— Так может, те же, кто делает ледяные корабли, которые сейчас стали любимым видом транспорта у ряда весьма богатых и влиятельных лиц?
— Кое-кто из весьма богатых и влиятельных лиц финансирует всевозможные исследования и отрасли промышленности, способствуя тем самым процветанию и военной мощи Федерации. Технологи военно-промышленного комплекса в последнее время действительно изобрели сверхпрочный лёд, обладающий рядом удивительных свойств. Всех его секретов я не знаю, а если бы и знал, то не имел бы права их разглашать. Вечного льда и снега в последние годы в Германаре предостаточно, и было бы странно, если бы учёные не взялись за его изучение и не разработали на основе этого новые виды материалов. Уж коли существуют Х-порталы и через них к нам прилетают ледяные корабли, наводящие ужас на наших граждан, мы тоже должны изобрести подобное оружие, но только более совершенное. Так было во все времена. Когда в двадцатом веке у Америки появилась атомная бомба, очень скоро она была и у русских. Мы благодарны истцам за те сведения, которые они нам представили, хоть ничего нового мы и не узнали — интерпол уже давно ищет группу учёных-преступников, проводящих незаконные эксперименты. Но у нас пока нет никаких оснований делать выводы о существовании заговора, в котором участвуют видные политические и общественные деятели Федерации, а также самые её уважаемые граждане. А уж коли вы настаиваете на происках злых колдунов, то, насколько мне известно, сидящая на скамье истцов Илана Стивенс подозревается в колдовстве едва ли не с младшего школьного возраста.
— Позвольте мне кое-что добавить, господин председатель, — произнесла герцогиня Левенхольд.
Позволение, естественно, было дано, и герцогиня вышла к трибуне для выступающих.
— Я бы не стала преувеличивать колдовские способности этой девочки. Она просто оказалась под дурным влиянием. Всё было бы хорошо, останься она под моей опекой. Тогда бы она уж точно не попала в столь сомнительную компанию. Мне весьма неприятно видеть её среди людей, устроивших целую бучу из-за придуманного ими вселенского заговора с участием колдунов. Кстати, в колдовстве всегда подозревали и её нынешнюю опекуншу. Для многих до сих пор остаётся загадкой, как это королева Изабелла исчезла вместе со своими приближёнными из фамильной гробницы Фабиани.
— Какая же тут может быть загадка? — спокойно и насмешливо поинтересовалась Изабелла. — Ведь теперь даже официальная наука признаёт существование врат между мирами. Или Х-порталов, как их принято называть в нашем мире.
— Осталось только выяснить, какой мир вы называете своим, — улыбнулась герцогиня. — Сперва Изабелла Фабиани исчезает вместе со своими авантюристами-приближёнными, потом появляется в Германаре с якобы давно умершим сыном во главе армии пропавших германарских детей и устраивает в стране террор. А теперь мы видим перед собой её двойника и двойника её сына. Правда, они считают себя не копиями, а оригиналами и желают разоблачить оборотней, захвативших в Германаре власть, а заодно разоблачить злодеев, которые вроде как организовали вселенский заговор… Как бы всё это ни смахивало на бред сумасшедшего, заговор, безусловно, существует. Это всего лишь очередной жалкий заговор с целью дискредитировать самых влиятельных лиц Федерации, обвинив их в сговоре с преступниками, которые похищают граждан для незаконных экспериментов. Это уже не первый случай, когда политиков и крупных предпринимателей обвиняют в самых что ни на есть ужасных преступлениях, совершаемых в погоне за прибылью и властью. Король и королева Германара никогда не имели подлинной власти, но мне думается, что Изабелла Фабиани нашла не лучший способ поднять свой политический статус. Остаётся лишь выяснить, является ли сидящая здесь женщина той, за кого себя выдаёт.
— Ответ на последний вопрос мы, надеюсь, скоро получим, — встал председатель. — Если претенденты по-прежнему согласны на проверку, они должны явиться сюда завтра утром в сопровождении наблюдателей. Ну а теперь, поскольку Совет созвал это совещание, потратив своё драгоценное время и оторвав от важных дел массу занятых людей, дослушаем всё же независимых экспертов. Они провели большую работу, и каждый из них имеет право выступить после главы экспертной комиссии, если считает нужным что-либо добавить. Лично я настаиваю на том, чтобы выступили представители государств, не входящих в Федерацию. Федерация не имеет права вмешиваться в их внутренние дела, так что теперь её репутация под угрозой.
