— Мы видели богиню, — сказал старейшина Лиимер. — Она бродила вокруг посёлка — огромная и страшная. Она разгневана, потому что не получила жертву. Тайол прибежал обратно.
— Вы видели волчицу? — спросила Илана. — С чего вы взяли, что это богиня?
— Она огромна. Я живу на этом свете уже много лет, но такой никогда не видел. Она вдвое больше любого из тех вуурдов, каких мне доводилось встречать. И окрас у неё необычный, слишком светлый. Её шерсть сверкает, как серебро.
— Очередное изобретение наших врагов, — усмехнулась Изабелла. — Думаю, этого купола над посёлком недостаточно. Он же держится на вершинах деревьев? Надо сделать такой, чтобы не только защищал нас сверху, но и полностью изолировал посёлок от леса — вдруг сюда тоже пожалует полчище ханнов и гормов!
Эдана отнесли в его покои. Эдера напоила его своим лекарством из лиффы, а Дэми влил ему ещё дозу униплазмы и несколько кубиков крови, которую сдала Хенна. Дэми начал было объяснять ей, почему близнец самый лучший донор, но девушка остановила его, попросив не тратить время на разговоры. Искусство чужеземных мудрецов её больше не пугало. Казалось, что это она, а не Эдан, недавно была при смерти и теперь как будто бы постепенно возвращалась к жизни, глядя на неё уже другими глазами.
Пока Деми Мэндлес, Эдера и Кэти занимались ранеными, Илана занималась ремонтом купола. Она истратила на него почти весь солнечный лёд, который отколола от глыбы у святилища. Теперь купол накрывал поместье до земли, словно гигантский прозрачный колпак. Когда она пришла в Главный Дом, совет уже начался. Прибывшие из святилища рассказали обо всём, что там произошло, и за столом разгорелся спор. Изабеллы здесь не было — видимо, она осталась с Эданом.
— Да почему вы не можете хотя бы ненадолго забыть о богах и демонах? — горячилась Лилиана, которую Томас тщетно пытался угомонить. — Почему вы не можете понять, что вред нам причиняют прежде всего люди? Это люди, а не боги разгромили святилище. И напало на нас не полчище демонов, а твари, которых при помощи магии создали люди. Она нарочно сделали ханнов в виде волков, чтобы напугать вас побольше. Они же знают, что вы обожествляете этих зверей. Ваши враги — люди! Ну ещё эти юты, которые тоже никакие не боги и не демоны.
— Если бы богиня не гневалась на нас, она бы защитила нас и от тех, и от других, — упрямо сказал старейшина Роан. — Волчица, что бродит в округе, не может быть тварью, созданной колдунами, и вы поймёте это, едва увидите её. Это Вуурдана в обличье гигантской вуурды. Иногда она является людям. Обычно когда разгневана тем, что её забыли или плохо почитают. Насколько я понял, те демоны, что напали на вас возле святилища, сразу кинулись к Эдану. К жертве, которую вы отняли у богини…
— Это были гормы! — разозлился Дигималис. — Вам сто раз сказали, что это были гормы, которые сразу учуяли кровь! Богиня сама отвергла жертву Эдана. Иначе дерево, которому он решил отдать свою кровь, не обращалось бы в лёд!
— Многое было бы иначе, если бы Вуурдана не разгневалась на своих детей, — покачал головой старейшина Лиимер. — Посмотрите на те деревья, что растут в посёлке… Вернее, росли. Они уже тоже обратились в лёд. И весь лес вокруг поместья… Лес умер, а разгневанная богиня бродит по округе.
— Если вы считаете, что ей непременно нужна жертва, так отдали бы ей того тайола, который прибежал обратно, — пожал плечами Джанни.
— Мы уже сделали это, — сказал Роан. — Выпустили его за ограду. Он опять вернулся. А потом опять появилась она. Если верить пророчеству, на сей раз ей нужна другая жертва.
"Зря Эдера рассказала об этом проклятом пророчестве при стольких свидетелях, — подумала Илана. — Было бы странно, если бы кто-нибудь из них тут не проболтался".
Ею вдруг овладела такая злость, что захотелось встать и послать всех этих жителей лесного посёлка подальше. В памяти всплыли слова Айслинда — "Эти жалкие твари вечно всем недовольны. Они только и делают, что ноют и требуют от сильного жертв, и если что не так, его же во всём и обвиняют". Гневный голос воеводы Герена заставил её вновь прислушаться к разговору.
