, смотрели на редких посетителей тревожно и тоскливо — словно хотели сказать, что им тут не нравится и они бы предпочли жить где-нибудь в другом месте, пусть даже и не таком красивом. Илана прекрасно их понимала. Она с самого начала чувствовала себя здесь неуютно, хотя построенная в стиле старинного особняка и окружённая садом гостиница, казалось, так и излучала уют.
Своей благоустроенностью Атенополис напоминал престижные районы Камелота. Здешняя администрация делала всё, чтобы каждый прибывший на Атену чувствовал себя максимально комфортно. И хотя в Атенополис приезжали в основном самые влиятельные, а следовательно самые богатые люди Федерации, проживание в здешних гостиничных комплексах и почти все услуги были бесплатными — Федерация считала своим долгом оплачивать хотя бы часть расходов тех, кто занимается её делами. Так объяснил Илане Гай.
— Ну на самом-то деле они, конечно, своими делами занимаются, — язвительно добавил принц. — Следят за тем, чтобы все решения Совета способствовали их процветанию, пусть даже в ущерб остальным гражданам Федерации, кои составляют 99,9 % населения этой самой Федерации.
Они вдвоём гуляли по саду — такому красивому и ухоженному, что он казался ненастоящим. Изабелла сказала, что ей не мешало бы привести себя в порядок — до заседания оставалось два часа. Эдан был у неё в номере — в последние дни он буквально не отходил от неё ни на шаг, как будто спешил насладиться её обществом. Но почему? Да, ей придётся вернуться в Германар, но никто же не заставляет их расставаться навеки. Даже те, кого так раздражает их роман. Эдан в последнее время вообще был какой-то странный.
За кустами роз весело шумел фонтан, на апельсиновом дереве пронзительно распевала яркая красно-жёлтая птица, повторяя, словно испорченная заводная игрушка, одну и ту же трель. Аромат цветов был приторно-сладким и каким-то навязчивым.
— Тут, конечно, очень мило, — Гай слегка поморщился. — Жаль вот только, нельзя чуть-чуть поохотиться. С удовольствием подстрелил бы эту чёртову птичку. Когда хоть она заткнётся?
В дверях отеля показалась рослая фигура Хай-Вера. Всю айсхаранскую делегацию — королеву, принца, Джанни, Томаса, Лилиану, Хай-Вера, Илану и Эдана — разместили в одном блоке, имеющем отдельный выход в сад. Почти все услуги в номерах были автоматизированы, а охранников было немного. Считалось, что безопасность гостям должны обеспечивать новейшие, очень дорогие защитные костюмы, если, конечно, можно назвать костюмом силовое поле, окружающее человека, стоило тому нажать на ручном браслете на продолговатую металлическую кнопку.
— Нам эти костюмчики лучше не снимать, — тоном, не терпящим возражений, заявила Лилиана. — Только во время еды, поскольку сквозь силовое поле в рот ничего не засунешь.
— Трудно поверить, что костюм, который не видно, может тебя защитить, — сказал Эдан.