Выступления экспертов из Диких Миров были тоже не в пользу истцов. Илана немного воспрянула духом, когда на трибуну поднялся эксперт с Танкаи Себрид-Диб Аггаху — танка-нао славились своей честностью, но это выступление тоже оказалось ложью. Да, их рабы хмаали действительно были похищены и обнаружены в Айсхаране, куда танка-нао попали благодаря тому, что Военное ведомство Федерации любезно позволило им воспользоваться Х-порталом. Только благодаря этому поиски оказались быстрыми и успешными. Присутствующие тут истцы никакого содействия танка-нао не оказывали. Да, они действительно встречались в Айсхаране, и эти люди предложили свою помощь в поисках пропавших, но только за хорошую плату. И частью этой платы должны были стать ложные обвинения в адрес некоторых уважаемых лиц, якобы причастных к массовым похищениям граждан как в мирах Федерации, так и за её пределами. Но поскольку ложь для танка-нао неприемлема, предложение истцов было отклонено.
Илана видела, что многочисленные наблюдатели, которые в начале заседания смотрели на неё и на её друзей с интересом и даже симпатией, теперь поглядывают в их сторону с откровенным презрением.
— Вы уверены, что не откажетесь ни от одного своего слова? — обратился к Себрид-Диб Аггаху председатель.
Эксперт с Танкаи важно кивнул и проследовал к своему месту. И прежде чем он до него дошёл, Илану как громом поразила догадка. Танка-нао кивнул! Они же никогда не кивают. Да, они знают, что у большинства альфа-гуманоидов это знак согласия, но в этом зале собрались не только альфа-гуманоиды. Танка-нао наклоняют голову только в случае вызова на смертельный поединок. Этот жест слишком опасен, и танка-нао привыкли его избегать. Эксперт с Танкаи не просто лгал. Он сам был воплощением лжи. Оборотнем. Этот ют явно привык общаться с людьми. Возможно, он всю жизнь провёл в мире, где люди составляют основную часть населения. Возможно, даже в Германаре. Или в Айсхаране? Кивок и там считается знаком согласия — и у хатанов, и у иланов. Этот оборотень плохо справился со своей ролью. Надо получше изучать манеры и обычаи тех, чью личину надеваешь. Одна маленькая, досадная ошибка — и личина сорвана. Интересно, сколько тут оборотней? Похоже, это все "независимые эксперты", а также лорд Санда-Рон и леди Гонсалес… А где настоящие? Неужели настоящих лорда Санда-Рона и леди Гонсалес, которые хотели поддержать истцов, уже нет в живых? Может, наблюдатели тоже оборотни? Нет, вряд ли. В этом нет необходимости. Напротив, эти должны быть настоящими. Они должны вернуться в свои миры и рассказать о том, что они тут увидели. О том, как жалкая кучка клеветников во главе с непопулярной, но мечтающей о большей власти королевой Изабеллой потерпели тут сокрушительное поражение.
— Надо сматываться отсюда как можно быстрее, — шепнула Илана сидящему рядом Гаю.
— Я уже понял, — не поворачивая головы, тихо ответил принц. — Врагов тут оказалось больше, чем мы ожидали.
— Истцы, называющие себя Изабеллой Антонией Фабиани и Гаем Джулиусом Фабиани, подтверждаете ли вы своё желание пройти проверку вместе с теми, кого вы считаете оборотнями, занявшими ваши законные места?
— Да, господин председатель, — спокойно сказала Изабелла. — Теперь, когда нас тут открыто обвинили во лжи, мы желаем этого ещё больше, чем раньше.
— Наблюдатели проводят вас к вашему автолёту, а завтра утром явятся за вами в отель. Вы вольны покинуть Атенополис, но ваш отказ от проверки будет означать ваше поражение. За свою клевету вы будете объявлены государственными преступниками и лишитесь права проживать на территории какого бы то ни было государства Федерации.