— Ну и что ты хочешь сказать, уважаемый Роан? Что мы должны выволочь нашего господина Эдана за ограду и отдать огромной вуурде? Или кинуть ей маленького Айги, нашего будущего веринга, которого мы должны беречь и защищать? Ты уверен, что после этого оледеневший лес станет прежним?
— Нет, воевода, в этом я не уверен, — грустно ответил старик. — И всё же что-то мы делаем не так, если наш мир гибнет. Когда закончатся запасы пищи, нас ожидает голодная смерть.
— Мы можем перебраться в другое место, — сказал кто-то из воинов. — Айсхаран велик. Мы даже можем перебраться в другой мир…
— Я родился и умру в Айсхаране, — твёрдо сказал Роан. — Я столько лет охотился в этом лесу. Его благословила богиня, которую чтили многие поколения моих предков. Если богиня отвернулась от нас, мне остаётся лишь умереть, как умер наш лес. Кто хочет, пусть уходит.
— Я тоже никуда не уйду! — твёрдо заявила жена Роана Силла. — Мои дети и внуки тоже. Наш мир и сейчас бы процветал, если бы сюда не явились чужаки и не стали открывать врата в другие миры. Они нарушили равновесие, брешь в мироздании растёт, и чужеземная магия нас спасти не может. Я буду молиться Вуурдане в надежде на её милость. Каждый должен жить в своём мире и беречь его, а если уберечь не удалось, остаётся лишь покориться судьбе.
— Может, сперва спросим у твоих детей и внуков, уважаемая? — заговорил Дэнни Браундер, не обращая внимания на пихающего его в бок Пита. — Может, они предпочитают выжить, а не покориться судьбе? Ты почему-то забыла, что ваше племя тут тоже чужаки. Когда-то, очень давно, ваши предки пришли в Айсхаран из другого мира…
— Нас привела сюда богиня, а теперь она отвернулась от нас!
— Вас привела сюда девушка-маг, способная открывать врата! Ваши легенды превратили её в богиню, а на самом деле она давно умерла. Будь эта Ана жива, она бы предложила вам тот же разумный выход из положения, какой тут сейчас и предлагают некоторые. Она, как и тогда, открыла бы врата в другой мир и увела вас отсюда…
— Что ты понимаешь, чужеземец? — возмутился старейшина Гваар. — Умерло её земное тело. Божественная сущность бессмертна!
— Богиня не раз спасала жителей нашего мира, а теперь она отвернулась от нас!
— Она являет нам лишь свой звериный облик, а значит, она в гневе!
Кому принадлежали последние голоса, Илана не поняла. Вскоре все голоса слились в сплошной гул, и у неё разболелась голова. Девочка прижала к ушам ладони. Гул стал тише, как будто Илану отгородили от всех прозрачной стеной, и на его фоне чётко звучал лишь один голос: "Она бродит по лесам… Она уже давно не имела человеческого облика. Будучи зверем слишком долго, она забыла о своей божественной сущности. Когда она вспомнит, всё изменится к лучшему…"
Илана поискала взглядом Эдеру, но старой жрицы в зале не было. Она полдня возилась с ранеными, а потом почувствовала себя плохо, и Хенна проводила её в ту комнату, которую Эдера занимала всегда, когда посещала посёлок. Илана решила, что после совета зайдёт её навестить.
— Что ты можешь знать о наших богах, чужеземец?
— Перестань меня так называть! — окончательно разозлился юный астроном. — Мы с тобой из одного мира! Наши миры связаны уже давно! Возможно, среди нас тут даже есть ваши родичи. Настолько дальние, что это уже не докажешь, тем не менее, это возможно!
"Он прав, — подумала Илана. — Уж я-то точно вполне могу быть родственницей Сельхенвурдов. Потомком того самого ребёнка-полукровки, которого ревнивый муж Линды унёс из замка. В Айсхаране, конечно, в каждом втором доме рассказывают такое "семейное предание", но ведь в каком-то доме это предание является правдой. Так почему бы не в доме Сельхенвурдов? Возрождённый из рода Сельхенвурдов должен пожертвовать собой… Богиня отвергла жертву Эдана. Он не наар. Возможно, Айги сейчас не единственный наар в этом роду, и Айги ещё слишком мал, чтобы ждать от него добровольной жертвы…"
— Думаю, сегодня мы ни до чего не договоримся, — встала Хенна. — И этот бессмысленный спор может зайти слишком далеко. Мы все измучены, среди нас есть раненые… Надо успокоиться и отдохнуть. Посёлок защищён. Предлагаю всем лечь спать сразу после ужина. Эдера уже легла. Она неважно себя чувствует, так что, если у кого-то есть к ней вопросы, лучше подождите до завтра.