— Мы не намерены отказываться от борьбы, — заверила высокого лорда Изабелла. — Сколько бы лжи тут сегодня ни прозвучало, мы надеемся доказать, что исходила она не от нас.
Лорд Уэбберли кивнул и ударил в гонг, возвещая о конце заседания.
— Илана, открой врата, как только мы выйдем из антиграва в ангаре отеля, — королева говорила быстро, торопясь всё сказать, пока не подошли наблюдатели. — Ты ведь успела сделать там зеркало? Завтра тут намерены объявить, что мы сбежали, испугавшись проверки, но мало кто будет знать, что мы не сбежали, а попали в плен или что-нибудь ещё хуже. Поэтому бежать надо немедленно.
— Я знаю, — сказала Илана. — Зеркало там есть. Возможно, пилот и наблюдатели попробуют нам помешать…
— Справимся, — проворчал Хай-Вер.
Все дружно закивали, подтверждая свою полную боевую готовность. Все уже поняли, что, горячо настаивая на завтрашней проверке, королева хотела ввести врагов в заблуждение. Может, поверив, что истцы далеки от мыслей о побеге, враги не будут так уж спешить с ними разделаться.
"Всё будет хорошо, — убеждала себя Илана, глядя в окно антиграва на удаляющееся здание Совета. — На нас защитные костюмы, а значит, мы неуязвимы…"
Неожиданно стало трудно дышать. Сидевший рядом с ней Томас вскочил, судорожно хватая ртом воздух.
— Подонки… — прохрипел Хай-Вер.
Проваливаясь в душную, вязкую тьму, Илана слышала шум борьбы и сдавленные крики. Потом всё стихло.
Её нервы были так напряжены, что чувство опасности вернулось едва ли не раньше сознания. Её первая мысль была о друзьях — что с ними? Где они? А кстати, где она сама?
Едва она об этом подумала, как вспыхнул свет, заставивший её на мгновение зажмуриться. Этот голубоватый свет исходил от стен, похожих на мутноватые зеркала. Потолок и пол были такими же, но не светились. Илана сидела на полу в совершенно пустой комнате, напоминающей аквариум. Голова противно ныла, во рту пересохло, но она была цела и даже не связана. Рука привычно скользнула в карман — на всякий случай Илана всегда носила с собой несколько маленьких ледышек. Карман был пуст. Ладно, кое-что у неё всё-таки есть. Защитный костюм и браслет со всеми средствами связи исчезли, но одежду на ней, слава Богу, оставили. Враги не знали, что между волокнами ткани имеется магический «лак», при помощи которого можно превратить одну из этих стен в магическое зеркало. Главное — собраться с силами. Чувствовала себя Илана отвратительно. Чем хоть их траванули?
Одна из стен посветлела, замерцала и вдруг стала совершенно прозрачной. Сквозь неё была видна небольшая комната, обстановка которой сводилась к трём пластиковым стульям. Два из них занимали те, кого Илана меньше всего хотела бы видеть, особенно в данных обстоятельствах. Третьим был человечек с пушистыми белыми волосами, одетый в облегающий синий комбинезон. Маленькие ноги в удобной спортивной обуви едва доставали до пола. Если бы не зрелый, цепкий взгляд огромных светло-голубых глаз, ют напоминал бы ребёнка, захотевшего посидеть на папином стуле. Человечек смотрел на Илану внимательно, но совершенно бесстрастно.
— Би, ты уверена, что она никуда отсюда не денется? — спросил Таддеуш. — Это очень скользкая тварь…
— На сей раз ей не ускользнуть, — успокоила его герцогиня.
— Ведь это так, госпожа Йесси? — обратилась она к маленькому человечку. — Её магия действительно тут бессильна?
Ютка утвердительно кивнула.
— Магия порой бессильна даже перед изобретениями простых смертных, — пустилась в рассуждения мадам Левенхольд. — Особенно когда маг не готов к сюрпризам, которые ему могут устроить эти самые глубоко презираемые им простые смертные. Тебя, наверное, удивляет, почему усыпляющий газ проник сквозь защитные костюмы? Да потому что в автолёте, куда посадили вашу компанию, есть устройство, нейтрализующее это защитное поле. Одно из последних изобретений Военного ведомства. Вернее, учёных, которые на него работают, — герцогиня говорила с такой гордостью, как будто это было её личное изобретение. — Не жалкой кучки авантюристов вроде блэквудской лаборатории, а настоящих учёных. Мне жаль, что ты связалась с дурной компанией, и я рада, что в силах это исправить.