Изабелла целый день пропадала у Эдана, но к ужину спустилась в общий зал. Левая рука у неё был перебинтована, над правой бровью красовался лечебный пластырь — явно из запасов предусмотрительного Деми. Выглядела королева усталой, но повеселевшей. Хенна же час от часу становилась всё мрачней и мрачней.
Она догнала Илану и Изабеллу в коридоре, когда они шли в покои Эдана.
— Наверное, моего брата и племянника лучше прямо сейчас переправить в какой-нибудь другой мир.
— Я тоже об этом думала, — вздохнула королева. — Я говорила с Эданом, и он согласился, что Айги стоит пока пожить где-нибудь в другом месте, но это уж так, на всякий случай. Сам Эдан не хочет бросать своих подданных в такое трудное время. Он считает, что они не пойдут против вас.
— А я уже ни в чём не уверена. Возможно, мой брат прав, говоря, что я просто не хочу верить в лучшее — в людях, в самой себе…
Хенна замолчала.
— Почему бы тебе не зайти в своему брату? — спросила Изабелла. — Он ничего не говорит, но, по-моему, он боится, что ты обиделась.
— Мне не за что на него обижаться, — тихо сказала Хенна.
— Вот именно. Он не старался отомстить тебе или причинить боль. Он действительно верил в силу добровольной жертвы. В пророчестве говорится, что пожертвовать собой должен возрождённый. Эдан никогда бы не позволил принести в жертву Айги, но он считал, что с Высшими не торгуются, как на рынке, стараясь подсунуть товар похуже, поэтому он отпустил тайола и предложил Вуурдане вместо жизни Айги свою. Тем более что он один из близнецов. Если один из близнецов по праву принадлежит богине, то он должен уйти к ней, дабы восстановить в этом мире равновесие.
— Да, у нас так принято считать. Близнецы поддерживают равновесие между жизнью и смертью. Смерть одного усиливает магию другого. Или его жизненную силу, а также силу его потомков… Всё это чушь! Ана и Анаэль, Дэнна и Дамьен… Это всего лишь красивые легенды. Сегодня мне впервые хотелось умереть. Возможно, иногда смерть действительно продлевает чью-то жизнь, но его смерть стала бы концом моей жизни. Когда я говорила ему о долге, я не имела в виду…
Хенна замолчала и закусила губу, чтобы не разрыдаться.
— Он ничего такого и не думал, — королева ласково взяла девушку за руку. — Это было его решение. Оно выросло из отчаяния, из чувства бессилия… Это была последняя надежда на чудо, а бесплатных чудес не бывает. Даже в самом дешёвом балагане за них приходится платить, а ведь он решил заплатить за настоящее чудо. У вас, Сельхенвурдов, обострённое чувство долга. Да и самомнения хоть отбавляй. Нам ли, смертным, решать за богов, чего они хотят? Эдан понял, что богиня отвергла его жертву, когда почувствовал, что дерево стало леденеть, но освободиться у него уже не было сил. Тогда, пятнадцать лет назад, богиня исцелила его для того, чтобы он жил. Мы приходим в этот мир для того, чтобы жить, Хенна. Даже если кажется, что мир вокруг рушится. Даже если он рушится на самом деле. Ещё не всё потеряно, и мы должны надеяться на лучшее.
— Он знал, что ты ждёшь его ребёнка? — помолчав, спросила Хенна.
— Нет. Я только вчера вечером убедилась в этом окончательно. Собиралась сказать ему сегодня.
— Уже сказала?
— Да. И даже думать не хочу о том, что он мог никогда этого не узнать. Так странно… Лучшие врачи Федерации уверяли меня, что я больше не смогу забеременеть, и вдруг… Это же просто чудо. Айсхаран действительно страна чудес.
— Это чудо — благословение богини. Она одобрила ваш союз, но что же она от всех от нас хочет? Представляю, как бы обрадовались наши с Эданом отец и мать. Но в каком мире суждено родиться их внуку?
— Примерно то же сказал и Эдан. Он ещё не спит, но скоро Эдера принесёт ему очередную порцию лекарства. Уж не знаю, способны ли близнецы поддерживать равновесие между жизнью и смертью, но их собственное душевное равновесие нередко бывает одно на двоих. Илана, пойдём, нам надо поговорить.