Прозрачная стена, которая была общей для двух смежных комнат, казалась толстой, но благодаря какому-то невидимому устройству находящимся по разные стороны этой стены можно было общаться, не напрягая голосовых связок.
— Это временные неудобства, дорогая, — улыбнулась Илане герцогиня. — Скоро у тебя будет куда более удобная комната, и даже не одна. Для тех, кого я люблю, я ничего не жалею. И уж если я решила вправить кому-то мозги, то непременно это сделаю…
— Где остальные?
— Уже далеко. Не беспокойся, твои приятели живы. Пока. Но за дальнейшее не ручаюсь. Они придут в себя в каком-нибудь из миров Федерации, а поскольку они теперь объявлены государственными преступниками, их тут же арестуют. На проверку так называемая королева Изабелла не явилась, а следовательно все её обвинения были клеветой. Она и её сообщники обвиняются в заговоре против Федерации. Боюсь, что срок им грозит порядочный, но, знаешь, это ещё не самое худшее. В тюрьмах сейчас сплошной беспредел, так что порой даже пожизненное заключение оказывается очень коротким. Впрочем, твои друзья отличаются находчивостью и, возможно, сумеют скрыться. Может, им удастся более или менее сносно устроиться в каком-нибудь из Диких Миров, которые не заключали с Федерацией договор о выдаче преступников. Может, им даже удастся вернуться в Айсхаран, да вот только то, что они там увидят, им не понравится. Мне ничего не стоило уничтожить твоих приятелей, но это было бы как-то примитивно, да и вообще неинтересно. Даже если бы с ними сейчас действительно произошёл несчастный случай, многие тут же заподозрили бы меня, а я дорожу своей репутацией человека доброго и терпимого. Никто не должен знать, как я их ненавижу. Жалкие праведники, которые возомнили, что могут ставить мне условия! Что отнимут у меня то, чего я хочу! Нет, пока я не желаю их смерти. Пусть поживут ещё! Пусть выпьют до дна чашу поражения и позора. Пусть посидят в тюрьме в компании всяких отморозков. И я обязательно позабочусь о том, чтобы они узнали, как мы с тобой счастливы… Что с тобой, дорогая? Тебе плохо?
— Кого угодно затошнит от вашего словесного поноса, мадам.
Илана чувствовала себя всё хуже и хуже, и, кажется, у неё уже не получалось это скрывать. Наверное, если бы не отрава, которой она недавно надышалась, действие лекарства Эдеры продлилось бы дольше.
— В посёлке говорили, что у неё недомогание из-за перестройки организма, — пояснил Таддеуш. — Вроде бы, у этих снежных недочеловеков так бывает в период полового созревания. И ещё говорили, что скоро она созреет.
— Вот и замечательно, — игриво подмигнула герцогиня. — Тогда и ты с ней сможешь развлекаться. Мы даже сможем втроём. Не беспокойся, после операции она станет сговорчивая…
— Нет уж, Би, спасибо! Я не некрофил. Что-то не тянет меня к этой ледышке… Впрочем, поживём — увидим.
— Илана, неужели ты и впрямь надеялась меня одолеть? — спросила герцогиня тоном ласкового снисхождения.
— Да я и сейчас надеюсь.
— Ценю твоё остроумие и выдержку. Должна признаться, ты достойна восхищения! Тебе столько раз удавалось меня провести, а ведь мало кому это удаётся даже один раз. Но теперь тебе остаётся лишь смириться с тем, что здесь твоя магия бессильна. Стены, которые тебя окружают, содержат так называемый линдимин. Но не тот, кусочки которого были у тебя и у твоих незадачливых друзей. Магическая сила этого гораздо больше, а использовать силу этой материи в полной мере способны только юты. Ибо это материя их погибшего мира…
— Может, хватит уже с ней разговаривать, Би? — Таддеуш с трудом скрывал раздражение. — Зачем выдавать ей столько информации?
— Не беспокойся, она уже не сумеет её использовать.